Velour tìm đến đây từ một năm trước.
Nói cô muốn kết hôn không hẳn chính xác, phải nói rằng cô đến vì chẳng còn cách nào khác để gặp gỡ đàn ông mới đúng.
Tuy nhiên, điều kiện cô đưa ra có phần quá vô lý nên cuối cùng bị xếp vào danh sách Tỷ Võ Thác Hôn.
“Đã… chuẩn bị xong chưa?”
Velour hỏi lại, còn tôi vẫn bình tĩnh đáp:
“Cô Velour, nếu xuất hiện đối tượng phù hợp, tôi đương nhiên sẽ liên lạc. Nhưng chẳng phải tôi đã nói chuyện đó gần như không thể rồi sao?”
“…”
“Cô cũng biết rõ điều ấy nhưng vẫn đồng ý ghi tên vào danh sách Tỷ Võ Thác Hôn mà.”
Trong lúc tôi kiên nhẫn giải thích, Kim Yang lén lấy túi che đầu rồi chui xuống gầm bàn.
Đúng là hèn mà.
S-sếp, c-cố lên.
Chỉ trong chớp mắt, chúng tôi đã trao đổi với nhau bằng ánh mắt như thế.
“Vậy thì… năm nay tôi vẫn phải sống một mình sao?”
Giọng nói nhỏ như tiếng thì thầm của Velour khẽ run lên. Nhưng chẳng mấy chốc, tôi nhận ra thứ đang run không chỉ có giọng cô.
Ầm ầm!
Cả tòa nhà rung chuyển dữ dội!
“C-cô Velour! Cô Velour?! Khoan đã, bình tĩnh lại một chút!”
“Quả nhiên bố là kẻ nói dối.”
“Cô Velour!”
“Bố bảo chỉ cần chăm chỉ học hành thì đàn ông sẽ tự tìm đến. Tôi học lên tận cao học rồi mà có ai đến đâu, thế này là sao chứ?”
Velour cúi gằm mặt, lẩm bẩm như đang niệm một loại chú ngữ. Lần trước đến đây, cô cũng khiến chúng tôi khốn đốn theo đúng cách này.
Tôi vội nắm vai cô lay mạnh.
“Tỉnh lại đi! Mau tỉnh táo lại!”
“R-rung rồi! Đ-đồ đạc rơi xuống kìa!”
Kim Yang đã thực hiện đúng quy trình trú ẩn động đất, vừa núp dưới gầm bàn vừa hét lên khi thấy đồ vật xung quanh lần lượt rơi xuống.
“Cô Velour! Tuy rất khó nhưng không phải hoàn toàn không thể!”
Ầm…
Chấn động lay chuyển tòa nhà dần lắng xuống. Velour từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt đã ngấn nước.
“Thật… sao?”
“Đương nhiên không phải hoàn toàn không thể. Ý tôi là… nếu cố gắng tìm kiếm, biết đâu sẽ có người phù hợp?”
“Hức, tôi chán sách rồi. Tôi muốn yêu đương. Tôi cũng muốn được một đại công tước phương Bắc lạnh lùng nhìn mình, được một cậu trai trẻ trung gọi là ‘chị’, hoặc nép vào vòng tay ấm áp của một người đàn ông lớn tuổi hơn để tìm cảm giác an toàn. Cô đơn quá… giám đốc, anh cho tôi nắm tay một lần được không?”
“…”
Ầm ầm ầm…
Mặt đất lại chuẩn bị rung chuyển, khiến tôi phải vội vàng nắm lấy tay cô.
“Ấm quá… Một năm rồi tôi mới được nắm tay người khác.”
Nhân tiện, một năm trước người nắm tay cô cũng là tôi.
Velour tuy nói năng nhỏ nhẹ, rụt rè nhưng muốn nói gì vẫn nói ra bằng hết. Hơn nữa, đúng với biệt danh Vô Hạn Thư Khố, cô học cách yêu đương hoàn toàn qua sách nên yêu cầu cũng tương đối khó hiểu.
[Một người đàn ông có thể cứu cô.]
Đó chính là điều kiện Velour đưa ra.
Muốn cứu cô thì trước hết phải xuất hiện một mối đe dọa mà chính cô không thể đối phó, đồng nghĩa với việc người đàn ông ấy còn phải mạnh hơn cô.
Với tiền đề như vậy, trên đời này còn ai cứu nổi cô nữa?
Một năm trước, sau khi thỏa hiệp hết lần này đến lần khác, chúng tôi mới miễn cưỡng thống nhất đưa cô vào danh sách Tỷ Võ Thác Hôn, nói cách khác là tìm một người mạnh hơn cô.
“Cô hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng tìm được người mạnh hơn mình khó đến mức nào mà.”
Velour mím chặt môi, quầng thâm dưới mắt dường như lại sẫm thêm.
Nếu phải ví von, cô giống như mặt trời. Tài năng rực rỡ khiến cô đẹp đến chói mắt khi nhìn từ xa, nhưng sức nóng ấy lại khủng khiếp đến mức chẳng ai có thể đứng bên cạnh.
Bởi vậy, dù tỏa sáng rực rỡ, cô vẫn luôn cô độc.
Văn phòng chìm vào im lặng. Cảm giác nếu cứ để mặc, Velour sẽ bật khóc khiến tôi vội vàng chuyển chủ đề:
“Nhưng tại sao cô lại đột nhiên rời khỏi thư viện?”
“À, chuyện đó… không phải chuyện tốt đẹp gì đâu—”
===
Ngày thứ hai.
Khi quay lại tiệm hoa Hwayoung, Raychen bắt gặp một cảnh tượng khá kỳ lạ.
“Nào, ngon không? Ngon chứ hả?!”
Kim Dajeong đang vừa tưới nước vừa trò chuyện với những bông hoa. Khi thì cô nói với chúng như bạn bè thân thiết, lúc lại giống người con gái chăm sóc cha mẹ, đôi khi còn như một người chị đang mắng đứa em bướng bỉnh.
Một người phụ nữ tin rằng hoa cũng có ý chí.
Trong lòng Raychen, Kim Dajeong lại có thêm một đặc điểm mới.
“Tôi đến rồi.”
“Ôi trời?! Làm tôi giật cả mình!”
Kim Dajeong giật nảy người rồi xấu hổ giấu vội bình tưới cây ra sau lưng. Dù làm thế cũng chẳng thay đổi được gì, nhưng lúc này cô chỉ muốn giấu đi thứ gì đó.
“T-tại lúc vắng khách quá, thỉnh thoảng tôi hay chơi thế này.”
“Vâng, ra là vậy.”
Raychen vẫn bình thản như thường lệ, đưa gói quà đang cầm trong tay cho cô. Bên trong có đủ loại mỹ phẩm, nước hoa, thú bông và nhiều món đồ đắt tiền khác.
“Tôi không biết cô thích gì nên đã mua theo lời giới thiệu của nhân viên. Đây là quà đáp lễ cho món quà hôm qua.”
“Ôi, bông hoa ấy còn chưa đáng năm nghìn won nữa.”
“Không sao.”
“Sao lại không sao được! Tôi cũng muốn đáp lễ cho anh… À! Nếu anh không bận, sau khi tôi tan làm, chúng ta đến tham quan vườn thực vật gần đây nhé?”
“Được.”
Việc cô có ấn tượng tốt về anh là một tín hiệu tích cực. Raychen gật đầu rồi sang quán cà phê bên cạnh.
===
Ngày thứ ba.
Trong phòng nghiên cứu của Raychen tại ma tháp, anh vừa tưới nước cho chậu Plinea đặt bên cửa sổ vừa đọc sách hướng dẫn.
“Mỗi ngày nửa cốc nước, sáu giờ ánh nắng. Nếu vượt quá thời gian này, rễ sẽ bị thối. Hai ngày một lần phải đưa ra đón gió, hơn nữa phải là gió ấm.”
Không thể phủ nhận đây là một loài cây vô cùng khó chiều, nhưng Raychen vẫn kiên trì làm theo từng bước.
Lần theo những dòng chữ trên trang sách, anh đọc đến phần giải thích ý nghĩa của Plinea.
Plinea tượng trưng cho tình yêu được gìn giữ.
Bởi việc gìn giữ tình yêu cũng phức tạp và khó khăn như vậy, người chăm hoa phải nâng niu nó giống như đối xử với người mình yêu.
Cá nhân Raychen hoàn toàn không thể đồng tình.
Con người và thực vật vốn là hai thứ hoàn toàn khác nhau.
Dù cố gắng suy nghĩ linh hoạt đến đâu, anh vẫn khó chấp nhận vì giữa chúng chẳng có điểm nào giống nhau. Bởi vậy, Raychen chỉ làm như mọi khi: sách viết thế nào thì làm theo thế ấy.
Ngoài việc nuôi sống Plinea, tất cả những chuyện này không mang bất kỳ ý nghĩa nào khác.
Rung!
Điện thoại bỗng đổ chuông.
Là một pháp sư, Raychen không thích máy móc và vẫn cảm thấy xa lạ khi sử dụng chúng, nhưng anh cũng không thể phủ nhận sự tiện lợi.
- Kim Dajeong: Ngày mai có một loại hạt cà phê đắt tiền được giao đến!
- Kim Dajeong: Anh có muốn qua uống thử một cốc không?
Cô ấy có thiện cảm với mình, hay chỉ đang cố gắng để nảy sinh thiện cảm?
Ngay cả với trí óc xuất chúng của Raychen, Kim Dajeong vẫn là một người phụ nữ khó lòng đoán định. Cảm giác hai người đang đứng ở hai thái cực hoàn toàn đối lập chưa bao giờ biến mất.
Nhưng chuyện đó thì có gì quan trọng?
- Raychen: Được.
Ngày thứ tư.
- Raychen: Tôi có việc gấp nên không thể đến được.
- Raychen: Thành thật xin lỗi.
Gửi tin nhắn xong, Raychen đưa mắt trở lại người thầy đang nằm trên giường bệnh.
Đôi tay từng rắn rỏi, tấm lưng chưa bao giờ cúi xuống, bức tường mana từng chế ngự cả không gian, tất cả đều đã biến mất.
Người còn lại nơi đây chỉ là một ông lão đến hít thở cũng vô cùng nhọc nhằn.
Gellerwind từng được mệnh danh là cây đại thụ của giới ma pháp, người đã tạo nên vô số bước tiến cho lục địa Rajesta.
Thế nhưng giờ phút này, bên cạnh ông chỉ còn duy nhất Raychen, người học trò được ông đích thân truyền dạy.
“Raychen…”
Giọng nói của Gellerwind khô khốc như một chiếc lá có thể vỡ vụn bất cứ lúc nào, những khớp xương gầy guộc chẳng khác nào cành cây trơ trọi.
“Vâng, thầy.”
“Hãy trở thành một người tốt hơn.”
Raychen dịu dàng nắm lấy tay ông, nhưng vì lo những khớp xương mong manh ấy có thể gãy nên đến hơi ấm cũng chẳng dám cảm nhận quá rõ.
“Hãy trở thành một người tốt hơn cả ta.”
“Trên lục địa này, còn ai có thể vĩ đại hơn thầy?”
“Nếu thật sự vĩ đại… con đường cuối cùng của ta đâu đến mức thê lương thế này.”
Gellerwind nở nụ cười nhạt, dáng vẻ giống như đã buông bỏ tất cả để chờ đợi hồi kết. Raychen không thể nhìn thẳng vào cảnh tượng ấy, chỉ biết cúi mắt xuống.
“Cả đời vùi đầu vào ma pháp, ta đã trở thành một kẻ ích kỷ đến tàn nhẫn.”
“…”
“Ta bỏ rơi vợ, mặc kệ con cái, trong mắt chỉ còn lại ma pháp.”
“Những người được thầy cứu đã lên tới hàng nghìn. Nhờ những loại ma pháp do thầy phát triển, vô số người trên lục địa này đang được sống yên ổn hơn.”
Chỉ bảo cho người học trò chưa thể hiểu ra luôn là trách nhiệm của người thầy.
“Raychen, hãy trở thành một người tốt hơn thầy.”
“Nhưng con—!”
“Không phải một pháp sư vĩ đại, mà là một con người tốt.”
Raychen cảm thấy như có thứ gì đó mắc nghẹn trong cổ họng.
Cuối cùng anh cũng nhận ra sự khác biệt giữa hai điều ấy, nhưng sau khi nuốt xuống hết lần này đến lần khác, anh vẫn chỉ có thể đáp lại bằng một tiếng ngắn ngủi:
“Vâng.”
===
Ngày thứ năm.
“Thế nào? Cà phê ngon chứ?”
“… Vâng.”
“He he! Đây là loại hạt khá đắt tiền đấy.”
Hạt cà phê đắt tiền sao?
Cách pha chế không đúng, chất lượng hạt cũng còn kém xa những loại xa xỉ phẩm dùng trong ma tháp. Dù vậy, Raychen vẫn thản nhiên công nhận bởi anh đang có điều mình mong muốn.
Đúng lúc ấy, một vị khách bước vào tiệm hoa khiến Kim Dajeong vội vàng chạy sang.
“À, cô đến xem hoa sao?”
Vừa mang cà phê cho Raychen xong, cô đã tất bật tiếp khách, hào hứng trò chuyện đến mức chẳng nhận ra trên má mình còn dính bột cà phê.
Một người phụ nữ không biết chăm sóc bản thân.
Trong lòng Raychen, Kim Dajeong lại có thêm một đặc điểm mới.
Một lát sau, Kim Dajeong quay trở lại ngồi đối diện anh, tươi cười hỏi:
“À phải rồi, bông hoa thế nào? Không phải nó chết từ lâu rồi mà anh vẫn giả vờ đang chăm sóc tốt đấy chứ?”
“Nó vẫn chưa chết.”
Nhìn nụ cười tinh nghịch của cô, Raychen đưa tay lau vết bột cà phê trên má cô.
Hành động ấy không mang ý nghĩa đặc biệt gì. Anh chỉ thấy bẩn nên tiện tay lau đi mà thôi.
“À…”
Hai má Kim Dajeong thoáng ửng đỏ. Cô lúng túng phủi má mình rồi cười ngượng ngùng.
“H-hóa ra có thứ dính trên mặt. Ha ha, để anh nhìn thấy dáng vẻ nhếch nhác rồi.”
Cô ấy có thiện cảm với mình sao?
Nhìn cô mỉm cười, Raychen lại nâng cốc cà phê lên uống.
Quả nhiên là một người phụ nữ rất hay cười.
===
Ngày thứ sáu.
Từ giữa trưa, tình trạng của Gellerwind đột ngột chuyển xấu. Raychen ngồi bên giường bệnh chăm sóc ông suốt cả ngày, trong khi các pháp sư khác của ma tháp và một số đại pháp sư cùng cấp với Gellerwind lần lượt đến thăm.
Đến tối, bên ngoài phòng bệnh bỗng nổ ra một cuộc tranh cãi.
“Các người đang đùa đấy à?! Ngài ấy là đại pháp sư! Là Gellerwind, người đi đầu bảo vệ chính thống và tôn chỉ của chúng ta! Vậy mà các người muốn dùng thiết bị y tế từ Tầng 6 cho ngài ấy?”
“Trước hết phải cứu người đã chứ. Tôi nghe nói nếu dùng thiết bị này trị liệu định kỳ, ít nhất có thể kéo dài sự sống thêm một tháng.”
“Dù sau chiến tranh, giao lưu giữa các tầng đã trở nên thường xuyên hơn thì chuyện không thể chấp nhận vẫn là không thể chấp nhận! Một đại pháp sư cả đời đi đầu gìn giữ truyền thống ma pháp, đến cuối đời lại dựa vào máy móc để sống lay lắt sao? Đó là sự sỉ nhục đối với toàn bộ học giới ma pháp!”
Tiếng tranh luận của các pháp sư bên ngoài truyền vào phòng.
Thiết bị y tế của Cyber City, Tầng 6.
Ngay cả Raychen cũng không khỏi do dự, bởi khi còn trẻ, Gellerwind chính là người kiên quyết phản đối máy móc và những tư tưởng đổi mới hơn bất kỳ ai.
Nhưng dù vậy…
Anh vẫn mong thầy có thể sống thêm, dù chỉ một thời gian ngắn. Thế nhưng ngay khi Raychen định đứng dậy, Gellerwind đang nằm trên giường bỗng nắm lấy tay anh.
Ông dốc hết sức lắc đầu.
“… Con sẽ làm theo ý thầy.”
Raychen bước ra ngoài phòng bệnh, cố gắng loại bỏ mọi cảm xúc khỏi giọng nói rồi lạnh lùng truyền đạt quyết định:
“Thầy tôi từ chối điều trị.”
===
Ngày thứ bảy.
Sau nhiều ngày đêm chăm sóc thầy không chợp mắt, Raychen cuối cùng cũng trở về phòng. Gellerwind đã miễn cưỡng vượt qua thời khắc nguy hiểm, nhưng chẳng ai biết ông còn có thể vượt qua được thêm bao nhiêu lần nữa.
Trong căn phòng được sắp xếp gọn gàng, Raychen cầm chiếc điện thoại đặt trên bàn lên kiểm tra.
- Kim Dajeong: Hôm nay thời tiết đẹp lắm.
- Kim Dajeong: Nghe nói ngày mai trời sẽ mưa.
—— Hôm nay ——
- Kim Dajeong: Nếu hôm nay anh đến thì nhớ mang ô! Nhất định phải mang đấy!
- Kim Dajeong: Mà bên đó có mưa không?
- Kim Dajeong: À, tôi còn mua bánh ngọt rồi!
- Kim Dajeong: Plinea vẫn phát triển tốt chứ?
“…”
Hôm qua bận rộn đến mức Raychen còn không nhận ra cô đã nhắn tin. Dù chẳng nhận được câu trả lời, hôm nay Kim Dajeong vẫn tiếp tục gửi tin khiến ngón tay anh lập tức chuyển động.
- Raychen: Hôm nay tôi sẽ đến.
Bởi hôm nay là ngày hai người đã hẹn.
Anh phải kết hôn càng sớm càng tốt, phải để thầy được chứng kiến khung cảnh mà ông hằng mong muốn, để Gellerwind có thể yên tâm nhắm mắt vì biết rằng người học trò này vẫn sẽ sống hạnh phúc.
Bất kể đó là thật hay giả.
Raychen đưa mắt về phía cửa sổ. Bên ngoài đang mưa, còn Plinea sau khi ngấm quá nhiều nước đã thối rữa, cong queo với màu xám đục và không thể nở hoa thêm lần nào nữa.
“Ha…”
Anh ôm mặt, khẽ thở dài.
===
Ào ào…
Mưa vẫn không ngừng rơi.
Đến tiệm hoa Hwayoung, Raychen đứng dưới ô đưa chậu cây cho Kim Dajeong.
“Oa! Anh chăm nó nở đẹp thật đấy!”
Những bông Plinea trắng muốt đang nở rộ vô cùng rực rỡ.
“Hình như nó còn phát triển tốt hơn cả lúc tôi đưa cho anh nữa. Ban đầu tôi chỉ mong nó không chết là may rồi.”
“…”
Kim Dajeong xoay chậu hoa qua lại, nụ cười chưa từng rời khỏi môi.
Có gì đáng vui đến vậy chứ?
Chắc bởi cô vốn là một người rất hay cười.
“Tôi đã giữ đúng lời hứa.”
“À…”
“Hãy kết hôn với tôi.”
Raychen muốn tổ chức hôn lễ ngay ngày mai nếu có thể, nhưng vừa nghe yêu cầu ấy, vẻ mặt Kim Dajeong bỗng cứng lại.
“Khoan đã.”
Cô cẩn thận dùng ngón tay đào lớp đất trong chậu lên, rất nhanh đã phát hiện những chiếc rễ ngấm đầy nước mưa, thối rữa đến nhũn nát.
Đó là một cảnh tượng vô cùng quái lạ.
Hoa vẫn nở rực rỡ nhưng bộ rễ bên dưới đã chết đen.
Nhìn dáng vẻ ấy, Raychen chợt cảm thấy nó giống hệt lời cầu hôn của mình lúc này: mọi thứ đã chết, chỉ còn mục đích trơ trọi tồn tại.
“Nó chết… rồi mà?”
Trước câu hỏi đầy bối rối của Kim Dajeong, Raychen vẫn thản nhiên trả lời:
“Nhưng hoa đã nở nên cô không chịu tổn thất vật chất.”
“…”
“Cô vẫn có thể bán lại nó như hoa giả dùng để trưng bày. Ma pháp tôi thi triển đủ để duy trì trạng thái này.”
Nghe vậy, Kim Dajeong nhìn chằm chằm xuống chậu hoa rồi gượng gạo bật cười.
“Ừm, ha ha… Raychen.”
“Vâng.”
“Tôi nghĩ chúng ta không nên tiếp tục nữa.”
Khóe môi cô khẽ run lên. Nhìn biểu cảm ấy, Raychen bỗng cảm thấy có thứ gì đó trong lòng mình rơi thẳng xuống.
“Tôi đã làm cô tổn thương sao?”
Trước câu hỏi vẫn bình thản như thường lệ, Kim Dajeong chỉ đáp:
“Tôi không sao.”
Một người phụ nữ không biết nói dối.
Trong lòng Raychen, Kim Dajeong lại có thêm một đặc điểm mới.
===
Trở về ma tháp, Raychen lập tức đến phòng của thầy.
Kẽo kẹt, kẽo kẹt…
Gellerwind đang ngồi trên chiếc ghế bập bênh phục hồi, sắc mặt ít nhất đã khá hơn hôm qua. Vừa nhìn thấy học trò, ông đã khép cuốn sách đang đọc rồi hỏi nhỏ:
“Thất bại rồi sao?”
“…!”
Những lời Raychen định nói lập tức mắc lại trong miệng. Mọi dự định tìm một người phụ nữ khác để thay thế cũng vỡ tan như bọt nước, khiến anh chỉ có thể thú nhận như một đứa trẻ vừa bị phát hiện nói dối:
“Vâng, con đã không thể gìn giữ.”
Sau đó, Raychen cứ đứng lặng tại chỗ. Gellerwind giống như đang chờ đợi điều gì đó, chậm rãi lật thêm vài trang sách rồi mới hỏi:
“Đó là một người phụ nữ thế nào?”
Thông tin về Kim Dajeong lần lượt hiện lên trong đầu Raychen.
“Là một người phụ nữ thích lo chuyện bao đồng.”
“Còn gì nữa?”
“Cô ấy không biết chăm sóc bản thân.”
“Ha ha, còn nữa không?”
“Cô ấy rất thích hoa.”
“Đó là một sở thích tốt. Còn gì khác?”
“Cô ấy không biết nói dối.”
Dù Gellerwind không hỏi thêm, Raychen vẫn chủ động bổ sung:
“Cô ấy còn là một người phụ nữ rất hay cười.”
Những điều ấy quá trừu tượng và ngắn gọn để miêu tả trọn vẹn một con người. Như muốn chỉ đường cho người học trò đang rơi vào hỗn loạn, Gellerwind lại hỏi:
“Con đang nghĩ gì?”
“… Con nhớ đến dáng vẻ cô ấy cười.”
“Tại sao?”
Tại sao đến lúc này anh mới nhớ lại nụ cười ngượng ngùng của cô khi được mình chạm vào?
Raychen im lặng một lúc rồi khẽ nói:
“Con chỉ nghĩ… giá như mình cố thêm một chút, khiến người phụ nữ hay cười ấy mỉm cười thêm một lần nữa.”
“…”
“Con đã nghĩ như vậy.”
