Phượng hoàng, sinh vật trong truyền thuyết được xưng tụng là chúa tể bầu trời.
Kẻ duy nhất trên toàn bộ lục địa này được phép sử dụng huy hiệu mang hình dáng đó, chỉ có một.
Cường quốc hùng mạnh nhất lục địa.
Đế quốc Avelan.
Và ngay cả bên trong nội bộ đế quốc, huy hiệu phượng hoàng cũng là biểu tượng độc quyền chỉ dành riêng cho hoàng tộc.
Đối với những kẻ hiểu rõ sự thật đó, huy hiệu phượng hoàng được khắc trên hông cỗ xe ngựa chẳng khác nào một lời tuyên cáo đanh thép.
Khi cỗ xe ngựa đó tiến vào lãnh địa Argent mà không hề có bất kỳ thông báo trước nào.
Dù là Vương quốc Elf hay Gia tộc Argent, ánh mắt của cả hai phe phái vốn đang gầm gừ, đấu trí với nhau ban nãy, giờ đây đều đồng loạt đổ dồn về một hướng như đã hẹn trước.
Tiếng xì xào tắt lịm, ngay cả tiếng thở cũng chìm vào tĩnh lặng.
Và rồi.
Chẳng cần đến tiếng kèn đồng rình rang, cánh cửa xe ngựa từ từ mở ra.
Bước ra từ bên trong là một thiếu nữ sở hữu nhan sắc tuyệt trần, tuyệt đối không hề kém cạnh những high elf vốn được thế gian ca tụng là đỉnh cao của "cái đẹp".
Đôi mắt xanh thẳm như đại dương.
Mái tóc ngậm ánh xanh lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Như để chứng minh thân phận hoàng tộc của mình, cô đội một chiếc vương miện nhỏ khắc hình phượng hoàng, khoác trên mình bộ váy xanh lam điềm đạm nhưng không làm mất đi vẻ uy nghiêm.
Cô chậm rãi bước ra trước mặt hai phe phái, tự nhiên cúi đầu chào như thể tình huống này đã được sắp đặt sẵn từ trước.
“Rất vui được gặp mặt.”
Giọng nói dịu dàng, nhưng ẩn chứa bên trong là sức nặng ngàn cân của cả một đế quốc.
“Gia chủ Agram, và Quốc Vương Erdas bệ hạ.”
“…Hoàng Nữ Evelyn?”
“Ồ.”
Một tiếng cảm thán ngắn ngủi vang lên.
“Hóa ra đây chính là ‘Hoa Hồng Xanh’ của Đế quốc Avelan mà ta vẫn thường nghe danh.”
Đôi mắt Erdas nheo lại.
“Không ngờ lại được diện kiến ngươi trực tiếp thế này, quả là một vinh hạnh lớn lao.”
“Ta cũng vậy.”
Evelyn vẫn giữ nụ cười trên môi, khẽ nghiêng đầu.
“Được diện kiến Quốc Vương bệ hạ của Vương Quốc Elf khi ngài còn tại thế. Đối với ta cũng là một vinh hạnh quá đỗi lớn lao.”
“Hờ hờ.”
Một tiếng cười ngắn.
“Nghĩ lại thì, vị Quốc Vương của Đế quốc Avelan gần đây nhất mà ta gặp cũng đã là chuyện của 200 năm trước rồi.”
Ông ta chậm rãi nói tiếp.
“Không ngờ trong số những loài đoản mệnh, lại có một nhân vật xuất chúng đến nhường này.”
Lời nói nghe có vẻ như là một lời khen ngợi, nhưng phần cuối lại bị làm mờ đi một cách đầy ẩn ý.
“Fufu.”
Nụ cười của Evelyn không hề lay chuyển dù chỉ một chút.
“Ở đế quốc có lưu truyền một câu nói như thế này. Kích thước của chiếc bát không chứng minh được độ sâu của thứ chứa đựng bên trong nó.”
Cô dịu dàng nhìn thẳng vào mắt đối phương.
“Ngắn ngủi không có nghĩa là nhẹ nhàng, và dài lâu cũng không có nghĩa là lúc nào cũng nặng nề đâu, thưa Quốc Vương bệ hạ.”
Một khoảng lặng bao trùm.
“…Ra là vậy.”
Erdas không nói thêm lời nào nữa.
Thiếu nữ đột ngột xuất hiện này là người trẻ tuổi nhất ở đây.
Trẻ hơn cả các công chúa của Vương quốc Elf, và tất nhiên là trẻ hơn cả người thừa kế út của gia tộc Argent.
Thế nhưng, thái độ đối đáp bằng nụ cười mà không hề biến sắc trước lời thăm dò của một vị Quốc Vương Elf đã sống hàng trăm năm kia.
‘Quả nhiên.’
Đúng là khí phách xứng danh hoàng tộc duy nhất của lục địa.
Dù chỉ buông lời thăm dò với ý định thử lòng, nhưng Erdas cũng không thể không thừa nhận sự thật rằng mình đã bị lép vế một bậc.
Ông tặc lưỡi một cái, rồi khẽ cười khẩy.
‘Nếu con bé này là nam nhân, ta đã muốn tác hợp cho một trong những đứa con của mình rồi….’
Ông ta lập tức gạt bỏ suy nghĩ vừa xẹt qua trong đầu.
Bởi vì hiện tại, ông ta có một con mồi khác muốn săn lùng.
“Hoàng Nữ Điện hạ.”
Lần này, đến lượt Agram lên tiếng.
“Người cất công lặn lội đến tận lãnh địa xa xôi này, là vì chuyện gì vậy?”
Giọng nói của ông không giấu nổi sự cảnh giác.
Gia tộc Argent vốn được mệnh danh là gia tộc bóng tối, đã dùng nguồn tiền chảy ra từ thế giới ngầm để củng cố thế lực trong hoàng cung từ rất lâu rồi.
Ngay cả Hoàng Đế cũng không hề hay biết, phần lớn những nhân vật cốt cán trong hoàng cung đã có mối liên hệ sâu sắc với Agram từ lâu.
Thậm chí, vị Đại Hoàng Tử có khả năng trở thành Hoàng Đế tiếp theo cao nhất, thực chất cũng nằm gọn trong lòng bàn tay ông.
Một sự tồn tại duy nhất trong hoàng cung cố tình không tạo ra bất kỳ điểm tiếp xúc nào.
Nhị Hoàng Nữ, người luôn biến mất chậm một nhịp trong các buổi vận động hành lang, và chưa bao giờ xuất hiện như một cái bóng.
Việc Evelyn đích thân cất bước đến đây.
Agram muốn biết lý do.
Không, ông bắt buộc phải tìm ra nó.
Ánh mắt lặng lẽ chìm xuống.
Tựa như một bóng đen đang bao trùm.
Khoảnh khắc đó, khuôn mặt lạnh tanh của Evelyn khẽ rung động một cách cực kỳ vi tế.
Tiếng nuốt nước bọt vang lên.
Và rồi, nụ cười lại nở trên môi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
“Bởi vì.”
Nhẹ nhàng, và vô cùng thản nhiên.
“Hôm nay, những
‘người trân quý’
của ta sẽ đánh cược tất cả mọi thứ của bản thân để chiến đấu.”
“…Hả?”
“Thế nên ta mới đến đây.”
Evelyn khẽ nghiêng đầu.
“Để xem liệu bằng hữu thân thiết của ta, Lucas Argent và công chúa Aira, có thể giữ vững vị trí đó cho đến phút cuối cùng hay không.”
Khoảnh khắc ấy.
Bầu không khí rung chuyển dữ dội.
“……!”
Bao gồm cả Agram, toàn bộ lãnh địa lại một lần nữa xôn xao.
Tiếng xì xào bàn tán nổ ra, tiếng hít thở dồn dập vang lên từ khắp mọi nơi.
Trong số đó, hai người hứng chịu câu nói đó một cách trực diện nhất.
Khuôn mặt của Wolfram và Erdas không chỉ dừng lại ở sự bàng hoàng, mà là một cảm xúc gần như kinh ngạc tột độ hiện rõ mồn một.
Cũng phải thôi.
Cái tên mà họ từng chẳng thèm đoái hoài tới.
Sự tồn tại đã bị đẩy ra khỏi gia tộc, và thậm chí bị xóa sạch khỏi ký ức.
Cái tên Lucas Argent và Aira đó, lại được thốt ra từ chính miệng của Hoàng Nữ đế quốc cùng với hai chữ
‘bằng hữu’
Những đứa con tưởng chừng như đã bị vứt bỏ, giờ đây lại quay trở về với sự hậu thuẫn của cả một đế quốc.
Và ý nghĩa đằng sau sự thật đó, cả hai người hiểu rõ hơn bất kỳ ai có mặt ở đây.
Evelyn và Lucas, hai người chỉ duy trì mối liên hệ thông qua tổ chức bí mật mang tên Bàn Tay Xám.
Mối quan hệ của hai người, nếu phải nói rõ ra, thì giống như những kẻ hợp tác hơn là bằng hữu thân thiết.
Lucas cần mượn sức mạnh để có thể bí mật trốn thoát khỏi Gia tộc Argent khi đến tuổi trưởng thành.
Còn Evelyn thì muốn tận dụng thực lực luôn vượt xa lẽ thường của cậu ta—một kẻ không biết đã được nuôi dưỡng như thế nào—vào những thời khắc cần thiết.
Chỉ đơn giản là lợi ích của hai bên trùng khớp với nhau mà thôi.
Thực tế, mỗi lần gặp nhau, hầu hết các cuộc trò chuyện đều do Lucas chủ động bắt đầu.
Những lời cầu xin giúp đỡ.
Những yêu cầu cung cấp thông tin.
Hoặc là những lời than vãn về hoàn cảnh hiện tại của bản thân.
Như thể quên mất thân phận Hoàng Nữ của mình, cô luôn tiếp nhận những điều đó, không hơn không kém.
Nếu gọi mối quan hệ này là ‘bằng hữu thân thiết’, thì e rằng hơi khiên cưỡng.
Hơn nữa, điểm tiếp xúc của hai người luôn nằm trong bóng tối.
Chẳng có lý do gì để đưa mối quan hệ này ra ngoài ánh sáng, và cũng chẳng cần thiết phải làm vậy.
Bởi vì nếu lỡ như sự tồn tại của Bàn Tay Xám bị bại lộ.
Điều đó đồng nghĩa với
‘dấu chấm hết’
tuyệt đối.
Mặc dù vậy, vào đúng ngày diễn ra lễ Đại Lý Huyết Mệnh với Công chúa Elsia.
Evelyn đã đích thân cất bước đến tận lãnh địa Argent, nơi chẳng khác nào hang ổ của kẻ thù.
Và công khai nhắc đến cái tên Lucas Argent.
Lý do chỉ có một.
Bởi vì toàn bộ ván cờ này ngay từ đầu đã là một kế hoạch do chính tay cô vạch ra.
‘Trận chiến này không chỉ đơn thuần là một trận Đại Lý Huyết Mệnh.’
Cô đã biết trước điều đó.
Thế nên đêm hôm đó, cô đã gọi Lucas đến và nói:
“Lucas Argent. Lý do đại công chúa Elsia chấp nhận trận đấu với điều kiện chỉ hủy bỏ hôn ước trong trận Đại Lý Huyết Mệnh lần này.”
Cô ngập ngừng một chút.
“Để ta đoán thử nhé?”
Lucas không trả lời.
“Dù thắng hay thua. Đối với cô ta, đó hoàn toàn không phải là vấn đề.”
Evelyn không rời mắt, điềm tĩnh nói tiếp.
“Bởi vì cô ta định sẽ
‘vô tình’
giết chết Aira ngay giữa trận Đại Lý Huyết Mệnh.”
Khoảnh khắc đó, ánh mắt Lucas sụp xuống.
Những ngón tay cứng đờ lại.
Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã đủ để làm câu trả lời.
Bởi Đại Lý Huyết Mệnh là một nghi thức như vậy.
Một trận huyết chiến mà những kẻ mang dòng máu cao quý đưa người đại diện ra chiến đấu thay mình, để bản thân không phải trực tiếp nhúng chàm.
Có những trường hợp kết thúc bằng việc đối thủ ngất xỉu, nhưng những trường hợp bị đánh gục hoàn toàn và buộc phải kết thúc cũng không hề hiếm.
Và nếu kẻ phải bỏ mạng là một nô lệ, thì vấn đề đó chỉ đơn giản được tóm gọn lại bằng một câu
‘do xui xẻo’
mà thôi.
Đó là lý do công chúa Elsia chấp nhận lời đề nghị này.
Dù thắng cũng chỉ hủy bỏ hôn ước.
Thực chất, đó là một điều kiện không bao giờ có thể trở thành hiện thực.
Việc Elsia giành chiến thắng trong trận Đại Lý Huyết Mệnh đồng nghĩa với việc Aira đã không thể sống sót rời khỏi nơi đó.
Không cần phải mang high elf bị ruồng bỏ đó về, và cũng chẳng có lý do gì phải chịu trách nhiệm chính thức cho cái chết đó.
Chỉ cần một câu chuyện rằng Aira quá yếu ớt nên đã chết giữa trận huyết chiến là đủ.
Cách hoàn hảo nhất, và cũng an toàn nhất để ngăn chặn dòng máu high elf hòa lẫn với những huyết thống khác mà bọn chúng luôn ghê tởm.
Đó chính là bản chất của trận Đại Lý Huyết Mệnh lần này.
‘Tất nhiên, nếu là Lucas Argent, tên đó chắc chắn sẽ lại tìm ra cách.’
Bất kể đối thủ là ai.
Cho dù đó là một công chúa high elf không có ma lực, một trường hợp chưa từng có tiền lệ, thì một tháng là quá đủ.
Đối với tên đó, thời gian không phải là lời bào chữa, mà là một công cụ.
Evelyn biết điều đó.
Không… cô là tin vào điều đó.
Tên khốn này không phải là kiểu người sẽ đánh cược mạng sống vào một trận chiến nắm chắc phần thua.
Nhưng gạt chuyện đó sang một bên, với tư cách là một thành viên của Bàn Tay Xám, và cũng là một con nợ vẫn chưa đòi lại được món nợ từ thiếu niên luôn lấy mạng sống ra làm vật thế chấp để lao vào chỗ chết này.
Lần này cô không thể chỉ đứng nhìn.
Thế nên Evelyn đã quyết định.
Ít nhất trong lần này, cô sẽ nới lỏng một chút cái ván cờ đang tự bóp nghẹt đường sống của tên đó.
“Ta sẽ.”
Cô nói.
“Tạo ra một lý do khiến Công chúa Elsia không thể giết công chúa Aira cho ngươi.”
“…Dạ?”
“Thế nên ngươi cứ làm như mọi khi, chiến đấu hết sức mình đi.”
Một nụ cười nhạt nở trên môi.
“Hãy giành lấy một chiến thắng thật oanh liệt nhé.”
