"Thật đáng thương làm sao."
"…"
"Giấu vết của những gian khổ đã hiện rõ rồi."
Aphrodite ngồi với dáng vẻ cao quý, Người tặc lưỡi cảm thán. Tình thế lúc này thật hỗn loạn. Các tiên nữ của nữ thần đột ngột bắt tay vào việc hầu hạ Psyche tắm rửa. Chẳng mấy chốc, nàng đã ở trong tình trạng trần trụi.
Dù gác lại chuyện để lấy danh nghĩa là để xua tan mệt mỏi sau chuyến đi, hay việc liệu nàng có đủ tư cách để làm điều đó ở nơi này hay không thì đây vẫn là trước mặt một nữ thần. Cả đời sống với thân phận công chúa, nàng chưa từng biết đến nỗi xấu hổ như thế này. Nếu là trước mặt những người hầu, hay thậm chí là các tiên nữ có vai trò tương tự, nàng sẽ chẳng bao giờ cảm thấy ngại ngùng.
Thế nhưng mọi chuyện đã khác nếu người đứng đó không phải là một nữ thần với một vẻ đẹp hoàn mỹ. Một đôi mắt sắc bén đang quan sát nàng như thể đang soi xét từng chút một để tìm ra khuyết điểm. Psyche không dám ngước mắt lên, nàng bất đắc dĩ phải nhìn vào chính cơ thể mình. Với một người đã quen với việc chỉ gột rửa bụi trần trong bóng tối, cảnh tượng này có chút xa lạ.
Làn da khô ráp thiếu sức sống, cơ thể gầy gò đến thảm hại sau khi rời khỏi thung lũng, mu bàn tay đầy rẫy những vết trầy xước và những vết thương lớn nhỏ, đầu gối và cổ chân thì bầm tím… Cơ thể trần trụi từng trắng ngần, không một vết sẹo nhỏ giờ đây lại loang lổ và ghi dấu trọn vẹn chuyến hành trình gian khổ.
Liệu chàng có vui khi nhìn thấy cơ thể nhếch nhác này lần nữa không?
Nàng hồi tưởng về những cái chạm của Eros như một sự tự giễu.
"Gầy trơ xương thế kia, đổ nước lên người chắc chìm nghỉm luôn mất."
Aphrodite tiến lại gần lẩm bẩm. Lời lẽ ấy cũng chẳng khác là bao so với lúc Người chỉ trích nàng béo tốt nhưng Psyche vẫn nghiêm túc lắc đầu.
"Con không yếu ớt đến thế đâu, thưa nữ thần Aphrodite."
"Ngươi đã nhận được sự bảo hộ của ta, nên về mặt suy nghĩ thì đương nhiên là như vậy rồi. Thế nhưng cơ thể ngươi có lẽ lại nghĩ khác đấy."
"… Liệu con sẽ phải tiếp tục lên đường đi xa nữa sao?"
Nếu xét đến căn nguyên của sự tử tế đầy ẩn ý này thì ngoài lý do đó ra chẳng còn gì khác. Aphrodite nở một nụ cười có vẻ dịu dàng.
"Sẽ không xa lắm đâu. Vì đây cũng coi như là phần thưởng cho sự chăm chỉ của ngươi."
"… Phần thưởng đó vốn dĩ là…"
"Là con trai ta."
"…"
"Đó là nếu ngươi hoàn thành nó hoàn toàn bằng chính sức mình."
Dưới bàn tay của các tiên nữ, Psyche chìm dần vào trong nước. Làn nước ấm áp bao bọc lấy toàn thân một cách dễ chịu, nhưng ngay cả sự yên ổn tạm thời này cũng khiến nàng cảm thấy thật giả tạo.
Nàng nhận ra trong ánh mắt đang chậm rãi quan sát mình của Aphrodite đã nhen nhóm lên một chút lòng thương hại. Nếu là lúc trước đó hẳn là điều nàng hằng mong đợi, nhưng lúc này nó lại mang một điềm báo chẳng lành.
Giống như việc cảm thấy một sự đồng cảm ích kỷ trước khi ra tay xé toạc đôi cánh của một con chuồn chuồn chỉ để mua vui vậy.
"Nhưng qua việc lần này, ta đã xác nhận được ngươi sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì ta."
"Tất nhiên rồi ạ. Vì chính Người là người đã ban cho con cơ hội sau những lời khẩn cầu tha thiết của con. Nên con không muốn làm Người thất vọng."
Psyche hy vọng sự chân thành sẽ thấm đẫm trong những lời nịnh nọt của mình. Có lẽ nỗ lực đó không hề uổng phí, Aphrodite mỉm cười hài lòng.
"Thật đáng yêu."
"Con không biết vì sao mà mình lại nhận được sự giúp đỡ trong chốc lát… nhưng đó hoàn toàn là nỗ lực của con. Con không hề dùng chút mánh khóe nào cả."
"Ta biết."
Aphrodite vuốt những lọn tóc ướt của Psyche ra sau, giống như đang thương hại một thiếu nữ lạc đường tìm đến đền thờ. Diện mạo tiều tụy không những không làm nàng xấu đi mà trái lại còn làm nổi bật lên vẻ đẹp u buồn, lay động lòng người ấy.
"Chỉ vì người chồng ngốc nghếch của ngươi không tài nào rời mắt khỏi ngươi được thôi."
"…Người thực sự nghĩ Ngài Eros vẫn luôn dõi theo con sao?"
Ban đầu nàng định gạt phắt khẳng định của Aphrodite vì cho rằng đó là suy đoán vô lí, nhưng cuối cùng sự phấn khích lại khiến nàng không kìm được mà hỏi lại một cách thiếu tinh tế. Nàng vốn không phải người không biết quan sát, chỉ là cứ hễ ai nhắc đến chồng mình là nàng lại chẳng thể kìm lòng mà muốn nói ra lời.
Dù có đủ đầu óc để coi đó là sự suy diễn, nhưng nàng vẫn sẵn sàng phớt lờ thực tế rằng câu hỏi ấy chẳng giúp ích gì cho mình lúc này.
Aphrodite tặc lưỡi.
"Nếu không phải thằng ranh đó thì còn ai vào đây nữa? Đúng là con nhóc hết thuốc chữa."
"Con xin lỗi. Nhưng nếu đó là sự thật thì con sẽ cảm động đến mức không nói nên lời…"
Cái dáng vẻ lẩm bẩm với đôi mắt rũ xuống như một chú cún con ấy, dù đáng ghét nhưng vẫn đáng yêu một cách kì lạ.
Bàn tay của nữ thần khẽ lướt qua bờ môi nứt nẻ và chữa lành vết thương trên đó. Đó vốn là vết sẹo duy nhất trên khuôn mặt nàng, mà Aphrodite thì vốn không thích những thứ đẹp đẽ bị tì vết.
Dù nhìn xuống phía dưới cơ thể vẫn đầy rẫy những vết trầy xước nhưng đó không phải điều Người quan tâm.
"…Đã đến lúc ngươi nên được nghỉ ngơi rồi. Hãy kết thúc tất cả những công việc mệt mỏi này đi."
Sự chịu đựng kiên cường của khuôn mặt yếu đuối ấy quả thực rất đáng khen ngợi nên ban phát chút lòng tốt cũng không phải là lãng phí.
Psyche nhìn Aphrodite với đôi mắt run rẩy.
"Vì vậy bằng sự đáng khen đó, ta muốn xác nhận thêm một lần cuối cùng nữa."
"Xin Người cứ nói cho con biết. Con rất sẵn lòng."
"Hãy cầm lấy chiếc hộp này và đi đến chỗ Persephone ở Erebus (
Vị thần nguyên thủy là hiện thân của bóng tối trong thần thoại Hy Lạp, thường được nhắc đến như một phần của âm phủ giống như Tartarus)."
"Vâng?"
"Và hãy thưa với nàng ta những gì chủ nhân của ngươi mong muốn."
Erebus.
Vùng đất tăm tối của âm phủ. Là vùng đất đầu tiên mà những linh hồn người chết cư ngụ.
Sâu hơn cả nơi đó chính là Tartarus, nơi giam giữ các Titan. Psyche nhìn vào nụ cười bao dung của Aphrodite. Đó là sự dịu dàng đến mức trông không giống như đang ra lệnh cho nàng đi vào chỗ chết.
"…Nếu đó là điều mà Nữ thần mong muốn thì…"
"Nếu không phải là sắc đẹp thì còn có thể là gì nữa?"
"Chính nữ thần Aphrodite mới là người xinh đẹp nhất trên cõi trời này, con tự hỏi liệu Người còn có thể mong muốn điều đó từ ai trên thế gian này nữa."
Aphrodite mỉm cười và đứng dậy.
"Sắc đẹp là thứ dù có tràn trề bao nhiêu cũng không bao giờ là đủ. Đôi khi ta cũng thèm muốn chút thứ thần dược mà người phụ nữ sống dưới âm phủ kia sở hữu."
"Thần dược, là thần dược sao."
"Nào. Hãy làm theo lời ta. Hãy thưa rằng chủ nhân của ngươi vì chăm sóc con trai mình trên giường bệnh mà trở nên tiều tụy, vì vậy mong nàng chia sẻ một chút sắc đẹp vào chiếc hộp này."
"Liệu nữ thần Persephone có ban cho con không ạ?"
"Nếu ngay cả trong mắt người đó mà cũng thấy ngươi đáng yêu thế này thì nàng đương nhiên sẽ sẵn lòng ban nó thôi."
Nếu không suy nghĩ kỹ sẽ thấy đó chỉ đơn thuần là một nụ cười hiền từ. Psyche chậm rãi gật đầu. Dù cho ý đồ nàng nhận ra có tàn nhẫn đến nhường nào, thì như mọi khi, nàng cũng chẳng có lấy một lựa chọn nào khác.
"Đây là thứ cần thiết cho cuộc họp của các vị thần tối nay. Không có nhiều thời gian đâu, nên hãy sửa soạn thân thể cho thật sạch sẽ và đi mau đi. Ngươi có thể đến được âm phủ nhanh thôi nên đừng lo lắng… À đúng rồi."
"…"
"Lần này hãy cắt đuôi mấy tên thuộc hạ không thể nhìn thấy của chồng ngươi đi."
Psyche rùng mình nuốt khan một hơi. Ngay sau đó các tiên nữ đỡ nàng dậy và mặc cho nàng một bộ trang phục mới.
Đó là đồ tang, giống hệt như bộ đồ nàng đã mặc khi cử hành hôn lễ.
********
Thật ngốc nghếch nếu coi đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Nếu việc để nàng chết đi lúc này là một sự nhân từ thì đó quả là cách hành xử phù hợp với một nữ thần.
Bởi việc cứ mãi chìm đắm trong những điều mà sống còn khổ hơn chết chắc hẳn cũng đang dần trở nên quá sức đối với nàng.
'Dù vậy cuối cùng Người vẫn muốn mình phải chết.'
Vì là một nô lệ tự nguyện đeo xiềng xích vào cổ nên nàng thoáng thấy xót xa khi nghĩ rằng rốt cuộc mình vẫn không được chủ nhân công nhận. Một cảm xúc cực kỳ đúng nghĩa của một nô lệ.
Thế nhưng kể từ cái ngày cử hành hôn lễ trong cô đơn và đau khổ trên đỉnh vách đá ấy, nàng đã sớm chán ngấy những lời bàn tán của thế gian về chuyện sống chết. Nếu không phải vì quãng thời gian được thì thầm những lời yêu đương bất ngờ ở thung lũng thì vốn dĩ cuộc đời nàng đã là như vậy rồi.
Có lẽ đây là cách tốt nhất. Ngay cả khi ý muốn của nữ thần không bao giờ làm lay chuyển được chồng nàng thì nếu chàng thực sự muốn, hẳn chàng đã trở về bên nàng từ lâu. Nếu cuộc hôn nhân với nàng ngay từ đầu đã là một sự lừa dối và phản bội đối với mẹ của chàng.
'Chàng không còn muốn mình nữa.'
Đã gần trăm ngày kể từ khi chàng rời bỏ nàng mà đi. Ngay cả khi chàng không dõi theo nàng bằng tình yêu hay sự lo lắng thì hẳn chàng cũng đã ít nhất một lần nhìn thấy cảnh nàng lê bước qua vũng bùn lầy bằng những nỗ lực vô vọng.
Nếu vậy sẽ chẳng còn minh chứng nào lớn lao hơn thế nữa. Rằng nàng đã nỗ lực đến nhường nào để được chạm vào chàng một lần nữa.
Psyche bước lên tòa tháp một cách thản nhiên và thoải mái. Một khi đã đưa ra quyết định như thể đây là lần cuối cùng thì mọi thứ đều trở nên dễ dàng. Nếu may mắn nàng sẽ sống sót trở về, còn nếu không thì sao chứ, nàng còn gì để mất nữa đâu?
Nếu phải tự chân mình đi xuống Erebus vậy ngoài cái chết ra còn câu trả lời nào khác? Ngay cả khi có cách khác để đến đó, nàng cũng không còn tự tin mình có thể làm được. Nàng cũng không còn có thể chịu đựng nổi việc phải lang thang khắp thế gian thêm hàng chục, hàng trăm ngày nữa.
Dù có nhờ vận may mà đến nơi khi còn sống thì đó rốt cuộc vẫn là thế giới của người chết.
'…Lẽ nào có thể sống sót nguyên vẹn mà trở ra.'
Đằng nào cũng phải đi để rồi chết, vậy thà chết rồi mới đi còn nhẹ nhàng hơn.
Để tìm đến con đường ngắn nhất dẫn tới Erebus, Psyche bước lên đỉnh của tòa tháp cao vút.
Cùng lúc đó, tại Lemnos.
Hephaestus bỗng nghe thấy tiếng gương vỡ.
