Nàng đã nhiều lần bị lạc trong làn sương mù. Có khi bị cuốn vào đám linh hồn bướng bỉnh vì từ chối cái chết mà rời bỏ hàng ngũ, có khi lại bị lùa vào rừng sâu vì phải chạy trốn khỏi những linh hồn oán hận đã nhận ra cái bóng dưới chân nàng, cũng có khi nàng phải lang thang vô định bên bờ sông hoang vắng.
Những linh hồn chết không toàn thây đôi khi khao khát lấp đầy những thiếu sót để trở nên lành lặn trước khi đến được cõi âm. Chẳng hạn như việc tìm kiếm một cánh tay đã mất, hay cái đầu đã bị rời khỏi thân.
Thà là chết hẳn chứ nàng chẳng muốn bị cướp mất cơ thể khi còn sống để rồi phải sống lay lắt với phần thân xác ít ỏi còn sót lại. Psyche thở dốc một cách nặng nề sau khi vừa cắt đuôi được một linh hồn khác.
"Lại là một khu rừng sao."
Vừa mới thoát ra và tìm được đường thì lại bị dồn vào trong, cứ thế nàng vẫn chưa biết lối thoát ở đâu, chỉ có khung cảnh ảm đạm là dần trở nên quen thuộc. Nhờ vậy mà ít nhất bây giờ nàng đã có thể rời khỏi khu rừng mà không còn thấy hoảng loạn.
Những người chết không có tiền lộ phí cứ vất vưởng bên bờ sông, nhìn chằm chằm về phía bên kia. Nàng đã lang thang ngược dòng sông không biết bao lâu chỉ để tưởng tượng về nơi lẽ ra phải có một bến phà.
Psyche phát hiện ra một bến phà trống trải và bắt đầu di chuyển lặng lẽ hơn, từng bước chân đều đặn một cách thận trọng. Đó chắc chắn là bến sông Acheron mà giọng nói từ tòa tháp đã chỉ dẫn.
Nếu bị lũ vong hồn đuổi theo lần nữa, nàng sẽ phải mất cả buổi mới quay lại được nơi này. Nàng khó khăn lắm mới tới được tới bến phà, rồi nhìn chằm chằm vào dòng nước đen ngòm, nơi không thấy bóng dáng người lái đò hay con thuyền nào.
Dòng sông Acheron rộng lớn uốn lượn chảy xa tít tắp. Từ Acheron - Sông Đau Khổ, đến Cocytus - Sông Than Khóc, từ Phlegethon - Sông Lửa, đến Lethe - Sông Quên Lãng và cuối cùng là Styx - Sông Thù Ghét, khởi nguồn của tất cả… Những người chết không bao giờ dám tự đi bằng đôi chân mình từ Acheron đến Styx. Và người ta nói những người đang sống cũng chẳng khác gì.
Nàng đứng chờ chiếc thuyền hiện ra. Nàng bỗng thấy hơi buồn cười khi nghĩ đến giọng nói đã dặn dò mình tuyệt đối đừng tự ý làm bất cứ điều gì mà hãy kiên nhẫn chờ đợi tại chỗ.
Làm sao người thuộc hạ đó của Demeter lại biết được nhỉ? Nếu không nhờ lời dặn đó, hẳn giờ này nàng đã bỏ lại bến phà trống không để đi tìm người lái đò trong cơn tuyệt vọng rồi cứ thế lang thang tán loạn xung quanh cho đến khi bị đám linh hồn tóm gọn.
Dù bản thân đã từng cả gan leo lên tận thượng nguồn sông Styx, nhưng dòng sông đen kịt của cõi âm phủ vẫn khơi dậy nỗi sợ hãi nguyên thủy nhất của con người.
Cũng may mà có lời dặn đó, nếu không chẳng biết nàng sẽ làm ra chuyện gì trong cơn sợ hãi. Điều đáng sợ hơn cả cái chết chính là bị xâu xé cơ thể đến mức linh hồn cũng chẳng còn nguyên vẹn.
Cái chết ở nơi này chỉ đơn giản là như thế.
"Thế quái nào, lần này lại là cái loại ngang ngược gì nữa đây?"
Psyche đang ngủ gật thì giật mình mở mắt. Một con thuyền cũ kỹ khâu bằng da bò thô sơ, trên đó là một ông già lái đò gầy gò, ủ rũ. Nàng vội vàng đứng dậy.
"Ngài Charon!"
"Ngươi mừng rỡ thế làm ta thấy chẳng vui vẻ gì cho cam, nên xin lỗi nhé, ngươi có thể biến đi cho khuất mắt để khỏi làm hỏng bến phà của ta không? Cái nơi chỉ dành cho người chết mà ngươi lại vác cái xác có bóng rồi dẫn dụ lũ linh hồn tới đây đi đi lại lại, lũ đàn bà các ngươi rốt cuộc là cái giống gì mà đứa nào đứa nấy đều thế cả vậy."
"Đây ạ, đây! Ngài Charon, xin ngài hãy nhận lấy."
Psyche lấy từ trong lồng ngực ra một đồng xu 1 Obolus. Charon nhận lấy đồng xu rồi nheo mắt nhìn.
"…Không giống ai kia, ngươi chuẩn bị chu đáo đấy nên ta cũng thấy thích, nhưng ta ghét cái mùi phiền toái từ người sống này. Quay về đi."
"Ngài Charon, ngài Charon! Nếu là tiền đò thì con vẫn còn nữa. Làm ơn đừng bỏ đi mà, ngài Charon!"
Nàng gấp gáp túm lấy đuôi thuyền đang rời bến. Charon lập tức cau mày dữ dội.
"Ngươi có biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu ngươi rơi xuống đây không mà lại làm thế hả?"
Thấy ông lão đã dừng lại, Psyche mặc kệ mọi chuyện, đưa tay lấy thêm một đồng xu nữa định đưa qua. Charon đưa tay ra như định nhận lấy nhưng rồi đột nhiên hỏi:
"Còn nữa không?"
"Dạ không ạ."
"Vậy lúc về thì ngươi tính bơi ra chắc?"
"A…! Vậy thì ngài trả lại cho con đi. Con xin lỗi."
"Ngươi vẫn đang cầm trên tay đấy thôi."
Đôi mắt cộc cằn dưới mái tóc bạc bù xù nhìn nàng đầy vẻ ngán ngẩm rồi lại quay đi. Psyche tinh ý trèo lên thuyền, hai tay nắm chặt lấy đồng xu như báu vật.
Thấy điệu bộ cảnh giác như sợ bị cướp mất của nàng, Charon cười khẩy đầy mỉa mai rồi lẩm bẩm.
"…Chẳng biết con nhóc này có khi nào đột nhiên lại nhảy vọt lên làm Nữ hoàng không nữa, nên ta cũng chẳng dám nặng lời."
"Đã từng có người phụ nữ nào giống con đến đây sao?"
"Loại như ngươi biết để làm gì."
"Đúng ạ. Cũng không cần thiết phải biết đâu."
Psyche gật đầu lia lịa, tự thừa nhận sự thấp kém của mình. Charon quay ngoắt lại nhìn gương mặt rạng rỡ của nàng như thể đang nhìn một kẻ không bình thường, rồi lại lắc đầu.
"Ngài có muốn ăn bánh mì không?"
"Khỏi đi."
"Người ta bảo con nhất định phải dâng món này cho người cao quý và quyền năng nhất ở âm phủ."
"Đó là lời nịnh hót đấy à?"
"Nếu không có ngài Charon thì làm gì có linh hồn nào có thể diện kiến Vua Âm Phủ được chứ. Thế nên trước khi gặp được ngài Hades và Nữ hoàng thì ngài chính là người cao quý nhất còn gì."
Đó là một cách tiếp cận hết sức khôn khéo, không phải nịnh hót bằng cách xúc phạm chủ nhân của ông ta, mà chỉ đơn thuần là vì nàng chưa được gặp vị chủ nhân đó mà thôi.
Trái ngược hoàn toàn với dáng vẻ cao quý bẩm sinh, cách nàng liến thoắng lại thể hiện một thái độ của kẻ bề tôi vô cùng hoàn hảo. Cuối cùng, Charon cũng đưa tay ra phía sau nhận lấy ổ bánh.
Thứ đồ ăn của người sống thì có là gì đâu chứ.
"…Ta chưa bao giờ thấy kết cục tốt đẹp nào khi chở mấy loại người như ngươi qua sông cả."
"Nhắc đến kết cục, con có điều này muốn hỏi nếu được gặp ngài."
"Gì?"
"Có thật là ngài đã chở Hercules không? Cái lúc mà ngài ấy dám đến đây để bắt con chó của âm phủ ấy."
"…"
"Chắc hẳn ban đầu ngài đã từ chối đúng không? Vì người sống không được phép băng qua sông Styx, đó là luật lệ nghiêm ngặt của âm phủ mà."
"Biết rõ thế mà còn đòi lên thuyền hả? Ngươi cũng ích kỷ gớm đấy. Mà dù sao thì hôm nay Đức vua cũng không có ở Erebus đâu."
Ít nhất thì cũng không phải lo bị bắt cóc, vậy là tốt rồi. Psyche cúi đầu xuống với vẻ buồn bã.
"Con là người hầu nhận mệnh lệnh của nữ thần Aphrodite mà… Trường hợp của con khác chứ."
"Aphrodite hay cái thá gì cũng vậy thôi…"
Charon nhìn lại Psyche với ánh mắt đầy hối hận. Gương mặt trong sáng không chút ác ý kia lại tiếp tục hỏi:
"Nghe nói Hercules đã cướp mái chèo và đánh ngài túi bụi đúng không? Hẳn là ngài đã bị đánh mà chẳng thể phản kháng chút nào."
"…"
"Vì bị đánh nên ngài mới đành lòng cho ngài ấy qua sông, vậy mà ngài lại phải chịu cảnh xiềng xích suốt một năm trời. Ngài Hades thật là quá đáng quá…"
"Ngươi câm miệng lại ngay."
"…Liệu ngài có bị trừng phạt như thế khi chở con qua sông không?"
"Cái đồ xảo quyệt."
"Chắc là không nên ngài mới cho con lên thuyền chứ nhỉ? Chẳng lẽ ngài lại chấp nhận mạo hiểm chỉ vì một mẩu bánh mì sao."
Như thể đã mất hết cả vị ngon, Charon lẳng lặng ném mẩu bánh đang ăn dở xuống sông.
"…Lũ chó chết kia sẽ tự biết mà lo liệu. Chắc gì đã có lần sau mà gặp lại."
"…À, mà đầu của Cerberus thật sự có ba cái ạ? Không phải là ba con riêng biệt chứ?"
"Ngươi xuống xe… à không, xuống thuyền ngay cho ta!"
Chẳng mấy chốc, con thuyền của Charon đã cập bờ sông Styx. Psyche bị cây sào của người lái đò đẩy nhẹ như đang lùa xuống bờ.
Có người từng bảo rằng lão là kẻ vốn dĩ yếu thế, chỉ cần dẫm lên một lần là lão sẽ mãi bị khuất phục dưới cái uy quyền đó. Khi nàng hỏi mình lấy đâu ra sức mạnh để dám dẫm đạp lên một vị thần chết, thì chỉ nhận được câu trả lời nực cười như "Cái thói nói chuyện gây mệt mỏi của ngươi là đủ rồi".
Dù khi nghe giọng nói từ tòa tháp, nàng đã nghĩ điều đó thật vô lý, nhưng chẳng hiểu sao lời dặn "Nhất định phải nhắc lại chuyện lão bị Hercules đánh tàn canh gió lạnh" cứ lảng vảng mãi trong đầu nàng.
"Hóa ra là thật."
Kể từ khi nghe chuyện về Hercules, vẻ mặt của Charon trông cứ như thể vừa bị nàng nện cho một trận xong vậy.
Đó liệu có phải là gương mặt của người sẽ tiếp tục bị xoay như chong chóng không? Trong tình cảnh cần lấy lòng còn không kịp, vậy mà lại đi kể chuyện khó nghe rồi mong đợi sự trợ giúp, thế giới của các vị thần thật kỳ quái hết mức. Nhìn gương mặt mệt mỏi sụp xuống của ông lão, một chút tội lỗi dâng lên trong lòng nàng, nhưng theo giọng nói từ tòa tháp thì đó chỉ là một vị thần không bao giờ chết đang giả vờ già nua thôi nên nàng không cần bận tâm.
Sau khi vượt qua chín khúc quanh của dòng sông, giờ đây đã chẳng còn gì cản trở. Psyche tiến thẳng đến con đường dẫn vào cung điện.
Đối với con chó Cerberus ba đầu gác cổng thì nàng ném cho nó một mẩu bánh mì để mấy cái đầu tự tranh giành với nhau. Khoảng thời gian tranh thủ được từ việc đó rất ngắn ngủi nên nàng phải nhanh lên.
Psyche dốc sức chạy rồi trà trộn vào dòng người chết đang tiến qua những cánh cửa mở toang.
Những linh hồn đã uống nước sông Lethe và quên sạch ký ức kiếp này trở nên ngoan ngoãn hơn hẳn so với những kẻ nàng thấy ở cửa sông Acheron. Dù thấy bóng của nàng hay nghe thấy hơi thở đầy sức sống ấy, họ cũng không hề phản ứng mà chỉ lầm lũi bước đi.
Theo chân họ, cuối cùng Psyche cũng bước vào cung điện của Persephone. Các người hầu của Persephone đã chờ sẵn nàng ở đó.
