Gia tộc Argent ngày hôm nay, rõ ràng là khác hẳn ngày thường.
Ngay từ khoảnh khắc bước chân vào lối vào dinh thự, bầu không khí đã trở nên nặng nề đến nghẹt thở.
Mỗi lần hít thở, sự căng thẳng đặc trưng hòa quyện giữa mùi đá, mùi sắt và mùi máu tanh tưởi lại đè nặng lên buồng phổi.
Giống như thể nơi này đang chuẩn bị cho một nghi lễ hiến tế chứ không phải là một trận chiến.
Quảng trường trước cổng chính đã được dọn dẹp sạch sẽ, và hai bên là những hàng lính khoác trên mình bộ giáp Hắc Thiết Sĩ có khắc huy hiệu của Gia Tộc Argent, đứng xếp hàng ngay ngắn, răm rắp như một khối thống nhất.
Dẫn đầu là đội quân của người thừa kế thứ nhất, Wolfram.
Những ngọn giáo được cắm thẳng xuống đất, những chiếc khiên được xếp thành hàng không một chút xê dịch.
Trong một sự tĩnh lặng đến mức ngay cả tiếng thở cũng không được phép phát ra, ánh mắt của tất cả binh lính đều dán chặt vào một cánh cổng duy nhất.
Đúng giờ.
Từ đằng xa, tiếng bánh xe lăn vang lên.
Âm thanh ma sát đều đặn cào xuống mặt đường lát đá.
Đó là một nhịp điệu hoàn toàn xa lạ, khác hẳn với những cỗ xe ngựa quân sự kiểu Đế Quốc.
“Đến rồi….”
Wolfram lẩm bẩm với giọng trầm thấp.
Một lát sau, thứ xuất hiện không phải là một cỗ xe ngựa của Đế quốc được trang trí bằng sắt và vàng.
Mà là một cỗ xe với phần thân dường như được đan kết từ những thân cây tự nhiên.
Những nét chạm khắc và trang trí tạo thành những đường cong uốn lượn như thể đang từ chối những đường nét nhân tạo, và từ toàn bộ cỗ xe tỏa ra một mùi hương thoang thoảng của núi rừng.
Nó tựa như một thánh địa di động.
Ngay cả những binh lính của gia tộc Argent cũng phải hành động theo bản năng, chỉnh đốn lại tư thế khi đứng trước cỗ xe đó.
“Thật vinh hạnh khi lại được diện kiến các vị. Các vị công chúa của Vương Quốc Elf.”
Lời chào của Wolfram vô cùng trang trọng, không có lấy một động tác thừa.
“…Chúng tôi cũng vậy.”
“Được đích thân diện kiến người thừa kế của gia tộc Argent, quả là một vinh hạnh lớn lao.”
Sau khi những lời đáp lễ mang tính hình thức kết thúc, cánh cửa xe ngựa lặng lẽ mở ra.
Khoảnh khắc đó—
Một sự xáo trộn tinh vi đã lan ra giữa những binh lính của gia tộc Argent.
Bọn họ đều là những kẻ được tôi luyện từ dưới đáy bùn lầy.
Những binh lính đã quá quen thuộc với mùi máu tanh trên chiến trường.
Nhưng lúc này đây, ngay cả bọn họ cũng phải chậm lại một nhịp mới có thể thu hồi ánh nhìn trước sự hiện diện áp đảo đó.
Những người bước xuống từ cỗ xe ngựa, giống như thể chính khu rừng đã mượn hình hài của con người.
Mái tóc trắng muốt khẽ bay trong gió dưới ánh mặt trời, và bên dưới đôi tai nhọn là những đường nét thanh tú, cao quý đặc trưng của loài elf.
Những bộ váy mang màu sắc của núi rừng được thiết kế ưu tiên sự hài hòa hơn là những chi tiết trang trí rườm rà.
Các công chúa của Vương Quốc Elf.
Đệ Tam Công Chúa, Celsia.
Đệ Tứ Công Chúa, Velsia.
Và sự tồn tại đứng ở vị trí trung tâm.
Một ánh mắt tỏa sáng rực rỡ nhất, nhưng cũng điềm tĩnh nhất.
Một thái độ như thể đã chấp nhận vận mệnh sẽ trị vì với tư cách là Nữ Vương tương lai.
Đệ Nhất Công Chúa, Elsia.
Hai cô em gái không hề che giấu sự khó chịu trước những ánh nhìn của con người.
Bọn họ hơi hếch cằm lên, giữ một khoảng cách nhất định khi bước xuống xe ngựa.
Nhưng Elsia thì khác.
Cô tự nhiên nắm lấy bàn tay mà Wolfram đưa ra mà không hề có chút do dự nào.
Sau khi bước xuống xe ngựa, cô quét mắt nhìn xung quanh một lượt rồi lập tức lên tiếng.
“Tôi muốn được diện kiến gia chủ của gia tộc Argent ngay bây giờ.”
“Tất nhiên rồi. Gia chủ cũng đang đợi các vị.”
Cùng với lời nói đó, cánh cổng của gia tộc Argent lặng lẽ mở ra.
Tất nhiên, Vương Quốc Elf không hề có thiện chí với lời liên lạc của Argent ngay từ đầu.
Thậm chí là hoàn toàn ngược lại.
Cái gia tộc nham hiểm thâu tóm thế giới ngầm của lục địa, nội dung bức thư đầu tiên mà bọn chúng gửi đến dưới danh nghĩa liên lạc lại chính là vết nhơ mà Vương Quốc Elf luôn muốn che giấu.
Đó là sự thật về việc bọn chúng đang giam giữ Đệ Tứ Công Chúa Aira, một high elf đã mất tích, dưới thân phận một nô lệ.
Hội Đồng Trưởng Lão đã bùng nổ ngay tại chỗ.
“Huyết thống của high elf lại bị con người—!”
“Huống hồ kẻ đang nắm giữ nó lại là cái gia tộc Argent khét tiếng tàn ác đó!”
“Chúng ta phải điều động quân đội ngay lập tức.”
“Dù có phải gây chiến với Đế quốc Avelan cũng không được chùn bước.”
“Việc giành lại Aira là ưu tiên hàng đầu. Việc xử lý sẽ tính sau!”
Phòng họp chìm trong sự phẫn nộ và sợ hãi đan xen.
High elf không chỉ đơn thuần là hoàng tộc. Bọn họ chính là tính chính thống và sự thần thánh của Vương Quốc Elf.
Việc một tồn tại như vậy lại rơi vào tay con người, lại còn bị chà đạp dưới hình hài của một nô lệ, là một sự sỉ nhục làm lung lay nền tảng tồn tại của Vương Quốc Elf.
Tuy nhiên.
Bầu không khí căng thẳng tột độ đó đã bị dập tắt chỉ trong nháy mắt bởi bức thư thứ hai của gia tộc Argent được gửi đến chỉ một ngày sau đó.
“…Kết hôn sao?”
“Một cuộc hôn nhân giữa Vương Quốc Elf và gia tộc Argent?”
Khi nghe tới điều này, toàn bộ Hội Đồng Trưởng Lão đều xôn xao.
Nội dung bức thư rất đơn giản.
Gia tộc Argent không hề xin lỗi, cũng chẳng buồn biện minh.
Thay vào đó, bọn chúng đưa ra một điều kiện.
Bọn họ muốn liên hôn với Vương Quốc Elf.
Đổi lại, gia tộc Argent sẽ cung cấp miễn phí 'Suối Nguồn Bất Diệt' cho tầng lớp thượng lưu của Vương Quốc Elf.
Trong khoảnh khắc, phòng họp chìm vào im lặng.
Suối Nguồn Bất Diệt.
Trên lục địa này, không ai là không biết đến cái tên đó.
Một trong những lý do khiến Đế quốc Avelan duy trì được quyền lực tuyệt đối xoay quanh Hoàng Thất chính là vì bọn họ nắm giữ nguồn gốc của sự phục hồi được mệnh danh là 'phép màu' đó.
Thứ nước có thể khiến tứ chi đứt lìa mọc lại, và phục hồi một cơ thể đang thối rữa vì bệnh tật chỉ trong vòng một ngày.
Nếu 'Giọt Nước Sinh Mệnh' là đặc quyền của Hoàng thất, thì Suối Nguồn Bất Diệt chính là phép màu thứ hai tương đương với nó.
Và gia tộc Argent đang sở hữu con suối đó.
Đến lúc này, những toan tính bị chôn vùi trong cơn phẫn nộ mới bắt đầu ngóc đầu dậy.
Của cải và danh vọng thì bọn họ đã có thừa.
Những vị trưởng lão đã ngồi trên ngai vàng của khu rừng và sống hàng trăm năm.
Quyền lực, sự tôn kính, và cả cái tên sẽ được lưu truyền trong lịch sử, bọn họ đều đã nắm trong tay.
Đối với bọn họ, vấn đề duy nhất còn sót lại chỉ có một.
Đó chính là sự
'lão hóa'
mà ngay cả giống loài trường thọ như elf cũng không thể tránh khỏi.
Ma lực mạnh mẽ không có nghĩa là thể xác sẽ được ngoại lệ.
Những ngón tay cầm trượng và niệm chú suốt hàng trăm năm đang dần trở nên cứng nhắc, và cái lưng đã ngồi trên ghế suốt những buổi thiền định và họp hành kéo dài đang dần không thể nâng đỡ nổi cơ thể của chính mình.
Các khớp xương phát ra tiếng kêu răng rắc, buồng phổi từ chối những hơi thở sâu, và đôi mắt tuy vẫn nhìn thấy thế giới nhưng lại đang dần mất đi tiêu cự.
Tại Vương Quốc Elf, nơi tôn sùng sự chữa lành tự nhiên, những thay đổi này không được coi là bệnh tật mà được xem là
‘sự an bài của tạo hóa’
Bản thân ý tưởng chữa trị nó đã gần như là một sự báng bổ.
Kết quả là vô cùng rõ ràng.
Ma pháp có thể xoa dịu cơn đau, nhưng không thể mang sụn khớp đã hỏng trở lại, thảo dược có thể hạ sốt, nhưng không thể làm cho một trái tim đang suy yếu đập mạnh mẽ như xưa.
Nếu như những người dân đen phải vùng vẫy để sống thêm dù chỉ một ngày, thì các trưởng lão lại trăn trở về một điều khác.
Phải già đi như thế nào.
Phải ngồi trên ngai vàng với một cơ thể tàn tạ đến mức nào.
Đặc biệt, Hội Đồng Trưởng Lão của Vương Quốc Elf khép kín lại càng nghiêm trọng hơn.
Vì từ chối y học bên ngoài và phó mặc mọi thứ cho tự nhiên và thời gian, bọn họ hoàn toàn bất lực trước sự lão hóa của thể xác.
Trước mặt những kẻ đó, Suối Nguồn Bất Diệt có thể làm tứ chi mọc lại, xương và nội tạng được tái tạo, và thậm chí đảo ngược cả thể xác đã sụp đổ vì lão hóa.
Có kẻ nuốt nước bọt, có kẻ cúi gầm mặt, và có kẻ lặng lẽ siết chặt những ngón tay.
Sự ô nhục của high elf, và phép màu trì hoãn cái chết.
Cán cân đã âm thầm nghiêng về một bên ngay từ lúc đó.
‘Suối Nguồn Bất Diệt tuôn trào từ tự nhiên. Nó không phải là nhân tạo, cũng chẳng phải là hắc ma pháp, mà là một sản phẩm thuần túy của tự nhiên.’
Đó là điểm mang tính quyết định.
Nó không vi phạm giáo lý tôn sùng tự nhiên của loài elf, mà ngược lại, còn có thể được diễn giải như một phước lành.
Nhờ vậy, phán đoán của Hội Đồng Trưởng Lão, những kẻ đã già nua và chỉ biết bám víu vào quyền lực, cùng với Quốc vương, người đã đổ bệnh vì không thể cử động cơ thể, đã dễ dàng bị lu mờ.
Không mất quá nhiều thời gian để bọn họ đồng ý với đề nghị của gia tộc Argent.
Dù sao thì đó cũng chỉ là Đệ Tứ Công Chúa Aira, kẻ đã bị coi là vô dụng và bị đuổi khỏi khu rừng.
Việc sử dụng sự tồn tại đó làm vật trung gian để chấp nhận một cuộc giao dịch được khoác lên mình lớp vỏ bọc hôn nhân, đối với bọn họ, cũng chẳng phải là một gánh nặng gì to tát.
Thế nhưng.
Thỏa thuận đó từ đầu đến cuối chỉ là một sự
'che mắt'
mà thôi.
“Celsia. Velsia.”
Elsia gọi với giọng trầm thấp.
“Kế hoạch, hai em vẫn nhớ cả chứ?”
“Tất nhiên rồi, chị hai. Chúng ta sẽ giả vờ hùa theo nhịp điệu của phe Argent~.”
“Trong lúc chị lấy được Suối Nguồn Bất Diệt, bọn em chỉ cần xử lý Aira là xong, đúng không?”
Trong những lời nói đó không hề có sự do dự, cũng chẳng có chút cảm xúc nào.
Giống như thể đang xác nhận lại một trình tự đã được định sẵn từ rất lâu.
Đem huyết thống của high elf ra trao đổi với thứ như Suối Nguồn Bất Diệt và để nó lọt ra ngoài khu rừng sao?
Đối với Vương Quốc Elf, lựa chọn đó vốn dĩ không hề tồn tại.
Đối với Hội đồng Trưởng lão và Quốc vương, Suối Nguồn Bất Diệt là thứ vô cùng cấp thiết. Bởi vì đó là cơ hội cuối cùng để níu giữ lại thể xác già nua của bọn họ.
Nhưng dù vậy, bọn họ cũng không thể để dòng máu high elf đã được truyền lại suốt hàng ngàn năm bị vấy bẩn bởi dòng máu nham hiểm của Argent.
Vì vậy, Vương Quốc Elf đã cử đi lực lượng chiến đấu tối cao nhất mà bọn họ sở hữu.
Ba vị công chúa của vương quốc.
Trong đó bao gồm cả Elsia, người con gái cả, Nữ Vương tương lai, và thậm chí còn được nhắc đến như một ‘ứng cử viên Dũng giả’ tiếp theo.
Mục đích gồm có hai.
Thứ nhất là chiếm đoạt Suối Nguồn Bất Diệt.
Và thứ hai là hành quyết hoàn toàn Aira, một high elf đã trở thành nỗi nhục nhã của Vương Quốc Elf.
Thánh Lâm là một vùng đất được ban phước.
Chỉ cần gieo hạt xuống đất, thân cây sẽ tự động mọc lên, và nguồn nước ngậm ma lực sẽ tuần hoàn và sinh sôi nảy nở.
Nếu có thể mang Suối Nguồn Bất Diệt về đến đó, việc nhân giống nó không phải là điều bất khả thi.
Vì vậy, câu trả lời được đưa ra rất rõ ràng.
Dành cho gia tộc Argent sự hoan nghênh và những lời hứa hẹn.
Dành cho Vương Quốc Elf sự bất tử và tính chính thống.
Cuối cùng, cuộc giao dịch này chỉ bắt đầu bằng những nụ cười giả tạo dành cho nhau, nhưng thứ đọng lại cuối cùng sẽ là một chiến dịch chỉ mang lại lợi ích cho Vương Quốc Elf.
…Đó là những gì mà ba vị công chúa đang tin tưởng.
Có lẽ Hội đồng Trưởng lão và tầng lớp thượng lưu của Vương Quốc Elf cũng đã đi đến cùng một kết luận.
Trên thực tế, trong lúc được Wolfram dẫn đi tham quan lãnh địa của gia tộc Argent, Elsia đã cảm nhận được rất rõ lý do tại sao gia tộc này lại có thể thâu tóm được thế giới ngầm của lục địa.
Binh lực, cơ sở vật chất, dòng chảy ma lực.
Tất cả đều xứng đáng với đánh giá là ‘mạnh mẽ’.
Nhưng chỉ có vậy mà thôi.
Bọn họ hoàn toàn có thể bí mật đạt được mục đích, và rút lui trước khi tình hình trở nên phức tạp.
Mức độ tính toán đó đã được hoàn tất.
Ít nhất là—
Cho đến trước khi nhìn thấy chủ nhân thực sự đang dẫn dắt gia tộc Argent.
“Rất vui được gặp các vị.”
Chỉ một câu nói đó thôi.
Ngay khoảnh khắc bước chân vào phòng làm việc của gia chủ, bản thân bầu không khí đã thay đổi.
Không có bất kì đe dọa nào.
Không có chút sát khí nào.
Nhưng lại có cảm giác như thể chỉ cần có một suy nghĩ khác biệt dù chỉ là nhỏ nhất, hơi thở sẽ bị cắt đứt ngay tại chỗ.
Một áp lực đè bẹp không gian chỉ bằng sự tồn tại của chính mình.
Agram Argent.
Khoảnh khắc đối mặt với ông ta, nụ cười luôn thường trực trên môi Celsia và Velsia đã hoàn toàn biến mất.
Hai chị em hành động theo bản năng, bám chặt lấy cánh tay của nhau.
Bởi vì nếu không hít thở sâu, bọn họ có cảm giác như mình sẽ quên mất cả cách hít thở.
Kể từ lúc đó, ngay cả trong lúc Elsia thay mặt tiếp tục cuộc trò chuyện, hai người bọn họ cũng không thể thốt ra được một lời nào.
Bề ngoài là sự hoan nghênh.
Lời nói lịch sự, và hình thức thì hoàn hảo.
Nhưng Elsia biết rõ.
Đây không phải là sự chào đón.
‘Thật nhục nhã…!’
Trong lúc tiếp tục cuộc trò chuyện, Elsia đã vô thức cắn chặt môi.
Bàn tay nắm chặt lại.
Ánh mắt của người đàn ông này không phải hướng về các công chúa của Vương Quốc Elf.
High elf.
Thế hệ tiếp theo sẽ dẫn dắt vương quốc.
Ứng cử viên Dũng Sĩ tương lai.
Sau khi xóa bỏ tất cả những danh xưng đó, ông ta nhìn bọn họ giống như thể đang nhìn xuống một món đồ đã được định giá xong xuôi.
Agram đang nhìn bọn họ.
Đúng vậy, giống hệt như đang nhìn những
'nô lệ'
được việc.
