5

Bữa tối diễn ra trong bầu không khí bình yên.

Đó là một bữa ăn xứng tầm với sự xa hoa của dinh thự. Các công chúa nhanh chóng lấp đầy chiếc bụng đói từ tận sáng sớm, còn Psyche thì cứ ngây người nhìn các chị mình một như thể chỉ cần nhìn họ thôi cũng đã thấy no rồi. Một cảnh tượng không thể tưởng tượng nổi nếu ở hoàng cung, ngay cả những người hầu cũng được ngồi ở cuối bàn để cùng chia sẻ những món ăn với họ.

Ngoài thân phận cao quý hay tình chị em đặc biệt, họ còn là những vị khách đầu tiên mà Psyche được đón tiếp.

"Sao em không ăn gì thế?"

"Sáng nay em ăn một mình nhiều lắm rồi. Giờ em vẫn còn thấy no lắm."

"Dù vậy thì cũng…"

"Chỉ cần nhìn các chị ăn ngon miệng là em thấy vui rồi."

Psyche tràn đầy cảm xúc như thể đang nhìn ngắm một khung cảnh mà nàng từng sợ rằng mình sẽ chẳng bao giờ gặp lại được nữa dù là ngay cả trong mơ. Ánh mắt nàng nhìn từng gương mặt vị khách mới ngọt ngào làm sao.

Ngoại trừ sự quý hiếm quá mức của các món ăn, dáng vẻ của họ khi ngồi đối diện nhau bên bàn ăn trông cứ như một ngày bình thường nhẹ nhàng của trước kia. Một ngày trôi qua tầm thường, không có ý nghĩa đặc biệt hay điều gì đáng để hoài niệm. Thế nhưng chính những điều không đặc biệt ấy lại là thứ gây xúc động sâu sắc nhất.

"…Có vẻ như em đã cô đơn lắm."

Công chúa thứ nhất bất chợt nói khi nhìn gương mặt rạng rỡ của Psyche. Psyche lộ vẻ bối rối như thể bị hiểu lầm, nàng lắc đầu phủ nhận.

"Không phải vậy đâu ạ. Tất nhiên là vì đột ngột rời xa gia đình để đến đây sống nên đúng là có cô đơn và buồn tẻ thật… Nhưng cũng không đến mức cực khổ để các chị phải đau lòng đâu ạ."

Công chúa thứ hai im lặng ra hiệu cho các người hầu lui khỏi chỗ ngồi. Rồi nàng nhìn Psyche với gương mặt đầy khẩn thiết và nói:

"Không còn nhiều thời gian nữa đâu. Giữa chúng ta còn gì để giấu giếm nữa chứ… Giờ hãy nói thật đi. Cuộc sống ở nơi này thực sự hoàn hảo sao?"

"Em biết các chị lo lắng nhưng thực sự không có chuyện gì đáng ngại đâu. Dĩ nhiên là ban ngày chồng em luôn đi săn ở nơi xa… nên đôi khi em cũng cảm thấy cô đơn và mông lung. Vì em chỉ còn lại một mình trong dinh thự."

"Phải rồi. Ý em là em chỉ có một mình, không có lấy một người để trò chuyện, không có bất cứ ai bên cạnh đúng không?"

Thực ra chỉ là không nhìn thấy bằng mắt thường thôi chứ chỉ cần nàng cất tiếng gọi vào hư không thì trong dinh thự này có vô số người sẽ đáp lời ngay lập tức.

'Thậm chí còn có cả những người kể chuyện chỉ cần nghe thôi cũng đủ thấy mãn nguyện rồi.'

Nhưng nếu từ hư không không có lấy một bóng người mà lại phát ra tiếng nói như người thật thì chắc chắn các chị nàng sẽ kinh hãi đến mức ngất xỉu mất.

Khi thấy nàng gật đầu, công chúa cả, người vừa xác nhận chuyện không có ai bầu bạn lại nhìn công chúa thứ hai với ánh mắt đau xót. Hai chị em họ không hề tỏ ra đồng cảm mà lạnh lùng chuyển chủ đề.

"Chuyện ban ngày cô đơn hay không có ai trò chuyện chỉ là những thứ vặt vãnh thôi… Điều chúng ta thực sự muốn biết là những mối nguy hiểm có thể đe dọa đến em kìa."

"Nguy hiểm gì chứ…"

"…Chúng ta đang hỏi về chồng của em đấy."

Psyche mở to mắt, đôi môi mấp máy không nói nên lời. Như để dỗ dành em gái, người chị cả kéo ghế lại gần và đưa tay vuốt ve vành tai nàng rồi hỏi lại.

"Chắc chắn là từ trước đến nay hắn ta chưa từng gây tổn hại gì cho em chứ?"

"Dĩ nhiên rồi ạ. Chàng thật sự không phải hạng người như thế đâu… Hình như cả hai chị đều đang hiểu lầm chuyện gì đó rồi."

"Em đã bảo hắn là một chàng trai bình thường. Chẳng có chàng trai bình thường nào lại sống mà sai khiến những thuộc hạ kỳ quái và xảo quyệt như thế này cả. Họ cũng chẳng mượn lời sấm truyền kinh khủng của Pythia để cưới một người con gái, cũng chẳng nhốt người ta trong cái thung lũng không một bóng người như thế này."

Công chúa thứ hai dùng giọng điệu lạnh lùng chặn đứng đường lui của nàng.

"…Chồng em muốn bảo vệ em thôi. Chỉ là…"

"Bảo vệ khỏi cái gì? Chẳng lẽ là khỏi gia đình gốc gác của em, những người chỉ muốn từ nơi xa xôi đến để tưởng nhớ em sao?"

Đôi mắt hiền lành của Psyche nhìn qua nhìn lại giữa hai người chị. Một người với ánh mắt dò xét kiên định, người kia với ánh mắt đã hằn sâu sự ác cảm và giận dữ đối với chồng nàng. Nàng biết tất cả những điều này đều xuất phát từ sự lo lắng cho mình.

"Nếu không nhận được câu trả lời chắc chắn thì làm sao chúng ta có thể yên tâm để em lại đây một mình mà ra đi được?"

Họ muốn một câu trả lời dứt khoát, nhưng người chồng vẫn luôn là một điều bí ẩn đối với ngay cả nàng.

Nếu ai đó hỏi lý do tại sao nàng chắc chắn rằng chàng sẽ không gây hại, nàng chỉ có thể trả lời rằng mình "chỉ tin theo bản năng" mà thôi.

Thực sự thì ngoài nàng ra thì còn ai có thể hài lòng với một câu trả lời như thế chứ?

Đó là cảm xúc mà không ai có thể hiểu được nếu không trực tiếp tiếp xúc với chồng nàng. Là tình yêu mà nếu không nghe thấy giọng nói ấy, nếu không cảm nhận bằng da thịt thì sẽ chẳng bao giờ thấu hiểu được. Chỉ mình nàng mới biết tình cảm của chàng chân thành đến nhường nào, chàng trân trọng nàng ra sao… và chính tình yêu cùng sự chân thành đó sẽ khiến chàng không bao giờ làm hại nàng.

"…Chuyện nói chàng bình thường, thực ra ban đầu đó là cảm nhận của em khi cứ tưởng tượng về vẻ ngoài kỳ quái của chàng thôi. Diện mạo của chàng không phải là quái vật mà giống hệt con người, thậm chí dường như còn xinh đẹp hơn cả con người nữa."

"Nhưng nếu không phải con người, cũng chẳng phải quái vật thì là gì? Chẳng lẽ lại là một vị thần sao? Dù em có ngây thơ đến đâu thì ban đầu-"

"Khoan đã, 'dường như' nghĩa là sao? Ý em là thế nào?"

Công chúa thứ hai hiếm khi ngắt lời chị mình, nàng vội vàng tiến lại gần Psyche. Psyche bối rối khi nhận ra điều chị mình đang hỏi.

Chỉ có công chúa thứ nhất là mất một lúc mới nhận ra, rồi ngay sau đó kinh ngạc thốt lên:

"Em… không lẽ nào."

"Không lẽ đến tận bây giờ em vẫn chưa từng nhìn thấy mặt chồng mình sao!"

"Chắc chắn không thể nào."

"…"

"Vậy là hắn bỏ mặc em ở đây một mình và chưa một lần nào cho em nhìn mặt sao? Có đúng thế không?"

"Không phải vậy đâu. Tuyệt đối không phải… Chàng ấy đến thăm em ở đây mỗi ngày. Chưa từng bỏ sót ngày nào cả."

"Vậy tại sao em lại nói về khuôn mặt của chồng mình như thể đang suy đoán vậy?"

Gương mặt mà Psyche đã cố gắng giữ bình tĩnh bỗng mất đi sức lực để giả vờ rồi sụp đổ hoàn toàn.

Đó không phải ai khác mà chính là các chị của nàng. Những người duy nhất trên thế gian này đáng tin cậy là gia đình đã không lãng quên nàng.

Vì nàng luôn là đứa em út lớn lên trong sự bảo bọc của họ nên nếu họ nói mọi chuyện đều ổn thì nàng tin là ổn, nếu họ vì nàng mà nổi giận thì nàng nghĩ điều đó là đúng.

Đó là một sự tin tưởng vô điều kiện. Giống như lúc này, nàng cuối cùng cũng để lộ gương mặt suy sụp trước vài câu nói đâm trúng bản chất vấn đề. Bởi vì họ đã từng là cả thế giới đối với nàng.

Nhưng điều gì đã khiến nàng muốn cố chấp ôm lấy những thứ mà họ cho là không ổn và muốn phản kháng lại cơn giận mà họ đang dành cho mình? Nàng đã thay đổi vì điều gì?

Lý do thật đơn giản và mỏng manh đến lạ thường. Chỉ là một sự khác biệt duy nhất: từ lúc cuộc đời này chưa có Aphesis, cho đến khi cả cuộc đời này tràn ngập hình bóng của Aphesis.

Tuy nhiên một tình yêu giống như sự phục tùng mù quáng vào những điều không chắc chắn tuyệt đối không thể nào tương xứng với nỗi lo âu của các chị nàng. Dù nàng đã sống ở nơi này gần hai trăm ngày, chung chăn sẻ gối và trao nhau những nụ hôn nồng cháy suốt những đêm dài thì chỉ riêng sự thật là cho đến nay nàng vẫn chưa thấy mặt chàng cũng đủ khiến mọi thứ mất đi ánh sáng.

Nàng tiếp tục giữ im lặng. Gương mặt của hai người chị cũng dần trở nên đanh lại như đá.

"…Đây không phải là lúc để bảo vệ cái niềm tin ngây thơ của em. Những gì em chưa tự mắt xác nhận thì luôn vô nghĩa. Em biết điều đó mà."

Nàng vốn dĩ chẳng có tài năng gì trong việc nói dối hay che giấu điều gì. Những giọt nước mắt của Psyche bắt đầu rơi.

"Nhưng mà… nhưng mà các chị ơi. Em hiểu chàng. Giống như người mù chạm vào đường nét gương mặt người khác để hình dung diện mạo, đôi bàn tay này của em đã ghi dấu mọi thứ thuộc về chàng. Chị à, em biết điều này nghe có vẻ vô lý nhưng em đã hiểu chàng rồi… Việc nhìn thấy mặt không còn quan trọng nữa. Ngay cả khi không nhìn thấy chàng, em vẫn…"

"Em gái đáng thương của chị. Lẽ nào chúng ta lại dám phủ nhận tình yêu của em? Em vốn dĩ luôn chân thành, không chút ham hư vinh và chưa bao giờ để tâm đến cái vỏ bọc bên ngoài. Chị biết chứ. Với sự thuần khiết của em thì việc em thật lòng yêu một người dù chưa từng thấy mặt là chuyện hoàn toàn có thể. Thế nhưng còn chồng em thì sao?"

"Nếu đúng như lời em nói, rằng chồng em thực sự xinh đẹp, thì việc hắn vẫn giấu mình đến tận bây giờ còn tàn nhẫn hơn cả việc trốn tránh vì có một diện mạo xấu xí. Đó rõ ràng là lừa dối em."

Công chúa thứ nhất, người vốn luôn điềm tĩnh, giờ đây gương mặt nàng cũng nhăn nhó vì cơn giận dữ sắc lẹm giống như người em thứ hai. Công chúa thứ hai quỳ xuống bên cạnh Psyche rồi thì thầm với nàng.

"Chẳng phải việc không thể lộ diện đều có lý do của nó sao? Biết đâu thực chất hắn không có dáng vẻ hiền lành như em tưởng, hoặc nếu đối diện dưới ánh sáng thì một lời nguyền của Hecate sẽ giáng xuống người nhìn thấy, hoặc hắn có thể tùy ý biến hình để che giấu dáng vẻ tàn nhẫn của mình. Hãy nghĩ lại xem em thực sự biết gì về hắn. Chẳng phải ngay từ đầu hắn đã dùng châu báu, dùng cung điện xa hoa này để mê hoặc mắt em sao?"

"…"

"Đừng quên lời sấm truyền của Pythia. Đừng quên những gì nữ sứ giả cao quý của thần Phoebus đã nói về vận mệnh của em. Em chắc chắn có số mệnh phải kết hôn với một con quái vật. Lẽ nào vị thần tối cao lại đổi ý mà thay đổi mệnh số của em sao?"

Bàn tay của người chị thứ hai vuốt ve đầu gối Psyche như để vỗ về thật dịu dàng. Bàn tay của người chị cả lau nước mắt cho nàng đầy rẫy tình thương và sự lo lắng. Dù Psyche nghĩ rằng những nghi ngờ của các chị cuối cùng sẽ chỉ là sai lầm, nhưng nàng cũng thấy chúng hoàn toàn hợp lý đối với những người không biết về chàng mà chỉ hết mực thương yêu nàng.

Vì thế nàng không thể gạt bỏ chúng đi. Dù từng lời, từng chữ của họ đang bóp nghẹt lấy cổ họng nàng.

"…Em có biết tại sao thung lũng này chỉ có mình em không? Bởi vì người dân bên ngoài thung lũng tin rằng nơi đây có một con rắn như Python (

con rắn khổng lồ, con của nữ thần Đất mẹ Gaia, từng thống trị chân núi Parnassus trước khi bị mũi tên của Apollo tiêu diệt

) sinh sống. Xin em đừng bị mê hoặc bởi sự dịu dàng hiện tại. Đừng để bị lừa bởi vài lời ngon tiếng ngọt của chồng em. Nếu một ngày nào đó hắn đột nhiên thay đổi, bắt đầu làm hại và ăn thịt em thì lúc đó đã quá muộn rồi."

Psyche vùi khuôn mặt đẫm lệ của mình xuống. Đến giờ phút này, nàng biết chuyện đó sẽ không xảy ra. Tận sâu trong lòng nàng rất hiểu chàng.

Nàng nhớ rõ những cử chỉ cẩn trọng, những nụ hôn và giọng nói của chàng dịu dàng đến nhường nào.

Đôi khi chàng ấy cẩn thận đến mức như sợ sẽ làm tổn thương nàng, ngay cả những cái chạm nhẹ cũng đầy dè dặt.

"Tất cả những gì em chưa được tận mắt thấy, em đều phải nghi ngờ."

Nhưng làm sao có thể biết rõ về một thứ mà ngay cả bản thân nàng cũng chưa một lần nhìn thấy?

Một giọng nói lạ lẫm trong đầu nàng thì thầm

Ngươi thì biết gì về chàng chứ? Thật nực cười khi dám huênh hoang là mình hiểu chàng.

Nàng thì biết gì chứ.

"…Vì vậy hãy làm theo lời bọn chị. Trước tiên, hãy chuẩn bị một chiếc đèn dầu và một con dao sắc bén. Và sau đó…"

"…Dao ư…!"

Nàng giật mình kinh hãi đứng bật dậy. Công chúa thứ hai cũng đứng dậy theo, cương quyết chộp lấy cánh tay em gái mình.

"Nghe cho kỹ nhé. Tuyệt đối không được để chồng em phát hiện ra những thứ đó. Tuyệt đối, tuyệt đối không được. Em phải giấu chúng thật kỹ. Rồi đợi khi hắn đã ngủ say, hãy rời khỏi giường, thắp đèn lên và xác nhận sự thật bằng chính đôi mắt mình."

"…"

"Để xem những lời đồn đại của người đời về thung lũng này là thật hay chồng em thực sự đã đáp lại niềm tin ngây thơ của em."

Psyche rời mắt khỏi những lời lẽ lạnh lùng của người chị thứ hai để nhìn sang chị cả. Như thể đang cầu cứu, hy vọng chị sẽ bảo nàng không cần phải làm thế…

Nhưng dù chị cả vẫn dùng ánh nhìn đầy ấm áp dành cho em gái mình thì nàng lại đưa ra phán quyết bằng sự uy nghiêm của một nữ vương.

"…Nếu người đời nói đúng chứ không phải em thì đừng chần chừ dù chỉ một giây mà hãy đâm xuyên trái tim con quái vật đó. Sau đó hãy chặt đầu nó ném đi thật xa để ngay cả ma thuật của Hecate cũng không thể hồi sinh nó được. Chị sẽ luôn sẵn sàng đến đón em nên sau đó đừng lo lắng gì cả…"

"Làm vậy thì em sẽ có được tự do để thoát khỏi nhà tù hoa lệ này bất cứ lúc nào."