“…”
Tôi vốn tưởng hình phạt chỉ kéo dài một lát, không ngờ qua một lúc lâu vẫn chưa kết thúc. Cho đến giờ tôi vẫn đang nằm sấp, nghiễm nhiên trở thành chiếc ghế kê chân sống của Nữ Đế.
Nếu hỏi có mệt không thì thật ra cũng chẳng mệt lắm.
Chỉ là cảm giác hơi… kỳ quặc.
‘Trước đây Meracle từng có mấy khách thích trò SM. Chẳng lẽ cảm giác của họ cũng kiểu này?’
Không dễ chịu chút nào.
Sau lần này, có lẽ tôi sẽ tránh xa mấy sở thích ấy đến cuối đời.
“Kiếm Chấp Quan.”
“Vâng, bệ hạ.”
Bị gọi trong tư thế buồn cười thế này khiến bầu không khí nghiêm túc kiểu gì cũng trở nên kỳ quặc.
Nhưng thật ra Fenrina thỉnh thoảng vẫn có những lúc như vậy.
Cô không phải lúc nào cũng nghiêm nghị, cũng chẳng phải lúc nào đầu óc cũng chỉ chứa những ý nghĩ điên rồ. Fenrina vốn không mang huyết thống hoàng gia, chưa từng được học lễ nghi từ nhỏ, cũng chẳng lớn lên trong cảnh được người khác nâng niu vì dòng máu cao quý.
Thuở còn rất nhỏ, cô từng run rẩy giữa bão tuyết, từng đói đến mức phải nhổ cỏ bỏ vào miệng, khát thì bốc tuyết lên uống.
Cũng từng có một quãng đời Fenrina chỉ là một cô bé bình thường, biết pha trò để xua bớt bầu không khí nặng nề, biết ngồi nghe những câu chuyện viển vông rồi mơ mộng về một ngày mai tốt đẹp hơn.
Tôi biết những chuyện ấy bởi mỗi khi uống quá chén, Fenrina thỉnh thoảng lại kể về quá khứ của mình.
“Nhắc mới nhớ, trẫm vốn có một chuyện muốn nói với ngươi.”
Cộc, cộc.
Gót chân trên lưng tôi khẽ gõ hai cái.
Tôi im lặng chờ, nhưng mãi chẳng thấy cô nói tiếp.
Một người bình thường muốn nói gì là nói ngay như Fenrina mà cũng có lúc ngập ngừng, quả thật hiếm thấy.
“Có vấn đề gì sao, bệ hạ?”
“Không. Không phải chuyện đó.”
“…”
“Trẫm vốn định nói từ lâu rồi, nhưng cứ nghĩ tới chuyện Kiếm Chấp Quan bỗng dưng biến mất năm ấy là lại…”
Cô ngừng một lát.
“Mất mấy năm trẫm mới có thể nói ra được.”
Bảo sao.
Tôi cứ thấy sức nặng trên lưng đột nhiên tăng lên.
“Xương thần sắp gãy rồi.”
“Yếu đi nhiều thật đấy, Kiếm Chấp Quan.”
Fenrina cuối cùng cũng hạ chân xuống, sau đó đứng dậy, chìa tay về phía tôi.
“Đấu một trận đi.”
“Vâng.”
Nghe chẳng liên quan gì tới câu chuyện vừa rồi, nhưng cách trò chuyện của Fenrina vốn vẫn thế. Tốt nhất đừng cố hỏi tại sao. Cô muốn làm thì làm, đơn giản vậy thôi.
Tôi giao Ragnarok lại cho Fenrina, sau đó tự lấy một thanh trường kiếm khác.
Chỉ là loại trường kiếm có thể bắt gặp ở bất kỳ đâu. Chất lượng không tệ, nhưng đặt cạnh Ragnarok trong tay Nữ Đế thì chẳng đáng nhắc tới.
Keng.
Hai lưỡi kiếm chạm nhau một tiếng ngắn.
Đó là tín hiệu bắt đầu.
Đòn đầu tiên của Fenrina nặng như núi đổ xuống. Nhưng lực vừa đủ để tôi không gục ngay tại chỗ, chỉ bằng một lần giao kiếm đã khiến tôi hiểu mục đích của trận đấu này.
Cô muốn kéo tôi trở lại trình độ trước kia.
“Thứ ngươi đang cầm là gì?”
“Răng.”
“Nhưng nó đã cùn. Một chiếc răng như vậy chẳng săn được gì.”
Luật lại bắt đầu quấn quanh cơ thể tôi.
Bình thường khi luyện kiếm với nhau, chúng tôi không dùng Luật. Sức mạnh ấy vốn có mục đích quá rõ ràng, thích hợp để cưỡng chế kết quả hơn là rèn luyện kỹ năng.
Thế nhưng lần này, toàn bộ các khoản thuộc Luật điều 4 lần lượt siết lấy cơ thể. Chẳng bao lâu sau, tay chân tôi tự động chuyển động dù bản thân hoàn toàn không có ý định làm vậy.
“Đây là…”
“Để biến chiếc răng đã cùn của ngươi trở lại thành nanh.”
Tư thế của tôi vô cùng kỳ lạ.
Nó có nét giống những thứ tôi từng học, nhưng lại hoàn thiện hơn hẳn. Cảm giác chẳng khác gì công nghệ Cyber City nhét thẳng kiến thức vào não, chỉ khác là lần này thứ bị ép ghi nhớ không phải đầu óc mà là cơ thể.
Một bộ kiếm thuật hoàn chỉnh mà tôi chưa từng biết.
Giờ đây nó đang được tái hiện bằng chính tay chân của tôi.
“Không khó học đâu, Kiếm Chấp Quan.”
Hai lưỡi kiếm liên tục chạm nhau.
Nếu phải miêu tả, gọi đây là một trận đấu có lẽ không đúng bằng gọi nó là một điệu múa.
Một điệu múa của con rối.
Thế nhưng trong từng động tác bị điều khiển ấy, cơ thể tôi lại đang thật sự học hỏi.
Cảm giác vô cùng lạ lẫm.
Đầu óc còn chưa kịp hiểu, cơ thể đã biết câu trả lời.
Một bước chân tiến lên, lưỡi kiếm chếch về phía trên, vai xoay nhẹ để dồn trọng lượng. Chỉ trong một chuyển động tưởng chừng đơn giản đã có hàng chục lớp kỹ xảo đan xen.
Đó là bộ kiếm thuật tôi đã dùng suốt cả đời nhưng ở dạng hoàn thiện.
Cơ thể tôi đi trước, Fenrina lập tức chuyển động theo. Cảm giác như được một cao thủ nắm tay chỉ từng nước hoàn toàn không phải ảo giác.
“Cả hai đều biết đối phương rồi sẽ đến đâu… trông chẳng khác gì đang khiêu vũ một điệu waltz.”
Nghe Fenrina nói vậy, đến tôi cũng bắt đầu cảm thấy từng đường kiếm nối nhau thành một điệu múa thật sự.
Keng! Keng! Keng!
“Đẹp đấy chứ?”
“Vâng.”
“Trẫm tạo ra nó.”
Keng! Keng!
“Cho Kiếm Chấp Quan.”
Chỉ một câu ấy lại đọng trong đầu tôi rất lâu.
“…”
Tiếng kiếm va nhau vẫn không ngừng vang khắp đại sảnh. Fenrina liên tục tấn công, còn Luật kéo cơ thể tôi chuyển động theo từng nhịp kiếm của cô.
Trong khoảnh khắc ấy, cái tôi như biến mất.
Nhưng đồng thời, trong từng chuyển động kia vẫn có tôi tồn tại.
Cuối cùng, khi bàn tay mất hết sức đến mức thanh kiếm rơi khỏi tay, bên ngoài đã tối từ lúc nào.
Tôi ướt đẫm mồ hôi, hơi thở nặng nhọc, trong khi Fenrina thậm chí chẳng hề rối loạn nhịp thở.
“Nói cảm tưởng đi, Kiếm Chấp Quan.”
“…Rất đáng kinh ngạc. Rõ ràng không phải thứ do hạ thần tạo ra, nhưng từng động tác lại giống như chỉ tồn tại dành riêng cho một mình thần…”
“Bởi trẫm tạo ra nó cho Kiếm Chấp Quan.”
Mất mấy năm mới có thể nói ra.
Thì ra đó là ý của câu vừa rồi.
Trong suốt quãng thời gian tôi biến mất, Fenrina đã một mình hoàn thiện bộ kiếm thuật này. Một mình trong đại sảnh, vừa chỉnh sửa từng đường kiếm vừa chờ tôi trở về.
Đến khi tác phẩm cuối cùng hoàn thành, cô chỉ muốn khoe nó với người mà nó được tạo ra để dành cho.
“…Cảm ơn bệ hạ.”
“Cảm ơn gì chứ.”
Fenrina nhìn tôi cúi đầu rồi khẽ lắc đầu. Trên môi cô là một nụ cười mỏng, như thể đã chờ ngày này quá lâu.
“Trẫm làm vậy vì trẫm cần ngươi.”
Sau khi chỉnh lại trang phục hơi xộc xệch, Fenrina chìa thanh kiếm về phía tôi.
Tôi vốn tưởng cuối cùng cũng được nghỉ, nhưng cô chỉ bình thản hất cằm.
“Trẫm muốn uống rượu.”
Fenrina lúc nào cũng uống cùng một loại rượu, và gần như lần nào cũng chọn sân hiên ngoài trời.
Chẳng bao lâu sau, bàn rượu đã được chuẩn bị xong. Dù sao chỉ cần Nữ Đế muốn, chẳng có ai dám để cô phải chờ lâu.
Bên ngoài trống trải, bầu trời đêm trải rộng với vô số ánh sao.
Tôi rót thứ rượu đỏ vào ly. Fenrina đưa lên ngửi một lần rồi uống cạn gần nửa ly.
“Quản rượu hoàng gia lần nào cũng thao thao bất tuyệt rằng đây là loại vang gì, niên vụ bao nhiêu. Nhưng thật ra trẫm chẳng phân biệt nổi vị. Trẫm uống chỉ để say thôi.”
“…”
“Kiếm Chấp Quan.”
“Vâng, bệ hạ.”
“Ngươi vẫn ở đó nhỉ.”
Rõ ràng biết tôi đang đứng ngay sau lưng, Fenrina vẫn cố tình gọi một tiếng như để xác nhận. Sau đó cô tặc lưỡi, tiếp tục uống hết ngụm này tới ngụm khác.
Chẳng bao lâu, cả chai đã cạn.
Fenrina vẫn yêu cầu thêm một chai nữa, còn đĩa đồ ăn nhẹ trước mặt thì gần như nguyên vẹn.
“Kiếm Chấp Quan.”
“Vâng, bệ hạ.”
“Nhìn Eisenrick đi. Khác nhiều so với trước khi ngươi rời khỏi đây, đúng không?”
Theo lời cô, tôi đưa mắt nhìn qua lan can.
Những tòa nhà thép cao vút như những ngọn tháp lạnh lẽo chẳng mang chút hơi ấm, nhưng không thể phủ nhận chúng là biểu tượng của sự phồn vinh. Dù đã khuya, rất nhiều khu vực vẫn sáng đèn, đặc biệt quanh những quán rượu, bóng người ra vào vẫn không hề thưa thớt.
“Đúng vậy.”
Tôi thành thật thừa nhận.
Eisenrick hiện tại khác rất xa nơi tôi từng biết.
Dân số tăng lên với tốc độ bùng nổ, kéo theo thành phố mở rộng đến mức khó tin. Nhưng càng nhìn, tôi càng thấy có quá nhiều điều không thể giải thích.
Dân số tăng bao nhiêu, số nô lệ còn tăng gấp nhiều lần như thế.
“Trong thời gian ngươi đi, trẫm đã tiến hành một cuộc chiến chinh phục.”
“Chiến tranh chinh phục?”
Tôi hơi cau mày, không hẳn vì khó chịu mà vì không hiểu.
Fenrina đã đánh bại những kẻ từng được gọi là thần, kéo chúng xuống thành người khổng lồ rồi thanh trừng gần hết.
“Trên vùng đất này vẫn còn nơi nào để bệ hạ chinh phục sao?”
“Không phải vùng đất này.”
Có lẽ đã ngà say, Fenrina khẽ bật cười rồi nâng một ngón tay.
“Ở kia.”
Ngón tay ấy chỉ lên bầu trời.
“Một thế giới khác.”
“…Thế giới khác?”
“Ừm. Nói theo cách Kiếm Chấp Quan dễ hiểu nhất thì…”
Tầng 8.
Chỉ hai chữ ấy đã khiến tôi choáng váng.
Tôi không biết Tầng 8 có thật sự tồn tại hay không, nhưng ai cũng có thể đoán rằng phía trên Tầng 7 có khả năng vẫn còn những tầng khác.
Điều khiến tôi lạnh người là…
Trong vài năm tôi rời đi, Fenrina đã thật sự đặt chân tới đó.
“Có lẽ vì đã làm một lần nên quen tay. Cũng gặp vài trở ngại, nhưng nhìn chung không khó lắm.”
Fenrina nói ra sự thật kinh khủng ấy nhẹ tênh như đang kể chuyện đi dạo.
Nhưng nếu nghĩ kỹ, mọi thứ lại lập tức khớp với nhau.
Dân số Eisenrick tăng lên với quy mô phi lý như vậy, nếu phần lớn đều là người bị kéo xuống từ Tầng 8 thì hoàn toàn có thể giải thích.
“Những kẻ chống đối đều bị giết.”
“…”
“Ừ. Tay trẫm bây giờ chắc dính máu nhiều gấp mấy lần con số ngươi từng biết.”
Fenrina chậm rãi quay sang nhìn tôi.
Đôi mắt vàng vốn phảng phất men say lúc này đã tỉnh táo đến lạnh lẽo.
“Kiếm Chấp Quan.”
“Vâng thưa bệ hạ.”
“Đừng tha thứ cho trẫm.”
“…”
“Cho dù cả thế giới có tha thứ, riêng ngươi tuyệt đối không được phép tha thứ cho trẫm.”
Bởi ngươi là thanh kiếm của trẫm.
“…Vâng thưa bệ hạ.”
Giữa hai người xuất hiện một khoảng lặng ngắn.
Trong lúc ấy, một nghi vấn khác chợt nảy lên trong đầu tôi.
“Bệ hạ, thần có thể hỏi một chuyện không?”
“Nói đi.”
“Thần được biết bệ hạ đã dùng quyền của tầng chủ để phong tỏa Tầng 7.”
Đó cũng là lý do suốt thời gian qua người từ các tầng dưới không thể đi lên đây.
“Vậy bệ hạ đã lên Tầng 8 bằng cách nào?”
“À, chuyện đó rất dễ.”
Fenrina gật gù vài cái, có lẽ vì men rượu, rồi ngân nga đáp.
“Trẫm phá giới hạn của Tháp.”
“Bằng cách nào…”
“Ha ha… Ccứ thế này người khác lại tưởng trẫm là loại ai hỏi gì cũng ngoan ngoãn trả lời mất, Kiếm Chấp Quan.”
Tôi lập tức im miệng.
Có lẽ từ nãy tới giờ tôi đã hỏi hơi nhiều.
Nhưng Fenrina lại giơ một ngón tay lên.
“Đêm đã khuya rồi. Cho ngươi hỏi đúng một câu nữa thôi. Câu này trẫm sẽ trả lời thành thật.”
Một câu duy nhất.
Tôi gần như không cần suy nghĩ.
“Mục đích của bệ hạ là gì?”
Tôi từng cho rằng Fenrina là kiểu người không còn mục tiêu nào để theo đuổi.
Cô đã kết thúc chiến tranh ở Tầng 7, biến toàn bộ vùng đất này thành lãnh thổ của mình rồi cai trị nó.
Nhưng giờ đây tôi mới nhận ra ánh mắt Fenrina vẫn đang hướng tới một nơi khác.
“Trẫm…”
Fenrina chậm rãi ngẩng đầu, nhìn lên bầu trời đêm.
“Không muốn sống cả đời như một con chim chỉ biết hót trong lồng.”
“…”
“Lý do trẫm giết đám người khổng lồ ngày trước cũng chỉ có vậy. Chẳng có đại nghĩa vĩ đại nào ở đây cả.”
Fenrina chưa bao giờ vung kiếm vì đại nghĩa.
Cô luôn chiến đấu vì chính mình.
“Bọn chúng là cái thá gì mà dám đứng trên cao nhìn xuống trẫm?”
Cho nên cô giết chúng.
“Nhưng đến khi giết hết người khổng lồ, chinh phục vùng đất này, nắm mọi thứ vào tay…”
Fenrina khẽ nheo mắt.
“Trẫm lại nhìn thấy một thứ khác.”
“Thứ khác?”
“Ngươi hỏi mục đích của trẫm mà, Kiếm Chấp Quan.”
Fenrina nhắm mắt, ép cơn cảm xúc đang cuộn lên trong lòng xuống rồi chậm rãi nói.
“Trẫm sẽ giết chủ nhân của Tháp.”
