4

"Đó là lần tắm rửa tuyệt vời nhất từ trước đến nay đấy. Kore, ngươi có muốn vào đó một lát không?"

"Thần làm sao dám ạ. Những thứ mà công chúa thứ ba đã chuẩn bị cho người, thần đâu dám mạo phạm."

"Bộ quần áo này… có phải là chiếc áo chiton mà em ấy nói là đã may cho ta lần này không?"

Công chúa thứ hai quên bẵng việc vừa ban ân cho phép người hầu đi tắm khi nàng phát hiện ra bộ quần áo tuyệt đẹp đặt trên bàn. Nàng đưa tay chạm vào thớ vải như bị mê hoặc. Cảm giác mềm mại như những gợn sóng.

"Ta chưa từng thấy loại vải nào như thế này."

"Đâu chỉ có vải vóc ạ. Nơi này dường như tràn ngập những thứ mà chưa ai từng thấy bao giờ. Thật là…"

"Đúng chứ? Một nơi thật kỳ lạ. Không ngờ bên kia hẻm núi lại có một nơi như thế này…"

Người hầu để xõa mái tóc nâu gọn gàng sang một bên vai, đón lấy bộ quần áo từ tay công chúa. Nàng ta lén lút dời ánh mắt khỏi cơ thể trần trụi của công chúa với một vẻ phức tạp rồi dùng đôi bàn tay có chút vụng về để mặc áo cho chủ nhân.

May mắn thay, công chúa đang mải mê chú ý đến vô số món đồ quý giá trong phòng nên dường như không mấy để tâm đến sự vụng về đó. Sau khi thắt dải lưng thật đẹp và mặc chỉnh tề, công chúa thứ hai không giấu nổi sự phấn khích, nàng soi mình trong chiếc gương đồng ở góc phòng.

"Con bé luôn biết cái gì hợp với ta nhất. Ta không bao giờ tưởng tượng được là chúng ta lại có thể gặp lại nhau bất ngờ thế này… Ta chẳng có món quà nào để đáp lễ nên phải làm sao đây?"

"Liệu có cần đáp lễ không ạ? Chẳng phải mong ước lớn nhất của người ấy chỉ là được gặp lại các chị của mình sao."

Giọng của người hầu hỏi lại nghe lạnh lùng và thiếu đi sự cung kính một cách kỳ lạ. Nhưng công chúa thứ hai không nhận ra, nàng vẫn mải mê với dòng suy nghĩ của mình.

"…Dù là vậy thì con bé chắc chắn sẽ gửi tặng chúng ta đầy những món quà vô giá mang về. Chị em chúng ta trước giờ chưa bao giờ tiếc nhau thứ gì… Chí ít cũng phải là thứ gì đó con bé từng trân trọng ở cung điện, hay vật kỷ vật của cha mẹ… Chắc chắn trong cung sẽ có thứ con bé muốn có."

"Những thứ đó giờ đây còn ý nghĩa gì nữa đâu ạ. Ở nơi này đúng nghĩa là chẳng thiếu thứ gì."

"…"

"Người hãy nhìn xem. Những món đồ trang trí tinh xảo trên tường, những bình gốm đẹp đẽ chưa từng thấy… Mà căn phòng này chỉ là một trong số vô vàn căn phòng ở đây thôi. Ở nơi này, ngọc trai trông cũng chỉ như những viên đá cuội mà thôi."

Công chúa thứ hai lặng lẽ rảo bước trước bức tường mà người hầu vừa chỉ. Phía trước ban công là cánh đồng tràn ngập sắc hoa dưới chân đồi, mở ra một bầu trời bao la và ánh nắng rực rỡ đến mức phi thực tế.

Đây là điều mà nàng chưa từng tưởng tượng đến khi chỉ nghe tin tức từ quê nhà, rồi vì thương xót em gái mà thức trắng bao đêm trong nước mắt. Một dinh thự xa hoa thế này, gương mặt hạnh phúc chưa từng biết đến khổ đau, những dấu vết của tình yêu và vẻ đẹp vẫn rực rỡ như xưa…

Vẻ đẹp của em gái luôn khiến nàng trở thành cái bóng vô hình phía sau. Mọi lời tán dương và ngưỡng mộ trên thế gian này luôn thuộc về công chúa thứ ba.

Hỏi nàng có ghen tị không ư? Còn về bản tính hiền lành đến mức không nỡ oán trách hay ghét bỏ của đứa em gái ấy thì sao? Cái tính cách ngốc nghếch nhưng đáng yêu ấy, người có thể ngồi dệt vải suốt năm đến mười ngày chỉ để may cho các chị một bộ đồ… Chỉ là nàng cảm thấy sự tồn tại của chính mình thật cô đơn. Đứng giữa người chị cả sẽ trở thành nữ hoàng trong tương lai và đứa em gái xinh đẹp nhất thế gian, vị thế trong bóng tối mà chẳng ai nhận ra đôi khi khiến nàng cảm thấy mệt mỏi và chán chường… Chỉ có vậy thôi.

"Chồng của công chúa thứ ba hẳn phải là người rất vĩ đại… Trời ơi, công chúa nhìn cái này đi! Đây không phải hoa thật mà được điêu khắc từ những viên đá thạch lựu và đá oliu khổng lồ đấy ạ!"

"…Đẹp thật đấy."

"Thần cũng chưa từng thấy thứ gì quý giá như thế này ngay cả trong cung điện của hoàng tử. Với trí tưởng tượng hèn mọn của mình, thần không tài nào hình dung nổi chủ nhân của ngôi nhà này sẽ có diện mạo ra sao… Những món đồ quý báu này rốt cuộc từ đâu trên thế gian mà có nhỉ?"

Người mà công chúa thứ hai kết hôn là một vị hoàng tử hào hoa của một quốc gia giàu có, người mà những kẻ cầu hôn trước đây nàng từng gặp không thể nào sánh bằng. Một người chồng có tất cả mọi thứ, đến mức khi nhận được lời cầu hôn, chính nàng đã phải hỏi lại quan đại thần rằng: "Có phải chàng gửi nhầm người thay vì gửi cho em gái thứ ba của ta không?".

Sau khi kết hôn, nàng coi việc sống trong cái bóng của các chị em mình bấy lâu nay chỉ là cái giá phải trả. Cung điện của hoàng gia cai trị quốc gia giàu có ấy xa hoa không thể so sánh được với cung điện uy nghiêm nơi nàng sinh ra và người chồng có huyết thống cao quý, diện mạo tuấn tú cũng đối xử với nàng khá dịu dàng.

Đó quả thực là những ngày tháng mãn nguyện. Nàng tự nhủ mọi quá khứ của mình chính là cái giá để đổi lấy hiện tại. Thế nên…

…Có lẽ, trong thâm tâm nàng đã từng thoáng nghĩ nỗi bất hạnh mà em gái phải gánh chịu chính là cái giá cho tội lỗi từ vô vàn sự sùng bái mà con bé đã nhận được một cách không xứng đáng.

Công chúa thứ hai nhìn thị nữ đang ngây thơ trầm trồ trước từng món đồ bằng ánh mắt tối sầm lại.

Nàng đã từng nghĩ em mình thật đáng thương. Lần đầu tiên trong đời, nàng dành cho em gái sự đồng cảm sâu sắc nhất. Nàng đã đau buồn cho sinh mệnh đáng thương ấy. Nàng đã cầu nguyện được gặp lại gương mặt đó dù chỉ trong giấc mơ. Nàng đã cầu nguyện rằng nếu em đã chết, xin hãy để em ra đi không chút đau đớn.

Thế nhưng có thực sự là đáng thương không? Có chút gì gọi là bi thảm không? Con bé vẫn sống sờ sờ ra đó, có người chồng sai khiến được cả gió mây đưa các chị đến tận nơi này, vậy mà nàng lại cứ phí công mong nhớ trong giấc mộng sao? Rốt cuộc con bé đã mất đi thứ gì chứ? Khi mà nó đang sở hữu mọi thứ xa hoa nhất trên đời, đang tận hưởng quyền thế và vinh quang vượt xa tầm vóc con người…

'…Thế này thì chẳng công bằng chút nào.'

Nàng là người phải trả giá mới có được những điều tốt đẹp. Còn đứa em gái kia chẳng cần đánh đổi bất cứ điều gì mà vẫn có được tất cả. Gương mặt hiền lành của người em dần trở nên mờ mịt trong mắt nàng. Ngay cả tình yêu thương thuần khiết, thứ cảm xúc khiến nàng vui sướng như mọc thêm cánh khi được mặc bộ đồ do em gái tự tay may cho cũng dần tan biến.

"…Nếu kết hôn với quái vật mà được thế này thì ai chẳng tự nguyện làm vật tế chứ."

Đó là một lời tán thưởng đầy ngây thơ. Đôi mắt nằng công chúa vốn đang đăm đắm nhìn về phía hẻm núi từ ban công chợt quay sang phía người hầu. Bất chợt nàng cảm thấy gương mặt quen thuộc của người hầu gái này bỗng trở nên vô cùng xa lạ. Dù vậy thì cảm giác bất an đó cũng chỉ thoáng qua.

Ả người hầu, hay chính là Anteros, đã nhanh chóng nói tiếp như thể nhìn thấu nội tâm của công chúa.

"…Mọi người cứ làm như công chúa là vật tế hy sinh vì sự an nguy của vương quốc, nhưng thực chất nàng lại đang một mình tận hưởng vinh hoa phú quý mà không ai hay biết. Trong khi đó, thần dân vẫn luôn đau buồn, họ vẫn tưởng nhớ đến sự cao quý của công chúa thứ ba mỗi ngày…"

"…"

"Dù chỉ còn để lại cái danh ở vương quốc nhưng cái tên đó vẫn đang nhận được sự sùng bái mà người đó không xứng đáng có được."

"…"

"Chẳng khác gì ngày xưa cả."

Quái vật. Phải rồi.

Con bé đó đã kết hôn với một con quái vật.

********

"…Chị không thấy có gì đó rất lạ sao?"

Công chúa thứ nhất khựng lại trước câu hỏi bất ngờ, nàng quay sang nhìn em gái mình một lúc.

"Ý em là sao? Cụ thể là chuyện gì?"

"Mọi thứ. Từ đầu đến cuối."

Bước chân đang đi trên hành lang bỗng dừng hẳn lại.

"Từ tòa dinh thự này, nơi không hề thấy bóng dáng ai khác ngoài em út cho đến những thứ vô hình đang phục vụ chúng ta…"

"Khẽ thôi, kẻo họ nghe thấy."

"Từ nãy đến giờ chúng ta có nghe thấy em ấy ra lệnh cho họ đâu, cũng chẳng nghe thấy tiếng bọn họ nói gì giữa hư không cả. Thế nên chút lời thì thầm này chắc chắn bọn chúng không thể nào nghe được."

"Nhưng bọn chúng phục vụ còn chu đáo hơn cả người hầu trong cung điện."

"Đúng vậy. Chu đáo như thể không cần nghe cũng thấu hiểu hết mọi chuyện… Cứ như những tay sai độc ác mà các phù thủy của Hecate vẫn thường sai khiến vậy."

Công chúa thứ nhất nhíu mày.

"Ý em là chủ nhân của dinh thự này đang sử dụng những tà thuật xảo quyệt nào đó sao?"

"…Nếu không thì tại sao Pythia lại gọi hắn là quái vật? Thực sự nếu đúng như lời em út nói, rằng hắn thậm chí còn không mang hình dáng của quái vật."

"Việc hắn không phải con người là điều hiển nhiên, nhưng dù vậy… Em út cũng đã nói rõ rồi mà. Chồng em ấy không phải quái vật, chỉ là một người bình thường thôi."

"Thế này mà gọi là bình thường sao?"

Khi người em hỏi vặn lại bằng giọng điệu gay gắt, đôi lông mày của công chúa thứ nhất càng nhíu chặt hơn.

"Chẳng phải em ấy chỉ đang nói về diện mạo thôi sao? Chúng ta đều đã từng đinh ninh rằng nếu nó kết hôn với một con quái vật thì hẳn đó phải là một hình hài cực kỳ gớm ghiếc. Chính chúng ta nghĩ vậy và chắc chắn con bé cũng thừa hiểu điều đó…"

"Chị cũng biết tâm hồn em út yếu đuối thế nào mà. Con bé vốn dĩ tin người một cách đơn thuần đến mức nào."

"Con bé khác chúng ta, thưa chị. Em ấy sinh ra và lớn lên trong một thế giới mà tất cả mọi người đều yêu thương mình nên đương nhiên là nó chẳng biết nghi ngờ là gì. Nhưng liệu chúng ta cũng phải ngây thơ để bị lừa cùng con bé sao?"

"…Chị cũng thấy nơi này kỳ lạ nhưng không đến mức cảm thấy điềm gở. Nơi này có thể sánh ngang với cánh đồng Elysium. Lúc mới đặt chân xuống cánh đồng đằng kia, chị đã cứ ngỡ mình chết lúc nào không hay và đã được đưa đến Elysium rồi đấy."

"Ai mà chẳng nghĩ thế. Nhưng chẳng phải mẹ vẫn luôn dặn dò chúng ta đấy thôi."

"…"

"Thứ gì chứa chất độc nguy hiểm thì vẻ ngoài lại càng lương thiện, xinh đẹp và yếu ớt…"

Những lời của người em thứ đã chạm đúng vào nỗi hoài nghi vốn đã nhen nhóm trong lòng công chúa thứ nhất.

Họ biết cách nghi ngờ. Họ biết cách cẩn trọng, lưu tâm và cảnh giác. Nhưng còn người em gái xinh đẹp và mong manh của họ thì sao?

"Nếu sự nghi ngờ của em chỉ là nỗi lo hão huyền vô ích của một bà già thì đó quả là điều may mắn. Nhưng nếu không phải thì sao? Nếu tất cả những thứ này chỉ là một trò lừa bịp, một màn kịch để đánh lừa em gái chúng ta? Nếu chồng của nó thực sự là một con quái vật kinh tởm và một ngày nào đó sẽ ăn thịt nó thì sao… Chúng ta không thể đánh giá bất cứ điều gì chỉ qua sự tiếp đãi nồng nhiệt đầy xa hoa này."

"Em ấy đã sống ở đây gần hai trăm ngày cùng với chồng con bé suốt thời gian qua. Dù chúng ta có quan sát kỹ đến đâu thì liệu có thể biết rõ hơn chính nó được sao…"

"Ngược lại có những thứ đứng từ xa thì dễ thấy nhưng ở quá gần lại chẳng thể nhìn ra."

"…"

"Chị à, em gái chúng ta quá ngây thơ. Chị hãy nghĩ lại những gì chúng ta nghe được về chồng con bé xem. Tòa dinh thự xa hoa đến phi lý này, luồng gió tà ác đột ngột dẫn đường cho chúng ta, rồi cả những người hầu như bóng ma không thấy hình hài ở khắp nơi… Vậy mà con bé lại bảo người sở hữu tất cả những thứ này chỉ là một chàng trai bình thường. Bảo hắn thích đi săn và tuyệt đối không phải quái vật."

"…Em ấy còn nói ngài ấy rất dịu dàng mà."

"Chắc chắn em ấy đang che giấu điều gì đó vì sợ chúng ta lo lắng. Hoặc có lẽ con bé thực sự đã bị con quái vật đó bỏ bùa mê rồi cũng nên…"

Đôi mắt sáng suốt của công chúa thứ nhất hơi trầm xuống. Những nghi ngờ của người em hoàn toàn có cơ sở.

"Lời của em có thể con bé không nghe nhưng lời của chị thì nó luôn nghe một cách vô điều kiện như nghe thánh chỉ vậy, nên xin chị hãy dặn dò con bé thật kỹ lưỡng."

"…Trước tiên ta cần phải tìm hiểu thêm về người chồng đó."

Vì chính nàng cũng đã thầm nghĩ như vậy ngay từ đầu.