“Tiền dưỡng già kiêm tiền cưới của bổn nữ…”
“…”
“Rõ ràng giám đốc còn bảo cứ tin vì mình là chuyên gia đầu tư…”
Trên thang máy trở về sau khi tìm lại hộ chiếu, Renea vẫn chưa chịu thôi càm ràm. Tôi từng nghe người ta nói càng lớn tuổi, con người càng dễ khó chịu vì những chuyện nhỏ nhặt, tính tình cũng dần trở nên khắt khe hơn. Có lẽ mỗi người mỗi khác, nhưng cơ thể già đi thì sinh hoạt bất tiện, tâm trạng tự nhiên cũng khó mà thoải mái.
Nếu đã sống tới một nghìn chín trăm lẻ hai tuổi, tôi thật sự không tưởng tượng nổi tính tình có thể trở nên khó chịu đến mức nào.
“Chỉ cần lúc đó bổn nữ không rút tiền ra, cứ để yên thôi thì bây giờ…”
“…”
“Lại còn ngu ngốc đi kể với giám đốc nữa. Mà nếu giám đốc đầu tư giỏi thật thì…”
“Thôi nào, thật tình.”
Nhưng thưa cụ, cụ định nhắc chuyện này tới bao giờ vậy?
“Đầu tư lời hay lỗ là trách nhiệm của mỗi người. Cô chưa từng nghe câu đó?”
“Woa! Woa! Làm giám đốc mà có thể thản nhiên bảo ai đầu tư người nấy tự chịu trách nhiệm rồi coi như không có chuyện gì?!”
Cửa thang máy mở ra, chúng tôi bước xuống. Phải công nhận câu hỏi của Renea đánh trúng chỗ đau. Nếu đổi lại là tôi rơi vào tình cảnh ấy, chắc tôi cũng chẳng dễ dàng cho qua, ít nhất ba phút phải lẩm bẩm một lần mới chịu được.
“Nhưng giờ còn biết làm thế nào nữa. Chuyện cũng thành ra thế này rồi.”
“Haizz, chậc. Được rồi, chuyện qua rồi thì cứ để nó qua đi.”
Hành lang dẫn về phòng treo đầy đủ loại tác phẩm nghệ thuật, nhưng với mấy kẻ chẳng có mắt thẩm mỹ như chúng tôi thì nhìn cái nào cũng na ná nhau. Quan trọng hơn, lúc này tôi cũng chẳng có tâm trạng thưởng tranh.
“…”
Đi được một đoạn, Renea bỗng dừng lại.
Tôi còn tưởng cô vẫn giận dỗi chuyện tiền nong, nhưng hóa ra Renea chỉ đang đứng nhìn một bức tranh.
Trong tranh là những thân cây cao vút mọc san sát nhau. Thoạt nhìn chỉ giống một bức phong cảnh bình thường, nhưng khi thấy dòng chữ Thụ Mộc Táng (樹木葬) dưới tiêu đề, tự nhiên bức tranh lại mang thêm một sức nặng khó tả.
“Giám đốc có biết chữ kia viết gì không?”
“Mai táng dưới cây.”
“Mai táng dưới cây?”
“Là một hình thức mai táng, tro cốt của người chết được rải dưới gốc cây.”
Nói đơn giản, những thân cây trong tranh đều là phần mộ của một ai đó.
Nghe tôi giải thích, Renea khẽ gật đầu rồi chậm rãi đưa mắt trở lại bức tranh.
“Ra vậy. Bảo sao bổn nữ cứ thấy chúng đáng thương đến lạ.”
“…”
Khác với tôi phải đọc tiêu đề mới hiểu bức tranh muốn nói gì, chẳng lẽ Renea đã cảm nhận được điều gì đó từ những thân cây ngay từ đầu?
Tôi không rõ, chỉ biết lúc này cô khác hẳn vẻ tinh nghịch thường ngày.
“Elf bọn bổn nữ có hai cách mai táng.”
“Ra vậy.”
“Một là chôn xuống đất. Chúng ta đã nhận từ thiên nhiên quá nhiều trong suốt cuộc đời dài, vậy nên khi chết sẽ trở thành một phần của tự nhiên, trả lại thân thể cho đất.”
Thông thường, chôn thi thể trực tiếp xuống đất có thể gây ô nhiễm. Nhưng nghĩ tới tuổi thọ và cơ thể của elf, có khi xác của họ thật sự tạo ra một tác dụng khác cũng nên.
Dù sao còn có Cây Thế Giới nữa.
“Cách còn lại… dành cho những người đã cống hiến cả đời cho khu rừng.”
Nghe tới những người cống hiến cho khu rừng, tôi lập tức nghĩ tới những cựu binh từng ra chiến trường, những elf đã chiến đấu giống Renea.
“Tất cả họ sẽ được trở về trong vòng tay Cây Thế Giới. Nghĩ kỹ thì cũng có thể xem đó là một kiểu mai táng dưới cây đúng không?”
“Trong vòng tay Cây Thế Giới?”
Tôi không hiểu chính xác câu ấy có nghĩa gì, mà Renea cũng không giải thích thêm.
“…”
Cô chỉ nhìn bức tranh như bị hút hồn, rồi bất chợt lên tiếng rất khẽ.
“Giám đốc.”
“Ừ.”
“Nếu sau này bổn nữ chết…”
Tôi suýt bật lại rằng tự nhiên nói chuyện xui xẻo gì vậy, nhưng thấy vẻ mặt hiếm khi nghiêm túc của cô, lời đến miệng lại nuốt xuống.
“Đừng mai táng bổn nữ theo cách đó.”
“…”
“Hỏa táng… chắc sẽ tốt hơn.”
“Cô nhờ tôi mấy chuyện đó làm gì.”
Tôi cố đáp như chẳng có gì, Renea cũng bật cười để xua đi bầu không khí nặng nề.
“Bổn nữ còn ai để nhờ ngoài giám đốc nữa đâu!”
Chẳng hiểu sao câu ấy càng khiến lòng tôi vướng vướng khó chịu.
Chúng tôi đi hết hành lang rồi trở lại phòng. Kim Yang và Bạch Liên Hoa đã thay đồ ra ngoài, đang ngồi chờ cả hai về để đi ăn tối.
“H-hộ chiếu. T-tìm thấy rồi?”
“Tìm thấy rồi.”
“M-may quá.”
“Renea tỷ tỷ làm rơi ở đâu vậy?”
“Chắc lúc nãy chạy khắp sảnh nên rơi mất!”
Mới vài phút trước còn nghiêm túc nói về cái chết của mình, giờ Renea đã sáng sủa như chưa có chuyện gì xảy ra.
Tôi nhìn cô một lúc rồi cũng quay vào phòng thay quần áo chuẩn bị đi ăn.
===
Kingsback Hotel, một Royal King Suite khác.
Nữ Vương Elf Nirva nhấp một ngụm rượu vang mà cô chẳng biết tên.
Vị rượu nơi đầu lưỡi không hề đắng, trái lại còn ngọt dịu như trái cây vừa chín tới. Đây là loại rượu được đội ngũ phục vụ VIP của Kingsback chọn đi chọn lại để hợp khẩu vị một người đã sống gần như cả đời trong rừng.
“…”
Nhưng dù đang được hưởng dịch vụ cao cấp nhất, sắc mặt Nirva vẫn chẳng vui vẻ gì.
Nguyên nhân chính là người đàn ông đang ngồi trước mặt.
Trong xã hội elf, rất khó tìm được một người cùng tuổi. Họ vốn ít sinh con, mà vì tuổi thọ quá dài nên dù có kết hôn, thời điểm sinh con giữa các gia đình cũng chênh lệch vô cùng lớn.
Bởi vậy, Loes, kẻ đang ngồi đối diện với vẻ ung dung kia, từng là một người rất đặc biệt với Nirva.
Cậu ta là người duy nhất trong cả khu rừng cùng tuổi với cô.
“Château Lumière niên vụ 17. Butler của khách sạn khá tinh tế đấy, đúng loại rượu elf sẽ thích.”
“…”
“Đừng cau có nữa. Mấy chục năm mới gặp lại mà.”
Nhìn nụ cười của Loes, bàn tay Nirva đang cầm ly bất giác siết chặt.
“Đúng, chính xác là năm mươi năm. Kể từ Chiến Tranh Giữa Các Tầng, ta vẫn tưởng ngươi đã chết.”
“Vậy tôi cứ nghĩ cô phải vui hơn chứ.”
Nirva uống thêm một ngụm dài. Nếu không có chút men rượu, cô thật sự chẳng biết phải tiếp tục đối thoại với người trước mặt thế nào.
“Tất cả mọi người đều nghĩ ngươi đã chết.”
“Tôi cũng từng nghĩ vậy.”
“Suốt thời gian qua ngươi ở đâu?”
“Suốt thời gian qua à… cũng trải qua khá nhiều chuyện. Tôi cứ tưởng mình sẽ chết dưới tay ác ma, may mắn gặp được ân nhân cứu mạng, rồi từ đó sống khá tốt ở Tầng 3.”
Nirva vẫn nhớ rõ ngày ấy.
Ngày tin báo truyền về rằng toàn bộ số elf được phái xuống Tầng 3 đã chết dưới tay ác ma, tiếng khóc tang vang khắp khu rừng suốt ba ngày ba đêm.
“Có khi nào ngoài ngươi ra vẫn còn…”
“Chết hết rồi.”
“…”
“Chỉ mình tôi sống sót khỏi con quái vật đó. Có thể xem là may mắn nghìn năm có một.”
Nirva lại nhấp thêm một ngụm. Lần này không uống, có lẽ cô thật sự không chịu nổi.
“Ra vậy.”
“…”
“Ít nhất ngươi còn sống. Thế là tốt rồi.”
Lần này không phải lời của một Nữ Vương, mà là cảm xúc thật của Nirva.
Cô không biết vì sao Loes suốt năm mươi năm qua không hề trở lại, nhưng một người bạn cùng tuổi mà mình tưởng đã mất vẫn còn sống, chỉ riêng điều đó cũng đủ để cô thấy biết ơn.
“Vậy bây giờ ngươi định trở về rừng chứ? Nếu ngươi muốn, ta có thể…”
“Không. Hôm nay tôi tìm cô vì muốn bàn chuyện làm ăn.”
“…Ta còn đang nghĩ nên gọi món gì để vừa ăn vừa ôn chuyện cũ. Tự nhiên thấy mình ngu thật.”
Cô cứ tưởng một người bạn đã trở về, muốn cùng Loes uống rượu và nhắc lại chuyện thuở nhỏ, nhưng đối phương rõ ràng chẳng có ý định đó.
Ánh mắt Loes đã khác xưa. Sự trong trẻo của cậu bé từng chạy nhảy cùng cô giữa rừng từ lâu không còn nữa.
“Cô có thứ muốn mua ở phiên đấu giá này đúng không? Tôi sẽ mua cho.”
Cơ thể Nirva đang định đưa ly lên môi lập tức khựng lại. Chỉ có đôi mắt chậm rãi chuyển sang nhìn Loes.
Cậu ta nói nhẹ nhàng như muốn tặng quà, nhưng cô biết chắc chẳng có chuyện cho không.
“Ngươi biết bổn nữ muốn thứ gì mà nói vậy?”
“Không biết. Nhưng cô đã rời khỏi rừng tới tận đây, vậy nghĩa là Cây Thế Giới muốn thứ đó, đúng chứ?”
“…”
“Tôi biết vị trí Nữ Vương của cô đang không vững. Người kế nhiệm một tiền nhân quá vĩ đại lúc nào cũng khổ. Đúng không?”
“Ngươi!”
“Tôi đã nói hôm nay tới đây để bàn chuyện làm ăn. Tìm hiểu đối tác trước khi giao dịch là chuyện cơ bản.”
Loes hít một hơi ngắn rồi bắt đầu nắm lấy nhịp cuộc trò chuyện.
“Nghe nói elf đang chia làm hai phe? Chuyện chưa từng có. Thậm chí còn có lời đồn cô đã hại Renea để cướp ngôi Nữ Vương.”
“…”
“Trong tình hình đó mà cô vẫn phải tự mình xuống đây, vậy thứ này rõ ràng là món Cây Thế Giới muốn. Nếu không mang được nó về, năng lực của cô với tư cách Nữ Vương chắc chắn sẽ bị nghi ngờ.”
Loes đã dồn cô vào thế bí. Hắn nhìn thấu hoàn cảnh của Nirva đến mức đáng sợ, khiến cô nhận ra mình yếu thế hơn tưởng tượng.
“Tôi sẽ giúp. Tôi không biết Cây Thế Giới muốn thứ gì, nhưng với tài chính của tôi, cô chắc chắn sẽ mua được.”
“…Đổi lại ngươi muốn gì?”
Thấy cuối cùng cuộc nói chuyện cũng đi vào đúng hướng, Loes mỉm cười.
“Elf. Chính xác hơn là những elf sở hữu Gia Hộ Hơi Thở Xanh.”
“Gia Hộ Hơi Thở Xanh?”
Đó là loại gia hộ cho phép người sở hữu giao tiếp với thực vật và cảm nhận cảm xúc của chúng. Tùy năng lực từng người, cây trồng có thể lớn nhanh hơn hẳn, trái cây ngon hơn hoặc dược tính trong thảo dược được nâng cao.
“Tôi đang điều hành một công ty công nghệ sinh học. Nếu cô muốn đầu tư thì cứ nói.”
“…”
“Còn do dự à? Cô muốn mất ngôi Nữ Vương sao? Chiếc ghế mà chính người ấy đã tin tưởng giao lại cho cô?”
“Từ nãy tới giờ…”
Nirva chậm rãi đặt ly rượu xuống.
Chỉ một ánh mắt của cô, những elf hộ vệ lập tức tiến lên chặn kín lối ra.
“Ngươi cứ nhắc đến Renea. Nhưng người ấy đã nhắm mắt dưới Cây Thế Giới.”
“…”
“Ít nhất mọi người đều được biết như vậy.”
Nirva đứng dậy, nhìn thẳng vào Loes. Thế chủ động vừa rồi lập tức đảo ngược.
Lần này đến lượt cô tiến tới.
“Ngươi biết chuyện gì?”
“Biết gì đâu?”
“Nếu không nói, bổn nữ e rằng phải rút lưỡi ngươi ngay tại đây.”
Cơn giận bùng cháy trong đôi mắt Nirva.
Đó là sự khinh miệt dành cho kẻ dám tùy tiện lôi tên thần tượng của cô ra làm công cụ thương lượng.
Mồ hôi lạnh rịn trên trán, Loes vẫn cố giữ vẻ bình thản rồi bật cười.
“Ha ha, chỉ là tình cờ thôi.”
“Tình cờ?”
“Ừ, thật sự chỉ là tình cờ… tôi vô tình gặp người ấy ở Tầng 3.”
Một mùi lá cây nhè nhẹ lan ra. Đó là Gia Hộ Lá Rung, loại gia hộ có thể cảm nhận dao động trong tâm trí đối phương, đặc biệt hữu dụng để nhận biết lời nói dối.
Xác nhận Loes không nói dối, sát ý quanh Nirva mới dịu xuống đôi chút.
“Bổn nữ cảnh cáo ngươi. Đừng tùy tiện tiếp cận người ấy.”
“…”
“Nếu ngươi dám phá hỏng sự bình yên mà người ấy khó khăn lắm mới có được… đích thân ta sẽ giết ngươi.”
Lời cảnh cáo ấy hoàn toàn nghiêm túc, chính vì biết vậy nên Loes càng không dám nói thêm. Nếu lỡ miệng thú nhận mình từng định ra tay với Renea, hắn chắc chắn hôm nay sẽ thật sự chết trong căn phòng này.
Kinh nghiệm nhiều năm làm doanh nhân đã rèn cho Loes khả năng nói dối như không. Hắn thản nhiên nhún vai.
“Biết rồi, biết rồi. Không cần lo. Chẳng lẽ tôi lại quên ơn người ấy từng cứu mạng mình?”
Một khoảng lặng trôi qua.
Sát ý đã tan bớt, nhưng Nirva lại cảm thấy một câu hỏi khác đang sắp bật khỏi miệng.
Không được.
Cô biết mình không nên hỏi, không nên tò mò.
Thế nhưng…
“Người ấy…”
Nirva cất tiếng, trong giọng vô thức mang theo nỗi nhớ.
“Người ấy… sống có tốt không?”
“…Cô hỏi người ấy sống có tốt không?”
Loes bật ra một tiếng cười khô, bàn tay vô thức đưa lên má.
Hắn lại nhớ tới sự nhục nhã ở nhà hàng hôm đó. Vết thương đã lành từ lâu, nhưng thỉnh thoảng cơn đau âm ỉ vẫn khiến hắn giật mình tỉnh giấc giữa đêm.
“Người ấy đang dẫn theo một hoàng tử đẹp trai lắm đấy.”
Dù Loes cố nói bằng giọng mỉa mai như chẳng quan tâm, nhưng với Nirva, người từng tiễn Renea trong ngày cuối cùng ấy…
- Xuống dưới rồi người định làm gì?
- Ừm… bổn nữ muốn thử kết hôn một lần.
Đây lại là câu trả lời khiến cô hài lòng nhất.
“Ra vậy.”
Nirva quay người đi, giấu nụ cười đang hiện lên nơi khóe môi rồi khẽ thở phào.
“Vậy thì tốt.”
