Agram nâng tách trà lên, rồi lại chậm rãi đặt xuống.
Hơi nóng vẫn còn vương vấn lượn lờ, nhưng ông ta chẳng hề có ý định nhấp môi.
Ngay từ đầu, đây vốn dĩ không phải là nơi để nán lại quá lâu.
Ông là thủ lĩnh của gia tộc Argent, kẻ nắm giữ toàn bộ thế giới ngầm của đại lục, và thời gian đối với ông ta là một loại tài nguyên chỉ được phép tiêu tốn khi thực sự cần thiết.
Ngay cả những đứa con ruột thịt được xưng tụng là người thừa kế sáng giá, mỗi khi đứng trước mặt ông ta để hầu chuyện cũng luôn phải tự giác lùi lại một bước.
Hạ thấp ánh nhìn, cẩn trọng gọt giũa từng câu chữ, và ngoan ngoãn chờ đợi sự cho phép.
Đó chính là trật tự bất di bất dịch được áp dụng tại gia tộc Argent.
Thế nhưng, tình cảnh hiện tại thì sao?
Một kẻ thậm chí còn chẳng phải dòng thứ.
Chỉ vì một đứa trẻ vô danh, một kẻ đến cái tên cũng chưa từng được ghi chép đàng hoàng vào gia phả chính thức của gia tộc, mà ông lại đang phải ngồi chôn chân trong phòng tiếp khách này để lãng phí thời gian.
Bản thân điều này đã là một ngoại lệ vô tiền khoáng hậu.
Tất nhiên, không phải lần nào gọi Lucas Argent đến cũng mang lại cảm giác khó chịu nhường này.
Bởi đứa trẻ đó thỉnh thoảng lại tạo ra những viễn cảnh nằm ngoài dự đoán, mang đến một chút hứng thú hiếm hoi len lỏi vào thứ cảm xúc vốn đã khô cằn, cạn kiệt của ông ta.
Chính vì thế, ông ta mới đứng ngoài quan sát, và cũng vì thế mới gọi nó đến thêm vài lần nữa.
Nhưng khung cảnh đang diễn ra ngay lúc này lại hoàn toàn khác biệt.
Đây không phải là sự hứng thú, càng không thể coi là một biến số hay một trò đùa bỡn cợt.
Có kẻ nào đó, đang thản nhiên đặt tay lên cái trật tự mà gia tộc Argent đã phải đánh đổi bằng cả một khoảng thời gian dài đằng đẵng để bồi đắp nên.
Chỉ riêng sự thật đó thôi, cũng đã đủ để khiến Agram cảm thấy vô cùng phẫn nộ.
‘Lucas Argent… Rốt cuộc thì, nó cũng chỉ là một quân cờ có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào sao?’
Ngay từ thuở sơ khai, gia tộc Argent là một gia tộc như thế nào?
Đời đời kiếp kiếp lấy việc buôn bán nô lệ và những giao dịch đen tối làm nghề mưu sinh, là một lũ ác quỷ khiến ngay cả những kẻ tự xưng là chính nghĩa cũng phải cúi đầu trong nỗi khiếp sợ tột cùng.
Chính bọn họ mới là những kẻ gánh vác bóng tối của thế giới này.
Và ở phía bên kia của bóng tối, là những kẻ luôn tự khoác lên mình tấm áo chính nghĩa, chọc ngoáy và can thiệp vào mọi công việc của gia tộc Argent.
Gia tộc Raltos chính là cái tên phiền phức và chướng mắt nhất trong số đó.
Nói cách khác, mối quan hệ giữa hai bên giống như nước với lửa.
Không thể hòa lẫn, và tuyệt đối không được phép hòa lẫn.
Lẽ thường tình là vậy.
Thế nhưng.
Đích thân gia chủ của Raltos lại tìm đến tận cửa, dõng dạc tuyên bố muốn mang đi một đứa con hoang chỉ mang trong mình một nửa dòng máu.
Thậm chí, ngay cả bản thân đứa con hoang đó cũng đang lấy hoàn cảnh hiện tại làm cái cớ để chui rúc vào vòng tay của kẻ thù?
Thật nực cười.
‘Đây là một sự sỉ nhục trắng trợn đối với gia tộc Argent!’
Cho đến tận bây giờ, ông ta vẫn luôn nhắm mắt làm ngơ.
Chỉ vì có chút hứng thú, vì nó là một biến số, và đôi khi là vì nó có giá trị để quan sát.
Nhưng chuyện này lại đi quá giới hạn.
Giao nộp trật tự của gia tộc Argent, giao nộp cái tên đó vào tay kẻ ngoại đạo.
Chỉ riêng sự thật đó thôi cũng đã đủ để cấu thành một tội lỗi tày đình.
Một sự sỉ nhục đối với gia tộc.
Phán quyết của Agram đã được định đoạt.
Xử tử tại chỗ.
Không cần thủ tục, cũng chẳng cần bất kỳ lời ngụy biện nào.
Đúng lúc đó.
“Nhân tiện thì.”
Giọng nói của Alain vang lên, phá vỡ khoảng không tĩnh lặng ngắn ngủi.
“Lý do ta muốn trở thành người bảo hộ của cậu nhóc Lucas, thực ra vô cùng đơn giản.”
Ánh mắt của Agram, lần đầu tiên hướng thẳng về phía ông ta.
Gia chủ của Raltos.
Một người đàn ông vẫn giữ được nụ cười trên môi ngay cả khi đứng trước một gia tộc hắc ám.
“Sự thật là.”
Nụ cười đó, dường như lại rạng rỡ thêm một chút.
“Con gái của ta khá là ưng ý cậu nhóc Lucas này.”
Tĩnh lặng.
“Cái gì?”
“…Hả?”
Mọi toan tính, mọi suy luận trong phòng tiếp khách, đều bị một câu nói đó đánh cho tan nát.
“Ng, ngài vừa nói cái gì cơ?”
Lần đầu tiên, từ miệng Agram thốt ra những lời lắp bắp.
Gia chủ của gia tộc Argent, kẻ thống trị thế giới ngầm của đại lục. Một ác nhân khổng lồ được đánh giá là đã chai sạn đến mức không còn cảm xúc.
Vậy mà ngay cả ông ta cũng không nhận ra bản thân đang ngẩn người đến mức không thể lập tức tiêu hóa được ý nghĩa của câu nói vừa lọt vào tai.
“…Ngài thử nói lại xem nào.”
Giọng nói trầm đục, nhưng áp lực ẩn chứa bên trong lại nặng tựa ngàn cân.
Tuy nhiên, câu trả lời nhận lại vẫn không hề thay đổi.
“Ta đang nói về con gái ta.”
Alain vẫn giữ nụ cười trên môi.
“Misha. Con bé đã say đắm cậu nhóc Lucas ở đây mất rồi.”
“Chuyện đó… ngài nói thật sao?”
Trong khoảnh khắc, mọi trật tự đang bao trùm lấy phòng tiếp khách vỡ vụn thành từng mảnh.
“Không, trước đó—”
Lần này, ngay cả thời gian để thở cũng không có.
“Một kẻ đường đường là gia chủ của một trong Tứ Đại Gia Tộc, lại định giao đứa con gái ruột duy nhất của mình cho một tên con hoang sao?!”
Những đứa con khác cũng lộ rõ vẻ mặt bàng hoàng tột độ.
Misha Raltos.
Nhân vật duy nhất trong gia tộc Raltos hiện tại sẽ kế thừa vị trí gia chủ sau Alain.
Và cũng là một đứa trẻ sinh ra đã mang một cơ thể liệt nửa người.
Agram là người nắm rõ hơn ai hết cái sự thật đ,.
Bởi vì gia tộc Raltos là một trong những thế lực đối địch của gia tộc Argent.
Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng.
Không chỉ Agram, mà từ đời cha ông ta, từ những thế hệ trước, gia tộc Argent đã huy động mọi thủ đoạn từ giám sát, xâm nhập, đe dọa cho đến dụ dỗ để lật đổ gia tộc Raltos.
Vì thế, ông ta biết rất rõ.
Thậm chí là cả những uẩn khúc sâu xa bên trong.
Alain Raltos.
Bản thân ông ta, ngay từ khi sinh ra đã mang một cơ thể ốm yếu, bệnh tật.
Từ ma pháp trị liệu của các pháp sư cấp cao, những lời chúc phúc và những buổi cầu nguyện dài ngày của các tư tế thần điện, cho đến những linh dược được bào chế từ các loại dược liệu quý hiếm nhất…
Mọi phương pháp điều trị mà ông ta có thể nhận được đều đã được thử nghiệm.
Dù vậy, căn nguyên của cơ thể vẫn không thể thay đổi.
Điều đó có nghĩa là y học và tín ngưỡng của thế giới này đều đã phải bó tay.
Nói cách khác, đây không phải là bệnh tật, mà được phán định là thể chất bẩm sinh.
Và trong xã hội quý tộc, phán định đó vô cùng rõ ràng.
Thể chất rất có khả năng sẽ di truyền theo huyết thống, và huyết thống sẽ quyết định tương lai của cả một gia tộc.
Vì vậy, việc sinh ra với một cơ thể yếu ớt không phải là sự bất hạnh của cá nhân.
Đó gần như là một bản án khiếm khuyết bị lưu lại cho toàn bộ gia tộc.
Chính vì thế, Raltos luôn là đối tượng bị cảnh giác.
Những kẻ đề nghị hôn sự chỉ rơi vào một trong hai loại.
Hoặc là không dám tiếp cận vì sợ dòng máu bị vấy bẩn, hoặc là… phán đoán rằng đối phương đằng nào cũng chẳng sống được bao lâu, nên tiếp cận với mục đích nuốt trọn cả gia tộc.
Giữa những lựa chọn tàn khốc đó, Alain đã không thể tìm được bạn đời trong một thời gian dài.
Ngay cả khi ông ta đã trưởng thành và tốt nghiệp học viện.
Cho đến khi ông ta gặp được một người phụ nữ.
Một người phụ nữ cũng mang bản án tử hình giống như ông ta… không, có lẽ là còn ngắn ngủi hơn cả ông ta.
Giữa họ đã xảy ra tình yêu và những biến cố gì, ngay cả gia tộc Argent cũng không thể nắm bắt trọn vẹn.
Chỉ có một điều chắc chắn.
Đó là họ đã yêu nhau bằng cả trái tim.
Và… người vợ, đúng như bản án tử hình đã định, nhanh chóng lìa xa cõi đời.
Để lại một đứa con gái bé bỏng.
Đó chính là người thừa kế duy nhất của gia tộc Raltos, Misha Raltos.
Một đứa trẻ từ khi sinh ra đã không thể cử động đôi chân.
Một đứa trẻ mang trong mình sự kết hợp của huyết thống và thể chất bất ổn.
Dù vậy… Alain đã không vứt bỏ đứa con gái đó.
Không giấu giếm, cũng không hề quay lưng.
Ngược lại… ông ta còn yêu thương con bé đến mức thái quá.
Vì vậy, việc Alain Raltos là một kẻ cuồng con gái vốn là một câu chuyện ai ai cũng biết trong giới quý tộc.
Chính vì thế.
Cú sốc mà Agram cảm nhận được không chỉ đơn thuần là sự ngạc nhiên.
Giao Misha Raltos, người thừa kế tương lai của gia tộc Raltos, đứa con gái duy nhất được nuôi nấng như lá ngọc cành vàng… cho một tên con hoang?
Thật vô lý.
Quá mức vô lý.
Dù là về mặt chính trị, huyết thống, hay tình cảm.
Vì vậy… Agram dám chắc chắn.
Đây không phải là một trò đùa.
Càng không phải là một vở hài kịch.
Đây là một con bài.
Và kẻ duy nhất trong căn phòng này hiểu được sức nặng của con bài đó, chính là ông ta.
“Gia chủ Alain.”
Một giọng nói trầm thấp vang lên.
“Giữa quyết định trở thành người bảo hộ cho Lucas của ngài, và tình trạng cơ thể đang hồi phục một cách rõ rệt dạo gần đây của ngài, rốt cuộc có mối liên hệ gì?”
“Hô.”
Alain nhướng mày.
“Lý do ngài nhìn nhận như vậy là gì?”
“Một câu hỏi hơi thiếu trí khôn.”
Câu nói bị ngắt quãng, rồi lại điềm tĩnh tiếp tục.
“Cơ thể hiện tại của ngài, dù là một ‘kẻ thù’ như ta nhìn vào cũng phải công nhận là đã được rèn luyện vô cùng vững chắc. Thế nhưng—”
Ánh mắt sắc lẹm xuyên thấu đối phương.
“Bản chất của con người là thứ không thể thay đổi.”
Một giọng điệu quả quyết, không chút do dự.
“Dù có vùng vẫy thế nào thì bình dân mãi mãi là bình dân. Ngược lại, dù có lăn lộn trong vũng bùn thì quý tộc vẫn mãi là quý tộc.”
Số mệnh của con người đã được định đoạt ngay từ khoảnh khắc cất tiếng khóc chào đời.
Đó là giáo lý của gia tộc Argent, và cũng là tín ngưỡng đã đưa Agram lên đến vị trí ngày hôm nay.
Tất nhiên.
Thỉnh thoảng, vẫn có những kẻ cố gắng thoát khỏi cái trật tự đó.
Và hiếm hoi hơn nữa, là những con quái vật thực sự phá vỡ được gông cùm.
Thế giới thường tô vẽ những kẻ đó như một niềm hy vọng hão huyền và gọi họ bằng một cái tên.
‘Anh Hùng.’
Agram khinh bỉ từ đó đến tận xương tủy.
Thế nhưng… ngay lúc này, trên khuôn mặt của Alain, lại thoáng qua cái khí chất mà ông ta đã căm ghét cả đời.
Chính xác hơn, đó là khuôn mặt của một kẻ tin rằng mình đã được cứu rỗi sau khi nhìn thấy anh hùng.
Vì vậy, ông ta mới hỏi.
“Quả nhiên, ngài đang che giấu điều gì đó.”
Sau một thoáng im lặng, Alain nhếch mép cười.
“Không lừa được ngài rồi.”
Ông ta tiếp lời, nhẹ nhàng như không.
“Sự thật là cậu nhóc Lucas ở đây. Dù còn nhỏ tuổi nhưng… có lẽ vì là người của gia tộc Argent chăng? Cậu ta dỗ dành phụ nữ rất giỏi đấy.”
“Vào vấn đề chính đi.”
Một lời thúc giục trầm đục.
“Cậu bạn nhỏ nhắn đáng yêu này ấy mà.”
Ông ta cố tình kéo dài sự chờ đợi thêm một nhịp.
“Đã đính ước với Hoàng Nữ Evelyn mất rồi.”
“…Cái gì?”
“……Hả?!”
Lời vừa dứt.
Ngay khoảnh khắc đó.
“Đ, điên rồi—?!”
“Hoàng Nữ Evelyn…?”
“Với cái thằng con hoang đó?!”
Giọng của Walter, Syl và Seratina đồng loạt nổ tung, nhưng rồi họ lập tức tự bịt miệng mình lại.
Bởi vì hình ảnh Wolfram bị ép phải câm lặng lúc nãy lại hiện lên rõ mồn một trước mắt họ.
Thế nhưng, trước mọi sự hỗn loạn đó, Agram lại trở nên im lặng đến đáng sợ.
Không, nói chính xác hơn, ông ta đã vượt qua sự ngạc nhiên và đạt đến một trạng thái gần như vô ngã.
'Một thú nhân cáo đánh bại Hắc Thiết Sĩ… một công chúa elf bị ruồng bỏ… và bây giờ, không chỉ là người thừa kế tương lai của gia tộc Raltos… mà còn cả Hoàng Nữ Evelyn nữa… Đây tuyệt đối không phải là sự trùng hợp.'
Bốn người bọn họ, từ chủng tộc, xuất thân cho đến địa vị, tất cả đều hoàn toàn khác biệt.
Điểm chung duy nhất.
Tất cả đều là
'phụ nữ'
Ngay khoảnh khắc đó, trong đầu Agram chợt lóe lên một ghi chép đã bị chôn vùi từ lâu.
Trong lịch sử của gia tộc Argent, đã từng có một nhân vật vẽ nên quỹ đạo tương tự như hiện tại.
Một kẻ đã đưa gia tộc Argent từ một gia tộc săn nô lệ nhỏ bé, vươn lên trở thành một trong Tứ Đại Gia Tộc của đế quốc chỉ trong vòng một thế hệ.
Vị gia chủ đầu tiên của gia tộc Argent, người mà giờ đây ngay cả cái tên cũng đã bị xóa sổ.
Người đời gọi ông ta là.
Hậu Cung Vương.[note95908]
Truyền thuyết về ông ta rất đơn giản. Ông ta không dùng vũ lực hay mưu hèn kế bẩn, mà chỉ dùng phụ nữ để phát triển gia tộc.
Bất chấp thân phận, phớt lờ mọi ranh giới về giá trị, ông ta thu phục những người phụ nữ có địa vị cao hơn mình gấp vạn lần, và chính những mối quan hệ đó đã mang lại những huyết thống mới, những mối liên kết mới, cùng với sự giàu có và quyền lực tột đỉnh.
Vì vậy, có một câu nói vẫn thường được truyền tai nhau như một trò đùa.
Rằng ở gia tộc Argent, tài năng thu hút phụ nữ được di truyền qua huyết quản.
Cho đến tận bây giờ, Agram vẫn luôn bỏ ngoài tai những lời đó.
Nhưng.
Những bước đi của đứa trẻ này hiện tại… đang lặp lại truyền thuyết đó một cách quá đỗi chính xác.
“Hoàng Nữ điện hạ phải say đắm đến mức nào, mới có thể thản nhiên giao ra Giọt Nước Sinh Mệnh chỉ vì một câu nói 'trông ông chú kia tội nghiệp quá~' chứ.”
Giọng nói ranh mãnh của Alain tiếp tục vang lên.
“Nhờ ăn ké thứ đó mà cơ thể ta mới khỏe mạnh được như thế này đây.”
“…Hoàng Nữ Evelyn chỉ vì một lý do cỏn con như vậy… mà lại giao bảo vật chỉ dành riêng cho hoàng tộc là Giọt Nước Sinh Mệnh cho ngài sao?”
“Đúng vậy. Nếu ngài không tin thì cứ trực tiếp hỏi con trai của ngài xem.”
Một sự im lặng ngắn ngủi.
Giọt Nước Sinh Mệnh không phải là thứ mà dù có là Hoàng Nữ cũng có thể tùy tiện xử lý.
Hơn nữa, nếu đối tượng lại là gia tộc Argent bị gắn mác gia tộc hắc ám, thì về mặt chính trị, đó gần như là một hành động tự sát.
Dù vậy, cô ấy vẫn trao nó đi.
Không phải là sự tính toán của lý trí, mà là một thứ gì đó vượt lên trên tất cả.
Cuối cùng, chỉ có một câu trả lời duy nhất.
Đó chính là tình yêu.
Ngoài điều đó ra, Agram không thể nghĩ ra cách giải thích nào khác.
Và sự thật đó cũng được áp dụng y hệt cho người đàn ông đang đứng trước mặt ông ta lúc này.
Một kẻ nổi tiếng là cuồng con gái.
Chính vì đã nhìn thấy tình yêu chân thành của con gái mình, nên ông ta mới gạt bỏ cả lợi ích của gia tộc sang một bên.
Ngay khoảnh khắc đó, dòng suy nghĩ của Agram đã đi đến một kết luận duy nhất.
Lucas Argent.
Đây không phải là một quân bài để vứt bỏ.
Đây là một quân bài bắt buộc phải giữ chặt trong tay.
Agram chậm rãi dời ánh mắt sang đứa trẻ đó.
Và thầm tuyên bố trong lòng.
'Viên
'ngọc quý'
này là của gia tộc Argent. Dù phải dùng bất cứ thủ đoạn nào, Agram Argent ta đây cũng sẽ giữ nó đến cùng.'
