2

"…Con định tính sao đây? Eros."

"Con định tính sao là tính sao?"

Hephaestus nhìn chằm chằm vào đứa con nuôi đang ngồi im lặng trước đe rèn với vẻ mặt vô cảm. Rồi ngài lại quay sang nhìn vào chiếc gương.

Trong căn kho ngập nắng ban trưa, trước đống ngũ cốc khổng lồ trông như một nấm mồ, người con gái ấy đang ngồi với khuôn mặt đau khổ nhất thế gian. Dù đôi bàn tay vụng về đang không ngừng di chuyển, nhưng ai cũng hiểu rằng cho đến đêm nay những nỗ lực đó cũng chẳng có ích gì.

Hephaestus quay lưng lại với chiếc gương. Eros vẫn giữ vẻ mặt hoàn toàn lạnh lùng. Chàng chẳng thèm ngó ngàng đến chiếc gương, cũng chẳng quan tâm đến nỗi khổ của người con gái trong đó. Chàng cứ ngồi như vậy ở chỗ đó.

"Mẹ con không hề có ý định cho công chúa gặp lại con đâu."

"Con biết."

"Nàng chỉ định làm nàng công chúa ấy đau khổ thôi. Vậy còn con, Eros?"

"Mẹ vẫn đang mải mê với những trò lừa dối trá vô lý như mọi khi, còn công chúa thì tự mình chuốc lấy việc dù chẳng ai sai khiến hay mong nàng làm."

"…"

"Họ đã đặt con lên bàn cân để tự mình so sánh kết quả, vậy con làm sao dám can thiệp vào đây?"

Giọng điệu lạnh lùng chẳng còn chút dấu vết đáng yêu nào của thuở nhỏ. Kể từ khi trưởng thành, đứa con nuôi của ngài trở nên lạnh lùng với tất cả mọi người trừ vợ mình, và giờ đây, khi ngoại lệ duy nhất là người vợ cũng biến mất thì mọi lời chàng thốt ra đều mang sắc thái như vậy.

Hephaestus thở dài nói:

"Chính miệng con đã gọi nàng là 'vợ' rồi đấy."

Eros không đáp lại, cũng không phủ nhận. Chàng nhìn chằm chằm vào chiếc gương phía sau Hephaestus với vẻ khó chịu, nhưng trong ánh mắt ấy không thể che giấu nổi sự lo lắng đang hiện hữu.

"Hai con đã từng thề nguyện và sống với nhau như vợ chồng. Đối với con có lẽ chỉ là một khoảnh khắc, nhưng với công chúa thì đó không phải là khoảng thời gian ngắn ngủi đâu."

"…Và rồi nàng đã nghĩ rằng con sẽ làm hại nàng."

Khi nói ra câu đó, gương mặt bình thản của Eros bỗng chốc sụp đổ và lộ rõ vẻ cay đắng. Hephaestus khẽ tặc lưỡi.

"Bản thân con đối với công chúa cũng đâu có hoàn hảo. Chính con cũng biết điều đó mà."

"…Thần linh mà lại giống con người sao?"

Eros lấy lại vẻ mặt bình thản, hỏi ngược lại một cách hờ hững. Thay vì bào chữa cho bản thân thì chàng lại nói như thể nàng không còn giá trị gì đối với mình nữa. Hephaestus dĩ nhiên đủ tinh tế để sẵn lòng vờ như không biết gì.

"Cái kiểu khi yêu thì chẳng phân biệt cao thấp nhưng khi gặp bất lợi lại đem địa vị ra làm lợi thế… Con giống hệt cha mình vậy."

Tin vào câu trả lời dối lòng của đứa con nuôi, ngài chỉ đưa ra một lời nhận xét nhẹ nhàng. Tuy nhiên, như chúng ta đã biết, đó là câu nói mà Eros ghét cay ghét đắng nhất.

Khi chàng nhăn mặt trước sự so sánh đó, Hephaestus bật cười.

"Nếu không muốn nghe thì ngay từ đầu đừng có dùng những lời lẽ dối trá để che đậy sự thật."

"…Ngài biết rõ mà."

"Cha con thực tế không làm vậy. Chỉ là cách con bao biện trông giống anh ấy thôi."

"Dù vậy thì con vẫn ghét."

"Chẳng phải con từng nói muốn giống ta sao?"

"…Trở nên giống ngài Hephaestus là điều không thể rồi."

"Chẳng phải chính miệng con đã gọi nàng là vợ sao?", người cha dượng vừa hỏi, ánh mắt vừa như muốn nhìn sâu vào trái tim chàng.

Từ "vợ" mà Hephaestus nói ra luôn mang một sức nặng quá mức. Ngay cả một cái xiềng xích vĩnh viễn không thể tháo gỡ có lẽ cũng chẳng nặng nề đến thế.

Vốn hiểu rõ mọi hành vi tàn nhẫn của mẹ mình nên chàng tự hỏi sợi dây thừng nào đã trói buộc ngài bên cạnh Aphrodite suốt bấy lâu nay?

Có vị thần nào lại có thể tận tâm đến mức đó? Suốt cuộc đời mình, Eros luôn muốn giống sự ngay thẳng của cha dượng hơn là sự ngạo mạn của Ares. Nhưng giờ đây chàng thậm chí không dám nghĩ tới nữa.

Thứ tình yêu tận tụy, liều lĩnh và ngốc nghếch không chút tính toán đó. Đôi mắt ấy, dù bị lừa dối bao nhiêu lần vẫn không một chút vẩn đục hay lệch lạc.

Nếu thực sự giống cha dượng thì chàng lẽ ra đã phải ôm lấy cả nàng công chúa đang cầm kiếm kia. Chàng lẽ ra phải thấu hiểu trọn vẹn ý nghĩa của mọi sự phản bội đó mà không chút tức giận, tuyệt vọng hay tổn thương. Chàng lẽ ra phải sẵn lòng mỉm cười và dâng hiến cả tính mạng mình.

Khuôn mặt từng khóc nấc lên trong tuyệt vọng ấy, cùng với sự tha thứ mà chàng đã không thể trao đi, bỗng trào dâng trong lòng như một sự thôi thúc.

Mọi thứ đều đã rối tung lên.

Chàng đưa tay che đi khuôn mặt đang vặn vẹo vì đau đớn. Hephaestus bình thản nói:

"Con đã giống ta rồi, Eros."

"Chính vì vậy nên con mới đau khổ đến thế."

Eros đứng phắt dậy như để phủ nhận điều đó.

Thay vì đưa ra thêm lời khuyên, Hephaestus lặng lẽ hỏi chàng.

"Để ta giúp một tay nhé?"

"…"

"Nếu con muốn thì ta làm, không thì thôi."

"…Con sẽ không từ chối đâu."

Eros đáp lại đầy miễn cưỡng rồi bước về phía các Cyclops đang đứng. Hephaestus mỉm cười kín đáo để chàng không nhìn thấy, rồi ngài lại nhìn chăm chú vào nàng công chúa trong chiếc gương đồng.

*********

Công việc đó thực sự không thể nào hoàn thành nổi. Ngay từ đầu, nàng đã cố gắng lao vào làm để không phải rơi vào tuyệt vọng nhưng đống ngũ cốc chất cao như núi vẫn y nguyên dù nửa ngày đã trôi qua.

Psyche dần rơi vào trạng thái hoang mang không biết phải làm sao. Nếu có nửa tháng, hay thậm chí chỉ là mười ngày thôi thì có lẽ vẫn còn chút hy vọng. Lượng công việc khổng lồ khiến đôi bàn tay chậm chạp cũng phải tự giác nhanh nhẹn hơn, nhưng vì chẳng thấy tiến triển gì nên nàng cũng chẳng còn cách nào khác. Dù không hề dừng tay nhưng tâm trí nàng cứ dần rời xa thực tại.

Thế rồi nàng hoàn toàn toàn mất tỉnh táo đến nỗi cứ tưởng mình đang mơ.

"…"

Qua khe cửa kho, những đàn kiến nối đuôi nhau bò vào. Chúng tiến về phía đống ngũ cốc theo một đường thẳng tắp, trật tự như thể đang đi trên một con đường đã định sẵn.

Điểm cuối của hàng dài ấy còn chẳng nhìn thấy đâu. Nàng ngẩn người nhìn đoàn quân kiến, một lúc sau mới nhận ra tình cảnh rợn người này và giật mình hoảng sợ. Nhưng cảm giác kỳ lạ còn lấn át cả sự ghê rợn.

Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao lại thế này…? Bất chấp nỗi sợ hãi, nàng cẩn trọng ngồi xổm xuống trước hàng kiến đang hành quân. Ánh mắt nàng pha trộn giữa sự tò mò và một nỗi sợ không tên, hướng về phía con kiến đầu đàn.

"…Chẳng lẽ nào…"

Psyche lẩm bẩm với đầy sự nghi ngờ. Một cảnh tượng mà dù có tận mắt chứng kiến cũng khó lòng tin nổi, nhưng vì đã thấy rồi nên không thể không tin. Đàn kiến đang…

"Không thể nào, chuyện này sao có thể…"

Nàng cố phủ nhận theo lẽ thường tình nhưng cảnh tượng trước mắt vẫn không hề thay đổi.

Chúng rõ ràng là đang thay nhau vác từng hạt ngũ cốc trên lưng.

Đoàn quân vốn đang xếp thành một hàng thẳng tắp trước khi vận chuyển, thì ngay khi vừa vác ngũ cốc lên, chúng đã tản ra khắp phía. Nhưng nàng chỉ nhận ra đó cũng là một sự trật tự ngay sau khi hiểu rằng những hạt ngũ cốc mà lũ kiến đang khuân đi được phân theo từng loại riêng biệt.

Hệ thống của chúng thật triệt để. Đống ngũ cốc vơi đi một cách rõ rệt. Psyche sợ mình sẽ vô tình giẫm chết lũ kiến nên nàng không dám cử động chút nào mà chỉ đứng im lặng nhìn sự thay đổi đang diễn ra.

"…Chắc chắn là việc của thuộc hạ đó làm."

Thuộc hạ duy nhất mà Eros để lại.

Psyche gọi tên người ân nhân ấy bằng giọng rất khẽ. Nhưng cũng giống như mọi khi kể từ ngày chàng rời đi, chẳng có tiếng trả lời nào đáp lại.

Liệu đây có phải là sự tự ý của người hầu? Hay nếu không phải vậy, thì có lẽ nào là chàng…? Nàng cố gắng gạt bỏ sự kỳ vọng vội vàng ấy. Không đời nào.

"…Đến nước này rồi mà mình vẫn còn mong chờ chàng đang chăm sóc cho mình sao."

Trong lúc Psyche đang bị nhấn chìm trong nỗi tự ti quen thuộc, đống ngũ cốc vẫn dần dần được san phẳng xuống tận mặt sàn bởi những sinh vật nhỏ bé chăm chỉ. Một cảnh tượng không chỉ còn là kỳ quái mà đã trở nên kỳ diệu.

Sự tự ti bị cảm giác kinh ngạc lấn át lúc nào không hay. Trước khi cỗ xe của thần Phoebus khuất dạng trong bóng hoàng hôn, lũ kiến đã thay nàng hoàn thành toàn bộ công việc. Rồi chúng lại biến mất. Psyche thầm nhủ lời cảm ơn mà chính nàng cũng chẳng biết là dành cho ai.

Cuối cùng nàng cũng sắp được gặp chàng rồi. Cuối cùng nàng đã có thể gặp lại chàng. Nàng tha thiết chờ đợi Aphrodite bước vào đây một lần nữa. Thời gian trôi qua không đủ nhanh khiến nàng bồn chồn đến phát điên.

Psyche đi đi lại lại trong kho lương thực, đôi mắt dán chặt vào cánh cửa. Nàng muốn gặp chàng ngay lập tức. Dù chàng không còn đón nhận nàng nhưng nếu có thể nhìn thấy chàng thêm một lần nữa… Đó là một niềm hy vọng mơ hồ, một niềm hi vọng khiến nàng cảm thấy mọi thứ sẽ lại thay đổi.

Mặt trời đã hoàn toàn khuất dạng dưới đường chân trời, màn đêm bắt đầu buông xuống mờ ảo, bóng tối đã bắt đầu bao trùm khắp nơi. Chủ nhân của ngôi đền trở về, mang theo vầng sáng tự nhiên rạng rỡ và hương thơm ngào ngạt.

Trên mái tóc xõa tung của nữ thần đeo một chiếc vương miện được kết từ những đóa hồng đỏ rực nở rộ rực rỡ. Như thể vừa trở về từ một yến tiệc xa hoa, trang phục của Người lộng lẫy gấp bội so với trước đó và vẻ mặt vẫn còn vương nét hưng phấn chưa kịp tan.

"Ngươi đã làm xong việc chưa?"

Aphrodite vừa tháo vương miện ném đi, vừa hỏi mà chẳng thèm liếc nhìn xung quanh. Psyche bất giác căng cứng người, khẽ gật đầu.

Nỗi bất an bao trùm lấy nàng, như thể chỉ cần một lỗi nhỏ thôi cũng đủ để mọi thứ bị lật đổ hoàn toàn.

"Ngươi đã hứa rồi mà."

Dù đó là việc mà bất cứ ai nhìn vào cũng thấy không thể hoàn thành, nhưng đây là lời hứa của một vị thần. Nàng đã làm đúng như mệnh lệnh và chuẩn bị mọi thứ xong xuôi, lẽ nào lại có chuyện gì xảy ra? Tuy nhiên, khi Aphrodite bắt đầu chậm rãi đảo mắt quanh kho lương, sự căng thẳng của Psyche đã lên đến đỉnh điểm. Nàng thầm mong Người trở về sau một cuộc vui với tâm trạng tốt… Nhưng ngay khi vừa mong ước như vậy, Aphrodite đã lạnh lùng quay ngoắt lại.

Đôi mắt ấy chẳng hề có chút ý tốt đẹp nào, thậm chí còn không có lấy một tia kiên nhẫn dù là nhỏ nhất.

"Là tự tay ngươi làm sao?"

"…"

"Đến cả một câu trả lời ngươi cũng không nói ra được, ta không biết nên khen ngợi sự chân thành của ngươi hay nên kinh ngạc trước sự ngu ngốc của ngươi nữa đây."

Ngay từ đầu việc một mình hoàn thành ngần ấy công việc trước khi trời tối là điều không tưởng. Psyche cố nuốt ngược vào trong những lời biện minh đang dâng lên cổ họng, rằng để hoàn thành mong muốn của nữ thần trong ngày hôm nay chỉ với đôi bàn tay người trần mắt thịt việc nhận được sự trợ giúp là điều không thể tránh khỏi.

Vì họ hoàn toàn không phải là những thực thể bình đẳng nên lý lẽ mà họ mong đợi cũng chẳng thể đứng ở cùng một độ cao để so sánh với nhau.

Do đó đối với nữ thần, chẳng có thứ gọi là "sự giúp đỡ bất khả kháng" nào cả.

"Lũ hèn hạ các ngươi lúc nào cũng chỉ biết dùng những thủ đoạn thấp kém như thế này."

Thay vào đó, chỉ còn lại những thủ đoạn tầm thường. Một người như nàng thì làm cách nào để sai khiến được lũ sinh vật nhỏ bé thậm chí còn không chung ngôn ngữ? Thế nhưng nữ thần chắc chắn sẽ chẳng bận tâm đến cái sự thật hiển nhiên thấp kém đó.

Psyche im lặng lắng nghe lời của nữ thần.

"Nếu không bị thần linh phát giác thì tốt, còn nếu bị bắt quả tang thì lại ngậm miệng che giấu những việc mình đã định làm."

Điều này là sự thật. Giá như không bị phát hiện thì tốt biết mấy. Psyche khiêm nhường cúi đầu như thể thừa nhận.

Ngay khoảnh khắc đó.

"Ngươi muốn nói là vì bất khả kháng sao? Rốt cuộc ngươi cũng đã dụ dỗ chồng mình để bắt thằng bé làm thay."

Trước câu nhục mạ "dụ dỗ chồng", Psyche quên sạch những lời chỉ trích trước đó mà đột ngột ngẩng phắt đầu lên.

Đôi mắt tuyệt đẹp của nữ thần lóe lên tia sáng hung dữ đầy uy quyền nhưng Psyche nhìn Aphrodite như thể nàng chẳng hề nhìn thấy sự thịnh nộ đó.

"…Người vừa nói là con đã dụ dỗ chồng mình sao?"

Nàng hỏi lại như thể không tin vào tai mình, nhưng trong đó tuyệt nhiên không có chút oan ức nào.

Một giọng nói trong trẻo, tràn đầy một niềm hy vọng hoàn toàn nằm ngoài dự tính.

Ngược lại, Aphrodite nhíu mày đầy khó chịu.

"Ngươi lại định bày ra mưu kế nhảm nhí gì nữa thế…"

"Ý của Nữ thần Aphrodite là… dù không phải sự thật, nhưng nếu con thực sự quyết tâm muốn dụ dỗ Ngài Eros… thì con hoàn toàn có thể làm được điều đó. Người vừa mới nói như vậy…"

"Con nhóc điên rồ này!"

"Nhưng điều đó có nghĩa là việc này không phải là hoàn toàn không có hy vọng, thực tế lời Người nói chẳng khác nào khẳng định như vậy. Huống hồ là…"

"Ngươi thực sự không còn biết sợ hãi là gì nữa sao?"

Psyche đang luyên thuyên như bị bỏ bùa mê liền vội vàng ngậm miệng lại và lắc đầu nguầy nguậy.

Vẻ mặt của Aphrodite thoáng chốc trở nên ngỡ ngàng đến nực cười. Với ánh mắt dò xét khắp vẻ ngoài tiều tụy đáng nghi của Psyche, Người hỏi lại:

"Vậy ngươi đã dụ dỗ thằng bé chưa?"

Psyche lại lắc đầu nguầy nguậy.

"Nếu chưa thì tương lai ngươi sẽ dụ dỗ nó à?"

Nàng lại tiếp tục lắc đầu.

"Sao con dám…"

"Vậy thì sao?"

"…Chỉ riêng việc trong mắt Nữ thần, một kẻ như con lại có 'hy vọng' làm được điều đó cũng đủ khiến con thấy hạnh phúc đến nghẹn lòng rồi…"

Giọng nói của nàng đúng là đang run lên vì xúc động. Cứ như thể nàng vừa tìm thấy một khe hở để thở giữa cơn bế tắc cùng cực… Thật là một đứa con gái kỳ lạ. Aphrodite trong thoáng chốc đã cứng họng trước gương mặt tràn đầy hy vọng của Psyche, đôi môi Người khẽ mấp máy.

Đường trở về bên chồng vốn dĩ mờ mịt, nàng đã phải lang thang vô định khắp thế gian và nhờ sự giúp đỡ của Demeter mới khó khăn lắm mới đến được nơi này.

Huống hồ ngay lúc bị Nữ thần xua đuổi nhân danh chồng mình, nàng lại nghĩ rằng mình đã tiến gần đến chàng hơn bao giờ hết khiến ngay cả sự hắt hủi ấy cũng trở nên xao xuyến… Gương mặt ngây thơ và rạng rỡ kia rõ ràng đang nghĩ như vậy.

"Cứ nhắc đến hy vọng này nọ, rồi lại coi sự áp bức ở nơi này như một sợi dây liên kết cho tình yêu của mình… Thật là một con nhóc đáng ghét và quái đản."

Với ý định nhanh chóng rời đi, Aphrodite ném cho Psyche một mẩu bánh mì đen khô khốc, quắt queo.

Người đã mong đợi sẽ thấy một khuôn mặt méo mó vì thảm hại, nhưng chẳng hiểu sao gương mặt thanh tú của Psyche vẫn sáng bừng như cũ.

"Cảm ơn Người, thưa Nữ thần Aphrodite. Cảm ơn Người đã rủ lòng thương để ban cho con cả lương thực hàng ngày."

Psyche cung kính nhận lấy mẩu bánh mì khô và cúi đầu.

Dù đó là sự tôn trọng đúng mực nhưng chẳng hiểu sao vẫn khiến Người cảm thấy không thoải mái.

Nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu đang cúi chào một cách lễ phép kia, Aphrodite cố trấn tĩnh bản thân bằng cách tưởng tượng ra cảnh gương mặt tươi sáng, xinh đẹp ấy sẽ trở nên héo úa. Sẽ bị hủy hoại bởi đủ loại việc nặng nhọc và đói khát đến mức vẻ tiều tụy bây giờ chẳng thấm vào đâu.

Chỉ đến lúc đó Người mới tìm lại được sự bình yên trong lòng. Hy vọng rồi sẽ tự bị chà đạp mà thôi.

Miễn là Người có thể giam cầm Eros ở Lemnos cho đến lúc đó.