Một tuần đã trôi qua kể từ ngày hôm đó.
Biệt viện vẫn chìm trong một sự tĩnh lặng đến mức đáng ngờ.
Không, thay vì nói là tĩnh lặng, có lẽ phải nói là cuộc sống đã trở nên dễ thở hơn trước rất nhiều.
Gia tộc Argent có vẻ như cũng đã đánh hơi được sự thật.
Rằng trong cái biệt viện tồi tàn này, đang chứa chấp một công chúa high elf.
Kể từ ngày hôm đó, sự thay đổi diễn ra một cách trắng trợn.
Lấy lý do là phần thưởng cho chiến thắng trong nghi thức Đại Lý Huyết Mệnh lần trước, toàn bộ đám người hầu được cài cắm vào biệt viện dưới danh nghĩa giám sát kiêm chăm sóc đã bị rút sạch không còn một mống.
Thế nhưng, trái ngược với điều đó, nguồn chu cấp vốn dĩ luôn bị cắt xén một cách bủn xỉn, nay lại thay đổi hoàn toàn.
Thực phẩm ôi thiu.
Nhu yếu phẩm chất lượng tồi tàn.
Những miếng thịt chỉ đáng vứt cho gia súc ăn.
Những kẻ phụ trách tiếp tế vốn chỉ chuyên lựa những thứ rác rưởi đó để gửi đến, bỗng nhiên thay đổi thái độ 180 độ.
Hình như là bắt đầu từ ngày hôm sau thì phải.
Trước cửa biệt viện, giống như những kiện hàng chuyển phát nhanh được xếp chồng lên nhau, những vật phẩm cao cấp bậc nhất vốn chỉ dành riêng cho những người thừa kế chính thức đã được đặt sẵn ở đó mà không kèm theo bất kỳ lời nhắn nhủ nào.
“Chủ nhân! Hôm nay bọn họ lại để đồ ở đây rồi rời đi này!”
Piel hào hứng hét lên.
“Ra là vậy.”
Tôi nở một nụ cười gượng gạo.
“Nếu đã có thể cho thì đáng lẽ ra phải cho từ sớm mới đúng chứ.”
“Nhưng ngài không thấy lạ sao ạ?”
Aira nghiêng đầu thắc mắc.
“Nếu bọn họ đã biết em là một high elf… thì em cứ nghĩ bọn họ sẽ có những động thái trực tiếp hơn cơ.”
Lời cô bé nói cũng có lý.
Nếu cần thiết, bắt cóc, mua chuộc, hay đe dọa, gia tộc Argent đều có thể làm được tất.
Thế nhưng bọn chúng lại không nói một lời nào, chỉ lặng lẽ để lại đồ vật rồi biến mất.
Nhờ vậy mà hiện tại, ba người chúng tôi đang quây quần bên một bàn ăn thịnh soạn với món bít tết hảo hạng thay vì những miếng thịt cừu dai nhách.
Rõ ràng đây là những món đồ được chuẩn bị dành riêng cho những người sống trong biệt viện này.
Thế nhưng tại sao bọn chúng lại chỉ lặng lẽ để lại rồi rời đi như vậy?
Aira vẫn liên tục nghiêng đầu khó hiểu, nhưng lý do thực chất lại vô cùng đơn giản.
“Đó là bởi vì hiện tại, chủ nhân của chiếc vòng cổ nô lệ trên cổ nhóc, Aira, chính là ta.”
“Vòng cổ… nô lệ sao ạ?”
“Đúng vậy.”
Trong khi Piel đang nhét một lúc hai miếng bít tết bò do Aira nướng vào miệng, tôi chỉ tay vào chiếc vòng sắt đang quấn quanh cổ Aira.
Một chiếc vòng sắt có hình dáng đơn giản, không hề có bất kỳ hoa văn hay đồ trang trí nào, tỏa ra một thứ ánh sáng màu xám bạc kỳ lạ khi có ánh sáng chiếu vào.
Thế nhưng, đó tuyệt đối không phải là một món đồ trang sức đơn thuần.
“Tất cả những chiếc vòng cổ được đeo trên cổ nô lệ. Tất cả đều là
‘ma đạo cụ khế ước’
. Nó không phải là một cục sắt vụn bình thường đâu.”
Aira vẫn giữ vẻ mặt không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Vì vậy, tôi đã chọn phương pháp trực quan và hiệu quả nhất.
“Nếu nhóc vẫn không hiểu, ta sẽ trực tiếp cho nhóc thấy.”
Và rồi, tôi cất giọng như đang thử nghiệm.
“…Aira. Đứng lên.”
Lời nói còn chưa dứt—
Phắt!
“Ơ ơ ơ?!”
Nĩa và dao văng lên không trung rồi rơi loảng xoảng xuống đất, Aira bật dậy như một chiếc lò xo, hất tung cả chiếc ghế.
Chiếc ghế đổ rầm ra phía sau tạo nên một tiếng động lớn.
Piel giật mình đến mức suýt nghẹn miếng thịt đang nhai dở, ho sặc sụa, còn Aira thì trợn tròn mắt nhìn chằm chằm vào cơ thể của chính mình.
“C, cái này… là sao vậy?”
Một giọng nói run rẩy vang lên.
Cơ thể cô bé cứng đờ, giữ nguyên tư thế vừa bật dậy khỏi ghế.
“Cơ thể… không nghe theo lời em nữa.”
“Đương nhiên là phải thế rồi.”
Một câu trả lời dửng dưng được đưa ra.
“Bên trong chiếc vòng cổ đó có khắc ma pháp khế ước. Nó là một vật phẩm được thiết kế để thi hành mệnh lệnh có chứa ma lực của chủ nhân một cách vô điều kiện, không có sự phán xét, không có sự từ chối.”
“Vậy thì….”
“Đúng vậy.”
Một lời khẳng định ngắn gọn.
“Một khi mệnh lệnh được ban ra, ý chí, cảm xúc, hay sự lựa chọn đều bị đẩy lùi về phía sau. Cơ thể sẽ tự động hành động trước.”
Một khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua.
“Lý do mà từ trước đến nay nhóc không cảm nhận được điều đó rất đơn giản. Bởi vì chưa từng có ai đăng ký làm
‘chủ nhân’
của nhóc cả.”
Bọn buôn nô lệ.
Các cơ sở môi giới.
Những kẻ chủ nhân tạm thời chỉ mang danh nghĩa sở hữu.
Bọn chúng chỉ coi nô lệ như một món hàng hóa, chứ chưa bao giờ có được tư cách để hoàn thành khế ước.
“Nhưng bây giờ thì khác.”
Ánh mắt tôi lại hướng về phía cô bé.
“Quyền sở hữu đã chính thức được chuyển giao, và khế ước đã được hoàn tất. Đó cũng chính là lý do tại sao gia tộc Argent không dám manh động đụng đến biệt viện này.”
Cuối cùng, tôi vạch ra một ranh giới rõ ràng.
“Chừng nào chủ nhân được đăng ký trên chiếc vòng cổ đó vẫn là ta, thì dù có là gia tộc Argent đi chăng nữa, bọn chúng cũng không có quyền trực tiếp chạm vào cơ thể nhóc.”
Một tiếng thở phào nhẹ nhõm, rất chậm rãi, thoát ra khỏi bờ môi cô bé.
Chiếc vòng sắt trên cổ.
Thứ vật dụng mà chỉ vài giây trước đây thôi vẫn còn mang lại cảm giác lạnh lẽo, giờ đây trong ánh mắt cô bé, nó đã mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.
“Nhưng mà, thưa Chủ nhân….”
Đúng lúc đó, người nghiêng đầu thắc mắc lại là Piel.
Sau khi mệnh lệnh được giải trừ, cô bé liếc nhìn Aira đang dựng lại chiếc ghế và ngồi xuống, rồi khẽ vẫy vẫy chiếc đuôi xù lông của mình.
“Nếu nó có chức năng như vậy, tại sao từ trước đến nay ngài lại không sử dụng nó?”
Đó là một sự tò mò vô cùng thuần khiết.
“Ngay cả khi lần đầu tiên gặp em cũng vậy. Ngài chỉ cần ra lệnh cho em ngồi vào bàn ăn là được mà.”
“Em cũng vậy… Nếu ngài sử dụng thứ đó với em, em đã có thể học việc hầu gái nhanh hơn và giúp ích được cho chủ nhân rồi.”
Trước tình huống những cô nô lệ lại tỏ ra thắc mắc ngược lại, câu trả lời mà tôi đưa ra vô cùng đơn giản.
“Đó là bởi vì ta không muốn dùng.”
“Dạ?”
“Ta biết chức năng đó rất tiện lợi. Nhưng theo tiêu chuẩn của ta… thì nó quá kinh tởm.”
Biểu cảm của hai cô bé bỗng chốc cứng đờ.
“Hai nhóc là người của ta mà. Vậy thì chúng ta là gia đình. Trên đời này có cái thứ gia đình nào lại đi ra lệnh cho người nhà của mình không?”
Tôi dừng lại một nhịp để lấy hơi, rồi nói tiếp.
“Ta có thể nhờ vả, nhưng ta sẽ không bao giờ ép buộc.”
“…!”
“Hôm nay ta dùng nó với Aira cũng chỉ là để cho nhóc ấy thấy mà thôi. Từ nay về sau, ta sẽ không bao giờ sử dụng nó theo cách đó nữa. Tuyệt đối không bao giờ có lần thứ hai.”
Lời nói đó gần như là một lời hứa.
Cảm giác khi thực sự kích hoạt nó kinh tởm hơn những gì tôi tưởng tượng rất nhiều.
Một Aira bật nảy lên bất chấp ý chí của bản thân.
Một Piel đứng bên cạnh chứng kiến cảnh đó cũng đờ người vì sợ hãi.
Cảm giác đó giống hệt như việc đánh rơi dao mổ trong một ca phẫu thuật quan trọng vậy.
Đó là một loại cảm giác mà tôi không bao giờ muốn trải qua thêm một lần nào nữa.
Thế nhưng.
Chớp chớp.
Không biết từ lúc nào, hai cô bé đã vòng qua bàn ăn, tiến lại gần tôi.
Và rồi, ôm chầm!
Cả hai ôm chặt lấy tôi từ hai bên bằng một lực rất mạnh.
“Hehe… Em cũng thích Chủ nhân lắm! Trong bụng em cứ đập thình thịch liên hồi này!”
“Đó chắc chắn là do bữa ăn đấy. Nhìn lượng thịt mà nhóc vừa nạp vào đi. Protein và chất béo cùng lúc nạp vào cơ thể sẽ khiến lưu lượng máu dồn về cơ quan tiêu hóa. Khi đó, nhịp tim tự nhiên sẽ tăng lên.”
“E-Em cũng vậy…. Vì ngài Lucas là chủ nhân của em nên em cảm thấy vô cùng hạnh phúc, tim em cứ đập thình thịch không ngừng….”
“Aira cũng tương tự thôi. Khi sự căng thẳng đột ngột biến mất, hệ thần kinh phó giao cảm sẽ bị kích thích, và sau đó tim sẽ đập mạnh thêm một nhịp nữa. Việc tim đập thình thịch sau khi bị giật mình là một phản ứng sinh lý hết sức bình thường.”
Mấy cái đứa này… cảm động rồi sao?
Chỉ với một câu nói rằng sẽ không bắt làm những việc đau đớn, bọn chúng đã ngay lập tức bám dính lấy tôi, xem ra trẻ con thì vẫn mãi là trẻ con mà thôi.
Ngoan ngoãn nghe lời, tinh ý, và cũng không thuộc tuýp người thích cắn răng chịu đựng một cách vô ích.
Nếu như trên đời này chỉ toàn những đứa trẻ xếp hàng chờ đợi như Aira hay Piel, có lẽ tôi đã chuyển sang làm bác sĩ nhi khoa thay vì lăn lộn ở khoa ngoại chấn thương chỉnh hình rồi.
Cứ như thế, ngay khoảnh khắc tôi đang hồi tưởng về kiếp trước đã kết thúc của mình.
“Tiểu thư Aira~!”
Một giọng nói xé toạc bầu không khí vang lên.
“?!”
“Giọng nói này là—”
“Walter…?”
Sự ấm áp của buổi trưa bỗng chốc nguội lạnh.
Một giọng nói vang lên từ phía bên kia cửa sổ, nghe có vẻ như đang cố tình gồng mình lên nhưng lại mang theo một âm sắc vỡ vụn, the thé.
Kẻ có thể phát ra loại giọng nói đó trong lãnh địa Argent, chỉ có duy nhất một người.
Walter Argent.
Khi ba người chúng tôi cùng tiến đến bên cửa sổ, tên khốn đó đã đứng vẫy tay giữa sân biệt viện từ lúc nào.
Với một khuôn mặt như thể chưa từng bị đấm nát bét.
Chính điều đó lại càng khiến hắn trông tởm lợm hơn.
“Hahaha! Những món đồ và thức ăn ta gửi đến có hợp khẩu vị không? Ta đã cẩn thận chuẩn bị đầy đủ phần cho cả hai con súc vật mà tiểu thư Aira đang chăm sóc nữa đấy!”
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy cái cằm của hắn, tôi đã lờ mờ đoán ra được vấn đề.
Dấu vết của việc cưỡng ép nắn lại xương hàm dưới đã bị vặn vẹo, sau đó cố định bằng vật liệu gia cố kim loại.
Một phương pháp sơ cứu tạm bợ, đánh đổi phạm vi hoạt động của khớp cằm để duy trì hình dáng bên ngoài.
Đó là
'giải pháp tốt nhất'
với trình độ y tế của thế giới này, nhưng lại là một sự phục hồi
'nửa vời'
theo tiêu chuẩn hiện đại.
Một bộ dạng thảm hại mà gọi là cấy ghép Implant kiểu Trung Cổ cũng chẳng sai.
Thế nhưng, biểu cảm của hắn lại tươi một cách thái quá, như thể hắn hoàn toàn hài lòng với mức độ đó.
“Tiểu thư Aira, hôm nay ta đến đây không phải để đùa giỡn đâu.”
Hắn dừng lại một nhịp để lấy hơi, rồi cố tình cao giọng.
“Ta đến đây để chính thức rước vị công chúa thứ tư của Vương Quốc Elf theo đúng nghi thức trang trọng nhất!”
“…Thằng này cắn thuốc à?”
“Vốn dĩ hắn làm gì có tư cách để rước em chứ. Em đã là kẻ bị ruồng bỏ rồi mà….”
Aira lảng tránh ánh mắt, còn Piel thì dựng đứng đuôi lên, lùi lại một bước.
“Ch-Chủ nhân…. Chúng ta nên làm gì đây?”
Bên ngoài cửa sổ, Walter vẫn đang vẫy tay liên tục.
Giống như thể nơi này là sân khấu của riêng hắn vậy.
Với cái khuôn mặt được cắm đầy cọc sắt ở cằm, hắn ta thật sự quá đỗi trơ trẽn.
“Walter.”
Tôi ném giọng nói của mình ra trước.
“Đây là khu vực của ta. Biệt viện của Lucas Argent, nơi đã được đích thân gia chủ công nhận trong nghi thức Đại Lý Huyết Mệnh lần trước.”
Tôi quét ánh mắt nhìn hắn một lượt.
“Một kẻ tự xưng là người thừa kế chính thức, lại nghĩ rằng mình có quyền xông vào đây mà không cần thông báo trước sao?”
Lời nói của tôi rất điềm tĩnh, nhưng ranh giới đã được vạch ra vô cùng rõ ràng.
Đây không phải là một lời chào hỏi, cũng chẳng phải là một cuộc đàm phán. Đây được gọi là tuyên bố chủ quyền lãnh thổ.
Việc gia tộc Argent sẽ có động thái liên quan đến Aira đã nằm trong dự tính của tôi.
Chỉ là cái cách thức này lại gần như là tồi tệ nhất.
Công khai đối xử với cô bé như một công chúa và muốn đưa cô bé đi sao?
Vấn đề là đây không phải là ngoại giao, cũng chẳng phải là đe dọa.
Một cách tiếp cận không có danh nghĩa, không có sự chuẩn bị, chỉ hoàn toàn bị chi phối bởi cảm xúc.
Nếu như bọn chúng có ý định sử dụng vũ lực, thì việc đối phó lại đơn giản hơn rất nhiều.
Chỉ cần tung mạng lưới tình báo của Bàn Tay Xám ra, và kéo Vương Quốc Elf vào cuộc là xong.
Dù có bị đuổi đi hay không, bọn họ cũng sẽ không bao giờ để huyết thống của một high elf còn sống rơi vào tay một thế lực khác.
Chỉ cần kích động vào đặc tính coi trọng truyền thống và huyết thống của bọn họ, thì chỉ với một mình Aira cũng đủ để châm ngòi cho một cuộc 'chiến tranh toàn diện' giữa hai thế lực.
Nói cách khác, dù bọn chúng có tiếp cận bằng cách mềm mỏng hay thô bạo, thì chừng nào chủ nhân của chiếc vòng cổ nô lệ vẫn là tôi, tôi đã nắm sẵn trong tay cả ngọn giáo để đâm và chiếc khiên để đỡ.
Chính vì vậy, chuyện này lại càng trở nên kỳ lạ.
‘… Lão Agram không đời nào lại để mặc cái tên ngu này làm loạn như vậy.’
Thái độ của Walter quá đỗi cợt nhả.
Chỉ có cảm xúc bốc đồng, hoàn toàn không có sự tính toán.
Ngoại trừ việc nghiên cứu ma pháp, điểm tư duy của hắn là con số 0 tròn trĩnh.
Nếu coi đây là hành động bốc đồng của một gã NEET ru rú trong phòng, thì mọi chuyện có thể giải thích được.
Nhưng đây là ngay giữa trung tâm lãnh địa của Gia Tộc Argent.
Và đứng sau lưng Walter, là gia chủ Agram, một trong những trùm phản diện cuối cùng của thế giới này.
Người đàn ông đó tuyệt đối không bao giờ cho phép một hành động vô nghĩa như vậy xảy ra.
Khoảnh khắc đó, mọi suy nghĩ của tôi hội tụ lại thành một điểm duy nhất.
Đây không phải là nước cờ của Walter.
Hắn chỉ là mồi nhử.
Và như để chứng minh cho dự đoán đó của tôi, Walter đã mở miệng.
“Ta đã nhận được sự cho phép của phụ thân rồi! Tất nhiên, phía tiểu thư Aira cũng đã đồng ý mọi chuyện.”
“…Hả?”
“Cái gì?”
Trong một khoảnh khắc, tôi không dám tin vào tai mình.
Aira cũng đứng ngây người ra, bất giác đưa tay chạm vào chóp tai nhọn của mình.
Thế nhưng, câu nói tiếp theo của hắn đã đập nát tất cả.
“Lần này, phía Vương Quốc Elf đã lên tiếng rồi! Bọn họ nói rằng ta có thể lấy tiểu thư Aira làm 'vị hôn thê' của mình.”
“Ngươi… nói cái gì cơ?”
“Sắp tới, người nhà của tiểu thư cũng sẽ tiến vào đây đấy. Tiểu thư không thấy vui sao?”
Ngay khoảnh khắc nghe thấy câu nói đó.
“Ọeeeeeeeeee!”
Aira hoàn toàn sụp đổ.
Cô bé gục ngã xuống sàn nhà ngay trước cửa sổ, nôn thốc nôn tháo.
“A, Aira!”
“Aira, mau tỉnh táo lại đi!”
Không có tiếng trả lời.
“AAAAAAAAAA—!!”
Chỉ có những âm thanh gần như là tiếng la hét thảm thiết bật ra.
Một khuôn mặt mà quá khứ, nỗi kinh hoàng, và những ký ức tồi tệ nhất đồng loạt sống dậy.
Đó không phải là diễn kịch.
Cũng chẳng phải là sự yếu đuối.
Chỉ đơn thuần là phản ứng của một tâm hồn đã hoàn toàn vỡ vụn.
