Một tháng đã trôi qua.
Và buổi sáng diễn ra trận Đại Lý Huyết Mệnh giữa Lucas Argent và Elsia cũng đã đến.
Lãnh địa Argent chìm trong bầu không khí tĩnh lặng đến nghẹt thở ngay từ lúc tờ mờ sáng.
Bên trong lớp áo giáp của những binh lính canh gác trên tường thành đã ướt đẫm mồ hôi, ngay cả những người hầu vốn dĩ luôn tất bật ngược xuôi nay cũng rón rén bước đi và hạn chế tối đa việc mở miệng.
Chỉ mới một tháng trước, ngay cả khi ba vị công chúa high elf từ Vương quốc Elf tiến vào, tình hình cũng không căng thẳng đến mức này.
Lúc đó là sự cảnh giác, còn hôm nay là sự
"kính sợ"
Lập cập, lập cập.
Phía trước cổng chính của lãnh địa, nơi tận cùng của tấm thảm đỏ rực.
Đứng ở đó là bốn người thừa kế sẽ dẫn dắt gia tộc Argent trong tương lai.
Và phía sau họ, ngay cả Gia chủ hiện tại của Argent, Agram Argent, cũng đã đích thân xuất hiện.
Bình thường, ông ta là một nhân vật thậm chí chẳng có lý do gì để bước chân ra khỏi cổng thành.
Việc ông ta đích thân ra mặt nghênh đón đã đủ để giải thích đẳng cấp của nhân vật sắp bước vào nơi này ngày hôm nay khủng khiếp đến mức nào.
Tứ tiểu thư Syl cố gắng ưỡn thẳng vai, ngẩng cao đầu, nhưng đôi bàn tay lại vô thức cắn móng tay liên tục.
Tam thiếu gia Walter khuôn mặt trắng bệch, cố gắng kìm nén sự nôn nao trong bụng như thể chưa từng phải chịu đựng một nghi thức trang trọng đến mức này.
Nhị tiểu thư Seratina hít một hơi thật ngắn, tự chấn chỉnh lại bản thân. Cô ta hiểu rõ hơn ai hết ý nghĩa của vị trí này.
Và đại thiếu gia Wolfram.
Hắn lặng lẽ nhìn ra ngoài cổng thành, rồi cuối cùng từ từ giơ tay lên.
Khoảnh khắc hình bóng của cỗ xe ngựa hiện ra sau lớp bụi mù mịt bên ngoài cổng thành.
Ngay lập tức, những binh lính đang túc trực đồng loạt hành động.
Pháo hoa xé toạc bầu trời nổ tung, tiếng gầm rú của kim loại và thuốc súng vang vọng khắp toàn bộ lãnh địa.
Đây không phải là một màn chào mừng mang tính hình thức.
Cũng chẳng phải là một hành động hạ mình cúi đầu.
Đây là sự tôn trọng mà gia tộc Argent lựa chọn để bảo vệ phẩm giá của chính mình.
Không phải để tâng bốc đối phương, mà là một cách để chứng minh rằng gia tộc Argent tuyệt đối không phải là những kẻ dễ bị bắt nạt.
Hôm nay, gia tộc Argent đang đón khách.
Nhưng không có bên nào chịu cúi đầu.
Đó chỉ đơn thuần là một cuộc thử nghiệm lẫn nhau.
“Belsia, Celsia… và cả Elsia nữa. Các con vẫn khỏe chứ.”
Giọng nói phát ra từ bên trong cỗ xe ngựa trầm thấp và chậm rãi.
Nhưng lại rõ ràng đến mức kỳ lạ.
“Vâng, thưa phụ thân….”
“Phụ thân!”
“Đi đường xa người có bị đau lưng không ạ?”
Những giọng nói với những sắc thái nhiệt độ khác nhau đồng loạt vang lên.
Sự cẩn trọng của cô con gái cả, niềm vui sướng không che giấu của cô con gái út, và xen lẫn trong đó là giọng nói chất chứa sự lo lắng của cô con gái thứ ba.
“Hôm nay ta thấy rất khỏe.”
Quốc Vương khẽ cười đáp lại.
“Nên các con không cần phải lo lắng đâu.”
Cùng với lời nói đó, cánh cửa xe ngựa mở ra.
Lần này, thứ tiến vào lãnh địa Argent không phải là một cỗ xe ngựa kiểu con người được đẽo gọt từ gỗ và đắp thêm hàng tá đồ trang trí.
Những thớ gỗ không bị cắt xén ngược chiều, một cấu trúc hoàn toàn không có những chi tiết trang trí thừa thãi ngay từ ban đầu.
Thay vì nói là được tạo ra, nó giống như một hình hài được thiên nhiên ban tặng và bê nguyên xi vào thì đúng hơn.
Những con ngựa kéo xe cũng vậy.
Chỉ có những sợi dây cương tối thiểu để điều hướng, hoàn toàn không thấy bóng dáng của những dụng cụ kìm kẹp mang ý nghĩa áp bức.
“Quốc vương bệ hạ giá lâm. Tránh đường!”
Tiếng kèn đồng vang lên.
Cùng với âm thanh đó, những cung thủ của Vương quốc Elf đang bao quanh cỗ xe ngựa đồng loạt lùi lại.
Những chuyển động tinh tế và chuẩn xác không hề thua kém binh lính Argent.
Và qua khe hở đó, một nhân vật đã xuất hiện.
Một elf trung niên dồn trọng lượng cơ thể lên cây gậy và chậm rãi bước xuống.
Khóe mắt và khóe miệng đã hằn sâu những nếp nhăn do năm tháng để lại, nhưng ánh mắt của ông ta lại kiên định đến mức đáng sợ.
Khí chất cao quý của một loài trường thọ vẫn còn hiện hữu, và sức nặng của nó có thể dễ dàng nhận ra chỉ bằng một cái liếc mắt.
Một sự tồn tại đã ngồi trên ngai vàng của Vương Quốc Elf suốt hơn 500 năm!
Quốc vương hiện tại của Vương Quốc Elf, Erdas Silvarion.
“Hừm.”
Một tiếng ho khan nhẹ nhàng.
Bề ngoài có vẻ như là một động tác yếu ớt, nhưng bên trong lại không hề có lấy một tia xáo trộn.
Và khoảnh khắc tiếp theo.
Khi những cô con gái đã có mặt tại lãnh địa Argent chạy đến, khuôn mặt của Erdas giãn ra như một phép màu.
Biểu cảm của một người cha hiền từ nhất thế gian.
Ngay cả bàn tay đang chống gậy cũng tạm thời thả lỏng, tạo ra một dáng vẻ dang tay chào đón các con.
Chứng kiến cảnh tượng đó, gia chủ Agram khẽ khịt mũi cười khẩy.
Một màn kịch quá đỗi lộ liễu.
Và thái độ thậm chí còn chẳng thèm che giấu điều đó.
‘Quả nhiên là vậy.’
Đôi mắt Agram nheo lại.
Ông không còn ngây thơ đến mức không nhận ra sự yếu đuối của lão già kia là một sự tính toán đến mức độ nào.
“Chào mừng ngài đã đến. Quốc vương Erdas bệ hạ. Đã lâu không gặp.”
“Ồ, ta còn đang tự hỏi là ai đây.”
Erdas nở một nụ cười chậm rãi.
“Agram Argent. Ta nghe nói bây giờ ngươi đã là gia chủ rồi… Có đúng không? Phụ thân của ngươi vẫn khỏe chứ?”
“Phụ thân tôi đã qua đời vì bệnh tiểu đường cách đây 5 năm rồi.”
Agram đáp lại mà không hề làm mất đi nụ cười trên môi.
“Và cũng đã 20 năm trôi qua kể từ khi tôi trở thành gia chủ rồi.”
Một khoảng lặng ngắn ngủi.
“Vậy sao.”
Erdas gật đầu.
“Là một elf, ta vẫn chưa quen với cảm nhận thời gian của loài đoản mệnh. Cũng phải thôi… Lần đầu tiên ta gặp ngươi cũng đã gần 50 năm trước rồi, chắc cũng đến lúc đó rồi nhỉ.”
Hai người tiến lại gần và bắt tay nhau.
Bề ngoài là một lời chào hỏi lịch sự.
Nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi hai bàn tay chạm vào nhau mà không chịu buông ra đó, họ đang trao đổi ánh mắt như thể đang dò xét đối phương.
Đang cười, nhưng đây không phải là nơi chỉ có những nụ cười.
Đâu là sai lầm, đâu là tính toán.
Một cuộc chiến tâm lý quen thuộc để đo lường xem ranh giới của sự khó chịu nằm ở đâu.
Những đứa con đứng xung quanh lặng lẽ trao đổi ánh mắt với nhau.
Bởi vì họ cũng cảm nhận được rằng đây không phải là một cuộc trò chuyện vui vẻ đơn thuần.
Nhưng hiện tại, cuộc thăm dò ở mức độ này là đủ rồi.
“Cảm ơn ngươi đã mời chúng ta đến dự trận Đại Lý Huyết Mệnh lần này, gia chủ Agram.”
“Đó là vinh hạnh của tôi.”
Agram gật đầu.
“Sắp tới chúng ta sẽ trở thành người một nhà, chỉ riêng việc ngài muốn tận mắt chứng kiến truyền thống của Gia tộc Argent cũng đã khiến tôi vô cùng cảm kích rồi.”
“Nhưng mà này.”
“…?”
Erdas ngập ngừng một chút, rồi liếc nhìn cô con gái cả đang đứng nghiêm trang bên cạnh.
Khi ánh mắt đó quay trở lại phía trước, một nụ cười nhạt nở trên môi ông ta.
“Cái gọi là Đại Lý Huyết Mệnh ấy mà…”
Ông ta chậm rãi mở lời.
“Ta nghe nói đó là một nghi thức mà hai bên đưa ra những
'cái giá ngang bằng'
, và cử người đại diện của mình ra quyết đấu.”
“Đúng là như vậy.”
“Nhưng lần này thì….”
Ánh mắt Erdas nheo lại.
“Việc Elsia của chúng ta phải đối đầu với cái…
‘đứa con hoang’
đó của mấy người, ta không nghĩ đó là một cục diện ngang bằng đâu.”
Khoảnh khắc nghe thấy câu nói đó, Agram đã hiểu ra.
Lão elf già này đang nhắm đến điều gì.
Vương Quốc Elf, một pháo đài bất khả xâm phạm chưa từng bị xâm lược dù chỉ một lần trong suốt hàng ngàn năm.
Đó là sự lão luyện của kẻ đã ngồi trên ngai vàng đó hơn năm trăm năm.
Già cỗi, nhưng tuyệt đối không bao giờ làm những vụ buôn bán lỗ vốn.
Giả vờ lấy điều kiện của trận Đại Lý Huyết Mệnh lần này ra làm vấn đề, nhưng thực chất là đang giở trò để làm lung lay chính đẳng cấp của trận đấu.
Lão già ấy đang từng chút, từng chút một, nhưng vô cùng chắc chắn, đặt sức nặng lên quan điểm rằng cuộc chiến này ngay từ đầu đã là một sự xúc phạm đối với high elf.
“Nếu đối thủ của Elsia là người thừa kế chính thức của Gia tộc Argent thì ta còn có thể chấp nhận được.”
Erdas tiếp tục nói.
“Nhưng lại là một đứa con hoang. Nếu thắng đối thủ đó thì chỉ hủy bỏ hôn ước, còn nếu thua thì phải giao nộp tất cả những gì vốn dĩ đã đạt được….”
Ông ta nghiêng đầu.
“Nói thật thì, điều này không chỉ là không công bằng, mà chẳng phải là một cục diện hơi
'coi thường'
chúng ta sao?”
“Ngài muốn nói điều gì?”
Giọng nói của Agram không hề thay đổi.
“Đơn giản thôi.”
Erdas mỉm cười.
“Suối Nguồn Bất Diệt vốn dĩ định dùng làm quà đính hôn ấy mà. Ta sẽ không mang nó về Vương Quốc Elf đâu.”
Sau một lúc chần chừ, ông ta nói tiếp.
“Thay vào đó, nhân tiện đã cất công lặn lội đường xa đến tận đây, cậu có thể cho phép ta đích thân sử dụng nó ngay tại đây được không.”
Lão già xảo quyệt như rắn rết.
Cuối cùng thì mục đích cũng là cái đó.
Lý do khiến Vương quốc Elf, những kẻ sẵn sàng phát động chiến tranh để giành lại Aira, đột nhiên dừng bước và chọn cách giao lưu bề ngoài.
Suối Nguồn Bất Diệt, thứ có thể gột rửa mọi vết thương, bệnh tật, và thậm chí là cả những biến chứng mà bất kỳ loài trường thọ nào cũng phải trải qua.
“Tôi hiểu rồi.”
Agram gật đầu.
“Nếu chỉ ở mức độ đó thì không thành vấn đề.”
Nếu không mang ra khỏi lãnh địa, thì đó là một giới hạn có thể chấp nhận được.
Đến mức này thì ông vẫn có thể chơi đùa cùng lão ta.
Bởi vì một con mãnh thú thực sự sẽ luôn giấu kín móng vuốt của mình cho đến phút cuối cùng.
Tuy nhiên.
“Và còn một chuyện nữa.”
Giọng nói chậm rãi lại vang lên.
“Nếu chúng ta thắng.”
“…?”
“Cái đứa con hoang định thách đấu với Elsia lần này.”
Giả vờ suy nghĩ một chút.
“Hình như tên là Lucas Argent thì phải. Ta cũng muốn đưa đứa trẻ đó về Vương Quốc Elf.”
Đến đây là quá đủ rồi.
Không cần phải nhẫn nhịn thêm nữa.
Bởi vì đó rõ ràng là một yêu cầu vượt quá giới hạn.
“…Điều đó là không thể.”
Một giọng nói lạnh lùng cắt ngang.
“Dù Lucas có bị gọi là phế vật đi chăng nữa, thì nó vẫn là kẻ mang trong mình dòng máu của gia tộc Argent.”
Sự từ chối lúc này không xuất phát từ tình cảm của một người cha.
Mà hoàn toàn là sự tính toán của một gia chủ.
Dù chỉ là một nửa, nhưng việc giao nộp huyết thống của gia tộc, lại còn là cho một Vương Quốc Elf khép kín, là một việc vô cùng khó chịu về nhiều mặt.
“Hơn nữa, giao một đứa trẻ chưa đến tuổi trưởng thành cho Vương Quốc Elf sao. Thể diện của gia tộc sẽ bị bôi nhọ mất.”
“Haha.”
Một tiếng cười nhẹ.
“Bên các ngươi cũng đang giữ Aira đó thôi.”
“Chuyện đó hoàn toàn khác.”
Agram trả lời ngay lập tức.
“Vô tình nhặt được một thứ bị vứt bỏ và chủ động giao nộp ngay từ đầu là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau.”
“Vậy nên ngươi không thể cho sao? Nếu thấy khó xử, chẳng phải cũng có cách trao đổi hàng hóa sao.”
“Tôi xin từ chối.”
Ngắn gọn và kiên quyết.
Ông không ngây thơ đến mức không hiểu ý nghĩa ẩn giấu đằng sau bốn chữ
"trao đổi hàng hóa"
Đối với những high elf có tỷ lệ sinh cực thấp, một bé trai loài người mang dòng máu cao quý tự bản thân nó đã là một món hàng vô giá.
Chỉ là những thứ họ muốn quá ít ỏi mà thôi.
Một khi đã để mắt tới, bọn chúng còn cố chấp và dai dẳng hơn cả Gia tộc Argent.
Dù chỉ là một đứa trẻ, nhưng nếu đánh giá là có ích, chúng sẽ vắt kiệt đến giọt máu cuối cùng.
Ông không hề có ý định giao Lucas cho một nơi như vậy.
Nếu phải bán Lucas, thì điều đó chỉ được phép xảy ra với những kẻ chịu luồn cúi dưới trướng ông mà thôi.
Cuộc khẩu chiến xoay quanh Lucas tưởng chừng như sắp bùng nổ trở lại, thì ngay khoảnh khắc đó.
Híiii!
Tiếng ngựa hí xé toạc bầu không khí vang lên.
“Hử?”
“Đó là…?”
Ánh mắt của tất cả mọi người tự nhiên hướng về phía sau.
Những vị khách quý tiến vào lãnh địa hôm nay đáng lẽ chỉ có các thành viên hoàng tộc của Vương Quốc Elf.
Thế nhưng, phía sau đoàn người vốn dĩ đã phải kết thúc, một cỗ xe ngựa mới đang dần lộ diện.
Thứ đập vào mắt không phải là cỗ xe ngựa, mà là một con bạch mã trắng muốt đang ngẩng cao đầu đứng phía trước.
Không chỉ binh lính, mà ngay cả những người thừa kế của cả hai bên Argent và Elf đều nghiêng đầu khó hiểu.
Trong khi Quốc Vương elf đang nheo mắt lại, Agram đã nhận ra huy hiệu được khắc trên hông xe ngựa và cau mày.
Và ngay khoảnh khắc đó.
Một giọng nói còn rõ ràng và dõng dạc hơn cả lúc giới thiệu Erdas ban nãy vang lên.
“Đệ nhị Hoàng Nữ của Đế quốc Avelan. Hoàng Nữ Evelyn Điện hạ, đã giá lâm!”
