Suốt mười lăm ngày ròng rã, Psyche chỉ ngồi bên khung cửi. Từ lúc tờ mờ sáng cho đến khi mặt trời lặn sau hẻm núi. Khác với sự cẩn trọng khi may chiếc áo tunic cho chồng, việc may quần áo cho các chị đã quen tay nên nàng hoàn thành nhanh hơn nhiều.
Chỉ sau khi hoàn thành cả chiếc áo tunic nhỏ xíu cho cháu mình, mọi khâu chuẩn bị mới thực sự xong xuôi. Psyche lần đầu tiên gọi người hầu - người mà nàng đã đuổi khéo khỏi căn phòng này suốt gần ba mươi ngày kể từ khi mang khung cửi vào.
"Ta sắp mời khách đến, ngươi đã nhận được tin từ chồng ta chưa?"
"Thần đã được nghe bảo rồi ạ. Người muốn thần gọi Gió đến trong hôm nay hay ngày mai?"
"Gió… ý ngươi là cơn gió đã đưa ta đến đây sao?"
"Vâng."
"Liệu có an toàn không?"
Dường như người hầu vô hình đang ngơ ngác nhìn nàng trước câu hỏi bất ngờ ấy. Psyche nở nụ cười rạng rỡ rồi gật đầu.
"Mà thôi, chính ta cũng đã đến được đây mà không hề hấn gì nên chắc là an toàn nhỉ?"
"Thật ra việc chỉ 'không chết' thôi thì thường cũng không hẳn là…"
"Sẽ mất bao lâu nhỉ? Nếu chủ nhân bỗng dưng biến mất khỏi lâu đài thì chắc hẳn mọi người sẽ hoảng lắm… Cả các anh rể nữa, đặc biệt là chị hai đã kết hôn với hoàng tử nước láng giềng, hoàng tộc bên đó thể nào cũng sẽ náo loạn cho xem."
Những lời nói bâng quơ khó lòng lọt vào tai người đang đầy phấn khích. Alpha lên tiếng lần nữa như để trấn an nàng.
"Họ vốn đã đang ở dưới chân núi để tưởng niệm người em gái của mình rồi. Nghe nói công chúa thứ hai đã lặn lội đường xa trở về quê hương vì việc này. Cho đến nay họ vẫn chưa một lần được làm lễ tưởng niệm. Vì đây là chuyến thăm quê đầu tiên sau khi kết hôn nên công chúa thứ nhất đã quyết định đồng hành cùng nàng ấy."
Psyche tròn mắt kinh ngạc.
"…Chị hai đã về rồi sao?"
"Vâng."
"Sao ngươi biết được?"
Nàng lại cảm nhận được cái nhìn ngơ ngác từ phía đối diện. Như thể người hầu đang lúng túng không biết phải giải thích từ đâu. Bản thân nàng cũng hiểu đó chỉ là sự tò mò nhỏ nhặt nên vẫy tay ra hiệu cho người hầu không cần trả lời.
Phải chăng tất cả đều là sự sắp đặt của chàng? Việc một công chúa đã gả sang hoàng tộc nước khác trở về quê nhà là chuyện cực kỳ hiếm thấy. Thế mà không chỉ đột ngột trở về chỉ để tưởng niệm em gái mà họ còn đang ở ngay dưới chân núi… Liệu có phải những thuộc hạ dưới quyền chàng đã làm điều đó? Vốn có tính tò mò nên nàng có hàng ngàn câu hỏi, nhưng nàng tự nhủ đêm nay khi chồng đến thì nàng sẽ được nghe kể hết thôi.
Nàng chợt nhớ ra nếu người hầu lui đi sớm thì Gió cũng sẽ đến nhanh hơn.
"Xin lỗi vì đã làm mất thời gian của ngươi. Mau gọi vị Thần Gió đó đến giúp ta nhé."
Từ những người hầu hạ vốn đã không giống con người, thì Gió lại càng khác biệt hơn. Nàng dùng kính ngữ một cách khó khăn để gọi Thần Gió, rồi dõi theo người hầu rời đi. Tất nhiên vì họ vô hình nên nàng chỉ giả vờ như mình nhìn thấy thôi.
Sải bước nhanh ra phía ban công, nàng thấy cánh đồng hoa vẫn nở rộ rực rỡ, dường như không hề biết đến mùa đông. Nàng vươn tay ra cảm nhận không khí lạnh lẽo trong chốc lát rồi bước về phía ban công của căn phòng có tầm nhìn rõ hơn xuống dưới chân đồi.
Từ sáng sớm cho đến tận quá trưa, nàng cứ đứng đó hồi lâu như một bức tượng tạc trên ban công. Rồi từ phía xa, một luồng gió ấm áp thổi tới.
Đó chính là cơn gió năm xưa. Cuối cùng, Gió cũng đã đưa các chị của nàng đến thung lũng.
Psyche lao như tên bắn xuống phía dưới dinh thự.
"Thưa công chúa Psyche!"
"Công chúa Psyche, nếu người chạy như vậy mà ngã thì sao!"
Trên khắp các hành lang và khu vườn, nơi nào nàng chạy qua là những người hầu nơi đó cũng hốt hoảng kêu lên. Nhưng Psyche chẳng bận tâm, nàng cứ thế mà chạy thục mạng xuống đồi. Với đà chạy tưởng như có thể ngã nhào bất cứ lúc nào, khi vừa xuống đến chân đồi, nàng vấp phải một hòn đá và loạng choạng suýt ngã nhưng một luồng gió nhẹ đã kịp thời thổi tới và nâng đỡ nàng đáp xuống đất an toàn.
Nàng thoáng nghe thấy tiếng tặc lưỡi nhưng chắc chỉ là do nàng tưởng tượng ra. Psyche vừa khóc vừa cười, lao về phía các chị mình.
"Chị ơi!"
Các chị của nàng, những người vốn đang mải mê quan sát thế giới lạ lẫm mà mình vừa bị đưa đến, chỉ khi nghe tiếng gọi của Psyche mới giật mình quay lại. Một người mang vẻ mặt không thể tin nổi, người kia lại trông như vừa nhìn thấy ma. Hai người hầu gái đứng thẫn thờ phía sau họ cũng có biểu cảm tương tự.
Hai người chị cứ đứng ngơ ngác ở đó cho đến khi Psyche rút ngắn khoảng cách và ôm chầm lấy cả hai một cách nồng nhiệt. Và chỉ khi cảm nhận được những giọt nước mắt của nàng chạm vào da thịt, họ mới sực tỉnh nhận ra đây là sự thật.
"…Thật sự là em sao? Trời đất ơi…"
"Không thể nào. Chuyện này… thật không thể tin được."
Những ánh mắt bàng hoàng của hai người chị chạm nhau giữa không trung. Psyche nở nụ cười rạng rỡ như một đóa hoa giữa cánh đồng.
"Mau về nhà của em thôi các chị. Em có nhiều chuyện muốn kể cho mọi người nghe lắm."
*******
Khác với lúc lao xuống như thể sắp lăn xuống, con đường chậm rãi leo lên đồi khi đôi bên hội ngộ sau bao ngày xa cách dường như dài hơn hẳn. Tuy nhiên chỉ riêng việc chứng minh nàng thực sự còn sống và giải thích bằng cách nào nàng đã sống sót được vào ngày định mệnh đó thôi cũng đã không đủ thời gian.
"Gió ư?… Luồng gió kỳ lạ đã đưa ta đến đây lại là thuộc hạ của chồng em sao?"
Nàng công chúa thứ nhất mất đi vẻ thông thái thường ngày, chỉ biết ngẩn ngơ hỏi đi hỏi lại. Trong khi đó công chúa thứ hai đã hoàn toàn bị thu hút bởi tòa dinh thự bắt đầu lộ diện khi họ gần lên đến đỉnh đồi.
"Em cũng không rõ lắm. Ở nơi này có quá nhiều chuyện kỳ lạ."
"Đang là mùa đông mà cánh đồng lại đầy hoa…"
"Chị ơi, hoa cỏ không quan trọng đâu. Chị nhìn dinh thự kia kìa."
Theo lời thì thầm của công chúa thứ hai, ánh mắt của công chúa thứ nhất khó khăn lắm mới hướng về phía dinh thự, rồi sau đó dần mở to kinh ngạc. Đó là một tòa dinh thự tỏa sáng rực rỡ toàn bằng vàng kim. Nó còn xa hoa hơn bất kỳ nơi ở nào của những vị vua danh tiếng, và có lẽ trông nó hợp với một vị thần hơn.
"Cứ như một thế giới khác vậy… Thật sự như bị mê hoặc."
Thấp thoáng giữa những hàng cây xanh cao vút trong vườn là có thể nhìn thấy cánh đồng trải dài rộng lớn dưới chân đồi như thể bị tòa dinh thự này thống trị hoàn toàn. Công chúa thứ hai say đắm nhìn về phía hẻm núi xa xăm không chút khuất tầm mắt, nhưng rồi vẫn kiên quyết hỏi:
"…Còn chồng của em? Có vẻ như hiện giờ ngài ấy không ở cùng em."
"Chàng không bao giờ ở lại dinh thự vào ban ngày. Ngày nào chàng cũng đi săn ở tận những nơi xa xôi."
"Vào một ngày như hôm nay thì lẽ ra ngài ấy nên ở lại chứ?"
Công chúa cả liếc nhìn em gái mình ra hiệu. Như muốn nhắc nhở rằng chồng của em mình hẳn phải có lý do nào đó không thể lộ diện, và dường như vì quá bất ngờ trước sự bình an của em gái cùng tòa dinh thự xa hoa mà bản thân đã lỡ quên mất điều đó, công chúa thứ hai liền vỗ về lưng Psyche đang đứng bên cạnh.
"Xin lỗi em, chị đã vô tâm quá."
"Không đâu ạ, hoàn toàn không phải thế… Chàng thực sự chỉ là đi săn thôi mà. Tất nhiên vào một ngày như hôm nay mà có chàng ở lại thì tốt biết mấy…"
Psyche trả lời một cách tự nhiên như thể việc chàng ra vào nơi này vào ban ngày là chuyện hiển nhiên. Nàng chỉ hy vọng mọi chuyện diễn ra thật bình thường.
"Trước mắt nếu người đó không làm hại em thì thật may mắn. Vì không biết chút tin tức gì nên ngay cả việc hi vọng em còn sống đối với chị cũng đã rất khó khăn rồi… Cha chắc hẳn đã già đi thêm mười tuổi mất."
"Hơn nữa nơi ở lại tráng lệ thế này, hẳn ngài ấy là người có quyền thế mà con người không thể phạm tới được."
"Thực sự chàng ấy là người quá tốt đối với em. Chẳng những không làm hại em mà từ ngày đầu tiên đón em về làm vợ thì chàng đã luôn luôn dịu dàng rồi… Nhờ vậy mà em còn được hưởng nhiều thứ hơn cả khi lớn lên trong cung điện. Vậy mà cha mẹ và các chị lại luôn phải đau lòng lo lắng cho số phận đáng thương của em…"
Khi Psyche lẩm bẩm với khuôn mặt đầy vẻ hối lỗi, các công chúa đã ôm lấy vai và vỗ về nàng.
"Thấy em bình an và hạnh phúc là tốt rồi."
"Chồng em đối xử với em thực sự tốt chứ? Ngài ấy không đối xử tàn nhẫn với em chứ?"
Trong lời nói của họ, sự nhẹ nhõm xen lẫn chút lo lắng còn sót lại thật ấm áp.
Nàng đã luôn nhớ da diết những khoảnh khắc như thế này. Psyche gật đầu, cố kìm nén tiếng khóc chực trào ra. Sắc mặt của hai người chị ngay lập tức trở nên nghiêm trọng, trông như thể họ đang rất tức giận.
Nhìn vẻ mặt đó của họ khiến nàng suýt chút nữa đã bật cười. Công chúa thứ nhất, người không hề hay biết suy nghĩ của nàng lại hỏi bằng giọng nghiêm nghị:
"Có khó khăn gì em phải nói thật rõ ràng chứ. Các chị đã đến đây rồi mà."
"…Không phải vì em gặp khó khăn đâu. Chỉ là vì được gặp lại các chị thế này, thấy mọi người vì lo lắng cho em mà nổi giận thay cho em, em thấy hạnh phúc quá…"
"Chỉ là nổi giận thôi sao? Họ tưởng chúng ta sẽ chỉ biết sợ hãi vì hắn là quái vật chắc…!"
"…Tất nhiên là có sợ thật, nhưng nếu bây giờ em bảo muốn được cứu thì các chị sẽ mang em chạy trốn ngay lập tức."
Psyche rúc đầu vào vai công chúa thứ hai, vừa cười vừa giàn giụa nước mắt.
"Em cảm ơn lòng dũng cảm của các chị, nhưng em không muốn đâu. Em đã yêu chồng mình mất rồi."
"Chẳng thấy bóng dáng người hầu hạ nào cả, ở đây chỉ có chúng ta thôi. Ai nghe thấy đâu mà phải lo? Vậy nên hãy nói thật đi."
"Phải đó, đừng trả lời như thể bị ép buộc như thế…"
Từ "ép buộc" nghe thật thú vị khiến nàng không nhịn được mà bật cười khúc khích. Thế nhưng điều đó chỉ càng làm các chị thêm lo lắng.
"Đừng cười một cách đáng thương như thế, thật khiến chị đau lòng mà…"
"Thật mà. Chàng không phải quái vật, chỉ là một chàng trai bình thường thôi ạ."
Dù Psyche đã kiên quyết phủ nhận, khuôn mặt họ vẫn hiện rõ vẻ hoài nghi. Cũng phải thôi, họ cứ như nàng đang cố gắng trấn an họ nên chẳng thể bớt nghi ngờ. Tuy nhiên đối với Psyche, người đang mải mê tiếp đón các chị sau bao ngày xa cách, thì điều đó không còn quá quan trọng.
Cuộc hội ngộ là quãng thời gian quý báu chưa đầy nửa ngày. Nàng dẫn các chị hướng về phía cửa chính.
"Lời mời đường đột này chắc hẳn đã làm các chị mệt mỏi. Mọi người hãy vào trong tắm rửa một lát để giải tỏa mệt mỏi sau chuyến đi. Bữa tối cũng đang được chuẩn bị nên các chị hãy lấp đầy chiếc bụng đói rồi chúng ta cùng trò chuyện sau bao ngày xa cách nhé. Chuyện về các cháu, chuyện về cuộc sống ở nhà, em đều muốn biết hết…"
Psyche vẫn tiếp tục nói thêm vài câu nữa nhưng những lời đó chẳng thể lọt vào tai hai người chị đã bước vào bên trong dinh thự. Vẻ ngoài đẹp đẽ như nơi ở của thần linh đã đáng kinh ngạc, nhưng sự xa hoa bên trong còn rực rỡ hơn cả bên ngoài.
Lại còn những bàn tay vô hình cẩn thận đón lấy hành lý của các người hầu giữa không trung là gì thế kia? Họ được mời ngồi xuống những chiếc ghế sang trọng trước sảnh lớn như thể những nữ thần đang nhận sự phục vụ từ kẻ bề tôi.
Chưa kịp hết ngỡ ngàng trước sự chăm sóc tận tình khi được rửa chân bằng nước thơm, ánh mắt họ đã bị cuốn vào dãy hành lang đầy những bức tượng điêu khắc uy nghiêm và đại sảnh rộng lớn.
"Trời ơi, những thứ này là gì vậy?"
"Đó là những người hầu vô hình ạ. Họ sẽ phục vụ các chị cực kỳ chu đáo."
Psyche hướng dẫn cho các người hầu của hai người chị về từng căn phòng nghỉ tạm thời của họ. Hai vị công chúa vẫn đang cẩn thận quan sát bốn phía. Cảnh tượng thật kỳ lạ: có bốn người phụ nữ đang ngơ ngác đến sững sờ và chỉ duy nhất một người đang mỉm cười như thể tất cả những điều này là lẽ đương nhiên.
"Chồng của em rốt cuộc có thân phận là gì vậy?"
"Như em đã nói, chàng chỉ là một chàng trai bình thường thôi ạ."
Sự phục vụ nhanh chóng mà nồng hậu tại lối vào dinh thự đã kết thúc. Các công chúa vừa bước theo Psyche đang đích thân dẫn đường phía trước, vừa một lần nữa đưa mắt nhìn quanh. Trên đường đi, họ thấy phòng tiệc đã bày sẵn một bàn tiệc thịnh soạn và qua những cánh cửa mở hờ, họ còn thấy những kho báu chất cao như núi.
Họ không thể rũ bỏ được cảm giác như bị mê hoặc. Nơi này tràn ngập những thứ quý giá mà ngay cả những công chúa vốn lớn lên trong nhung lụa cũng chưa từng được thấy. Nói là điều kiện tốt hơn cung điện nhưng thực tế chỉ cần nhìn qua cũng thấy cung điện chẳng thể nào sánh bằng.
Công chúa thứ hai dõi mắt theo bóng lưng của người em gái đang dẫn đầu. Gương mặt nghiêng của Psyche thỉnh thoảng quay lại nhìn họ chỉ tràn đầy vẻ háo hức thuần khiết. Nàng liếc nhìn công chúa thứ nhất đang đi trước mình một chút. Dù trông công chúa thứ nhất có vẻ đang đắm chìm trong sự choáng ngợp nhưng sự nghi ngờ không thể xóa bỏ vẫn hiện rõ trong bản tính của chị ấy.
"…Liệu tất cả những điều tốt đẹp này có phải là thật không?"
Chẳng mấy chốc, nàng bước vào phòng tắm lộng lẫy mà Psyche đã chỉ dẫn với ánh mắt đầy vẻ lạc lõng. Tuy nhiên, khi nhìn thấy dòng nước nóng tuôn rơi vô tận từ chiếc bình lơ lửng giữa không trung, sự kinh ngạc và cảm giác thư thái đã khiến những hoài nghi tạm thời lùi xa.
Đúng lúc đó, người thị nữ tóc nâu của công chúa thứ hai bước vào qua khe cửa mở. Đột nhiên ánh mắt của nàng ta biến đổi, trông như không còn là của con người nữa.
