Ngay từ đầu, tại sao Evelyn lại yêu cầu tôi trả một khoản tiền vô lý đến mức nực cười như vậy?
Có vô số giả thuyết lướt qua trong đầu, nhưng điều hợp lý nhất chỉ có một.
Thứ cô ấy muốn ngay từ đầu vốn dĩ không phải là tiền.
Việc trói buộc tôi bằng một
‘khoản nợ’
khổng lồ như thế, đồng nghĩa với việc cô ấy sẽ yêu cầu một
‘thứ gì đó’
tương xứng để làm vật thế chấp.
Và thứ đó, chắc chắn phải là việc mà chỉ duy nhất tôi mới có thể làm được.
Bởi bản thân Evelyn không thể nào không biết rằng tôi đào đâu ra tiền để trả trọn vẹn con số khổng lồ kia.
Nói tóm lại, đây là một sự tính toán chi li.
Tạo ra một khoản nợ không thể trả bằng tiền, để rồi đổi lại, cô ấy sẽ đòi hỏi thông tin, sự phán đoán và những lựa chọn từ tôi.
Ngay từ lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau, mọi chuyện đã diễn ra theo cách đó.
Dựa theo cốt truyện gốc, mười năm trước.
Trong số những sự kiện chấn động làm rung chuyển Vương Quốc Avelan, có những thứ không hề được ghi chép lại trên bề nổi nhưng chắc chắn lại là cốt lõi của vấn đề.
Ở thời điểm hiện tại, thứ duy nhất tôi biết chỉ là vụ buôn lậu ma túy của gia tộc Barseille, nhưng tôi cũng thừa hiểu rằng ngoài kia vẫn còn vô số quả mìn nổ chậm chắc chắn sẽ phát nổ vào một ngày nào đó.
Và rồi.
Biểu cảm của Evelyn khi ngồi đối diện tôi lúc này càng củng cố thêm niềm tin vào giả thuyết đó.
Một khuôn mặt hậm hực.
Một biểu cảm cố gắng che giấu sự bất mãn nhưng thất bại thảm hại.
Tôi chậm rãi mở lời.
“Quả nhiên, điện hạ muốn dùng việc trả nợ như một ‘cái cớ’ để sai bảo thần làm việc gì đó đúng không?”
“Ư… hừm…”
Evelyn nghiến chặt răng.
“Ngươi đã nhận ra rồi sao…! Không, nhưng dù có thế đi chăng nữa, thân là một kẻ mang nợ mà giữa ban ngày ban mặt lại dám ăn tôm hùm hấp sao! Xa hoa lãng phí nó cũng vừa vừa phai phải thôi chứ!”
Tôi nhún vai tỏ vẻ vô tội.
“Dù sao thì đó cũng là khoản nợ không thể trả bằng tiền mà. Nếu đã vậy thì cứ tận hưởng thôi, biết làm sao giờ.”
Và cuối cùng, tôi bồi thêm một câu châm chọc để xát muối vào nỗi đau của cô ấy.
“Lần sau nếu Hoàng Nữ bệ hạ muốn dùng trò này để làm khó thần, thì ít nhất cũng phải đưa ra một con số có thể chi trả được để tạo ra chút hy vọng le lói chứ. Có như vậy thì mới mang lại hiệu quả, thưa Hoàng Nữ.”
“Keeeek…!”
Khuôn mặt Evelyn nhăn nhó đến mức khó coi.
A, đúng là nó rồi.
Phản ứng này.
Chắc chắn suy đoán của tôi không hề sai lệch đi đâu được.
“Hoàng Nữ điện hạ ơi, chúng ta đang đi đâu vậy ạ?”
Sau khi cỗ xe ngựa lăn bánh, Piel không kìm nén được sự tò mò mà lên tiếng hỏi trước.
Ngay khi bữa ăn vừa kết thúc, Evelyn đã xông thẳng vào khu nhà phụ mà không thèm giải thích nửa lời, lùa cả tôi lẫn đám hầu gái lên xe.
Piel và Aira, chỉ với lý do duy nhất là hầu gái riêng của tôi, đã nghiễm nhiên được ngồi chung trên cỗ xe ngựa này.
Và cỗ xe ngựa được khắc huy hiệu của Hoàng Gia Avelan rực rỡ này, so với những cỗ xe tôi từng đi trước đây, đẳng cấp của nó khác biệt đến mức một trời một vực.
Đem nó ra so sánh với cỗ xe chở hàng thời còn làm nô lệ thì quả là một sự xúc phạm nặng nề.
Ghế ngồi êm ái như nhung.
Di chuyển êm ru không một chút rung lắc.
Thậm chí còn phảng phất một mùi hương dịu nhẹ, thanh tao.
Có lẽ vì quá đỗi thích thú, Piel thậm chí còn quên bẵng việc giấu đi chiếc đuôi của mình, cứ để nó ngoe nguẩy qua lại liên hồi.
Lần đầu tiên trong đời được ngồi trên một ‘cỗ xe ngựa quý tộc thực thụ’, cô bé có vẻ vô cùng tò mò và phấn khích.
Nhìn thấy cảnh tượng đó, nét hậm hực còn sót lại trên khóe môi Evelyn cũng dần phai nhạt đi đôi chút.
Một khuôn mặt dường như đã tạm thời quên đi sự bực tức dành cho tôi.
“Chúng ta đang trên đường đến lãnh địa của gia tộc Raltos, Piel à.”
“Ral… tos sao?”
Trong lúc Piel còn đang nghiêng đầu thắc mắc, Aira đã phản ứng trước.
“Nếu là Raltos… thì chẳng phải đó là một trong Tứ Đại Danh Gia của Đế Quốc Avelan sao?”
“Đúng vậy, công chúa Aira.”
Nghe đến đây, biểu cảm của Aira thay đổi rõ rệt.
Và bản thân tôi, cũng khẽ nuốt nước bọt trong câm lặng.
Gia tộc Raltos.
Cùng với Argent, đây là một trong bốn đại gia tộc đại diện cho Đế Quốc Avelan.
Thế nhưng, khuynh hướng của họ lại hoàn toàn trái ngược với gia tộc của tôi.
Nếu Argent là một gia tộc lớn mạnh bằng cách thâu tóm bóng tối của Đế Quốc thông qua nô lệ, ma túy và những giao dịch ngầm dơ bẩn, thì Raltos lại là một gia tộc vươn lên bằng cách đạp lên tất cả những thứ nhơ nhuốc đó một cách quang minh chính đại.
Hoạt động cứu trợ.
Các dự án công cộng.
Hỗ trợ và tài trợ trải dài khắp vương quốc.
Đó không phải là con đường hái ra tiền.
Chính vì vậy, nếu chỉ xét về quy mô tài sản, họ chắc chắn là gia tộc yếu thế nhất trong Tứ Đại Quý Tộc.
Thế nhưng—
Lòng dân.
Sự tín nhiệm.
Và con người.
Chỉ riêng những điều đó thôi, họ không hề thua kém bất kỳ gia tộc nào.
Nếu Argent là gia tộc đại diện cho ‘bóng tối’ của Đế Quốc, thì Raltos chính là gia tộc đại diện cho ‘ánh sáng’ chiếu rọi bên trên nó.
Một nơi như vậy mà bây giờ lại đưa chúng tôi đến đó sao?
Hơn nữa, lại còn mang theo một kẻ mang dòng máu Argent, kẻ chắc chắn sẽ có sự tương khắc tồi tệ nhất với họ?
Tôi thoáng do dự rồi cất lời.
“Thần… thần đi cùng có ổn không vậy?”
“Đừng lo lắng.”
Evelyn mỉm cười thản nhiên.
“Ta đã dặn dò kỹ lưỡng từ trước để tránh những hiểu lầm không đáng có rồi. Ngay từ đầu, gia tộc Raltos đã là một trong những gia tộc tài trợ cho Bàn Tay Xám của chúng ta.”
“Vậy sao?”
“Đúng thế. Hì hì.”
Cô nhún vai.
“Vô lý quá mà. Dù ta có là một Hoàng Nữ thông minh và được xưng tụng là thiên tài đi chăng nữa. Lúc thành lập Bàn Tay Xám, ta còn nhỏ hơn bây giờ rất nhiều, làm sao ta có thể một mình gầy dựng nên một tổ chức bí mật với quy mô lớn như vậy được chứ?”
…A.
Ngay khoảnh khắc nghe những lời đó, một thứ gì đó trong đầu tôi chợt ăn khớp với nhau.
Bấy lâu nay, tôi chỉ nghĩ cái thiết lập đó là do tác giả
‘tự sướng’
mà viết ra.
Dù có là tiểu thuyết Fantasy đi chăng nữa, việc một Hoàng Nữ sáu tuổi một mình tạo ra một tổ chức như thế này quả thực quá sức phi lý.
Nhưng nếu có gia tộc Raltos đứng sau tài trợ, thì câu chuyện lại rẽ sang một hướng hoàn toàn khác.
Lý do tại sao gia tộc Raltos lại được nhắc đến ít ỏi đến mức kỳ lạ trong nguyên tác, giờ đây cũng đã trở nên rõ ràng.
Và ở tận cùng của sự giác ngộ đó, tôi tự nhiên đi đến một kết luận.
Tại sao ngay tại thời điểm nguyên tác bắt đầu, Raltos lại bị diệt môn không còn một mảnh giáp với tội danh
‘phản quốc’
Đó không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên, cũng chẳng phải là một sự phản bội bất ngờ.
‘Trong số những quý tộc bị bay đầu ngay từ đầu truyện để tạo bối cảnh bi thảm, có cả Raltos…’
Có lẽ bọn họ đã bị nắm thóp.
Dù là mối liên hệ với Bàn Tay Xám, hay một thứ gì đó còn sâu xa hơn thế.
Và một khi đã biết được sự thật này, tôi không thể cứ thế khoanh tay đứng nhìn Gia Tộc Raltos bị hủy diệt.
Bởi vì Bàn Tay Xám, dựa theo nguyên tác, chính là
‘nơi trú ẩn’
duy nhất giúp tôi có thể trốn thoát ra vùng biên giới đại lục để sống sót sau này.
“A, có vẻ như chúng ta đến nơi rồi.”
Tốc độ của cỗ xe ngựa giảm đi trông thấy.
Bên ngoài cửa sổ, một lãnh địa ngập tràn hơi ấm, gợi nhớ đến một vườn cây ăn quả rộng lớn bắt đầu hiện ra.
Nếu lãnh địa của Argent là một nơi mang lại cảm giác của sự kiềm chế, căng thẳng, một lãnh địa chỉ dành riêng cho những kẻ được chọn, thì nơi này lại hoàn toàn khác biệt.
Mặc dù đây là một thế giới mà chế độ giai cấp được phân định rạch ròi, nhưng bầu không khí ở đây lại cởi mở đến mức kỳ lạ, như thể bất kỳ ai, dù là bình dân hay tiện dân, cũng có thể tự nhiên bước vào.
Khuôn mặt của những người hầu gái đang làm việc khắp nơi trong lãnh địa chính là minh chứng rõ ràng nhất.
Đó không phải là những nụ cười gượng gạo, khiên cưỡng.
Mà là khuôn mặt của những con người, dù mệt mỏi, vẫn chấp nhận và trân trọng cuộc sống của chính mình.
Dù trên cổ vẫn đeo vòng cổ nô lệ, nhưng bất kể chủng tộc hay giới tính, họ vẫn vui vẻ trò chuyện, cười đùa và làm việc cùng nhau.
Từng sống với tư cách là một bác sĩ, đã nhìn thấy vô số khuôn mặt người bệnh, tôi có thể nhận ra ngay lập tức.
Đó không phải là diễn kịch hay đạo đức giả.
Đúng lúc đó, cỗ xe ngựa dừng hẳn.
“Chào mừng người đã đến. Thưa Hoàng Nữ Evelyn.”
Một giọng nói trầm tĩnh nhưng đầy uy lực vang lên.
Người ra đón Evelyn, người bước xuống xe đầu tiên, chỉ nhìn thoáng qua cũng đủ biết không phải là một kẻ tầm thường.
Chiều cao phải gần hai mét, vóc dáng vạm vỡ, vững chãi như một cột trụ của tòa nhà.
Dù xét theo tiêu chuẩn của thời đại này hay tiêu chuẩn hiện đại, thì đó cũng là một thân hình khổng lồ đến mức phi lý.
Thế nhưng, trái ngược với thân hình đồ sộ ấy, trên khuôn mặt ông ta lại ngự trị một nụ cười vô cùng hiền hòa.
Một ánh mắt nhân từ, thong dong nhưng không hề hời hợt.
Tôi nhận ra ngay lập tức.
Gia chủ giat tộc Raltos.
Alain Raltos.
“Vâng. Dạo này ngài vẫn khỏe chứ, gia chủ Alain.”
“Haha, nhờ hồng phúc của người, thần vẫn bình an.”
Hai người tự nhiên chào hỏi nhau như những người bạn cũ lâu năm.
Sau đó, Alain chuyển ánh nhìn.
Hướng về phía Piel và Aira đang đứng phía sau cỗ xe ngựa.
“Ồ…”
Ánh mắt của ông không mang theo sự đánh giá.
Cũng chẳng phải là sự giám sát hay khinh miệt.
Đó là ánh mắt nhìn nhận những nô lệ như những ‘thực thể’ con người thực sự.
“Đây chắc hẳn là những đứa trẻ mà Hoàng Nữ đã nhắc đến. Một thú nhân dũng mãnh và một công chúa của Vương Quốc Elf.”
Aira không chậm trễ một nhịp nào, cung kính cúi đầu.
“Thật vinh hạnh khi được gặp ngài, thưa gia chủ.”
Piel đứng bên cạnh cũng cuống cuồng cúi chào theo.
“Vi, vinh hạnh ạ…!”
Alain không hề tỏ ra khinh thường hay thay đổi thái độ chỉ vì họ là nô lệ.
Ông chỉ chậm rãi gật đầu, như thể đang nhìn nhận từng người một.
…Quả là một bức tranh tuyệt đẹp.
Ít nhất là—
Cho đến khi tôi, kẻ mang dòng máu Argent, bước đến đứng tại nơi này.
Evelyn thoáng nhìn sắc mặt ông, rồi khoảnh khắc cô giới thiệu tôi, người bước xuống xe cuối cùng.
Lần đầu tiên, một bóng đen bao trùm lên khuôn mặt của gia chủ Alain.
Nụ cười hiền hậu, thân thiện vừa mới hiện diện trên môi ông ban nãy, giờ đây đã cứng đờ lại như một lời nói dối.
“Và, thưa gia chủ Alain. Đây là Lucas Argent mà ta đã nhắc đến trước đó.”
“…À. Vâng.”
Một câu trả lời đầy tính hình thức.
Chỉ một lời ngắn gọn ấy thôi, dường như kết luận đã được định đoạt.
“Nhìn bề ngoài thì hơi— ừm, nói thật là cái bản mặt trông chỉ muốn đấm cho một phát thôi.”
“…Hoàng Nữ?”
“Nhưng năng lực thì thực sự đáng gờm đấy. Và quan trọng hơn cả, cậu ta là một người cực kỳ tinh thông y thuật!”
Có phải do tôi tưởng tượng không, hay trong lời giải thích đó có pha lẫn chút ác ý ngấm ngầm?
Thế nhưng, những lời nói đùa cợt nhả ấy chẳng mảy may tác động đến biểu cảm của Alain.
Ông ta nhìn thẳng vào tôi.
Trong ánh mắt đó không có sự tò mò, cũng chẳng có sự kỳ vọng.
Chỉ có sự cảnh giác và thù địch trần trụi.
Cũng dễ hiểu thôi.
Bỏ qua chuyện con hoang hay không, rốt cuộc tôi vẫn là một kẻ mang trong mình dòng máu của Argent.
“Thưa Hoàng Nữ.”
Alain cất lời.
“Thần hiểu người định nói gì, nhưng về việc ‘điều trị’ cho thần mà người đã đề cập lần trước… xin hãy coi như chưa từng có chuyện đó.”
“Hả, sao cơ?!”
Mắt Evelyn mở to.
“Dù có là một đứa con hoang quay lưng lại với gia tộc đi chăng nữa, thì việc giao phó cơ thể của thần cho dòng máu Argent đó là điều không thể.”
Ông ta liếc nhìn tôi một lượt.
Từ đầu đến chân.
Đến đây thì tôi vẫn có thể nhẫn nhịn cho qua.
Nhưng khoảnh khắc tiếp theo.
“Hơn nữa, lại còn là một thiếu niên vắt mũi chưa sạch như thế này. Dù có tài năng đến đâu, thì rốt cuộc cũng chỉ ở mức
‘trò trẻ con’
mà thôi, chẳng phải vậy sao.”
Một thứ gì đó trong đầu tôi đứt phựt.
Ghét tôi, cảnh giác với tôi, tôi đều có thể hiểu được.
Nhưng khoảng thời gian ở kiếp trước, khi tôi bất chấp sự phản đối của gia đình để cuối cùng trở thành một bác sĩ.
Máu và nước mắt, những đêm thức trắng, những thất bại và trách nhiệm.
Cái giọng điệu phán xét y thuật của tôi chỉ bằng tuổi tác, như thể phủ nhận sạch trơn tất cả những điều đó.
Nó thực sự, không… chắc chắn là đã chọc điên tôi rồi.
