Yoo Yena từng trải qua không ít bàn đàm phán, vì vậy cô đại diện cả nhóm ngồi đối diện cán bộ của Giải Thổ. Ryu Seoram và Vichakos đứng hai bên như hai vệ sĩ, chỉ riêng khí thế cũng đủ khiến đối phương không dám xem thường.
Trong khi bên trong đang nghiêm túc thương lượng, bên ngoài lại diễn ra một cảnh tượng có phần… khó coi.
“Wa ha ha! Cái này vui quá!”
“Waaa!”
Renea và Bạch Liên Hoa lao vun vút xuống lòng mỏ bằng chiếc máng trượt. Bạch Liên Hoa ngồi phía sau ôm chặt Renea, trông chẳng khác nào hai người đang chơi cầu trượt nước ở công viên.
Ngay sau hai người là Kim Yang và Velour.
“Waaa.”
“Áaaaaaaaa!”
Velour có vẻ chưa từng chơi thứ gì tương tự. Cô sợ đến mức rơi cả nước mắt, vừa trượt vừa hét thất thanh.
“C-cứu tôi! Cứu tôi với!”
“Kh-không sao.”
“Cứu tôiiii!”
“…X-xuống tới nơi rồi.”
Dù đã chạm đất từ lâu, Velour vẫn ôm chặt lấy ngực Kim Yang, mắt đỏ hoe như vừa thoát khỏi tai nạn chết người.
Biết là cô không quen với kích thích từ thế giới bên ngoài, nhưng phản ứng tới mức này có phải hơi quá không?
Đúng là một ví dụ sống động cho thấy con người sẽ thành ra thế nào nếu nhốt mình trong một chỗ quá lâu.
“Vui thật! Liên Hoa, lên chơi thêm lần nữa!”
“Được ạ!”
Hai người lại hớn hở chạy lên cầu thang.
Nghe “máng trượt trong mỏ” thì có vẻ hơi vô lý, nhưng thực ra đây là sáng kiến của công nhân dùng để vận chuyển vật liệu nặng và di chuyển nhanh giữa các tầng khai thác.
“Mua ha ha!”
“Wa ha ha!”
Kim Yang nhìn hai người chạy mất, vừa bất lực vừa vỗ lưng an ủi Velour.
“Kh-không sao. Đ-đừng chơi nữa.”
“…Tôi muốn chơi thêm một lần.”
Vậy vừa rồi khóc làm gì?
Cuối cùng Kim Yang lại phải dẫn cô lên. Ở phía trên, Renea và Bạch Liên Hoa đã khởi động tay chân như chuẩn bị bước vào một trận quyết đấu, thấy Velour theo tới liền quay sang khiêu khích.
“Có dũng khí đấy, đồ NEET!”
“Cô theo kịp được không, đồ không có bạn!”
“Đ-đừng trêu cô ấy.”
Kim Yang thấy hai người quá đáng, định đứng ra bảo vệ Velour, nhưng người bị trêu lại chẳng hề khó chịu.
“V-vâng!”
Velour vui ra mặt vì cảm giác mình đang được chơi cùng bạn bè, lập tức lon ton chạy tới đứng bên cạnh hai người.
Việc Velour đồng ý tới thay Raychen vốn đã nằm ngoài dự đoán. Hoặc cũng có thể cô đã chờ rất lâu, chỉ thiếu một lý do đủ lớn để bước ra khỏi thư khố.
Đáng tiếc, Raychen bị thương khá nặng trong lúc tiến vào Vô Hạn Thư Khố nên hiện vẫn phải nằm viện. May mắn là không nguy hiểm tới tính mạng.
‘Chắc giờ đang được chăm sóc tận răng.’
Có người thì đứng giữa mỏ, từ đầu tới chân phủ đầy bụi than. Có người lại nằm trong phòng bệnh, thong thả ăn táo bạn gái gọt sẵn.
Phúc lợi nhân viên của Meracle đúng là bất công đến khó tin.
“…”
Nụ cười trên môi Kim Yang dần biến mất. Cô mím chặt môi, cố nuốt cảm giác nghẹn nơi lồng ngực.
Mắt sếp có ổn không?
Bây giờ sếp có đang chịu khổ không?
Nếu họ tra tấn sếp thì phải làm thế nào?
Càng nghĩ, nỗi lo càng chồng chất, cuối cùng hóa thành một nỗi sợ âm ỉ khiến ngực cô thắt lại.
“Waaaa!”
“Áaaa!”
“Cứu tôiiii!”
Tiếng hét của ba người trên máng trượt kéo Kim Yang khỏi dòng suy nghĩ. Ánh mắt cô vô thức chạy theo họ xuống dưới, rồi dừng lại ở ba người đứng phía xa hơn.
Nam Cung Hỏa Linh, Bành Tố Lân và người lái đò.
Cả ba khoanh tay đứng thành một hàng, vô hình trung vạch ra một ranh giới rõ rệt. Hai bên tuy đang thương lượng với lực lượng cách mạng mang tên Giải Thổ, nhưng sát khí họ tỏa ra cũng nói rất rõ một điều: đừng tùy tiện tới gần.
Giữa những người phía bên kia có một đứa trẻ.
Melia, cô gái bị Luật hạn chế ngôn từ quấn quanh cổ.
Cô bé đang nhìn chằm chằm nhóm Renea chơi cầu trượt, trong mắt rõ ràng có chút ao ước. Người nhận ra đầu tiên lại là Renea. Cô lập tức cười tươi, bước qua ranh giới vô hình rồi tiến tới trước mặt Melia.
“Ừm? Nhóc con, muốn chơi cùng bổn nữ không?”
Renea chìa tay ra.
Hai bên không nói cùng ngôn ngữ, nhưng một cử chỉ đơn giản như vậy chắc chắn không cần phiên dịch. Những thành viên Giải Thổ lập tức nhìn sang với ánh mắt cảnh giác, thế nhưng Renea hoàn toàn không để tâm.
“Tỷ tỷ thật sự không biết nhìn sắc mặt người khác?”
“…Chắc tỷ ấy vốn chẳng cần phải nhìn.”
Nam Cung Hỏa Linh và Bành Tố Lân đều biết Renea là người thế nào nên chẳng ai bước ra ngăn cản. Người lái đò thì đơn giản hơn, hắn chỉ lặng lẽ tỏa ra sát khí về phía những kẻ đang trừng mắt, lập tức ép khí thế của họ xuống.
Trong khoảng lặng ấy, Melia do dự một chút rồi lén nắm lấy tay Renea.
“He he! Đi thôi!”
Renea vui vẻ kéo cô bé về phía máng trượt.
Người lớn từng dặn đây không phải sân chơi, không được tùy tiện nghịch ngợm. Nhưng ngay khoảnh khắc bước qua lằn ranh ấy, bước chân Melia rõ ràng nhẹ hơn hẳn.
“Ồ! Bạn mới!”
“X-xin chào. Tôi là Velour… hân hạnh đượcc gặp!”
Bạch Liên Hoa hào hứng chào đón, còn Velour vì phấn khích quá mà tự cắn vào lưỡi. Cô đỏ bừng mặt, vội giơ cuốn sách lên che nửa khuôn mặt, khiến bầu không khí vốn căng thẳng cũng dịu đi không ít.
“Đi nào!”
Cả nhóm cùng trượt xuống.
Một lúc sau, thấy Melia cười rạng rỡ khi chạm đất, những đứa trẻ khác trong mỏ cũng bắt đầu rụt rè kéo nhau tới gần máng trượt.
===
“Đông Thổ Thiếu Niên Quân.”
Khi người phiên dịch chuyển lại cụm từ Yoo Yena vừa nói, cơ thể người lãnh đạo Giải Thổ tên Bernwulf lập tức căng cứng.
Bàn tay hắn vô thức siết lấy tấm huân chương trên ngực, để lộ hàm răng nghiến chặt.
“Cô biết cái tên đó bằng cách nào?”
“…Bởi người chúng tôi đang tìm từng là thành viên của Đông Thổ Thiếu Niên Quân.”
Yoo Yena quyết định không giấu.
Một người luôn mang theo huân chương của Đông Thổ Thiếu Niên Quân chắc chắn có liên quan trực tiếp tới phần quá khứ đã trở thành vết thương trong lòng Kim Jooseon.
Nghe người phiên dịch thuật lại, Bernwulf lập tức cau mày. Hắn đưa bàn tay còn lại lên gãi phần vai gắn cánh tay giả, dù chỗ đó vốn chẳng thể ngứa được nữa.
“Người cô tìm là Đông Thổ Thiếu Niên Quân? Nhưng tất cả Đông Thổ Thiếu Niên Quân đều đã chết…”
Câu nói đột ngột dừng lại, sự im lặng kéo dài, mang theo sức nặng của một nhận ra muộn màng khiến bầu không khí quanh bàn như trĩu xuống.
“…Skaron?”
Skaron.
Tên thật của Kim Jooseon.
Không ai trả lời, nhưng sự im lặng ấy đã là câu trả lời rõ ràng nhất.
Sắc mặt Bernwulf càng tối hơn.
“Hắn biến mất mấy năm liền, tôi còn tưởng đã chết rồi.”
“Cậu ấy vẫn sống.”
Đôi mắt xám của Bernwulf trở nên đục ngầu, như thể thứ hắn đang nhìn không còn là căn phòng hiện tại mà là một đoạn quá khứ đã phủ đầy bụi thời gian.
“…Ra là vẫn còn sống.”
Hắn lẩm bẩm một câu, sau đó cau mày như đang cố nuốt một thứ nghẹn nơi cổ họng.
“Tôi không phải Đông Thổ Thiếu Niên Quân. Chị gái tôi… mới là một thành viên trong đó.”
Bernwulf khẽ gõ lên tấm huân chương trên ngực.
“Tôi đeo nó chỉ để nhắc bản thân đừng bao giờ quên lý do mình gia nhập Giải Thổ.”
“Anh có oán Jooseon… không, Skaron không?”
Đó là câu hỏi gần như hiển nhiên.
Yoo Yena biết mình đang làm một việc tàn nhẫn, chẳng khác nào rắc muối lên vết thương cũ của người khác. Nhưng cô buộc phải xác nhận.
Hai bên có thể bắt đầu với tư cách đồng minh, song nếu mối hận kia quá sâu, chẳng ai đảm bảo họ sẽ không đột ngột trở thành kẻ thù vào một thời điểm nào đó.
“…”
Bernwulf im lặng rất lâu mới trả lời.
“Cô từng nhìn thấy một người vừa khóc vừa giết người chưa?”
Chỉ một câu đã đủ cho thấy ký ức ấy nặng tới mức nào.
“Có từng thấy một kẻ vừa gào khóc đến tuyệt vọng, vừa căm hận chính bàn tay mình đang vung kiếm không?”
Yoo Yena và Ryu Seoram đều cảm thấy lạnh sống lưng. Hai người đã ở cạnh Kim Jooseon với tư cách bạn bè rất lâu, vậy mà chưa ai từng tưởng tượng nổi một Kim Jooseon như thế.
“Nói tôi nói mình không oán hận hắn thì là dối trá.”
Bernwulf dừng lại một chút.
“Nhưng mỗi lần gặp hắn ở nghĩa trang, hay nhìn hắn quỳ trước bia mộ của những đồng đội rồi khóc đến không còn ra tiếng…”
Hắn chậm rãi nhắm mắt.
Một tiếng thở dài khô khốc mang theo thứ cảm xúc nặng nề lan tới từng người trong phòng.
“…tôi bắt đầu nghĩ rằng có lẽ chuyện sai trái năm đó không thể chỉ đổ lên đầu một người.”
“…”
“Rất nhiều người ở Eisenrick căm hận giới quý tộc và Nữ Đế. Nhưng cũng chính những quý tộc hiện tại từng liều mạng chiến đấu với những người khổng lồ đã suy tàn.”
Không phải kiểu “tổ tiên họ từng lập công” được truyền lại qua vài thế hệ.
Những người từng cầm vũ khí giết người khổng lồ khi còn là thiếu niên, giờ đây thật sự đang ngồi trên ghế quý tộc, hưởng thụ vinh hoa phú quý.
“Người khổng lồ từng xem chúng tôi như những con vật có thể đem ra chơi đùa, gom người lại rồi giẫm chết, thiêu sống, thậm chí bắt ăn.”
Một sinh vật nhỏ bé có trí tuệ, lại yếu tới mức có thể tùy ý thao túng.
Sự tàn nhẫn hướng vào những sinh vật như thế đôi khi còn dễ vượt xa mọi giới hạn.
Vì vậy Fenrina đã dẫn đầu vô số người đứng lên, đánh đuổi người khổng lồ và giải phóng nhân loại.
Kết quả của chiến thắng ấy chính là Eisenrick ngày hôm nay.
“Thiện hay ác, đúng hay sai…”
Bernwulf lắc đầu.
“Giải Thổ không tồn tại để phán xét những thứ đó.”
Thứ hắn nói tới không còn là thù hận cá nhân.
Mà là đại nghĩa.
“Chúng tôi vừa biết ơn Nữ Đế, vừa oán hận cô ta. Nhưng bất kể thế nào, Eisenrick hiện tại rõ ràng đã đi sai đường.”
Vì vậy…
“Mục tiêu của chúng tôi không phải kéo đám quý tộc xuống rồi chém đầu, cũng không phải xử tử Nữ Đế đã chiến đấu với quái vật quá lâu đến mức chính mình cũng hóa thành quái vật.”
Có thể những việc đó cuối cùng vẫn sẽ cần xảy ra.
Nhưng quan trọng là chúng không phải mục đích cuối cùng.
“Thứ chúng tôi muốn là thay đổi.”
Giải Thổ.
Cái tên mang ý nghĩa làm tan vùng đất đông cứng.
“Giống như Nữ Đế Fenrina từng mang đến một cuộc thay đổi cho mảnh đất đóng băng này, chúng tôi cũng chỉ muốn đem tới một sự thay đổi mới.”
Một cái tên quả thật rất hợp với họ.
===
“Phản quân đã chiếm Mỏ Gấu?”
“Vâng, thưa bệ hạ.”
Trong đại sảnh rộng lớn, cha tôi cúi đầu trước Nữ Đế Fenrina.
Dù đã bước vào đây, từ đầu tới cuối ông vẫn không hề nhìn tôi lấy một lần.
“…Ra vậy.”
Fenrina chẳng có phản ứng gì đáng kể trước tin phản quân hành động.
Cũng phải thôi. Trong mắt đế quốc, họ vốn yếu tới mức gần như đáng thương.
Tầng 7 không có thức tỉnh, không có nội công, không có mana, cũng chẳng có Oversync. Luật tồn tại để thay thế tất cả những hệ thống sức mạnh ấy, nhưng chính đặc tính của Luật lại khiến những kẻ không được trao quyền gần như chẳng có sức mạnh gì trong tay.
Để sống trên vùng đất khắc nghiệt này, họ yếu đến mức khiến người ta phải xót xa.
“Có lẽ cũng tới lúc cho bọn chúng được nghỉ ngơi rồi.”
Fenrina chỉ khẽ phất tay.
Một động tác ngắn ngủi, nhưng số phận của toàn bộ phản quân đã được quyết định.
“Đại tướng quân đích thân đi.”
“Tuân ý bệ hạ.”
Cha tôi nhận lệnh rồi rời đi ngay, không một chút do dự.
Đại sảnh lại chìm vào tĩnh lặng.
Fenrina chống cằm, sau đó như mọi khi lại gọi tôi.
“Kiếm Chấp Quan.”
“Vâng, thưa bệ hạ.”
“Có tuyết không?”
Tôi hơi nghiêng đầu, nhìn qua khung cửa sổ lớn.
Không biết Eisenrick đã bao lâu chưa trải qua một quãng thời gian dài không có tuyết như thế này. Ngoài kia, lớp băng giá thậm chí đang chậm rãi tan dưới ánh mặt trời trong veo.
“…Không có tuyết.”
“Ra vậy.”
Fenrina khép mắt, thở ra một tiếng đầy chán chường.
“Đáng tiếc thật.”
