“Kế hoạch ‘vô tình’ trừ khử Aira giữa trận Đại Lý Huyết Mệnh sẽ bị hủy bỏ.”
“…Dạ?”
Ba mươi phút trước khi trận Đại Lý Huyết Mệnh bắt đầu.
Elsia, người đang chìm trong thiền định ở một góc phòng chờ, mở to mắt ngay khoảnh khắc nghe thấy lời của cha mình.
Không được phép mắc sai lầm.
Không mất quá nhiều thời gian để cô ta hiểu được ý nghĩa của câu nói đó.
‘Ý người là… giữ lại mạng sống cho nó sao?’
Vết nhơ của gia tộc.
Nỗi nhục nhã của chủng tộc.
Một sự tồn tại thậm chí còn không xứng đáng được gọi là high elf.
Một thứ lẽ ra phải chết bờ chết bụi ở xó xỉnh nào đó, nay lại trôi dạt đến vùng đất của Argent, mang trên cổ ấn ký của nô lệ mà vẫn còn sống sờ sờ ra đó, vậy mà bảo cô ta phải giữ lại mạng sống cho nó sao?
“Con có thể hỏi lý do được không?.”
Giọng nói điềm tĩnh, nhưng cơ hàm đã nghiến chặt đến mức cứng đờ.
Nếu lỡ như con nhãi đó sống sót và mang trong mình dòng máu của Argent, thì đó không chỉ đơn thuần là chuyện sống còn nữa.
Đó sẽ là một vết nhơ không thể xóa nhòa trong tương lai của Vương Quốc Elf.
Elsia nghiến răng.
Cô ta tuyệt đối không thể dung thứ cho việc vương quốc mà mình sẽ kế vị và cai trị trong tương lai lại bị vấy bẩn ngay từ lúc bắt đầu.
Thế nhưng.
Kẻ đã ngồi trên ngai vàng của Vương quốc Elf suốt 500 năm qua không phải là Elsia, mà là cha của cô ta.
Erdas.
Dù cho tuổi già sức yếu, nhưng đôi mắt của người này đã vượt qua ngần ấy năm tháng vẫn chưa hề mờ đục.
Thậm chí Elsia cũng không thể phủ nhận sự thật rằng tầm nhìn xa trông rộng của ông ta vẫn vượt trội hơn mình.
Đó là lý do cô ta lên tiếng hỏi.
Tại sao một người từng khao khát trừ khử Aira hơn cả cô ta, giờ đây lại đột ngột thay đổi quyết định.
Và câu trả lời, lại đơn giản đến mức đáng kinh ngạc.
“Aira là vật tế thần.”
“…Vật tế thần, ý người là sao ạ?”
Elsia không thể hiểu ngay lập tức ý nghĩa của câu nói đó.
Nhưng rồi, ánh mắt của Erdas khi nhắc đến Aira.
Đó không phải là ánh mắt của một người cha nhìn con cái.
Mà giống như ánh mắt khi nhìn vào một viên ngọc quý rực rỡ, hay một món đồ trân bảo vô giá.
Đến lúc này, Elsia mới lờ mờ nhận ra ý nghĩa của từ
‘vật tế thần’
mà cha mình vừa nhắc đến.
“Elsia Silvarion.”
Erdas cất lời.
“Con có biết vào thời điểm con được sinh ra, con người đã dùng thứ gì để chiến đấu không.”
“…Về cơ bản thì.”
Elsia suy nghĩ một chút rồi đáp.
“Chắc là những cây gậy cường hóa ma pháp, hoặc là vũ khí như kiếm hay giáo mác gì đó.”
“Không sai.”
Erdas gật đầu.
“Nhưng nó hoàn toàn khác xa so với bây giờ.”
Ông ta xoay người, ngước nhìn lên trần của phòng chờ.
Giống như một người đang nhìn ngược về quá khứ xa xăm.
“Vào thời kỳ đó, khái niệm
‘gậy cường hóa ma pháp’
hoàn toàn không tồn tại. Nó chỉ đơn thuần là một thanh gỗ được đẽo gọt cẩn thận hơn một chút mà thôi. Chỉ cần hỗ trợ nhắm mục tiêu một chút là họ đã coi như đủ rồi.”
Đôi mắt Elsia hơi mở to.
“Kiếm thép cũng không cứng cáp như bây giờ. Bởi vì kỹ thuật rèn đúc còn quá non kém. Con người luôn chiến đấu trong tình trạng vũ khí bị gãy nát, và họ học hỏi từ việc sửa chữa chúng.”
Giọng nói của Erdas vô cùng điềm đạm.
Nhưng ẩn chứa bên trong là sự xác tín chỉ có ở những kẻ đã từng tận mắt chứng kiến và trải qua.
“Áo giáp cũng vậy. Thậm chí còn chẳng có lấy một lỗ thông gió tử tế, số lượng binh lính gục ngã trước cả khi chiến đấu nhiều vô kể. Cung tên thì khỏi phải bàn. Ở cái thời mà nỏ còn chưa ra đời, thuật bắn cung của con người làm sao có thể sánh kịp với elf.”
Ông ta thở hắt ra một hơi ngắn.
“Nhưng bọn chúng không hề dừng lại.”
Nếu không có cách bảo quản lạnh, chúng sẽ tạo ra phương pháp lưu trữ.
Nếu cung tên quá yếu, chúng sẽ nghiên cứu một cấu trúc mạnh mẽ hơn.
Nếu áo giáp quá nặng, chúng sẽ tìm cách làm cho nó nhẹ đi.
“Chỉ tính riêng thời đại của cha ta, tức ông nội của con, số lượng binh lính khoác da thú ra trận còn nhiều hơn cả áo giáp sắt. Trước đó nữa, chúng chỉ là những kẻ ném đá để chiến đấu. Rồi khi nhìn thấy thuật bắn cung của elf, chúng bắt đầu bắt chước.”
Ánh mắt Erdas quay trở lại nhìn Elsia.
“Loài đoản mệnh chết rất nhanh. Nhưng bù lại, chúng tích lũy cũng rất nhanh. Chúng không bám víu vào truyền thống. Chúng lấy thất bại của ngày hôm qua làm nguyên liệu cho ngày hôm nay.”
Chỉ một câu nói đó thôi cũng đủ khiến sống lưng Elsia ớn lạnh.
“Thế nên con người luôn đứng ở
‘giai đoạn tiếp theo’
.”
Bản thân Elsia cũng biết rõ sự thật rằng con người phát triển với tốc độ chóng mặt.
Dù tốt hay xấu, chúng luôn vội vã.
Đối với những loài trường thọ như elf, năm tháng chỉ là một cái chớp mắt.
Dù làm bất cứ việc gì, thời gian vẫn luôn dư dả.
Cho dù một ngày nào đó phải chết đi, họ cũng có thể chấp nhận rằng mình đã sống một cuộc đời trọn vẹn.
Thế nên hầu hết các elf đều có xu hướng chấp nhận cái chết hơn là đau buồn vì nó.
Thứ duy nhất họ không thể chịu đựng được, là sự sỉ nhục và khuất phục không thể xóa nhòa dù hàng trăm năm có trôi qua.
Nhưng con người thì khác.
Chúng chết quá dễ dàng.
Không đúng, là chúng biến mất quá nhanh.
Hầu hết đều không sống qua tuổi 40, và dù là quý tộc được hưởng thụ môi trường sống tốt nhất, cũng chẳng có ai sống qua tuổi 100.
Phải chăng vì thế.
Chúng bám víu vào sự sống hơn bất kỳ giống loài nào trên thế giới này.
Bởi vì bản năng mách bảo chúng rằng, nếu không để lại được thứ gì đó trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, chúng sẽ trở thành kẻ vô giá trị.
Có lẽ không phải con người quá nhanh, mà là do các giống loài khác quá chậm chạp.
Và có lẽ vì đã chứng kiến sự thay đổi nhảy vọt của con người trong suốt hàng trăm năm qua.
Nên vị Hoàng Nữ đế quốc táo bạo mà ông ta vừa gặp hôm nay.
Hay cậu thiếu niên mang thân phận con hoang, kẻ thực chất đã khơi mào cuộc chiến với high elf.
Erdas có lẽ đã bị họ
‘mê hoặc’
“Lần đầu tiên đuổi Aira ra khỏi vương quốc.”
Erdas lại lên tiếng.
“Chẳng phải con đã phá nát miệng và mắt của nó vĩnh viễn rồi sao.”
“…Đúng vậy ạ.”
Elsia cẩn trọng đáp lời.
“Nhưng ta nghe nói bây giờ nó đã hoàn toàn bình phục.”
“Vâng. Con nghĩ có lẽ là nhờ Suối Nguồn Bất Diệt ở Argent—”
“Không phải.”
Erdas lắc đầu.
“Cho dù là Suối Nguồn Bất Diệt, hay ‘Giọt Nước Sinh Mệnh’ của Đế quốc Avelan, cũng không thể khôi phục hoàn hảo những bộ phận tinh xảo như răng hay mắt đến mức đó được.”
Đôi mắt Elsia khẽ rung động.
“Nếu vậy… thứ đã chữa lành cơ thể Aira không phải là
‘phép màu’
của thần linh, mà là—”
“Là
‘kỹ thuật’
của con người.”
Erdas khẳng định vô cùng chắc chắn.
“Là kỹ thuật mà con người đã tích lũy được!”
Một khoảng lặng bao trùm.
“Và.”
Ông ta lặng lẽ nói thêm.
“Với tư cách là Quốc Vương hiện tại của Vương Quốc Elf, ta muốn giữ gìn truyền thống, nhưng đồng thời cũng muốn nắm giữ kỹ thuật đó trong tay.”
Đến bây giờ, cô ta mới hiểu được phụ thân muốn nói điều gì.
Loài trường thọ.
Những sinh mệnh được ban tặng tuổi thọ lên tới hàng trăm, hàng ngàn năm, một khoảng thời gian gần với sự
‘bất tử’
mà con người luôn khao khát nhất.
Con người luôn ghen tị với cuộc sống đó.
Nhưng đó chỉ là ảo tưởng của những loài đoản mệnh chưa từng sống lâu đến vậy.
Thực tế, một phần lớn những kẻ sinh ra là loài trường thọ không chỉ chán ngán cuộc sống dằng dặc đó, mà thậm chí còn coi nó là một lời nguyền.
Sống lâu đồng nghĩa với việc khi cơ thể gặp vấn đề, nỗi đau đó sẽ không kết thúc trong vài năm như con người.
Ít nhất cũng phải vài chục năm.
Hoặc thậm chí là sống chung với cơ thể tàn tạ đó trong suốt quãng đời còn lại.
Chưa chết, nhưng chất lượng cuộc sống bị bào mòn bởi những
‘biến chứng’
thì khỏi phải bàn.
Và đến lúc này, Elsia mới nhận ra.
Tại sao cha cô ta lại muốn giữ lại mạng sống cho Aira đến vậy.
Không—
Chính xác hơn là, lý do ông ta thèm khát
‘kẻ đã khôi phục lại cơ thể đó’
Đôi mắt xanh lục.
Thứ từng là minh chứng của một high elf đã bị móc đi, một con nô lệ elf bị vứt bỏ thậm chí không thể nói được một lời.
Gia tộc Argent không điên đến mức dùng cả Suối Nguồn Bất Diệt để chữa trị cho con nhãi đó.
Nếu vậy thì câu trả lời chỉ có một.
Chủ nhân đã mua Aira.
Kẻ đã chữa lành cơ thể đó.
Lucas Argent.
Lý do Erdas dùng Aira làm mồi nhử để kéo tên con người đó vào lãnh thổ của Vương quốc Elf.
Kết luận hiện lên trong đầu Elsia quá đỗi trần trụi.
“…Không lẽ.”
Từ miệng cô ta thốt ra một câu nói gần như là tự giễu.
“Đến cái tuổi đó rồi mà người vẫn còn muốn ôm ấp
‘đàn bà’
sao?”
Đúng vậy.
Đã 500 năm trôi qua, trong số vô vàn căn bệnh bám lấy cơ thể già cỗi, Erdas đặc biệt coi đó là nỗi đau đớn tột cùng nhất.
Đó chính là chứng rối loạn cương dương.
Nói ông ta háo sắc đến mức không giống một elf cũng chẳng sai.
Nhờ thể chất đó, trong khi hầu hết các Quốc Vương high elf chỉ để lại một hoặc hai đứa con trong suốt cuộc đời, thì ông ta đã có tới bốn cô con gái.
Một đứa trẻ để làm người kế vị, hai đứa trẻ được tạo ra để giải khuây, và một đứa trẻ bị vứt bỏ vì vô dụng.
Vậy mà bây giờ ông ta vẫn muốn tạo thêm sao?
Thật nực cười… đến mức chẳng thể cười nổi.
“Trận Đại Lý Huyết Mệnh đó thông thường sẽ được tiến hành bằng cách sử dụng nô lệ làm người đại diện….”
Elsia im lặng lắng nghe một lúc, rồi điềm tĩnh lên tiếng.
“Dù là lao động hay quyết đấu, elf luôn tự gánh vác phần việc của mình. Dù là Đại Lý Huyết Mệnh hay bất cứ hình thức quyết đấu nào, một khi đã chấp nhận, đương sự phải đích thân ra mặt, đó mới là danh dự và quyền lợi của một elf.”
“…Mình hiểu rồi.”
Elsia không nói gì thêm nữa, cứ thế quay người, bước thẳng vào đấu trường nơi sẽ diễn ra trận Đại Lý Huyết Mệnh.
Và rồi.
Cô ta liếc nhìn hình bóng của cha mình đang ngồi cạnh gia chủ Argent trên khán đài.
Tốc độ phát triển của con người rất nhanh, cô ta thừa nhận điều đó.
Chúng không ngừng thay đổi, không ngừng bước sang giai đoạn tiếp theo.
Đến khi cô bằng tuổi cha mình, chắc chắn con người sẽ mang một diện mạo hoàn toàn khác so với bây giờ.
Nhưng điều đó không có nghĩa là một high elf cao quý có lý do để dính líu đến loài đoản mệnh.
Dù kỹ thuật có phát triển đến đâu, thì những gì con người làm được rốt cuộc cũng chỉ dừng lại ở việc tạo ra những thanh kiếm cứng cáp hơn, những bộ giáp bền bỉ hơn, và khuếch đại ma lực hiệu quả hơn một chút mà thôi.
Không có cánh, liệu chúng có thể bay lên bầu trời không.
Không có màng bảo vệ ma lực, liệu chúng có thể lặn xuống đáy biển sâu hàng trăm mét không.
Liệu chúng có thể băng qua khu rừng tinh linh ngập tràn chướng khí mà không cần lấy một nhịp thở không.
Không.
Kỹ thuật của con người luôn đi kèm với
‘điều kiện’
Phải có công cụ, phải còn ma lực, và môi trường phải cho phép.
Kiếm gãy là xong, ma lực cạn kiệt là dừng bước.
Ngược lại, high elf thì khác.
Sức mạnh đó được khắc sâu vào cơ thể, chảy trong huyết quản, và tồn tại ngay từ khi sinh ra.
Rốt cuộc, loài đoản mệnh vẫn chỉ là loài đoản mệnh mà thôi.
Sự phát triển nhảy vọt đó rồi cũng sẽ có ngày va phải một bức tường không thể vượt qua, mất đi tốc độ và buộc phải đình trệ.
Elsia giữ niềm tin như vậy.
Thế nên, con nhãi Aira đang cố gắng trưởng thành bằng cách tôn thờ một sự tồn tại như vậy làm chủ nhân.
Ngay tại nơi này, bất chấp mệnh lệnh của Quốc vương bệ hạ, cô dự định sẽ nghiền nát nó hoàn toàn.
Vì niềm kiêu hãnh của một high elf.
Và để chứng minh tư cách của một Nữ Vương tương lai.
Đúng lúc đó.
…Rào.
“Hả?”
Chỉ còn đúng 1 phút nữa là trận đấu bắt đầu.
Elsia, người đang nhìn chằm chằm vào lối đi trống không phía đối diện, chợt cảm nhận được một luồng khí tức không thể lý giải.
“……?”
Theo bản năng, cô vuốt ngược mái tóc bên thái dương.
Thứ chạm vào đầu ngón tay là mồ hôi lạnh.
Giống như một con mồi đứng trước kẻ săn mồi, cơ thể tự động phản ứng dù chẳng hiểu lý do tại sao.
Lý trí vẫn chưa nhìn thấy bất cứ thứ gì, nhưng cơ thể đã nhận ra sự nguy hiểm trước một bước.
