Một ngày trước khi ba vị công chúa của Vương Quốc Elf đặt chân đến lãnh địa của gia tộc Argent.
Trước phòng làm việc của gia chủ Agram, hiện tại chỉ có duy nhất một người đang đứng chờ, kẻ được đánh giá là người hiếm hoi có đủ tư cách để được gọi là ‘người thừa kế’ trong gia tộc Argent.
là kẻ duy nhất trong cái nhà này còn sót lại chút liêm sỉ để được gọi là 'người thừa kế' đúng nghĩa. Đại thiếu gia, Wolfram Argent.
Trong lúc đứng cách nhau một cánh cửa, hắn đã nuốt nước bọt không biết bao nhiêu lần.
Sự căng thẳng tột độ đè nén lên từng mạch máu.
Agram trước nay vẫn luôn là một sự tồn tại như vậy.
Nếu đám người thừa kế không tự vác mặt đến trình bày công chuyện, thì ông ta tuyệt nhiên không bao giờ mở lời triệu kiến.
Thế nhưng, sự vụ lần này lại mang một tính chất hoàn toàn khác biệt.
Lần đầu tiên, đích thân gia chủ ban lệnh triệu tập với lý do
'cần thiết'
Wolfram không ngu ngốc đến mức không hiểu được ý nghĩa của nó.
Đây không phải là một buổi báo cáo đơn thuần.
Đây đích thị là khoảnh khắc một quân cờ mang tính quyết định, sắp sửa được đặt xuống bàn cờ sinh tử, nơi định đoạt ai sẽ là kẻ bước lên vị trí gia chủ tiếp theo.
Wolfram hít một hơi thật sâu, lấp đầy không khí vào lồng ngực.
Và rồi, từ từ thở ra một hơi thật dài.
Đó là một liệu pháp sinh tồn gã đã tôi luyện được sau vô số lần vào sinh ra tử trên chiến trường đẫm máu.
Một nhịp thở giúp hạ nhịp tim, kìm nén cảm xúc và giữ cho cái đầu luôn lạnh.
Với tư cách là kẻ chỉ huynh toàn bộ binh quyền và kỵ sĩ đoàn của Argent, một kẻ đã từng tự tay nhào nặn ra cái chết và tắm mình trong máu tươi, hắn thấu hiểu quá rõ nghệ thuật sinh tồn này.
Khi nhịp thở đã hoàn toàn bình ổn, ánh mắt hắn lập tức biến đổi.
Sự nôn nóng lắng xuống, chỉ còn lại sự lạnh lùng.
Wolfram khoanh tay đứng quay lưng lại với cánh cửa, duy trì trạng thái bất động như một bức tượng đá, nhẫn nại chờ đợi Agram lên tiếng trước.
Thư phòng chìm trong tĩnh lặng, chỉ có tiếng sột soạt ma sát của những trang tài liệu đều đặn vang lên.
Thời gian trôi qua, khoảng mười phút sau.
“Wolfram.”
Một giọng nói trầm thấp, khô khốc.
“Vâng, thưa gia chủ.”
“Ngày mai, ba cô công chúa từ Vương Quốc Elf sẽ đến đây. Dưới danh nghĩa là sứ giả chúc mừng cho cuộc hôn nhân lần này.”
“Con đã nắm rõ tình hình thưa cha.”
Câu trả lời của Wolfram được đưa ra ngay lập tức.
Những lời đồn thổi về việc Quốc Vương Elf đang phải sống dở chết dở, thoi thóp trên ngai vàng đã không còn là bí mật trong giới tinh hoa quý tộc từ lâu.
Dù có là giống loài trường thọ đi chăng nữa thì cũng không thể tránh khỏi sự già nua và bệnh tật, và một vương quốc càng khép kín thì nội bộ càng mục nát nhanh chóng.
Và hệ lụy tất yếu chính là chuyến viếng thăm này.
Các công chúa sẽ đích thân hành động thay cho Quốc vương.
Khoác lên mình vỏ bọc 'thị sát', nhưng thực chất là để dùng chính đôi mắt của mình đo lường, đong đếm và phán xét thực lực của gia tộc Argent.
“Bọn chúng là khách.”
Lời của Agram tiếp tục.
“Nhưng đồng thời, bọn chúng cũng là những con mắt đến để đánh giá đối thủ.”
Wolfram cúi đầu.
“Con sẽ chuẩn bị chu đáo để không thiếu sót bất kỳ nghi thức hay lễ tiết nào.”
Trong lời nói đó chứa đựng quyết tâm của một quân nhân.
Sự chuẩn bị để phô trương uy thế của gia tộc Argent.
Ba vị công chúa sắp sửa đến đây.
Trước ánh nhìn xăm xoi của ba nàng công chúa sắp sửa lộ diện, Argent không thể chỉ phơi bày cái vỏ bọc của một gia tộc danh gia vọng tộc, mà phải dùng sức mạnh vũ bão để đè bẹp mọi hoài nghi.
Và phần lớn sức nặng đó, hiện đang đè lên vai Wolfram, người đang đứng trong căn phòng này.
Thế nhưng, như thể đó chưa phải là kết thúc.
“Không.”
Bàn tay đang lật giấy tờ dừng lại.
“Nghi thức hay lễ tiết, những thứ đó chỉ là lớp vỏ bọc bên ngoài mà thôi.”
Nhịp thở của Wolfram bỗng nhiên đứt đoạn.
Agram ngước mắt lên, nhưng tuyệt nhiên không hề hướng về phía hắn.
Ánh nhìn ấy đã vượt ra khỏi không gian của thư phòng này. Mọi nước cờ, mọi toan tính đều đã được sắp xếp.
Ngày mai, những thứ sẽ bước qua cánh cổng kia.
Những dòng máu high elf sẽ bước vào với ảo tưởng rằng mình sẽ được hoan nghênh.
“Ngày mai, lãnh địa Argent này sẽ đồng thời tiếp nhận thêm ba con cái mang huyết mạch high elf. Vì vậy, ta phải nói rõ cho ngưi.”
Giọng nói trầm thấp, nhưng không có lấy một kẽ hở.
“Hãy chuẩn bị đầy đủ nghi thức và lễ tiết. Thế nhưng.”
Thời gian như thể dừng lại.
“Nếu chúng dám để lộ ra dù chỉ một chút 'dáng vẻ yếu ớt', ngay lập tức vô hiệu hóa chúng ngay tại chỗ cho ta.”
“…Dạ?”
Một luồng hàn khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng Wolfram, mồ hôi hột ứa ra.
Ý nghĩa của câu nói đó rất đơn giản.
Sự hoan nghênh là có điều kiện.
Nếu ba vị công chúa của Vương Quốc Elf thực sự chỉ hành động như những sứ giả chúc mừng, và quay về mà không có ý định đụng đến Aira, thì không cần thiết phải làm lớn chuyện.
Thế nhưng.
Nếu bọn chúng để lộ ra dù chỉ một chút toan tính, nếu bọn chúng để lộ ra dù chỉ một chút tham lam…
Agram nhếch mép cười một cách vô cùng tinh tế.
“Dù Suối Nguồn Bất Diệt có ngọt ngào đến đâu, liệu bọn elf có dễ dàng đưa ra lựa chọn hòa lẫn dòng máu của con người vào dòng máu của chúng hay không.”
Đến lúc này Wolfram mới nhận ra.
Lý do mà Gia chủ chấp nhận cuộc hôn nhân này.
“Nếu vậy thì….”
“Đúng vậy.”
Agram gật đầu không chút do dự.
“Dù muốn hay không, cuối cùng bọn chúng cũng sẽ phải tiếp cận Lucas Argent.”
Một đứa con hoang.
Một thứ cặn bã bị tống cổ khỏi trung tâm quyền lực của gia tộc.
Nhưng trớ trêu thay, lại đang nắm giữ tư cách là chủ nhân hợp pháp của một công chúa high elf.
Và quan trọng hơn hết.
“Bọn chúng sẽ coi thường thằng bé. Bởi vì nó là con hoang, bởi vì nó còn nhỏ tuổi, và bởi vì nó đã bị gia tộc vứt bỏ.”
Agram biết rõ phán đoán đó phổ biến đến mức nào, và cũng chí mạng đến mức nào.
“Nhưng con lửng mật đó không phải là kẻ dễ xơi đâu.”
“Lửng… mật sao?”
Khoảnh khắc chạm trán, dù bên nào thắng thì cả hai cũng sẽ không thể toàn thây.
“Bọn chúng sẽ ảo tưởng rằng mình có thể dễ dàng săn mồi thành công. Nhưng kết quả là, dù có săn được mồi đi chăng nữa, bọn chúng cũng sẽ trở thành một con thú dữ bị đập nát hàm đến mức không thể ăn nổi thịt và máu chảy ròng ròng, hoặc từ một kẻ đi săn bị giáng cấp xuống thành con mồi.”
Và như quy luật muôn đời của thế giới tự nhiên, những kẻ yếu thế đó, ắt sẽ bị một con mãnh thú tàn bạo hơn nhiều lần nuốt chửng.
“Nếu chuyện đó xảy ra, việc gia tộc Argent sở hữu từ một dòng máu high elf lên thành bốn cũng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”
Đó không phải là một lời đe dọa.
Đó là kết cục tất yếu của một kế hoạch đã được sắp đặt sẵn và đang âm thầm lăn bánh.
Bên trong thư phòng này, kẻ có đủ bản lĩnh để đảo ngược dòng chảy định mệnh đó, hoàn toàn không tồn tại.
“…Chắc hẳn gia tộc Argent đã tính toán như vậy. Không chỉ riêng Aira, nếu chúng ta để lộ ra dù chỉ một chút sơ hở, bọn chúng sẽ tìm cách giam cầm cả chúng ta ở đây.”
Sau khi Elsia dứt lời, một sự tĩnh lặng bao trùm lấy căn phòng.
Và rồi, dòng suy nghĩ tự nhiên quay trở lại với hiện tại.
Ngay cả lúc chạm trán với kẻ thừa kế số một Wolfram, Elcia vẫn chỉ mường tượng Argent là một gia tộc sở hữu sức mạnh quân sự đáng gờm, chỉ có thế thôi.
Thế nhưng, gia chủ của Argent.
Ngay khoảnh khắc chạm mắt trực tiếp với Agram, Elsia đã chắc chắn một điều.
Bọn họ hiện tại, không phải đang bước vào hang cọp, mà là đang bước vào
'bên trong một khu chăn nuôi'
Ánh nhìn của Agram khi nhìn bọn họ, hoàn toàn không phải là ánh nhìn dành cho đồng loại.
Chẳng có sự đo lường, cũng chẳng mảy may có một tia hứng thú.
Giống như thể đang nhìn những thứ không có số lượng cũng chẳng có tên gọi, một ánh mắt nhìn xuống những ‘nguyên liệu’ sống.
Ý đồ duy nhất có thể đọc được từ ánh mắt đó chỉ có một.
Elsia lặng lẽ thốt ra kết luận đó bên trong căn phòng biệt lập mà gia tộc Argent đã cung cấp.
“Gia tộc này vốn dĩ không hề coi chúng ta là khách. Nếu cần thiết, chúng dự định sẽ biến chúng ta thành vật sở hữu.”
Ngay khoảnh khắc nghe thấy câu nói đó.
“Cái gì cơ…?”
Đôi mắt Velsia lóe lên những tia sáng sắc lạnh.
“Ý chị là, chúng dám coi những high elf cao quý như chúng ta ngang hàng với súc vật sao?”
“Chị hai.”
Tiếp đó, Celsia cũng nghiến răng, trút ra một hơi thở nặng nề.
“Cứ việc thẳng tay tàn sát hết đi. Quét sạch mọi sự sống trong cái dinh thự này rồi chúng ta thoát ra ngoài.”
Bầu không khí trong phòng thay đổi đột ngột.
Cơ thể của hai chị em hơi hạ thấp xuống. Trọng lượng dồn vào lòng bàn chân, và nhịp thở trở nên ngắn lại.
Thể chất của elf vốn dĩ đã khác biệt với con người ngay từ đầu.
Không có mỡ thừa, và chuyển động nhanh như một cơn gió.
Nếu thú nhân lấy sức mạnh cơ bắp làm ưu thế, thì elf lại làm chủ tốc độ.
Đối với high elf, sự chênh lệch đó lại càng được khuếch đại lên gấp bội.
Velsia và Celsia đã tính toán xong xuôi.
Ngay khi bước ra khỏi căn phòng này, nếu không phải là gia chủ thì ít nhất cũng phải chém chết một tên người thừa kế, rồi lập tức lao thẳng vào rừng.
Một khi high elf đã tiến vào Rừng Elf, thì dù có là gia tộc Argent đi chăng nữa cũng không thể nào đuổi theo được.
Thế nhưng.
“Dừng lại đi.”
Chỉ vỏn vẹn ba chữ ngắn gọn.
Nhưng cũng đủ để dập tắt ngọn lửa sát khí của hai cô em gái, khiến chúng khựng lại ngay lập tức.
“Gia tộc Argent chắc chắn đã tính toán đến cả việc các em sẽ phản ứng như vậy rồi.”
“Không lẽ….”
“Cả việc chúng ta đánh úp sao?”
Elsia gật đầu.
“Phải. Thậm chí cái việc chị nhìn thấu được mưu đồ dơ bẩn của chúng, và đang đứng đây phân tích cho các em hiểu, e rằng cũng nằm gọn trong lòng bàn tay của chúng rồi.”
Căn phòng chìm vào im lặng trong chốc lát.
Elsia nhớ lại khoảnh khắc đầu tiên chạm mắt với Agram.
Nó quá đỗi trần trụi.
Không phải là ám sát, cũng chẳng phải là bắt cóc, mà là một ánh mắt nhìn từ trên cao xuống một cách công khai.
Thật kỳ lạ.
Nếu bọn chúng thực sự có dã tâm tóm sống bọn họ, thì đáng lý ra mọi nước cờ phải được triển khai một cách âm thầm, kín kẽ và điêu luyện hơn rất nhiều.
Hơn nữa, đây lại là gia tộc Argent, một gia tộc của bóng tối.
Một vực thẳm nơi tập trung những kẻ sành sỏi nhất trong những việc như thế này.
Nếu bọn chúng thực sự ra tay, thì không chỉ Velsia và Celsia, mà ngay cả bản thân cô cũng sẽ chỉ nhận ra vào phút chót.
Vậy mà Agram lại không hề che giấu.
Lý do chỉ có một.
Bởi vì ngay từ đầu, ông ta đã không cần phải che giấu.
RẦM!
“Á?!”
“Ch-chị hai…?”
Elsia rút nắm đấm đang cắm ngập vào tường ra, trầm giọng nói.
“Đối với gia tộc Argent, việc chúng ta có hành động hay không cũng chẳng quan trọng.”
Bầu không khí trong phòng chùng xuống.
“Nếu chúng ta chọn cách án binh bất động, mọi thứ sẽ diễn ra đúng như kịch bản của chúng. Tên người thừa kế Walter đó sẽ
‘thành thân’
với Aira, và kết quả là một dòng máu high elf lai tạp sẽ chào đời ngay bên ngoài biên giới Rừng Elf. Đương nhiên, cái thứ đó sẽ mang cái họ Argent.”
Đành rằng để đạt được điều đó, Argent sẽ phải nhượng lại một phần Suối Nguồn Bất Diệt như một sự trao đổi.
Nhưng liệu cái giá đó có thực sự làm suy suyển tiềm lực của đế chế này?
Tất nhiên là không.
Nếu đổi lại là lũ Hoàng Thất luôn điên cuồng bám víu vào một
'phép màu'
duy nhất thì còn có thể.
Nhưng gia tộc Argent thì khác.
Khối tài sản khổng lồ, dị hợm mà chúng vơ vét được từ thế giới ngầm đắp thành núi cũng không hết, và Suối Nguồn Bất Diệt cũng chỉ là một trong vô vàn những con bài tẩy trong tay chúng mà thôi.
Từ thưở sơ khai,
'chia sẻ thứ mình đang có'
và
'đạt được thứ mình chưa từng có'
không phải là những phép tính có thể đặt lên cùng một bàn cân.
“Ngược lại, nếu chúng ta hành động để đánh cắp nước suối, giết chết Aira rồi tẩu thoát.”
Elsia thoáng dừng lại.
“Nếu thành công thì đó sẽ là kết quả tốt nhất. Nhưng chỉ cần một người bị bắt….”
Phần tiếp theo không cần phải giải thích thêm nữa.
Nếu nơi này nằm sâu bên trong Rừng Elf thì câu chuyện có lẽ đã khác.
Một không gian mà cây cối, địa hình, và cả dòng chảy ma lực đều là đồng minh.
Nếu phòng thủ ở một nơi như vậy, thì dù số lượng high elf có giảm đi, bọn họ vẫn có thể cầm cự trong một cuộc chiến dài hơi.
Nhưng bên ngoài khu rừng thì khác.
Vương Quốc Elf không hề có kinh nghiệm trong các cuộc chiến tranh công thành chính quy chống lại các lãnh địa bên ngoài, cũng chẳng có hệ thống biên chế quân đội được thiết lập cho các lực lượng viễn chinh quy mô lớn.
Bọn họ chuyên về tính cơ động, ám sát và quấy rối, nhưng lại không có sức mạnh để trực diện đánh sập một đối thủ được bao bọc bởi pháo đài và kiên trì phòng thủ.
Trái ngược hoàn toàn, Argent lại là những bậc thầy thực sự trong lĩnh vực này.
Một khi thế lực này đi vào trạng thái phòng thủ, cộng thêm việc nắm giữ trong tay sinh mạng của hai hoặc nhiều cá thể mang huyết mạch high elf làm con tin.
Một mạng lưới tình báo khổng lồ, những cuộc ám sát tàn bạo, phong tỏa mọi tuyến đường tiếp tế, và sử dụng áp lực ngoại giao để bóp nghẹt đối thủ.
Việc Vương quốc Elf có thể dùng sức mạnh thuần túy đập nát hệ thống phòng ngự đó từ bên ngoài thì chính là một điều hoang đường.
Nói cách khác, những lựa chọn trên bàn cờ này đã bị thu hẹp ngay từ đầu.
Nếu đứng im, sẽ bị cướp mất huyết thống, nếu hành động mà thất bại, sẽ mất cả huyết thống lẫn quyền chủ động.
Khoảnh khắc một kẻ điên rồ dám mộng tưởng và biến cái ý niệm điên rồ
'nuôi nhốt high elf'
thành hiện thực, vậy thì mọi thứ đều đã an bài.
Suy cho cùng, đây cũng chỉ là một cái kết cục nghiệt ngã mà thôi.
