2

"Chẳng phải con đã để lại một thuộc hạ bên cạnh vợ của mình sao?"

"Không còn dấu vết gì cả."

Eros tự tay tháo sợi xích của Hephaestus đang quấn quanh cổ tay mình rồi ném sang một bên một cách tùy tiện. Thứ vốn dĩ vô hình ấy chỉ khi lăn trên mặt đất mới hiện rõ hình dạng của nó.

Hephaestus bước đi bên cạnh, đôi mày nhíu lại.

"Mẹ của con…"

"Còn ai khác vào đây nữa? Cuối cùng thì Người cũng đã thủ tiêu thuộc hạ đó rồi."

"Nếu con vội vàng đích thân can thiệp vào thì điều đó sẽ càng kích động mẹ con hơn thôi. Cứ im lặng gửi một thuộc hạ khác đi như mọi khi đi. Dù sao thì cơn giận của Aphrodite cũng chẳng còn bao lâu nữa sẽ nguôi ngoai. Vậy nên…"

"Người đã đưa một người con gái còn sống xuống vùng đất của người chết. Còn lý do nào tệ hơn thế để kích động con nữa sao?"

Eros quay lại với khuôn mặt nhăn nhó vì tức giận. Hephaestus dừng bước chân khập khiễng của mình lại.

Ngài nói với một nụ cười nhạt.

"Chính miệng con đã nói rằng mình không có lý do gì để can thiệp vào chuyện của họ mà."

"Con giống mẹ mình ở chỗ là lời thì đã nói ra khỏi miệng nhưng sau đó lại chẳng nhớ nổi cái nào, chuyện này có gì lạ đâu."

Đó là một câu trả lời trơ trẽn. Nhưng ngay lập tức, Eros thay đổi thái độ và bắt đầu van xin.

"Vì vậy xin hãy thả con đi."

"Ta cũng đã phải trả giá để bảo vệ con khỏi người mẹ phiền phức của mình. Con muốn biến ta thành một kẻ hai lời sao?"

"…"

"Cũng giống như mẹ của con không thể để lộ dù chỉ một sợi tóc trước mặt con, con cũng không thể rời khỏi nơi này cho đến khi nàng cho phép. Và đó chính là lời hứa cho việc Aphrodite sẽ không làm hại nàng công chúa tội nghiệp kia. Công chúa-"

"Nàng sẽ bình an vô sự sao? Đó chỉ là một lời hứa hão huyền thôi, nói ra một cách nhẹ tênh rằng chỉ cần không tự tay hại nàng thì sẽ không bị ngài Hephaestus ghét. Trong mệnh lệnh bảo nàng đến Erebus để lấy thần dược của Persephone thì có chữ 'chết' nào xuất hiện không? Ngài tin tưởng điều gì ở một nữ thần có thể ban cái chết mà không cần nói ra lấy một từ 'chết'?"

"Ta tin vào tất cả."

Eros lộ rõ vẻ mặt có chút mệt mỏi trước câu trả lời kiên định đó. Chàng hất văng những xiềng xích phiền phức của vị thần đang một lần nữa quấn lấy cổ tay mình và nói:

"…Bất chấp vô số những lời dối trá sao?"

"Chỉ vì một lần bị lừa dối mà con đã bỏ rơi vợ mình, để rồi giờ đây ra nông nỗi này?"

"…"

"Mỗi ngày con chỉ biết trông chừng người vợ đáng thương và đáng trách của mình liệu có còn giữ được mạng sống hay không, rồi lại phát điên vì lo lắng khi thấy gương mặt nàng tiều tụy đi từng ngày. Cuối cùng con lại không nỡ buông tay nhưng vẫn cứ nói ra những lời bao biện như mình sẽ mặc kệ nàng, để rồi thành ra như vậy."

"…"

"Tự hành hạ và bào mòn chính bản thân mình như thế này."

"Vậy nên ngài bảo con hãy cứ tin vào những lời dối trá lộ liễu như ngài sao."

"Tình yêu là thứ thảm hại đến thế ư?", Eros hỏi người cha dượng với giọng điệu đầy vẻ giễu cợt. Nhưng rốt cuộc câu hỏi đó lại dành cho chính chàng. Bởi chàng hiểu rõ nguồn cơn của sự hèn mọn muốn được tin tưởng kia là gì, và hiểu tại sao cuối cùng mình vẫn chẳng thể buông bỏ được.

Hephaestus khẽ mỉm cười.

"Niềm tin không cần lý do. Eros à, bất kể mẹ con có dùng lời dối trá nào để giữ lời với ta đi nữa thì ta cũng chỉ có một nghĩa vụ duy nhất đó là giữ trọn lời hứa với vợ mình mà thôi."

"Giờ con thấy hơi hoang mang rồi đấy. Con cứ ngỡ ngài chỉ mong con sẽ nắm lấy bàn tay kia ngay lập tức."

"Ta vẫn luôn mong như vậy."

"Vậy thì hãy tháo thứ này ra trước đi thưa ngài Hephaestus."

Eros bực bội chỉ vào chiếc xích quấn quanh cổ mình. Nếu thực sự muốn phá hủy nó thì cũng chẳng có gì khó khăn nhưng hiện tại chàng vẫn là một đứa con ngoan ngoãn. Hephaestus khẽ nhún vai.

"Việc ta đã hứa với mẹ con là một chuyện khác."

"Chết tiệt, nếu chỉ vì ngài giữ lời hứa với bà già xảo quyệt đó mà vợ con phải chết vì đập đầu xuống đất, con thề sẽ cắm mũi tên chì vào đầu ngài trước tiên-"

"Đúng như lời mẹ con nói. Thật là một đứa trẻ vô ơn."

Hephaestus nhẹ nhàng phớt lờ lời đe dọa của đứa con nuôi. Eros nhếch môi cười đầy gian xảo.

"Giúp ngài sáng mắt khỏi nữ thần xinh đẹp chuyên lừa lọc kia để tìm lại sự tỉnh táo vốn có, chẳng phải chính là đang báo đáp ơn nghĩa cho cha dượng hay sao."

"Eros."

"Một người tình mới cho mẹ thì chọn ai là tốt nhất nhỉ… Những tên khổng lồ một mắt của ngài Hephaestus thì sao? Người vốn là kiểu cứ thấy thứ gì xấu xí là đau khổ, nên hẳn suốt quãng thời gian yêu đương đó thì Người sẽ luôn cảm thấy như đang phản bội chính mình vậy."

"Đã tháo rồi."

"…"

Eros chạm vào nơi mà sợi xích đã biến mất từ lúc nào. Hephaestus thản nhiên quay trở lại bên đe rèn và nói với chàng.

"Ta sẽ nói lại với Aphrodite rằng là vì ta sợ mấy lời đe dọa của con nên ta mới làm vậy."

"… Nãy giờ ngài chơi khăm con đúng không?"

"Dù vợ con có yêu con đến đâu thì tình yêu của con sẽ luôn trọn vẹn theo cách riêng của nó, Eros."

Lời nói của Hephaestus như thể chỉ để chứng thực điều đó. Eros nhất thời không nói nên lời, lặng người nhìn cha dượng mình.

"Ít nhất ta cũng phải biết liệu con có xứng đáng để ngay cả ta cũng phải phản bội mẹ con hay không chứ."

"… Con sẽ chỉ cứu mạng nàng rồi quay về ngay nên ngài sẽ không phản bội điều gì cả, thưa ngài Hephaestus."

"Được thôi."

"Con chỉ cứu thôi, rồi sẽ không bao giờ nhìn lại nàng thêm lần nào nữa."

"Con thề chứ?"

Khác với vẻ quả quyết ban nãy, Eros khéo léo không trả lời mà tan biến ngay phía sau lưng cha dượng.

Hephaestus nhìn lại nơi Eros vừa rời đi một lát. Và rồi ngay sau đó ngài bắt đầu công việc buổi chiều với vẻ bình thản như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

********

Vì tòa tháp nằm trong lãnh địa của mẹ nên Eros đã biến thành thiên nga rồi lẻn qua ranh giới và bay thẳng lên đỉnh tháp. May thay, Psyche đã ngất đi trong vòng tay của Thần Gió Tây trước khi kịp gieo mình xuống.

Hễ cứ để nàng tỉnh táo là nàng lại làm những việc nguy hiểm, thà cứ để nàng ngất đi như thế này có khi lại tiện hơn. Eros nghĩ thầm một cách đầy lệch lạc rồi đáp xuống, thứ đập vào mắt chàng đầu tiên là gương mặt gầy gò và tái nhợt của nàng.

Cơn thịnh nộ hướng về mẹ sau quãng đường dài bay lượn đã chuyển thành sự bực bội dành cho người vợ ngốc nghếch của mình. Giá như nàng biết thế gian này nguy hiểm mà ngoan ngoãn chờ đợi ở dinh thự thì tốt biết mấy. Còn nếu đã lỡ ra đi và không thể quay đầu thì thà nàng cứ mãi lang thang giữa thế gian này còn hơn.

Đôi bàn tay cao quý ấy lại đi làm người hầu cho Demeter, để rồi kết cục nhận được lại là tự dâng đầu mình vào miệng sư tử. Dù có tuân theo ý muốn của nữ thần mà dấn thân vào đi chăng nữa thì khi thấy không ổn cũng phải biết quay đầu chứ. Bản thân nàng thì có chút quyền năng nào đâu. Vì một người đàn ông như thế thì có đáng không…

"Ta rốt cuộc là gì đối với nàng chứ?"

Eros cúi thấp chiếc cổ dài kiêu sa của loài thiên nga xuống.

Sự kiên nhẫn chẳng kéo dài được lâu. Chàng không thể chịu đựng thêm mà hiện ra hình dáng ban đầu. Bờ vai rộng lớn phủ bóng lên người nàng. Mái tóc vàng rực rỡ và gương mặt đẹp đẽ nhưng nghiêm nghị của chàng trai trẻ áp sát ngay phía trên đầu Psyche.

Bóng râm tinh tế đổ xuống từ hàng mi dài, đôi môi tái nhợt không chút sắc hồng, và hình bóng yếu ớt của sự cô đơn. Đôi mắt run rẩy của chàng ngắm nhìn tất cả những gì mình hằng nhung nhớ.

Kể từ đêm đó, đây là lần đầu tiên chàng được tận mắt nhìn thấy nàng.

"…Chắc hẳn nàng đã nghĩ rằng nếu cứ tùy ý vứt bỏ cơ thể thế này thì cuối cùng sẽ khiến ta phải chịu thua nàng, đúng không?"

Thật là một người con gái đáng ghét và xấu tính. Nàng đã hành hạ chàng đủ đường với cái thân xác người trần dễ dàng tan biến ấy. Trong cái vỏ bọc yếu đuối đến cực hạn đó, nàng chẳng biết sợ hãi là gì.

Để rồi kẻ luôn phải thấp thỏm, lo âu vì sợ mất đi người kia lúc nào cũng là chàng.

"Nàng biết nếu nàng bị tổn thương thì ta sẽ còn đau đớn hơn đến mức không thể chịu nổi. Nàng đã nghĩ một cách đầy tàn nhẫn rằng dù nàng có làm gì đi nữa thì cuối cùng ta cũng sẽ bảo vệ nàng… Có đúng thế không?"

"…"

"…Psyche."

Đó là một sự liều lĩnh không ngừng nghỉ kể từ ngày họ kết hôn. Giống như việc nàng thừa biết nếu nàng gieo mình xuống vách đá, chàng sẽ không đời nào giương mắt đứng nhìn.

Vậy mà ngay từ đầu nàng đã kéo chàng vào chuyện này rồi.

"Psyche."

Chàng gọi đi gọi lại cái tên ấy với vẻ ngọt ngào như một giấc mộng. Nàng lúc nào cũng thắng trong mọi canh bạc, còn chàng chỉ là một kẻ thua cuộc ngu ngốc với số tiền cược khổng lồ trong tay. Gương mặt yếu ớt vì kiệt sức của người con gái ấy cứ dày vò tâm trí chàng. Đôi bàn tay loang lổ những vết trầy xước vốn luôn lưu lại sau hàng mi nhắm nghiền như một dư ảnh, giờ đây đã hiện hữu sống động ngay trước mắt chàng.

Eros thận trọng vươn tay chạm vào thân hình gầy gò ấy. Những ngón tay cực kỳ dè dặt, như thể sợ rằng chỉ cần nắm sai cách thôi là nàng sẽ vỡ tan. Cơ thể này vốn đã chẳng còn nơi nào lành lặn.

Từ đầu ngón tay cho đến bờ vai trần, mỗi nơi bàn tay chàng đi qua, những vết sẹo mờ dần rồi biến mất. Đôi tay vuốt ve bàn chân lạnh ngắt cũng xóa sạch những vết thương do đá sỏi và cành cây cào xước.

Chàng đẩy lui sự bảo hộ khó chịu và sai trái của mẹ mình khỏi cơ thể nàng rồi thổi vào đó một lời chúc phúc thuần khiết.

Không cần phải luyến tiếc thêm nữa. Ta cũng chẳng cần thứ tình yêu bị cưỡng ép đưa vào nàng.

Tất cả đều là lỗi của ta. Ta sẽ trả tự do cho nàng, sẽ buông tay nàng ra…

Một lúc sau, Psyche lại mở mắt.

Mà không hề hay biết về người chồng đã ẩn mình vào bóng tối của tòa tháp.

*******

"…Sao mình lại ngủ thiếp đi như thế này nhỉ…?"

Thật kỳ lạ khi thấy mình đang nằm ngủ ngon lành và quay người rời xa khỏi lan can của tòa tháp.

Ký ức của nàng đã đứt đoạn ngay trước lan can như thể vừa bị ngất đi, mọi thứ khá mơ hồ nhưng tinh thần lại sảng khoái đến lạ thường.

Đến cả việc mình định làm cũng quên mất, sao lại thành ra thế này? Nàng lặng lẽ nhìn chằm chằm vào lan can, rồi bỗng nhiên tròn mắt khi lướt nhìn qua cánh tay mình.

"…"

Làn da sạch sẽ và không còn một vết trầy xước hay vết thương nào, khiến nàng cảm thấy xa lạ như thể đó là cơ thể của người khác. Psyche khẽ nhấc tà váy lên nhìn đôi chân cũng đã trở nên lành lặn. Ngay cả cảm giác đau nhức âm ỉ không dứt trước đó cũng biến mất hoàn toàn. Nàng vẫn cau mày rồi cất tiếng gọi tên của người hầu ấy.

"…Delta?"

"…"

"Là ngươi phải không? Ngươi đã chữa trị cho ta sao?"

"…"

"Trả lời ta đi mà… Chẳng phải ngươi nói ngài Eros đã dặn ngươi phải ngăn không cho ta rơi vào cảnh gặp nguy hiểm đến tính mạng đó sao. Ta đã leo lên đây với ý định tìm đến cái chết nên ít nhất ngươi cũng có thể trò chuyện lại với ta một chút chứ?"

Psyche buông tà váy xuống, thu người lại và nhìn quanh quẩn khắp nơi. Trên đỉnh tháp chỉ có sự tĩnh lặng cùng những làn gió mát rượi thổi qua.

"Cũng chính ngươi đã đưa ta rời khỏi lan can đó phải không? Ta cứ ngỡ như có luồng gió đập vào đầu mình… Chẳng lẽ ngươi đã đánh vào đầu khiến ta ngất đi sao? Trời ạ, quả nhiên là ngươi đã ngăn cản việc ta sắp chết mà."

"…"

"Dù vậy ngươi cũng không thể ngăn cản đến cùng đâu. Vì nữ thần Aphrodite đã ra lệnh lần này nhất định ta phải tự thực hiện một mình… Thời gian không còn nhiều mà ta lại bị chậm trễ mất rồi. Lần này hy vọng ngươi đừng ngăn cản nữa. Ta không cầu xin cái chết, đây chẳng qua là cách để đến Erebus thôi, nếu ngài Eros có biết thì chắc chàng cũng không nỡ trách mắng ngươi đâu."

"…"

"Cảm ơn vì đã chữa trị cho ta. Tay nghề của ngươi đúng là tuyệt vời như thần vậy. Nếu đã có tài như thế, giá mà ngươi chữa giúp ta từ sớm thì tốt biết mấy."

"…"

"Ta đùa thôi. Vì ngươi chỉ xuất hiện khi ta sắp chết mà. Dù vậy ngươi đã làm trái lệnh của ngài Eros để chữa lành cho ta vì hy vọng ta sẽ không quá vất vả khi đi xuống địa ngục sao?"

Nàng quay đầu về hướng mà nàng linh cảm có ai đó đang ở đó, những lời thì thầm nhỏ nhẹ nương theo gió thấm vào những bức tường. Rồi nàng đứng dậy.

"Đến lúc phải đi rồi. Vì không thể cùng đồng hành được nữa nên Delta cũng được tự do rồi."

"…Tại sao ngươi lại định tìm đến cái chết lần nữa?"

Ngay lúc đó, có một giọng nói trầm thấp vang lên làm rung chuyển cả tòa tháp.

Psyche cảnh giác nhìn xung quanh. Nhưng vẫn chỉ có mình nàng ở đó.

Việc một con thiên nga biết nói hay những người hầu vô hình xung quanh đã chẳng còn gì xa lạ với nàng nên giờ có một linh hồn cất tiếng thì cũng chẳng có gì phải ngạc nhiên thêm nữa. Dù vậy, sự xuất hiện của một người lạ mặt vào thời điểm này cũng chẳng thể khiến nàng thấy dễ chịu hơn chút nào.

"Ai đó?"

"Ta là người phụ trách thu hoạch ngũ cốc mùa thu của nữ thần Demeter. Ta nhận mệnh lệnh đến để hộ tống ngươi."

Một giọng nói mơ hồ, không thể phân biệt được là nam hay nữ vang lên cùng lúc từ cả hai phía trái phải. Psyche ngơ ngác nhìn qua nhìn lại rồi mới khẽ nở một nụ cười.

"Thật cảm ơn. Có phải nữ thần đã lo lắng cho con không?"

"Những gì ngươi định làm thật kinh khủng và ngu xuẩn ngoài sức tưởng tượng. Ngươi không biết rằng nếu dùng cái chết để chạm đến Erebus thì sẽ chẳng bao giờ có thể quay trở lại sao?"

"Con biết. Nhưng mà…"

"Đó sẽ chỉ là một sự hy sinh vô ích mà thôi. Thậm chí số phận của ngươi sẽ còn chẳng bằng cái hộp ngươi đang cầm trên tay. Ngươi sẽ không thể trở lại đây và phải phiêu dạt vất vưởng bên bờ sông của cõi chết."

"Cái hộp vốn là vật quý giá của nữ thần Aphrodite nên tất nhiên lúc này nó còn quý giá hơn cả con rồi."

Trước câu trả lời không chút do dự ấy, giọng nói từ những bức tường dường như lặng đi trong chốc lát. Psyche chỉnh lại tà váy xộc xệch rồi lại bước về phía lan can.

"…Chẳng lẽ ngươi không cảm thấy mình đã được tự do rồi sao?"

"Dạ?"

"Ý ta là, ví dụ như ngươi không cần phải để tâm đến mệnh lệnh của nữ thần nữa."

Đó là điều nàng chưa từng nghe tới. Psyche nghiêng đầu đáp lại:

"Mặc dù con chết không phải chỉ để tìm kiếm sự tự do, nhưng chắc chắn nếu chết đi, con sẽ tự do hơn bây giờ."

Dù sao thì tất cả cũng đều là vì Eros. Một sự mù quáng đến mức nàng không còn bận tâm đến việc cuối cùng có gặp được chàng hay không.

Và vì chính bản thân mình, đó là khao khát không bao giờ muốn bị chàng lãng quên.

Khi ấy nàng sẽ được tự do khỏi tất cả những điều đó.

"Mọi linh hồn đều thuộc về Hades u ám, vị Vua thống trị cõi chết. Ngươi sẽ vĩnh viễn mất đi ký ức và trở thành nô lệ của âm phủ."

"Nếu trở thành nô lệ mà không còn ký ức, chẳng phải đó cũng là một sự tự do sao?"

"…"

"Hơn nữa con đã lập lời thề với sông Styx là sẽ tuân theo mệnh lệnh của nữ thần Aphrodite. Không thể rút lại được nữa."

"…Lời thề đó rốt cuộc ngươi lập từ bao giờ thế không biết."

Tiếng lẩm bẩm không rõ ràng ấy nghe bỗng chốc thật quen thuộc, nhưng Psyche không còn tâm trí đâu để nghĩ đến điều đó.

Mặt trời đã vượt quá đỉnh từ lâu và bắt đầu ngả dần xuống. Nàng đang vội từng giờ từng phút.

"Con rất cảm kích nữ thần vì bận lòng cho một sinh linh hèn mọn mà phái cả thuộc hạ quý giá của mình đến, nhưng lúc này con đang rất vội chết cho kịp thời gian. Vậy nên xin hãy rời đi trước khi phải chứng kiến cảnh tượng kinh khủng này-."

"Nếu ta chỉ cho ngươi cách để đến được nơi ở của ngài Hades ngay lập tức mà không cần phải chết thì sao?"

"Có thật không ạ?"

"…Nếu thế thì ngươi có bằng lòng thôi làm những việc liều lĩnh này không?"

Psyche, người vốn đã nắm chặt lấy lan can, hớn hở vui mừng quay người lại.

"Và cũng đừng dễ dàng thề thốt bừa bãi nữa."

"Vâng, con thề…!"

"Ta mới vừa dặn ngươi phải cẩn thận xong. Ở âm phủ, tốt nhất là ngươi nên ngậm miệng lại càng nhiều càng tốt."

Psyche lập tức mím chặt môi và gật đầu một cách thành khẩn.

"Hơn hết, khi diện kiến Nữ hoàng địa ngục, nhất định phải là lúc Đức vua vắng mặt."

"Vì sao ạ?"

"Vì bản tính tàn bạo của Vua địa ngục, hễ thấy những thiếu nữ xinh đẹp trên mặt đất là sẽ bắt cóc cho bằng được."

"Dù ngài ấy đã có vợ rồi sao?"

"Cho dù là Nữ hoàng địa ngục đi chăng nữa thì cũng không thể xinh đẹp bằng công chúa Psyche nên việc cảnh giác là điều đương nhiên."

"Không đời nào có chuyện đó đâu ạ."

"Dù sao thì cũng tuyệt đối không được để mình lọt vào mắt ngài ấy."

Psyche đang vô thức gật đầu bỗng khựng lại.

"…Chẳng phải vị Nữ hoàng đó là con gái của chủ nhân mà ngài đang phụng sự sao?"

"…"

"Dám nghe lời ca ngợi con xinh đẹp hơn cả Người, con e là nữ thần Demeter sẽ nổi giận vì hành vi bất kính này mất."

"Hãy nghe cho kỹ đây."

Giọng nói phớt lờ sự nghi ngờ của Psyche và tiếp tục đưa ra những lời dặn dò.

Đó là con đường dẫn xuống âm phủ và những mối nguy hiểm lớn nhỏ, cách vượt qua dòng sông đen, cách dỗ dành con chó ba đầu và những điều nhất định phải tuân thủ khi đặt chân đến cung điện của Persephone.

Như thể lo sợ nàng sẽ quên mất dù chỉ một chi tiết, giọng nói trong tòa tháp lặp đi lặp lại cùng một nội dung nhiều lần: Không được ngồi vào chiếc ghế mà Nữ hoàng mời. Không được ăn thức ăn Người ban cho. Không được nhận bất kỳ món quà nào dành cho mình.

Và tuyệt đối không được tò mò về món quà mà nữ thần này dành cho nữ thần kia.

"Nếu muốn sống sót trở về từ nơi của ngài Hades, ngươi nhất định phải tuân theo tất cả những điều này."

Psyche thề mình chắc chắn sẽ làm đúng như vậy rồi nàng lại bị giọng nói kia mắng cho một trận vì cái thói hay thề thốt linh tinh. Ngay sau đó, một luồng gió Tây thổi đến và đưa nàng tới một hang động khổng lồ.

Tiến vào giữa dòng người chết đang hướng về phía Erebus.