Líu lo.
Tiếng chim hót giữa không gian tĩnh lặng.
Hồi còn sống ở Vương quốc Elf, một nơi hòa hợp với thiên nhiên, đó là âm thanh luôn vang lên ngay trước khi tôi mở mắt.
Giống như một chiếc đồng hồ báo thức, báo hiệu một ngày mới bắt đầu.
Nhưng đối với tôi, âm thanh đó chẳng mấy vui vẻ gì.
Buổi sáng đến, một ngày mới bắt đầu, đồng nghĩa với việc tôi lại phải tiếp tục sống lay lắt qua một ngày dài đằng đẵng và nhàm chán với tư cách là một high elf đầy khiếm khuyết.
Dưới bầu trời xanh thẳm, tại khu rừng của elf nơi được cho là thấm đẫm phước lành của loài elf, tôi luôn luôn cô độc.
Ngay tại nơi mà những chú chim hót líu lo cũng dần bỏ đi, tôi chỉ muốn nhắm mắt thật lâu.
Tôi muốn chìm đắm trong khoảng thời gian mà mình chẳng cần phải bắt đầu bất cứ điều gì.
Thế nhưng.
Bây giờ tôi nghĩ mình không cần phải làm thế nữa.
Bởi vì—
“Nhóc tỉnh rồi à?”
Một giọng nói trầm ấm và quen thuộc.
“…Vâng, thưa chủ nhân.”
Khi mở mắt ra, có một người đang nhìn tôi.
Giờ đây, dù buổi sáng có đến, tôi cũng không còn cô đơn nữa.
“Em… đã ngủ thiếp đi sao ạ?”
“Ừ. Ngay sau khi đánh bại Elsia ở cuối trận Đại Lý Huyết Mệnh, nhóc gần như ngất xỉu và gục xuống luôn.”
“Vậy kết quả trận đấu thì sao ạ?”
“Tất nhiên là Aira thắng rồi.”
Nghe câu nói đó, nhịp thở của tôi khẽ chùng xuống.
Khoảnh khắc cuối cùng của trận Đại Lý Huyết Mệnh.
Khi đối mặt với Apollo, thứ được xưng tụng là bí kỹ tối thượng của high elf, tôi đã không hề do dự.
Chỉ đơn giản là bắt lấy nó.
Cơ thể tự động di chuyển trước, và suy nghĩ chỉ chạy theo sau mà thôi.
Cảm giác bàn tay bị thiêu rụi vẫn còn in đậm trong tâm trí.
Mặc dù vậy, tôi đã không dùng sức mạnh được đánh đổi bằng nỗi đau đó để giáng xuống người chị Elsia.
‘…Tại sao nhỉ?’
Người chị đã luôn hành hạ tôi từ khi còn nhỏ.
Những chuyện tôi phải gánh chịu nhiều không đếm xuể.
Cả về thể xác lẫn tinh thần.
Thế nhưng tôi, đã không trả thù.
Nếu tôi cũng dùng cách tương tự để chà đạp gia đình mình khi họ đã trở nên yếu ớt hơn, thì rốt cuộc tôi cũng chẳng khác gì bọn họ trong quá khứ.
Hơn hết, tôi đã biết rõ rồi.
Bây giờ tôi không cần phải chứng minh thêm nữa, rằng tôi đã mạnh hơn.
Bây giờ tôi chắc chắn đã mạnh hơn chị Elsia.
Không phải là những lời sáo rỗng như high elf có ích hay vô dụng, mà tôi đã nắm trong tay sức mạnh để tự chứng minh bản thân mình.
Thế nên tôi đã không giết chị ấy.
Chỉ để lại sự nhục nhã. Tôi cảm thấy như vậy là đủ rồi.
Bởi vì đó là cách để chứng minh con người hiện tại của tôi.
Và như thể thấu hiểu được nỗi lòng của tôi.
Xoa xoa.
Một bàn tay cẩn trọng đặt lên đầu tôi.
“Nhóc làm tốt lắm.”
Giọng nói của chủ nhân Lucas trầm ấm và dịu dàng.
“Không cần phải vấy bẩn đôi tay của nhóc bằng thứ máu dơ bẩn đó đâu.”
“…Chủ nhân Lucas.”
“Aira, ta rất tự hào về nhóc.”
Chỉ một câu nói đó thôi, một góc nào đó sâu thẳm trong tim tôi đã lặng lẽ sụp đổ.
Từ khi còn nhỏ, tôi đã luôn khao khát được ai đó khen ngợi như thế này.
Không điều kiện, không toan tính.
Nhưng tôi chưa từng nhận được lời nói đó dù chỉ một lần.
Bàn tay đó, lời nói đó, khiến tôi biết ơn đến mức nước mắt cứ thế tuôn rơi.
Tôi thậm chí còn không cố kìm nén, nhưng cũng chẳng thể dừng lại được.
Cứ như thể tất cả những gì tôi đã kìm nén bấy lâu nay đều đồng loạt tuôn trào ra vậy.
Nhưng không sao cả.
Bây giờ dù có khóc, cũng đã có một người sẵn sàng bao dung ở bên cạnh tôi rồi.
“Nhắc mới nhớ… trên người em quấn nhiều băng gạc quá.”
“Ừ. Dù nhóc có đạt được cơ thể gần như siêu nhân đi chăng nữa, thì những vết thương đã hở miệng cũng không tự lành lại được đâu. Trong lúc nhóc ngủ, ta đã xử lý toàn bộ rồi.”
Chủ nhân Lucas điềm tĩnh nói.
Nghe nói đã ba ngày trôi qua kể từ trận Đại Lý Huyết Mệnh.
Trong suốt thời gian đó, người chăm sóc tôi khi tôi bất tỉnh, rốt cuộc vẫn là chủ nhân.
Nghe nói người của gia tộc Argent đã định đưa tôi đi với lý do sẽ chăm sóc tận tình.
Nhưng chủ nhân đã kiên quyết từ chối.
Ngài ấy bảo rằng ở đó vẫn còn ánh mắt khó chịu của Walter Argent nhắm vào tôi.
Thế nên trong suốt ba ngày qua, đích thân chủ nhân đã túc trực bên cạnh tôi.
Những bó cơ bị rách được cố định bằng băng ép, những vết bỏng do ma lực được bôi thuốc mỡ và quấn nhiều lớp để giữ thân nhiệt.
Những vết thương nhỏ do tàn dư của mũi tên vô hình để lại trên tay, chân, quanh mặt, thậm chí ngài ấy còn kiểm tra tỉ mỉ từng ngóc ngách bên trong các khớp xương và đường đi của ma lực.
Dưới nách, mặt trong đùi, quanh vùng kín, những vùng da nhạy cảm cũng không ngoại lệ.
Thế nhưng trong những cái chạm đó không hề có sự do dự, cũng chẳng có ánh mắt mang ý đồ sâu xa nào.
Kiểm tra vết thương, sát trùng, và chỉ quấn băng gạc ở những nơi cần thiết.
Đó chỉ đơn thuần là điều trị.
Dù biết rõ sự thật đó, nhưng khi ngồi dậy trên giường, tôi vẫn vô thức chạm ngón tay vào lớp băng gạc quấn quanh đùi.
Được buộc rất chắc chắn, nhưng không quá chặt.
Khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy khuôn mặt mình nóng bừng lên.
Thay vì xấu hổ, đó lại là một cảm xúc gần với sự an tâm một cách kỳ lạ.
Sự thật là ngài ấy không nhìn tôi bằng ánh mắt đó, sự thật là ngài ấy chỉ đơn thuần lo lắng cho tôi.
Thế nên tôi, không hề ghét bỏ hơi nóng này chút nào.
Thậm chí còn vui vẻ đến mức một nụ cười tự động nở trên môi.
“Vương Quốc Elf… vậy là họ đã rời đi rồi sao ạ?”
“Ừ. Ta định đợi nhóc tỉnh lại rồi mới kể chuyện đó.”
Ba ngày trước.
Ngay sau khi trận Đại Lý Huyết Mệnh kết thúc, trên khán đài nhìn xuống đấu trường không còn sót lại lấy một tiếng thở.
Nói là đóng băng thì vẫn chưa đủ.
Bởi vì không một ai có thể hiểu rõ chuyện gì vừa xảy ra trước mắt mình, tất cả chỉ biết đứng chết trân tại chỗ.
Kết quả đã quá rõ ràng.
Elsia thất bại.
Và Aira giành chiến thắng áp đảo.
Apollo, thứ được xưng tụng là bí kỹ tối thượng của high elf.
Mũi tên của thần linh được truyền tụng là bắn ra chắc chắn sẽ trúng, và khi trúng sẽ xóa sổ mọi thứ.
Thế nhưng, có một cô bé đã bắt lấy nó, đảo ngược nó, và cắm phập nó xuống đất.
Nếu đòn tấn công đó không hướng vào khoảng trống giữa hai chân của người chị đang ngồi sụp xuống mà là hướng thẳng vào người, thì Elsia có lẽ đã chẳng còn lại lấy một mảnh xác.
Mặc dù vậy, Aira đã bẻ cong quỹ đạo vào khoảnh khắc cuối cùng.
Cô bé không giết.
Thay vì nói là tha mạng, thì đúng hơn là khiến cô ta không thể đứng lên được nữa.
Những kẻ nhận ra ý nghĩa của sự lựa chọn đó đều im lặng.
Những high elf của Vương Quốc Elf.
Những kẻ mang dòng máu của Argent.
Tất cả bọn họ đều biết, bản thân không có tư cách để bàn luận về sự nhân từ, khoan dung ngay tại nơi này.
Chẳng bao lâu sau.
Khi cả hai người đều được phán quyết là mất khả năng chiến đấu, tiếng tù và báo hiệu trận đấu kết thúc vang lên.
Chính khoảnh khắc đó.
“G… Giết nó.”
Một giọng nói trầm đục, vỡ vụn.
“Bệ hạ?”
“Các ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì!!”
Giữa khán đài, Erdas bật dậy.
“Mau bắn tên vào cái thứ đó, vào con
‘ác quỷ’
mang khuôn mặt con gái ta đi!!”
Trên khuôn mặt ông ta không có sự tức giận, cũng chẳng có tiếng gào thét xuất phát từ tình phụ tử.
Thứ đang tồn tại ở đó, là sự cảnh giác của một kẻ đã đọc sai ván cờ.
Nỗi sợ hãi bản năng mà một kẻ từng đối mặt với sự tồn tại vượt trội hơn mình cảm nhận được.
Rất lâu về trước, tại khu rừng của elf, ngày mà ông ta, kẻ ngự trị như một vị thần, bị bắt phải quỳ gối.
Ký ức mà ông ta tưởng chừng đã lãng quên, giờ đây lại hiện về sống động hơn bao giờ hết.
Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên thái dương, nhịp thở trở nên gấp gáp ngoài tầm kiểm soát.
Trên khuôn mặt ông ta không còn sót lại chút dư dung nào của một vị vua, cũng chẳng còn sự uy nghiêm của một kẻ thống trị.
Thứ duy nhất còn sót lại.
Là phán đoán của một con thú nhận ra rằng nếu không lao vào cắn xé trước khi cuộc đi săn bắt đầu, thì nó sẽ phải chết.
“B, Bắn tên vào công chúa Aira sao?”
“Ngay bây giờ… tại đây sao?”
Một sự xáo động ngắn ngủi.
Ánh mắt của các cung thủ elf đảo liên tục.
“Nhưng mà… làm vậy thực sự ổn chứ?”
Khoảnh khắc đó, từ trên khán đài, một giọng nói vỡ vụn rơi xuống.
“Ta cho phép!”
Vô cùng kiên quyết.
“Thế nên bắn đi!”
Khi mệnh lệnh của quốc vương được ban ra, chuyển động của đội cận vệ hoàng gia đang lẫn trong khán đài chợt khựng lại.
Nơi này không phải là khu rừng của elf.
Nơi họ đang đứng lúc này, là lãnh địa của gia tộc Argent.
Thế nhưng mệnh lệnh vẫn là mệnh lệnh.
Các cung thủ elf nghiến răng giương cung.
Tiếng la hét nổ ra, sát khí sẵn sàng trút xuống giữa đấu trường.
Đúng lúc đó.
“Đây là hành động gì vậy.”
Một giọng nói trầm thấp nhưng rõ ràng.
Một người nào đó đã lao vào đấu trường.
Lucas cõng Aira trên lưng.
Và bên cạnh anh, Piel đang giương cao tấm khiên ngưng tụ từ ánh sáng.
Ngay trước khi những mũi tên lao đến, hai người họ đã vào vị trí.
Nhưng có một người còn nhanh hơn thế.
Không khí đột ngột bị cắt đứt.
Một sự hiện diện mang theo áp lực nặng nề bao trùm lấy đấu trường.
Gia chủ của Argent, Agram.
Ánh mắt ông lướt qua Erdas, rồi chuyển hướng lên khán đài phía trên, nơi các cung thủ elf đã sẵn sàng vũ khí.
“To gan.”
Chỉ hai từ duy nhất, thời gian như thể ngừng trôi
“Dám rút vũ khí ra tại lãnh địa Argent này mà không có sự cho phép của ta.”
Giọng nói còn lạnh lẽo hơn cả sự tức giận.
“Các ngươi đang coi thường ta đấy à?”
Đội cận vệ hoàng gia giật thót mình.
“To gan! Gia chủ Agram! Ngươi không biết mình đang đứng trước mặt ai sao?!”
Erdas hét lên.
“Tất nhiên là tôi biết.”
Ông không hề quay đầu lại.
“Vị vua của khu rừng elf cai trị phía Tây đại lục. Quốc Vương Erdas bệ hạ.”
Đến lúc này ánh mắt hai người mới chạm nhau.
“Biết vậy mà ngươi còn dám tỏ thái độ đó—”
“Nhưng mà.”
Lời nói bị cắt ngang.
Chỉ một từ đó, đã xé toạc bầu không khí.
“Chuyện đó là chuyện đó, còn chuyện này là chuyện này.”
Chậm rãi, nhưng vô cùng rõ ràng.
“Nơi này là bên trong khu rừng của elf sao?”
Miệng Erdas cứng đờ.
“Không phải.”
Giọng nói không hề có lấy một tia dao động.
“Nơi này là lãnh địa của Gia tộc Argent.”
Ông giơ tay lên.
Chỉ vào toàn bộ đấu trường.
“Và tại nơi này, bất kẻ kẻ nào dám trang bị vũ khí mà không có sự cho phép của ta, dù là Vương Quốc Elf, hay thậm chí là Hoàng Đế của Đế Quốc Avelan, cũng không có ngoại lệ.”
Tĩnh lặng.
Khoảnh khắc đó, ai là kẻ thống trị nơi này đã trở nên quá đõ rõ ràng.
