Một buổi sáng trong lành.
Gia chủ Alain đứng bên cửa sổ, hít một hơi thật sâu như một phản xạ vô thức.
Lồng ngực không còn cảm giác vướng víu.
Không cần phải cố sức kéo căng, không khí vẫn tự nhiên tràn vào lấp đầy hai lá phổi.
“Hừm…”
Ông khẽ thở ra, tận hưởng cái cảm giác xa lạ mà chính bản thân cũng chưa từng trải qua.
“Ra đây chính là thế giới mà những người có trái tim khỏe mạnh vẫn hít thở sao. Quả thực… rất tuyệt vời.”
Mười ngày kể từ sau ca phẫu thuật.
Gia chủ Alain giờ đây đã hồi phục đến mức có thể tự mình đứng vững.
Tất nhiên, việc đứng dậy chỉ mười ngày sau một ca đại phẫu mở lồng ngực là điều không tưởng.
Nếu ở thời hiện đại, bệnh nhân vẫn phải nằm bất động trong phòng chăm sóc tích cực.
Nhưng ông là gia chủ của gia tộc Raltos.
Một vị trí có thể liên tục tiếp nhận những ma pháp hồi phục cấp cao nhất, được điều chỉnh hoàn hảo cho cơ thể đang trong giai đoạn dưỡng bệnh.
Kể từ ngày Lucas tuyên bố: ‘Bây giờ cơ thể đã đủ ổn định để dùng ma pháp thúc đẩy hồi phục’, Alain không bỏ sót một ngày trị liệu nào.
Và kết quả, chính là cơ thể hiện tại.
“Bây giờ dù có hít thở sâu cũng không thấy tức ngực chút nào nữa. Cảm giác này… đúng là lần đầu tiên trong đời ta mới được trải nghiệm.”
Nghe vậy, Lucas gật đầu nhưng ngay lập tức vạch ra ranh giới.
“Dù vậy, ngài cũng không được làm việc quá sức. Tạm thời cấm tuyệt đối việc tập luyện.”
“Th, thế sao…”
Gia chủ Alain nhăn mặt, vẻ không hài lòng.
“Rèn luyện cơ thể là niềm vui sống của ta cơ mà…”
“Ngay từ đầu, chính vì thế nên trái tim của ngài mới có nhiều lỗ thủng đến vậy đấy.”
Lucas lạnh lùng cắt ngang.
“Tập luyện quá sức, căng thẳng mãn tính, ép buộc nhịp thở, tất cả những thứ đó. Không chỉ vận động, ngài còn phải kiểm soát cả cảm xúc nữa. Tạm thời tôi sẽ đích thân đến khám định kỳ cho ngài.”
“Hừm…”
Ông thở dài, gật đầu chấp nhận.
“Ta hiểu rồi. Ta sẽ làm theo lời cậu.”
Ban đầu, ông coi cơ thể yếu ớt này là thử thách do thần linh ban tặng.
Vì vậy, ông đã cắn răng rèn luyện, dù có nghẹt thở cũng không dừng lại.
Cứ thế, việc tập luyện vốn bắt đầu từ sự gượng ép đã trở thành thói quen, và thói quen ấy dần biến thành sở thích lúc nào không hay.
Nhưng bây giờ lại bắt ông phải dừng lại.
Nếu nói không tiếc nuối thì chắc chắn là nói dối.
Thế nhưng—
Alain chợt nảy ra một suy nghĩ khác.
Nhờ sự liều lĩnh đó, nhờ cơ thể này, ông đã có được một ‘nhân duyên’ vô giá.
Hơn cả việc trái tim được chữa lành, hơn cả cảm giác hít thở dễ dàng, tâm trí ông lúc này đang bị chiếm giữ bởi một điều khác.
Đứa trẻ này.
Thiếu niên đang đặt tay lên cổ tay ông để bắt mạch, một người vẫn còn quá trẻ để được gọi là người lớn.
Mang trong mình thứ huyết thống của Argent, nhưng chưa từng một lần được bảo bọc dưới cái tên ấy.
Con hoang.
Trong giới quý tộc, từ đó là một cái cớ tiện lợi nhất để không cần phải đối xử với một người như một con người.
Alain hiểu rõ ánh nhìn đó hơn ai hết.
Và ông cũng hiểu rõ kẻ lớn lên trong ánh nhìn đó, giờ đây đã nắm lấy trái tim ông và cứu sống ông.
Ha.
Một nụ cười khẽ thoáng qua trên môi ông.
‘Thế giới này quả là méo mó.’
“Lucas Argent.”
Lần này, không chỉ là một câu hỏi đơn thuần.
“Cậu không có mong muốn gì sao?”
“Mong muốn gì cơ?”
“Đúng vậy.”
Alain không hối thúc câu trả lời.
Dòng máu chảy trong người đứa trẻ này chắc chắn là của Argent.
Nhưng chỉ vì dòng máu ấy không thuần khiết, cái tên đó từ trước đến nay hẳn không phải là sự bảo bọc, mà là một chiếc gông cùm.
Đói khát.
Khinh miệt.
Và một cái tên không được bảo vệ.
Vì vậy, ông mới hỏi câu này.
Đối với ân nhân cứu mạng này, ít nhất ông cũng muốn đền đáp trong khả năng của mình.
Thế nhưng—
Lucas nhìn quanh một lượt, rồi hạ giọng nói vừa đủ để lọt vào tai Alain.
Thì thầm.
Khoảnh khắc nghe những lời đó, ánh mắt Alain hoàn toàn thay đổi.
Nhếch mép.
“Hà.”
Một tiếng cười bật ra cùng với hơi thở ngắn.
“Chỉ thế thôi sao.”
Ông chậm rãi đứng thẳng người.
Dù cơ thể chưa hoàn toàn bình phục, nhưng tư thế đó chắc chắn là của một vị gia chủ.
“Cậu đã cứu mạng ta. Vậy mà cậu định kết thúc chỉ bằng chừng đó thôi à?”
“Ta vốn định trả nợ mà cuối cùng nợ lại càng chồng chất thêm, thật là ngại quá.”
“Ha ha, xin cảm ơn ngài gia chủ, nhưng dù sao thì chúng ta cũng cùng chung một kẻ thù mà. Với tôi, thế này là quá đủ rồi.”
Nụ cười đó không phải là sự thiện chí.
Mà là sự quyết đoán.
Đồng thời, đó cũng là khuôn mặt của gia chủ gia tộc Raltos khi lôi kéo một con người về phe mình.
“Người định để Lucas Argent tự do tự tại đến bao giờ nữa, thưa phụ thân.”
Câu nói đó vang lên trong phòng làm việc của gia chủ gia tộc Argent.
Căn phòng chỉ những kẻ mang dòng máu thuần khiết mới được phép bước vào.
Không phải là một gia đình trên danh nghĩa, mà là một không gian nơi thứ bậc được phân định bằng máu.
Wolfram là người lên tiếng đầu tiên.
“Chỉ là một đứa con hoang, con không thể chịu đựng thêm việc nó cứ ra vào lãnh địa tự do như vậy nữa.”
Lần này là Seratina.
Giọng điệu điềm tĩnh, nhưng ẩn chứa trong đó là sự ghê tởm không thèm che giấu.
“Đáng lẽ ra nó chỉ nên ngoan ngoãn thở thoi thóp ở khu nhà phụ, rồi đến lúc được giá thì đem bán đi. Đó mới là vị trí của nó!”
Syl cũng nghiến chặt răng.
Cơ hàm giật giật, để lộ rõ sự phẫn nộ.
“Đúng vậy! Dù có là Hoàng Nữ hay gì đi nữa, nếu đã cho phép nó đi lại trong khu nhà phụ thì nó phải biết thân biết phận mà cúi đầu tạ ơn, đằng này nó cứ chạy rông khắp nơi làm cái quái gì chứ!”
Giọng ả ta ngày càng gay gắt.
“Dạo này nó cứ làm như mình là cái thá gì ghê gớm lắm không bằng!”
Cuối cùng, Walter cũng lên tiếng.
Hơi thở dồn dập, và những lời lẽ thô thiển cũng tuôn ra tỷ lệ thuận với điều đó.
“Vấn đề lớn hơn là con high elf kia! Nhỡ đâu nó thực sự để lại hạt giống cho con ả Aira thì sao?”
Khóe miệng Walter méo xệch.
“Đó là tạp chủng. Khoảnh khắc dòng máu bị pha trộn, thứ sinh ra sẽ còn tệ hại hơn cả mong đợi… không, thà đừng sinh ra còn hơn!”
Bầu không khí trong phòng đóng băng trong tích tắc.
Không một ai cho rằng những lời đó là quá đáng.
Đây là Argent, và những ngôn từ ở mức độ này gần như là lẽ thường tình.
Đúng lúc đó.
Agram ngẩng đầu lên.
Rất chậm rãi.
Như thể đang nhìn xuống những con bọ.
Chỉ một ánh mắt đó, miệng của cả bốn người đồng loạt ngậm chặt.
Không phải lời nói, mà là bầu không khí đã thay đổi.
Agram không nói một lời.
Không quở trách, cũng không phủ nhận.
Sự im lặng đó mang ý nghĩa gì, tất cả những người có mặt trong căn phòng này đều hiểu rõ.
Trong gia tộc Argent, con hoang không phải là người nhà.
Chỉ là một món đồ còn sống khi vẫn còn giá trị lợi dụng.
“Quả thực.”
Một câu nói trầm thấp vang lên khiến căn phòng chìm vào tĩnh lặng.
“Lucas Argent hiện tại đang vượt qua giới hạn mà một đứa con hoang không được phép vượt qua.”
“Đúng vậy thưa phụ thân!”
“Vậy nên chúng ta phải mau chóng ra tay xử lý ngay từ bây giờ chứ!”
“Nhưng mà.”
Agram như cắt ngang lời họ, lần lượt lướt mắt qua bốn đứa con.
Những khuôn mặt đang tuôn ra những phán đoán còn thua cả một đứa con hoang.
Đến lúc này, ông ta mới hạ giọng nói tiếp.
“Dù không biết nó đã móc nối thế nào với Hoàng Nữ Evelyn, người được mệnh danh là đóa hoa của hoàng cung…”
“…”
“Nhưng việc nó đã nắm được một
‘mối quan hệ’
có thể bước chân vào hoàng thất là một sự thật không thể phủ nhận.”
Không khí trở nên căng thẳng.
“Nhưng thưa phụ thân.”
Lúc này, Wolfram bước lên.
Giọng nói lộ rõ sự nôn nóng.
“Chúng ta có thực sự cần đến Hoàng Nữ Evelyn không?”
Câu nói đó ẩn chứa một tiền đề rõ ràng.
Rằng việc những kẻ mang dòng máu thuần khiết như họ bị đem ra so sánh ngang hàng với một đứa con hoang đã là một sự sỉ nhục.
“Mối quan hệ với Hoàng tử Karl, người có khả năng cao nhất trở thành Hoàng Đế tương lai, đã được phía chúng ta sắp xếp ổn thỏa rồi.”
Hắn hít một hơi rồi nói tiếp.
“Những thân tín của hoàng thất, và cả những việc không thể phơi bày ra ánh sáng, tất cả đều đã qua tay Argent.”
“Đúng vậy thưa phụ thân.”
Seratina cũng hùa theo.
Giọng điệu bình tĩnh, nhưng sự tính toán lại vô cùng lạnh lùng.
“Dù không biết Lucas Argent đã dùng cách nào để câu dẫn Hoàng Nữ, nhưng giá trị của mối quan hệ đó không lớn.”
Tất nhiên, Agram cũng biết rõ điều đó.
Vị Hoàng Đế già nua.
Người chủ hiện tại của Đế Quốc có thể băng hà bất cứ lúc nào.
Và kẻ sẽ kế vị ngai vàng.
Đại Hoàng Tử Karl.
Từ khi sinh ra đã không có đối thủ cạnh tranh, mà nếu có thì cũng chỉ là một đứa em gái có mẹ bị hạ độc chết.
Một kẻ không hiểu biết về chính trị, coi quyền lực là đặc quyền hiển nhiên, và luôn say sưa với thực tế rằng mình là tân Hoàng Đế tương lai.
Chính vì vậy.
Hắn ta là kẻ nhanh chóng bị vấy bẩn nhất bởi bàn tay của Argent, những kẻ thay hắn thỏa mãn những dục vọng không thể phơi bày ra ánh sáng trong thế giới ngầm.
Những sở thích bẩn thỉu của hắn diễn ra bí mật trong hoàng cung cũng đều là kết quả từ những con đường do Argent tạo ra.
Nếu đã nắm giữ một thế lực chống lưng cỡ đó, thì một Hoàng Nữ cỏn con chắc chắn không phải là điều bắt buộc.
Thế nhưng.
Ánh mắt của Agram cố định vào một điểm vô hình.
Vấn đề không phải là sự thật
‘nó đã kết thân với Hoàng Nữ’
Mà là việc một kẻ có đủ năng lực để móc nối với Hoàng Nữ lại đang lớn lên trong Argent với thân phận con hoang.
Chính là điểm đó.
‘Thật đau đầu.’
Rõ ràng, nếu đến ngày bốn đứa này trưởng thành và dẫn dắt Argent, Lucas Argent rất có khả năng sẽ trở thành một biến số không cần thiết trong dòng chảy đó.
Ngay cả bây giờ, nó đã vượt qua ranh giới và hành động ngoài trật tự của gia tộc.
Nếu không bẻ gãy khí thế đó, một ngày nào đó nó sẽ nảy sinh theo một hướng không thể kiểm soát.
Nếu vậy, việc dọn dẹp nó khi vẫn còn trong tầm tay sẽ hợp lý hơn nhiều.
Agram đã phán đoán như vậy.
Tuy nhiên.
‘Nếu giết thì… quả là một tài năng quá đắt giá.’
Nếu lột bỏ cái mác con hoang và chỉ đánh giá nó như một cá nhân độc lập, thì một kẻ có tài năng cỡ này liệu bao lâu mới xuất hiện một lần trên đại lục này.
Sinh ra với một huyết thống mà lẽ ra phải cúi đầu trước giới quý tộc, nhưng lại có gan đối đầu trực diện với những kẻ trực hệ.
Không chỉ đơn thuần là cứu sống những nô lệ sắp chết, mà còn có khả năng phán đoán để biến chúng thành những công cụ có thể sử dụng ngay lập tức, khiến cả gia tộc phải kinh ngạc.
Và quan trọng hơn cả.
Cái bản chất khiến sự sắp xếp nhân sự thay đổi, các sự kiện đan xen vào nhau, và dòng chảy của ván cờ chuyển động một cách vi tế dù bản thân không hề cố ý.
Đó không phải là tài năng có thể tạo ra bằng giáo dục.
Mà là thứ đã được định hướng ngay từ khi sinh ra.
‘Nếu không bị trói buộc bởi cái mác con hoang, chắc chắn nó đã nở rộ từ lâu rồi.’
Chỉ vài tháng trước, nó vẫn còn là một thứ rác rưởi thảm hại, vùng vẫy để lọt vào mắt xanh của gia đình.
Vậy mà bây giờ, nó trông như một con người hoàn toàn khác.
Agram khẽ gõ ngón tay lên tay vịn ghế.
Đã đến lúc phải quyết định.
Giết.
Hay là để sống.
Tuy nhiên, sự đắn đo đó đã bị cắt ngang ngay khoảnh khắc tiếp theo.
“Th, thưa gia chủ!”
Cánh cửa bị mở tung một cách thô bạo.
“Vô lễ!”
“Sao ngươi dám không xin phép mà—!”
Những người thừa kế đồng thanh quát tháo, nhưng tên lính liên lạc hớt hải chạy vào thậm chí không còn tâm trí để nghe những lời quở trách đó.
Hắn thở hổn hển, giọng run rẩy báo cáo.
“Xin thứ lỗi, nhưng có việc khẩn cấp cần bẩm báo…!”
“Nói đi.”
Chỉ một lời ngắn gọn của Agram, căn phòng lập tức chìm vào im lặng.
“Alain Raltos. Gia chủ hiện tại của gia tộc Raltos…”
Khoảnh khắc cái tên đó được xướng lên, lông mày Agram khẽ giật nhẹ.
“Đã chính thức yêu cầu cấp phép ra vào lãnh địa Argent cùng với thiếu gia Lucas.”
Bầu không khí phản ứng chậm một nhịp.
Những người thừa kế chết lặng không thốt nên lời, và Agram cũng không hạ ánh mắt xuống trong chốc lát.
“…Cái gì?”
Ý nghĩa ẩn chứa trong câu nói đó, tất cả những người có mặt trong căn phòng này đều hiểu rõ.
Nó có nghĩa là giá trị để giữ mạng sống cho Lucas đã xuất hiện.
