“Nói thẳng ra thì.”
Alain kiên quyết đóng đinh vấn đề.
“Thay vì để một kẻ vắt mũi chưa sạch như thế này khám bệnh, thần thà thuê những trị liệu sư của Giáo hội hay Hiệp hội Pháp sư như hiện tại còn tốt hơn gấp vạn lần.”
“Nhưng mà…!”
Evelyn vội vã xen vào.
“Chỉ một lần thôi, xin hãy để Lucas chẩn đoán—”
“Không.”
Ông ta cắt ngang như một nhát chém lạnh lùng.
“Vì đây là vị khách do đích thân Hoàng Nữ đưa đến, thần sẽ không vô lễ đuổi cổ hắn ta đi, nhưng chuyện đó tuyệt đối sẽ không bao giờ xảy ra.”
Mãi mãi không bao giờ.
Từ ngữ ấy như một tảng đá vô hình đè nặng lên bầu không khí.
Không chỉ hạ thấp tôi, ông ta còn dám chà đạp y thuật của tôi xuống dưới đáy, thậm chí còn xếp nó dưới cả đám pháp sư rác rưởi của cái thế giới này.
Không thể nhẫn nhịn thêm được nữa.
Thế nên, tôi lập tức mở miệng.
“Này, ông chú.”
Trong tích tắc, bầu không khí đóng băng hoàn toàn.
“Lu, Lucas Argent?!”
“Chủ nhân…!”
“Ông… chú sao?”
Phản ứng của ba người họ lệch nhau một nhịp.
Nhưng tôi cóc quan tâm.
Lần này, dù là với tư cách một bác sĩ hay một con người, tôi cũng không có ý định bỏ qua dễ dàng như vậy.
Tôi nhìn thẳng vào mắt Alain.
Và điềm tĩnh, vạch trần từng điểm một.
“Giấc ngủ của ông… rất nông đúng không.”
Lông mày ông ta khẽ giật nhẹ.
“Thường xuyên tỉnh giấc giữa đêm, sáng dậy cũng chẳng thấy sảng khoái chút nào.”
Tôi tiến thêm một bước.
“Thể hình thì vạm vỡ đấy, nhưng kỳ lạ thay, thể lực lại hoàn toàn không theo kịp.”
Thói quen điều hòa nhịp thở.
Khoảng lặng ngắn ngủi xen giữa những lời nói.
Tôi không bỏ sót bất cứ chi tiết nào.
“Chắc hẳn ông hiếm khi cảm thấy đau ngực. Thay vào đó là sự tức ngực, khó thở.”
Tôi khẽ nghiêng đầu.
“Cảm giác như nghẹt thở, nhưng rồi ông lại tặc lưỡi cho qua, nghĩ rằng ‘chắc vốn dĩ nó đã thế’.”
Và đòn quyết định.
“Tửu lượng cũng kém đúng không. Chỉ cần uống một chút là đã thở dốc, cơ thể phản ứng lại ngay lập tức.”
Rồi tôi khẽ khàng bồi thêm một câu.
“Đây không phải là căn bệnh mới phát sinh gần đây. Nó là bẩm sinh.”
Ngay khoảnh khắc đó.
“Sa, sao ngươi lại biết được chuyện đó…?!”
Lần đầu tiên, đôi mắt của Alain rung động dữ dội.
Sự lạnh nhạt ban nãy đã tan biến không còn dấu vết, thay vào đó là khuôn mặt của một kẻ đang đứng bên bờ vực tuyệt vọng bỗng chốc vớ được sợi dây cứu mạng.
Nhìn biểu cảm đó, tôi tin chắc một điều.
Lần này, lời nói của tôi đã chạm đến đúng chỗ.
Lần đầu tiên chạm mặt gia chủ Alain, thứ thu hút sự chú ý của tôi không phải là thân hình khổng lồ của ông ta.
Mà là tiếng thở.
Cơ thể săn chắc, bờ vai rộng, những múi cơ dường như đã được rèn luyện từ rất lâu.
Với thể hình cỡ đó, nhịp thở lẽ ra phải sâu và thong thả mới đúng.
Nhưng ông ta lại đang hít thở một cách đầy ý thức.
Thở sâu. Và dồn dập.
Cảm giác không giống như đang ‘thở’, mà giống như đang cố gắng kéo không khí vào để duy trì sự sống.
Điều kỳ lạ hơn nữa là, chẳng một ai cảm thấy điều đó là bất thường.
Cả Evelyn, và ngay cả bản thân Alain cũng vậy.
Hành động đó diễn ra tự nhiên đến mức, trông ông ta như thể đã sống với nhịp thở ấy từ thuở lọt lòng.
Ngay khoảnh khắc đó, tôi đã chắc chắn.
Đây không phải là một thói quen mới hình thành.
Cơ thể ông ta đã học được cách hít thở như vậy để sinh tồn.
Và rồi, những dấu hiệu khác cũng dần lọt vào tầm mắt tôi.
Màu môi.
Với thể hình như vậy, sắc mặt lẽ ra phải vô cùng hồng hào.
Phải toát lên sắc đỏ khỏe mạnh đặc trưng của những người thường xuyên vận động.
Nhưng đôi môi của ông ta không hề đỏ, mà lại xỉn màu.
Dưới ánh sáng, nó ánh lên một sắc xanh nhợt nhạt.
Nếu chỉ dựa vào tiếng thở thì có thể bỏ qua, nhưng nếu kết hợp với màu môi thì câu chuyện lại hoàn toàn khác.
Đó không đơn thuần là sự mệt mỏi.
Không phải do thiếu máu, cũng chẳng phải do hệ hô hấp yếu kém.
Máu vẫn đủ, nhưng nó không được lưu thông đúng cách.
Đó là vấn đề về hệ tuần hoàn.
Và với thể hình đó, nhịp thở đó, sắc mặt đó, câu trả lời chỉ có một.
Trái tim không thể theo kịp cơ thể.
Không phải là bị bệnh, mà là một trái tim được cấu tạo sai lệch ngay từ khi sinh ra.
Đến lúc này, tôi mới vỡ lẽ.
Tại sao con người đó lại có thể sống một cách bình thản với cơ thể và nhịp thở như vậy.
“Nhìn đây.”
Tôi nhẹ nhàng nắm lấy tay gia chủ Alain, ấn mạnh vào móng tay ông ta rồi thả ra.
“Với người bình thường, khi làm thế này, màu sắc sẽ hồng hào trở lại ngay lập tức. Bởi vì máu sẽ nhanh chóng bơm đầy trở lại.”
Một khoảng lặng ngắn ngủi.
Móng tay của Alain lấy lại màu sắc chậm hơn một nhịp, như thể đang chần chừ.
“…Quả thực là vậy.”
Evelyn khẽ lẩm bẩm.
“Thế này là sao?” Cô hỏi. “Có phải do cơ thể thiếu hụt thứ gì đó nên mới như vậy không?”
Tôi lắc đầu.
“Không phải thiếu hụt. Mà là có sẵn nhưng không thể vận chuyển đúng cách. Nói chính xác hơn, con đường mà máu phải đi qua, ngay từ đầu đã ở trong trạng thái bất ổn.”
Chính khoảnh khắc đó.
Ánh mắt cảnh giác của Alain dành cho tôi ban nãy, lần đầu tiên chuyển từ sự nghi ngờ sang sự tập trung cao độ.
Ngay cả những trị liệu sư của thế giới này, những kẻ dùng ma pháp để khâu vết thương, dùng lời cầu nguyện để xoa dịu cơn đau, cũng chưa một lần chỉ ra được vấn đề này.
Vậy mà một đứa con hoang của gia tộc thù địch, lại có thể chẩn đoán chính xác chỉ bằng vài câu nói và những thao tác kiểm tra đơn giản.
Có lẽ đến lúc này, ông ta mới nhận ra.
Đây không phải là may mắn, cũng chẳng phải là ăn may.
Alain im lặng một lúc, rồi lặng lẽ xoay người.
“Đi theo ta.”
Nơi ông ta dẫn tôi đến là căn phòng chỉ dành riêng cho các đời gia chủ của Raltos, một không gian tuyệt mật mà người ngoài không bao giờ được phép bước vào nếu không có sự cho phép.
Tại đó, ông đã dành thời gian để tôi có thể tiến hành một cuộc kiểm tra tử tế.
Và dù có hơi muộn màng, một nét tội lỗi tinh tế vì đã trót khinh thường tôi thoáng lướt qua khuôn mặt ông ta.
Tôi chỉ khẽ nhún vai.
Và tiến hành thêm vài bài kiểm tra đơn giản.
Nhịp thở.
Mạch đập.
Tư thế.
Thời điểm điều hòa nhịp thở.
Kết quả không sai lệch một ly nào so với dự đoán của tôi.
“Rất đơn giản.”
Tôi khẳng định chắc nịch.
“Hiện tại, gia chủ Alain đang mang trong mình một trái tim khiếm khuyết.”
“Tr, trái tim sao?” Khuôn mặt ông ta cứng đờ. “Nhưng từ nhỏ đến lớn, ta chưa từng cảm thấy đau ngực bao giờ…”
“Đúng là vậy. Bởi vì đây không phải là bệnh, mà là vấn đề về cấu trúc.”
Tôi dừng lại một chút để lựa lời, rồi giải thích một cách dễ hiểu hơn.
“Trái tim của ngài không bị hỏng. Chỉ là ngay từ khi sinh ra, nó đã được tạo hình khác biệt một chút. Vì vậy, hiệu suất hoạt động của nó cũng khác đi.”
Trong y học thế kỷ 21, người ta gọi căn bệnh này là:
Bệnh tim bẩm sinh (Congenital Heart Disease, CHD).
Cấu trúc bên trong trái tim không hoàn thiện, khiến đường đi của máu bị lệch hướng.
Khi còn trẻ, người bệnh có thể cầm cự được với những triệu chứng như thở dốc hoặc tửu lượng kém.
Thế nhưng—
“Vấn đề nằm ở giai đoạn tiếp theo.”
Tôi ngước mắt lên, nhìn thẳng vào gia chủ Alain.
“Khi tuổi tác ngày càng cao, cơ thể không còn sung mãn như trước, trái tim này sẽ không thể chống đỡ nổi nữa. Và kết cục… thường ập đến rất bất ngờ.”
Tĩnh lặng.
Căn phòng chìm vào sự im lặng chết chóc.
Piel và Aira không nói một lời, Evelyn cũng cứng đờ mặt, cắn chặt môi.
Và gia chủ Alain Raltos, người có lẽ chưa từng trải qua một cuộc chẩn đoán nào như thế này, cũng đứng chết trân không thốt nên lời.
Bóng tối bao trùm lên khuôn mặt ông ta gần như là sự tuyệt vọng tột cùng.
Đó là một phản ứng hoàn toàn dễ hiểu.
Trình độ y học của thế giới này, dù có sự tồn tại của ma pháp, vẫn chỉ giậm chân tại chỗ ở thời Trung Cổ.
Một thời đại mà ngay cả khái niệm cơ bản về nhiễm trùng cũng không hoàn thiện, và những loại kháng sinh cơ bản như Penicillin cũng chẳng hề tồn tại.
Ở một nơi như vậy, việc chẩn đoán có vấn đề ở trái tim, tử huyệt trong các tử huyệt của con người, chẳng khác nào một bản án tử hình mang tên bệnh nan y.
“…Con mẹ nó.”
Alain khẽ chửi thề.
“Thực ra… ngay từ khi sinh ra ta đã thấy có gì đó không ổn rồi.”
Ông ta chậm rãi đặt tay lên ngực mình.
“Lúc nào cũng thở dốc, chỉ cần vận động mạnh một chút là đầu ngón tay ngón chân đã lạnh toát. Ban đầu ta cứ nghĩ là do mình yếu đuối. Thế nên ta càng rèn luyện điên cuồng hơn, và tạo ra được cơ thể như bây giờ.”
Nhưng rồi ông ta lắc đầu.
“Dù vậy, tình trạng vẫn không hề cải thiện. Thế nên ta đã đến giáo hội, và bọn họ bảo đó là sự trừng phạt của thần linh.”
Tôi điềm nhiên đáp trả.
“Cũng có thể coi là một sự trừng phạt. Nhưng không phải là ý muốn của thần linh, mà là vấn đề về cấu trúc đã được định sẵn ngay từ khi sinh ra.”
Nghe vậy, gia chủ không phản bác thêm lời nào nữa.
Bởi vì những đặc điểm mà tôi vừa chỉ ra đã quá đỗi chính xác.
“Trái tim sao…” Evelyn khẽ thở dài. “Vậy thì… không thể chữa khỏi được rồi.”
Nghe câu nói đó, trong thâm tâm, tôi gật gù đồng tình.
Nếu xét theo tiêu chuẩn của thế giới này thì đúng là như vậy.
Và đến lúc này, mọi mảnh ghép đã hoàn toàn khớp lại với nhau.
Lý do tại sao ngay khi nguyên tác vừa bắt đầu, Raltos, một trong Tứ Đại Gia Tộc của Đế Quốc, lại bị cuốn vào một âm mưu và toàn bộ gia tộc đều bị xử tử.
Độ tuổi hiện tại của Alain Raltos rơi vào khoảng cuối 40 đến đầu 50.
Đây là thời kỳ nguy hiểm nhất đối với một người trưởng thành mắc bệnh tim bẩm sinh.
Dù có dùng việc rèn luyện cơ thể để chống đỡ đến đâu, thì các biến chứng chắc chắn sẽ bùng phát vào một ngày nào đó.
Dù là suy tim, rối loạn nhịp tim hay tăng áp động mạch phổi.
Và ngay khoảnh khắc đó, gia tộc Raltos sẽ mất đi trụ cột vững chắc nhất.
Người kế vị chưa được chuẩn bị kỹ lưỡng, khoảng trống quyền lực sẽ lập tức bị nhòm ngó.
Kết cục chính là sự diệt môn y như trong nguyên tác.
Thế nhưng.
Tôi lặng lẽ thở hắt ra.
Tương lai đó, giờ đây đã bắt đầu chệch hướng.
Bởi vì ngay tại nơi này, đang có sự hiện diện của một bác sĩ ngoại khoa.
Hơn nữa, lại còn là một bác sĩ ngoại khoa từng chuyên xử lý các ca phẫu thuật tim mạch.
“Sao mọi người lại làm cái vẻ mặt như đưa đám thế kia.”
Tôi nhún vai, thản nhiên nói.
“Có gì to tát đâu, chỉ cần vá một cái lỗ thủng quanh tim là xong chuyện mà.”
Trong tích tắc, bầu không khí trong phòng hoàn toàn đóng băng.
“Ng, ngươi vừa nói gì cơ…?”
Gia chủ Alain nuốt nước bọt cái ực.
“Lucas Argent… lời đó có nghĩa là!?”
Evelyn bước lên một bước.
“Ngươi thực sự có thể chữa khỏi căn bệnh của gia chủ Alain sao?!”
“Đương nhiên rồi. Phải làm thế thì thần mới có thể trả hết món nợ đã vay của Hoàng Nữ chứ.”
Những khuôn mặt vừa mới cứng đờ như thể nhận được bản án tử hình ban nãy, giờ đây lại ngơ ngác như thể đang nghe kể về cách chữa bệnh cảm cúm.
“Tất nhiên. Để điều trị, tôi sẽ phải mở lồng ngực. Bởi vì tôi cần tiếp cận trực tiếp với trái tim.”
Ngay khi câu nói đó kết thúc, một sự dao động rõ rệt xẹt qua khuôn mặt của gia chủ Alain.
Đặc biệt là ở thời đại này, cảm giác đó chắc chắn sẽ càng mãnh liệt hơn.
Trái tim là một cấm địa mà không chỉ các bác sĩ, mà ngay cả pháp sư hay tư tế cũng không dám dễ dàng động tới.
Việc tự nguyện để người khác phẫu thuật mở vùng cấm kỵ đó, đồng nghĩa với việc giao phó mạng sống của mình vào tay kẻ khác.
Bằng chứng là bàn tay của Alain đang khẽ siết chặt lại.
Ông ta muốn sống.
Nhưng không thể không sợ hãi.
Đúng lúc đó.
“Ngài Lucas…”
Aira cẩn trọng lên tiếng.
“Ngài ấy đã chữa khỏi đôi mắt cho kẻ hèn này. Và cả hàm răng lẫn cơ thể của tôi, ngài ấy cũng đã làm lại toàn bộ. Lúc đó, tôi đã nghĩ rằng mình phải từ bỏ mọi thứ, từ việc nhai nuốt, nói chuyện cho đến việc nhìn ngắm thế giới này.”
Cô bé ngước lên nhìn tôi.
“Nhưng ngài Lucas… đã trao cho tôi cơ hội thứ hai.”
“…Nếu vậy thì.”
Alain lẩm bẩm.
“Những tin đồn mà Hoàng Nữ nhắc đến, không chỉ đơn thuần là tin đồn nhảm.”
“Đương nhiên rồi ạ!”
Lần này đến lượt Piel xen vào.
Cô bé vẫy vẫy chiếc đuôi xù lông, sán lại gần tôi.
“Nhờ có chủ nhân mà tôi mới có lại được đôi tai tuyệt vời để vuốt ve như thế này đây! Bây giờ tôi ăn gì cũng không thấy đau chút nào nữa!”
Cứ như thế, một cách vô cùng tự nhiên, hai cô bé khoác tay tôi từ hai phía.
Một sự tin tưởng tuyệt đối vượt xa mối quan hệ giữa chủ nhân và nô lệ.
Nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó một hồi lâu, Alain chậm rãi ngẩng đầu lên.
“Lucas Argent…”
Ông ta nuốt nước bọt.
“Không, bác sĩ Lucas.”
Ánh mắt ông ta vẫn còn vương chút bất an, nhưng rõ ràng, đó là ánh mắt của một kẻ khao khát được sống.
“Ta… có thể tin tưởng cậu được không?”
Tôi quá quen thuộc với biểu cảm đó.
Khuôn mặt mà tôi đã vô số lần bắt gặp trước cửa phòng phẫu thuật.
Vì vậy, với tư cách là một bác sĩ, câu trả lời mà tôi có thể đưa ra luôn chỉ có một.
“Đương nhiên rồi. Bệnh nhân này, tôi nhất định sẽ cứu sống.”
