Đã ba ngày trôi qua kể từ khi họ ở lại Mỏ Gấu.
Chỉ ba ngày chắc chắn chưa đủ để Yoo Yena tùy tiện kết luận cuộc sống ở nơi này khắc nghiệt đến mức nào, nhưng ít nhất cô đã hiểu đủ để có thể nói một câu “tôi hiểu” mà không thấy nó sáo rỗng.
‘Không biết công việc đã chất thành bao nhiêu rồi.’
Lúc này, Yoo Yena đang đi bên ngoài khu mỏ cùng đội tuần tra của Giải Thổ.
Dù đã mặc quần áo dày kín người, cái lạnh ở Tầng 7 vẫn xuyên qua từng lớp vải mà cắn vào da thịt. Thế nhưng thứ khiến cô lo hơn lại là chồng hồ sơ chắc đang cao dần trên bàn làm việc.
Cô đã bỏ việc suốt ba ngày.
Có lẽ dù thức trắng thêm vài đêm cũng chưa chắc xử lý hết.
“Cảnh thì đúng là đẹp thật.”
“Ừ-ừm, đ-đẹp.”
“Không biết tên Kim Jooseon đó có biết trượt tuyết không. Hồi trước tôi rủ cậu ấy đi snowboard, cậu ấy nhất quyết không chịu.”
“…H-hẹn hò?”
“Kh-không! Hoàn toàn không phải!”
Yoo Yena bất giác nhìn sang Ryu Seoram và Kim Yang đang tán dóc bên cạnh.
‘Hay là…’
Mình bỏ luôn chức phó chủ tịch, sang Meracle xin việc nhỉ?
Với năng lực của cô, từ hành chính tổng hợp tới tư vấn khách hàng đều chẳng có gì khó. Nếu tăng ca thì tự nhiên sẽ có cớ ăn tối cùng nhau, thỉnh thoảng uống một ly, nói chuyện linh tinh… rồi biết đâu nhắc tới thời còn yêu nhau một lúc, hai người lại nhìn nhau thuận mắt thì thế nào?
Ryu Seoram cảm nhận được ánh mắt chăm chú ấy, đưa tay gãi má.
“Gì vậy? Mặt tôi dính gì?”
“Xấu.”
“…Thi thoảng cậu nói mấy câu đùa y như đàn ông trung niên ấy.”
Yoo Yena giả vờ không nghe, bình thản quay đi.
Thực ra cô đúng là khá thích mấy kiểu đùa cũ kỹ như vậy.
“Đến rồi.”
Thứ đội tuần tra chỉ về phía trước là một tấm bia đá khổng lồ.
Bia tưởng niệm Đông Thổ Thiếu Niên Quân.
Yoo Yena, Ryu Seoram và Kim Yang đặc biệt tới đây để dành một chút thời gian tưởng niệm những người đã chết.
Sương trắng mỏng lững lờ phủ quanh khu vực, nhưng nơi đặt bia lại được dọn dẹp khá sạch. Nhờ vậy, họ dễ dàng nhận ra một tấm bia nhỏ hơn, rõ ràng được dựng thêm về sau ở bên cạnh bia chính.
“Dạo này ít tuyết, đỡ phải đào bia lên khỏi đống tuyết.”
Nghe thành viên đội tuần tra nói vậy, ba người dừng trước tấm bia nhỏ.
Họ không đọc được chữ trên đó, nhưng đều biết nó viết gì.
Mộ của Skaron.
Hay nói cách khác, bia mộ của Kim Jooseon.
Bernwulf và Giải Thổ đã dựng nó sau khi Kim Jooseon mất tích nhiều năm, vì ai cũng nghĩ anh đã chết.
“Xui xẻo thật.”
“P-phá đi.”
Yoo Yena chẳng cần ai nhắc lần hai. Niệm lực lập tức quét qua, tấm bia nhỏ vỡ xuống ngay tại chỗ.
Người còn sống sờ sờ mà đã dựng mộ, nhìn thế nào cũng thấy điềm gở.
Buổi tưởng niệm không kéo dài. Cuộc sống ở mảnh đất này vốn chẳng dư dả đến mức cho phép con người mãi chìm trong đau buồn vì người chết.
“Phù… về thôi.”
Trên đường quay lại, trước mắt chỉ còn một biển tuyết trắng xóa trải dài. Khung cảnh đơn điệu đến mức người ta rất dễ thả trôi suy nghĩ.
Những khu vực có camera giám sát dày đặc phần lớn vẫn tập trung quanh đô thị. Hạ tầng Eisenrick chưa phát triển tới mức có thể rải camera khắp những vùng xa xôi thế này, dù thỉnh thoảng vẫn có vài tháp quan sát cao vút nhô lên giữa nền tuyết.
“C-cái này…”
“Hửm?”
“C-cô với sếp… l-làm sao mà quen nhau?”
Bước chân Yoo Yena khựng lại trong chớp mắt trước câu hỏi bất ngờ của Kim Yang, nhưng cô lập tức tiếp tục đi như thể chẳng có chuyện gì.
“G-giả vờ không nghe.”
“Khụ… đ-đi đường chán quá mà.”
Không chỉ Kim Yang, Ryu Seoram cũng ghé lại, hai người một trái một phải tạo thành thế bao vây. Yoo Yena có muốn giả điếc cũng không được, cuối cùng đành trả lời thật ngắn.
“Tôi tỏ tình trước.”
“Đ-đỉnh.”
“Ghê thật.”
“…”
Yoo Yena đâu phải không biết hai người này nghĩ gì về Kim Jooseon. Rõ đến mức người ngoài nhìn một lần cũng nhận ra.
Bởi thế, trong mắt hai người vẫn chưa dám nói gì, Yoo Yena chính là một người tiên phong. Chỉ riêng việc có thể thẳng miệng nói lời tỏ tình đã đủ khiến họ cảm thấy khó tin.
“Nhân viên công ty mai mối mà phản ứng như vậy có ổn không?”
“Khụ!”
“Tôi có phải nhân viên đâu.”
Hai người lúng túng đùn đẩy trách nhiệm khiến Yoo Yena bất giác thấy hơi đáng thương.
“Muốn biết tôi quen Kim Jooseon thế nào không?”
“N-nói đi.”
“Tôi không tò mò đâu nhé! Chỉ là… đường dài quá, nghe cho đỡ chán thôi!”
Miệng thì nói không tò mò, Ryu Seoram lại âm thầm ghé gần thêm một bước, đến mức phần ngực đầy đặn gần như chạm vào tay Yoo Yena.
Nếu phải chọn điểm Yoo Yena ghét nhất ở cô bạn này từ ngày xưa, chắc chắn chính là cái đó.
Ngực to như thế này mà vẫn làm Hunter cận chiến được bằng cách nào vậy?
“Khụ… Không tò mò thì thôi, tôi khỏi kể.”
Yoo Yena cố tình kéo dài giọng để chọc. Quả nhiên Ryu Seoram lập tức xị mặt rồi bám sát hơn.
“Tò mò! Tôi tò mò! Kể đi!”
Ngày ấy ba người vốn là bạn, vậy mà đột nhiên hai người trong số họ thành một cặp. Xét từ góc độ của Ryu Seoram, người bị bỏ lại giữa chừng mới là nạn nhân lớn nhất, nên cơ hội nghe chính chủ kể lại chuyện cũ thế này quả thật không nhiều.
“Khụ.”
Yoo Yena hắng giọng, sau đó kể ra một bí mật cô chưa từng nói với ai, và nếu hai người vẫn còn yêu nhau chắc chắn cô sẽ mang theo xuống mồ.
“Tôi tỏ tình vì cảm giác lúc đó… nếu tỏ tình thì cậu ấy sẽ đồng ý.”
“…”
“…”
Kim Yang và Ryu Seoram cùng nhìn cô như hai người vừa nghe thấy một câu thần chú.
Yoo Yena suýt bật cười, phải cố giữ cho khóe môi không nhếch lên quá rõ.
“C-cảm giác… kiểu gì?”
“Có chu kỳ hay tín hiệu gì hả?”
“Ừm… không hẳn. Con người ai cũng có lúc như vậy mà. Có khi cô đơn, có khi nhớ quê, có khi chỉ muốn dựa vào ai đó một chút.”
Từ nhỏ Yoo Yena đã rất giỏi nhìn sắc mặt và nắm bắt tâm trạng người khác.
Nói cho phức tạp thì là đọc đúng trạng thái cảm xúc. Nói đơn giản hơn, cô chỉ chọn đúng thời điểm.
“Lúc đó Kim Jooseon muốn có một người để dựa vào, dù chỉ một chút. Tôi nhận ra điều đó, nên đề nghị một mối quan hệ mà trong đó tôi có thể đứng cạnh cậu ấy một cách tự nhiên.”
“…”
“…”
“Chỉ vậy thôi.”
Tình yêu ngoài đời vốn không phải lúc nào cũng lãng mạn.
Nếu giả sử có một thanh “tình cảm” phải đầy tới một mức nhất định mới có thể trở thành người yêu, thì đáng tiếc thay, không phải mối quan hệ nào cũng yêu cầu hai bên cùng lấp đầy số điểm bằng nhau.
Có những mối quan hệ bắt đầu chỉ vì một người đã chủ động lấp phần lớn khoảng trống ấy trước.
“Có lẽ chính cậu ấy cũng từng nghi ngờ liệu mình có thể yêu đương bình thường với ai không.”
Dĩ nhiên khi ấy Yoo Yena chưa biết thân phận thật của Kim Jooseon, càng không biết gốc rễ vết thương trong lòng anh. Cô chỉ nghĩ đó là di chứng của một mối tình cũ nào đó.
“V-vậy bây giờ?”
“Hửm?”
Kim Yang hỏi lại với vẻ lo lắng.
“S-sếp bây giờ… c-có thể yêu đương bình thường không?”
“…”
Một mối quan hệ bình thường.
Nếu Kim Jooseon hiện tại đã có thể làm được điều đó, nếu Yoo Yena thật sự từng chữa lành được phần nào trái tim đầy vết thương ấy…
“Vậy chúng tôi đã chẳng chia tay.”
Nghĩ lại tới bây giờ, cô chỉ còn một chút tiếc nuối hơi đắng nơi đầu lưỡi.
Có lẽ ngày ấy mình nên cố thêm một chút.
“Dừng.”
Đúng lúc đó, thành viên đội tuần tra phía trước đột ngột giơ nắm tay, lập tức hạ thấp người.
Yoo Yena và hai người còn lại đồng thời nhìn theo hướng hắn đang quan sát.
“Quân đội…”
“Lại đúng lúc chúng ta ra ngoài.”
Một đội quân mặc quân phục đế quốc đang hành quân về phía Mỏ Gấu với đội hình chỉnh tề.
Vũ khí hiện đại, hàng ngũ không chút rối loạn, kỷ luật đúng chất quân chính quy. Có lẽ họ đang được Luật tác động, bởi trên gương mặt mỗi binh sĩ gần như không có cảm xúc, cứ như từng người đã biến thành một khẩu súng trường sống, trong đầu chỉ còn duy nhất mệnh lệnh tiêu diệt phản quân.
“Chúng tôi đã đoán sẽ có ngày này kể từ lúc chiếm mỏ.”
Đúng như đội tuần tra nói, Giải Thổ không phải hoàn toàn không chuẩn bị.
Nếu cố thủ bên trong mỏ, quân đế quốc chỉ cần phá sập cửa hang hoặc cả hệ thống đường hầm là đủ. Bởi vậy những người không có khả năng chiến đấu được giữ sâu bên trong, còn khu vực cửa mỏ đã được dựng sẵn nhiều lớp chướng ngại và chiến lũy.
Bình thường, một tổ chức như Giải Thổ chẳng bao giờ dám nghĩ tới chuyện đối đầu trực diện với quân chính quy.
Nhưng bây giờ thì khác.
Yoo Yena đặt tay lên vai người lính trinh sát.
“Chúng ta ở ngoài chờ thời cơ.”
Cố chen ngược vào mỏ để tiếp viện lúc này chẳng bằng ở bên ngoài, đợi đúng thời điểm rồi đánh úp từ phía sau.
Người của Giải Thổ rõ ràng vẫn bất an, ánh mắt liên tục dao động, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu. Xét về chiến thuật, đó là lựa chọn hợp lý nhất.
“Không cần lo quá.”
Yoo Yena quay lại nhìn đội quân đang tiến về phía mỏ, giọng bình tĩnh nhưng đầy tự tin.
“Ở khoảng cách này, không ai thắng được cô ấy đâu.”
===
Bên trong Mỏ Gấu, chỉ mới ba ngày nhưng Renea đã nghiễm nhiên trở thành người được đám trẻ Giải Thổ yêu thích nhất.
Hai bên không nói cùng ngôn ngữ, vậy mà việc phải dùng tay chân để diễn đạt chẳng hề trở thành trở ngại. Ngược lại, những màn khoa tay múa chân vụng về còn khiến khoảng cách giữa họ nhanh chóng rút ngắn. Ngày nào lũ trẻ cũng chạy tới quấn lấy Renea, kéo cô chơi đủ trò.
“Ha ha! Dễ thương quá!”
Renea cười vui vẻ, kéo hai má Melia sang hai bên. Bạch Liên Hoa đứng phía sau nhìn cảnh đó mà cảm thán.
“Tỷ tỷ thân với trẻ con nhanh thật.”
“Đương nhiên! Bổn nữ vốn rất hợp với trẻ con. Bổn nữ cũng thân với cô nhanh lắm còn gì!”
“Tiểu nữ không phải trẻ con!”
Bạch Liên Hoa phồng má bất mãn, nhưng Renea chẳng buồn tranh luận.
Trong mắt cô, thật ra tất cả những người ở đây đều là trẻ con.
“Á! Đừng kéo tóc bổn nữ! Cũng không được sờ tai!”
Đám trẻ ở đây đã quá quen với những ngày chỉ có chạy trốn, tiếng la hét và nỗi sợ. Bởi vậy sự ấm áp tự nhiên trong tính cách Renea khiến chúng cứ muốn ở bên cạnh cô lâu hơn một chút.
Keng keng keng keng!
“Địch tấn công!”
Tiếng chuông báo động đột ngột vang dội khắp khu mỏ.
Những thành viên Giải Thổ lập tức chộp lấy vũ khí, chạy vội về phía cửa. Nam Cung Hỏa Linh và Bành Tố Lân cũng nhanh chóng theo họ.
“Ừm.”
Đám trẻ run rẩy, vội kéo tay Renea muốn cô cùng trốn. Renea chỉ mỉm cười dịu dàng, nhẹ nhàng gỡ từng bàn tay nhỏ ra.
“Đừng sợ! Bổn nữ sẽ giải quyết rất nhanh rồi quay lại!”
Cô còn làm động tác gồng bắp tay đầy tự tin để trấn an bọn trẻ, sau đó mới cầm lấy cây cung của mình.
Trên cầu thang dẫn lên mặt đất, Renea khẽ gọi:
“Liên Hoa.”
“Vâng?”
“Bổn nữ không dám chắc mình còn bắn được bao nhiêu mũi. Nếu bổn nữ ngã xuống, cô phải ưu tiên bảo vệ bọn trẻ.”
“…Vâng, tiểu nữ biết rồi.”
Bạch Liên Hoa hiểu chỉ cần mình trả lời như vậy Renea mới có thể yên tâm, nên cô cố nở một nụ cười thật chắc chắn.
Renea lúc ấy mới thả lỏng đôi vai rồi bước tiếp.
Khoảng cách tới quân địch xa đến mức phải dùng ống nhòm mới nhìn thấy, nhưng bóng người đúng là đã xuất hiện ở chân trời.
Khi Renea ra tới cửa mỏ, nơi các lớp chiến lũy đã được dựng kín, những người còn lại trong nhóm cũng đã tập hợp đầy đủ.
“B-bắt đầu nhé?”
Velour dè dặt bước tới.
Ánh mắt của tất cả đều đổ dồn về Renea. Cô đã quá quen với việc trở thành người mở màn, chỉ khẽ gật đầu.
“Nhờ cô.”
“V-vâng…”
Giọng đáp yếu ớt kéo dài, nhưng ngay khi cuốn sách trong tay Velour mở ra, mana rực rỡ lập tức dâng trào.
Những trang sách ánh vàng tung bay giữa không trung, để lại vô số vệt sáng rồi nối với nhau thành một cầu thang dài vươn lên bầu trời ngay trước mặt Renea.
“Thật là một khoảnh khắc nặng nề.”
Cộp.
Renea đặt chân lên bậc thang mana, từng bước đi lên cao. Giọng cô mang theo một nỗi mỏi mệt hiếm thấy.
“Khoảnh khắc báo hiệu chiến trường bắt đầu.”
Lúc nào cũng vậy.
Trong Cuộc Chiến Sát Thần cũng vậy.
Trong Chiến Tranh Giữa Các Tầng cũng vậy.
Phát tên mở màn chiến trường luôn là của Renea.
Lý do rất đơn giản.
Không ai có thể tấn công từ xa hơn cô.
Suốt một nghìn chín trăm năm cuộc đời, mũi tên đầu tiên trên mọi chiến trường cô đi qua đều do chính tay cô bắn.
Ở đầu đội quân xa mờ phía trước, một người đàn ông cưỡi một con sói khổng lồ đang tiến về phía họ.
Tóc đen, quân phục chỉnh tề.
Đại tướng quân Yorgan.
Kẻ từng đánh bại cô lần trước.
Renea lên tới độ cao cần thiết, giậm nhẹ vài lần kiểm tra độ chắc chắn của bệ mana Velour dựng nên, rồi từ từ nâng cung.
Một luồng gió lạnh lướt qua.
Khoảng cách xa tới mức phía bên kia thậm chí còn chưa thể nhận ra cô.
Ở cự ly thế này, Renea chưa từng thua.
“Bổn nữ kiêu ngạo một chút cũng được chứ?”
Vút!
Mũi tên rời dây.
Nó lao đi, nhanh đến mức chỉ để lại một đường sáng kéo dài trên nền trời. Khi luồng sáng ấy chạm vào trung tâm quân địch…
Ầmmmm!
Một vụ nổ dữ dội bùng lên. Từng bóng người bị hất văng khỏi đội hình như những chấm đen nhỏ giữa biển tuyết trắng.
“Ánh mắt tốt đấy.”
Ngay trong khoảnh khắc ấy, dù cách xa đến vậy, Renea vẫn bắt gặp ánh mắt của Yorgan.
Ông lập tức rút kiếm, ra lệnh toàn quân xung phong. Phán đoán và phản ứng đều nhanh đến đáng khen.
Nhưng với Renea…
“Vẫn chưa đủ.”
Một mũi tên khác đã nằm trên dây cung.
Nhớ lại thất bại lần trước, Renea khẽ cười cay đắng.
“Nếu muốn chạm được tới bổn nữ…”
Dây cung chậm rãi kéo căng.
“…thì hãy mang cả thế giới tới đây như lần trước.”
