Ngay sau khi tôi mang Aira về từ tay thằng chó đẻ dơ bẩn Walter.
‘…Tại sao mình lại không nhận ra sớm hơn cơ chứ.’
Aira đã hoàn toàn kiệt quệ, sinh khí như bị rút cạn khỏi cơ thể nhỏ bé ấy.
Giống hệt như lần đầu tiên cô bé được đưa đến biệt viện của tôi.
Giống hệt như cái lúc cô bé ngã gục xuống và chìm vào giấc ngủ sâu ngay sau khi ca phẫu thuật vừa kết thúc, cô bé lại một lần nữa để mặc cho trọn vẹn một ngày trôi qua trong cơn mê man bất tỉnh.
Khi sự căng thẳng tột độ được buông bỏ, con người ta có thể ngủ vùi một giấc thật dài.
Thế nhưng tình trạng hiện tại của cô bé không chỉ đơn thuần dừng lại ở mức độ đó.
Trong lúc cô bé ngủ, tôi cẩn thận kiểm tra tình trạng cơ thể của cô bé.
Bắt mạch, theo dõi nhịp thở, và đo lường thân nhiệt.
Và đến tận lúc đó, tôi mới có thể thấu hiểu được toàn bộ sự thật.
Không chỉ đơn thuần là việc cô bé đã lén lút lục lọi kho lương thực của gia tộc Argent.
Trong suốt khoảng thời gian qua, cô bé đã liên tục đưa ra những lựa chọn tự vắt kiệt sức lực của bản thân một cách âm thầm, không để bất kỳ ai chú ý tới.
Thể lực của cô bé đã chạm đến giới hạn tận cùng, và những dấu vết của việc cô bé phải cắn răng dùng tinh thần lực để gượng ép chống đỡ hiện lên rõ mồn một.
“…Cứ tưởng chỉ cần khen ngợi vài câu là nhóc sẽ ngoan ngoãn lớn lên cơ đấy.”
Bất giác, một lời lẩm bẩm tự trào bật ra khỏi môi tôi.
“Chữa trị vết thương thể xác thì không nói làm gì… nhưng việc chăm sóc cả vết thương lòng, xem ra vốn dĩ không phải là chuyên môn của một bác sĩ như mình rồi.”
“Chủ nhân….”
Một tiếng gọi khe khẽ vang lên.
Quay đầu lại, tôi thấy Piel đang đứng ngay bên cạnh.
Đôi tai cáo rủ xuống một cách ủ rũ khác thường.
Chiếc đuôi cũng buông thõng đầy yếu ớt, ánh mắt cô bé nhìn xuống Aira chất chứa một nỗi buồn bã đến nao lòng.
Khoảnh khắc nhìn thấy biểu cảm ấy, sâu thẳm trong lồng ngực tôi bỗng dưng trĩu nặng thêm một nhịp.
Chính vì vậy, như thể không muốn trút thêm những cảm xúc tiêu cực của mình lên người khác, tôi đã mỉm cười trước mặt Piel.
Tôi bày ra một vẻ mặt như muốn nói rằng mọi chuyện đều ổn, rồi dùng bàn tay với những cử chỉ quen thuộc vuốt ve mái tóc của cô bé.
Cho đến khi chiếc đuôi đang buông thõng kia bắt đầu khẽ đung đưa trở lại.
“Dù sao thì… cũng nhờ có nhóc mà ta mới cứu được cô bé. Nếu không có nhóc, có lẽ… ta chỉ có thể tìm thấy Aira sau khi cô bé đã phải hứng chịu những trò đồi bại tởm lợm nhất.”
Piel cúi gầm mặt, lí nhí đáp lời.
“Thú nhân vốn dĩ có khứu giác rất nhạy bén. Vì vậy, em chỉ đơn giản là lần theo mùi hương của Aira mà thôi. Thế nhưng… nếu biết trước mọi chuyện sẽ thành ra thế này, thà rằng em đã ra tay trước—!”
“Không.”
Tôi cắt ngang lời cô bé bằng một giọng điệu dứt khoát.
Những chuyện khác thì tôi không quan tâm, nhưng riêng ranh giới này, tuyệt đối không được phép lu mờ.
“Piel.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt cô bé.
“Ta rất biết ơn vì nhóc đã lo lắng cho ta. Thật sự đấy.”
Một khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua.
“Nhưng hãy khắc cốt ghi tâm điều này.”
Giọng tôi trở nên lạnh lẽo, sắc bén như một lưỡi dao phẫu thuật.
“Suy cho cùng, nhóc vẫn chỉ là một
'nô lệ'
.”
“…!”
“Việc một nô lệ dám động tay động chân với quý tộc, cho dù mục đích của việc đó là vì ta đi chăng nữa, thì đối với Gia Tộc Argent, nhóc thậm chí còn không được phép tưởng tượng đến điều đó.”
Đó là một lời cảnh cáo.
Không phải là một lời khuyên răn nhẹ nhàng, mà là một nhát cắt tàn nhẫn phơi bày hiện thực trần trụi.
“Làm vậy thì nhóc sẽ chết. Không chỉ riêng nhóc, mà tất cả những người xung quanh nhóc cũng sẽ phải chôn thây theo.”
Đôi tai của Piel rủ cụp xuống.
Nhìn thấy bộ dạng ấy, một góc trái tim tôi lại nhói lên đau đớn, nhưng tôi vẫn không dừng lại.
Nếu đây là nguyên tác, mối quan hệ này có lẽ đã rạn nứt đến mức không thể cứu vãn.
Thế nhưng lúc này đây, tôi lại có cảm giác như mình đang nghiêm khắc răn đe một đứa con gái bé bỏng mà mình muốn bảo vệ bằng mọi giá.
Tuy nhiên, tách biệt khỏi những cảm xúc cá nhân đó, thế giới này tồn tại một ranh giới vô cùng rõ ràng.
Ở một nơi mà chế độ giai cấp vẫn đang sống sờ sờ và bóp nghẹt từng hơi thở, nô lệ thậm chí còn không được coi là con người.
Một nô lệ mà dám động đến quý tộc sao?
Đó không phải là 'phản kháng', mà là 'tự sát'.
“Nh, nhưng mà…!”
Piel ngẩng phắt đầu lên.
“Nếu làm vậy, lỡ như chủ nhân xảy ra chuyện gì—”
“Nếu vậy.”
Tôi hít một hơi thật sâu, gằn từng chữ một cách kiên quyết.
“Hãy giả vờ như không biết và đứng nhìn.”
“…!!”
Tôi thừa biết đó là một câu nói vô cùng tàn nhẫn. Nhưng riêng điều này, tôi tuyệt đối không thể nhượng bộ.
“Ta có bị làm sao cũng không quan trọng. Nhưng ta tuyệt đối không bao giờ chấp nhận việc hậu quả của nó lại giáng xuống đầu nhóc.”
Đôi mắt Piel rung lên dữ dội.
Rõ ràng là cô bé đang cố kìm nén những giọt nước mắt chực trào.
“…Em hiểu rồi.”
Mãi một lúc lâu sau, một tiếng đáp lời nhỏ xíu mới vang lên.
“Vậy thì… em sẽ đứng im, thưa chủ nhân.”
“Tốt.”
Tôi gật đầu.
“Như vậy là đủ rồi.”
Tôi vuốt ve mái tóc của Piel thêm một lần nữa.
Hoàn toàn không hề hay biết câu nói ấy sẽ dẫn đến hậu quả gì trong tương lai.
‘Cho đến khi em trở nên mạnh mẽ hơn… em sẽ đứng im.’
Aira đã ngủ li bì suốt hai ngày trời.
Trong khoảng thời gian đó, đúng như dự đoán của tôi, biệt viện chìm trong một sự tĩnh lặng đến mức đáng ngờ.
Người thừa kế chính thức của gia tộc Argent, lại bị một đứa con hoang đánh đến mức biến dạng dung nhan, đây rõ ràng là một sự kiện động trời.
Lẽ ra, thế lực của Walter, hoặc những kẻ bợ đỡ xoay quanh hắn ta, đã phải lật tung cái biệt viện này lên không biết bao nhiêu lần rồi mới phải.
Hơn nữa, đây lại là một xã hội phân chia giai cấp.
Dù ở bất kỳ thời đại nào, trong các buổi tiệc tùng và giới giao lưu thượng lưu, ngoại hình luôn đi liền với quyền lực.
Việc tôi công khai đấm nát bét cái hàm quyết định ấn tượng của một con người, theo lẽ thường, sự trả thù từ phía gia tộc chắc chắn sẽ giáng xuống.
Thế nhưng, mọi thứ lại im ắng đến rợn người.
Lý do chỉ có một.
Vào lúc này, kẻ được mệnh danh là trái tim của gia tộc Argent, gia chủ Agram, chắc chắn đã nhìn thấu thân phận thật sự của Aira.
“Trong số các elf, những kẻ sở hữu đôi mắt màu xanh lục, chỉ có duy nhất high elf mà thôi.”
“High… elf sao?”
“Nói một cách dễ hiểu thì Aira chính là công chúa của Vương Quốc Elf.”
“?!”
Trước lời thú nhận của Aira ngay khi cô bé vừa tỉnh dậy, Piel đã đánh rơi luôn cả chậu nước rửa mặt đang cầm trên tay xuống sàn.
Xoảng.
Còn nhanh hơn cả tiếng nước đổ lênh láng, sự bàng hoàng tột độ đã hiện rõ trên khuôn mặt của cô bé.
“A, Aira… cậu là công chúa sao?!”
“…Ừm.”
Aira thoáng ngập ngừng rồi khẽ gật đầu.
“Xin lỗi vì suốt thời gian qua tớ đã giấu cậu nhé, Piel.”
Phản ứng đó của Piel chẳng có gì là lạ cả.
Có lẽ ngay cả Walter, khi lần đầu tiên nghe được sự thật này, phản ứng của hắn cũng chẳng khác là bao.
Bởi vì ở thế giới này, 'thông tin' không phải là thứ được phơi bày cho tất cả mọi người cùng biết.
Không giống như thời hiện đại, nơi chỉ cần tìm kiếm một chút là mọi thứ sẽ hiện ra rõ ràng, ở nơi đây, bản thân thông tin chính là một phần của sự giàu có và quyền lực.
Đó là một lĩnh vực mà chỉ những kẻ biết mới được biết, và chỉ những kẻ nắm giữ quyền lực mới có thể tiếp cận.
Đặc biệt, Vương Quốc Elf lại khét tiếng với sự khép kín cực đoan.
Trong số đó, những thông tin về hoàng tộc, về các high elf, lại càng được kiểm soát một cách nghiêm ngặt và triệt để.
Bọn họ trông như thế nào, sở hữu những đặc điểm gì, đó là những kiến thức mà ngay cả trong giới quý tộc, cũng chỉ có một bộ phận cực nhỏ những kẻ có chức sắc cao nhất, có đường dây liên kết trực tiếp với Vương Quốc Elf mới có thể nắm được.
Vì vậy, việc Piel không biết là chuyện hết sức bình thường, và việc phần lớn thế giới này không biết cũng là điều hiển nhiên.
‘Tất nhiên… nếu là Walter thì có lẽ hắn ta cũng có thể biết.’
Tôi thầm cười khẩy trong bụng.
Nếu là người của gia tộc Argent, hắn ta hoàn toàn có đủ vị thế để tiếp cận những thông tin ở mức độ đó.
Thế nhưng, cái thằng chó đó lại là một kẻ chẳng mảy may quan tâm đến bất cứ sự đời nào ngoài việc cắm đầu vào nghiên cứu ma pháp.
Một gã NEET điển hình, ru rú trong phòng, đến mức có khi tên của Hoàng Đế cai trị đất nước mình đang sống hắn còn chẳng nhớ rõ.
Sự ngu dốt đó, lần này lại vô tình khiến hắn bước qua cái ranh giới cấm kỵ nhất, cái ranh giới tuyệt đối không được phép chạm vào.
“Một khi bên kia đã biết sự thật Aira là một high elf, bọn chúng sẽ không dám manh động đụng đến chúng ta ngay lúc này đâu.”
Tôi lên tiếng, như thể đang đúc kết lại toàn bộ tình hình.
Một tên tội đồ mang thân phận con hoang dám cả gan chống lại người thừa kế chính thức.
Không phải như vậy.
Mà là một người hòa giải đã ngăn chặn từ trong trứng nước một thảm họa ngoại giao có nguy cơ bùng nổ giữa Đế quốc Avelan và Vương Quốc Elf.
Ít nhất thì, bề ngoài câu chuyện đã được bẻ lái theo hướng đó.
Ngược lại, Walter từ một tên quý tộc ru rú trong phòng, chỉ biết lôi nô lệ ra làm trò tiêu khiển rồi vô tình gây họa, giờ đây đã bị giáng cấp xuống thành một quả bom nổ chậm về mặt ngoại giao, kẻ đã cả gan giở trò đồi bại với công chúa của Vương Quốc Elf.
Danh nghĩa đã quá đỗi hoàn hảo.
…Tất nhiên.
Cho đến khi bọn chúng điều tra ra sự thật rằng Aira là một
‘công chúa bị ruồng bỏ’
, thì đây vẫn chỉ là một kế sách tạm thời mà thôi.
Đúng lúc đó.
“…Em xin lỗi.”
Một giọng nói nhỏ bé, run rẩy vang lên.
“Hửm?”
Khi tôi quay đầu lại, Aira đã ngồi dậy trên giường từ lúc nào, những giọt nước mắt đang lăn dài trên gò má cô bé.
“Chỉ vì em… mà mọi người suýt chút nữa đã rơi vào tình cảnh nguy hiểm như vậy.”
Giọng cô bé nghẹn lại, đứt quãng.
“Chỉ vì em… tất cả… tất cả đều là lỗi của em….”
Aira liên tục đưa tay vuốt mặt, cố nuốt ngược những tiếng nấc nghẹn ngào vào trong.
Nhưng nước mắt vẫn không ngừng tuôn rơi.
Và rồi, như thể không thể kìm nén thêm được nữa, cô bé bắt đầu trút cạn mọi tâm can.
Cô bé đã bị đuổi khỏi Vương Quốc Elf như thế nào.
Tại sao thân phận high elf cao quý lại bị coi là vết nhơ của vương quốc.
Sự thật về việc bị ruồng bỏ, lý do buộc phải rời khỏi vương quốc, và cả câu chuyện về việc đôi mắt và đôi môi đã bị chính những người chị em của mình tước đoạt.
Càng nói, Aira càng cúi gầm mặt xuống, như thể đang tự cấu xé chính bản thân mình.
“…Dù ở bất cứ đâu, em cũng chỉ là một kẻ ăn bám gây rắc rối. Bản thân sự tồn tại của em… đã là một sai lầm rồi…!”
Nghe xong toàn bộ câu chuyện bi thương ấy, tôi không thể thốt nên lời nào một cách dễ dàng.
Thế nhưng.
Ôm chầm.
“P-Piel?”
Người hành động trước tiên, lại không phải là tôi.
Người đang ôm chặt lấy Aira, chính là cô cáo nhỏ lương thiện của chúng tôi, một người cũng mang thân phận nô lệ, cũng từng nếm trải tận cùng dưới đáy bùn lầy của xã hội.
Không một lời nói, chỉ đơn giản là ôm chặt lấy, như thể muốn truyền đạt rằng cô bé sẽ không bao giờ buông tay.
“Tớ….”
Piel cẩn thận mở lời.
“Tớ lớn lên trong vòng tay yêu thương của cha mẹ. Vì vậy, tớ không dám nói rằng tớ có thể thấu hiểu trọn vẹn mọi nỗi đau mà Aira đã phải gánh chịu.”
Cô bé thoáng dừng lại. Ánh mắt không hề né tránh.
“Nếu nói rằng tớ hiểu điều đó, thì đó sẽ là một sự
'lừa dối'
mà một người bạn không bao giờ được phép làm.”
“Hức… Piel….”
Nhưng Piel khẽ lắc đầu.
“Mặc dù vậy.”
Giọng nói của cô bé tuy nhỏ nhẹ nhưng lại vô cùng kiên định.
“Tớ cũng từng bị bọn săn nô lệ bắt giữ. Dù không bị mất cả hai bên như Aira… nhưng tớ đã mất đi một con mắt, và một bên tai cũng bị cắt đứt.”
Tôi khẽ hít một hơi lạnh.
“Tớ cũng đã tận mắt chứng kiến… cha mẹ mình bị giết chết ngay trước mắt.”
Nghe những lời bộc bạch xé lòng ấy, Aira không thốt nên lời, chỉ biết nắm chặt lấy vạt áo của Piel.
Trong nguyên tác, cuộc đối thoại này hoàn toàn không hề tồn tại.
Bên trong <Những Nữ Thần Báo Thù>,Aira và Piel chỉ đơn thuần là những mảnh ghép bơ vơ vô tình gặp nhau, chia sẻ chung một mục tiêu trả thù nhuốm máu.
Họ chưa từng một lần dũng cảm phơi bày những vết thương rỉ máu, cũng chẳng buồn đoái hoài đến nỗi đau chôn giấu trong đôi mắt kẻ đối diện.
Thế nhưng, hiện thực lúc này đã rẽ sang một hướng hoàn toàn khác biệt.
Một Aira dũng cảm đối mặt với những người mà cô bé tin tưởng, dùng sự tỉnh táo cuối cùng để trút bỏ mọi tấm rào chắn bảo vệ, phơi bày toàn bộ sự thật nghiệt ngã.
Và một Piel không hề quay lưng bỏ chạy, mà dang rộng vòng tay đón nhận tất cả những tâm sự vỡ vụn ấy.
“Dẫu cho chặng đường đã qua có mệt mỏi… cô độc… và đau đớn đến nhường nào đi chăng nữa.”
Vừa siết chặt vòng tay ôm Aira, Piel vừa dịu dàng thủ thỉ.
“Thì chúng ta cũng tuyệt đối đừng bao giờ buông xuôi. Phải cùng nhau tranh giành lấy hạnh phúc.”
“…!”
Bờ vai Aira run lên bần bật.
“Đúng vậy…. Tớ cũng không muốn phải sống trong bất hạnh nữa…!”
“Đúng thế.”
Piel gật đầu mạnh mẽ.
“Chúng ta vẫn còn sống. Chúng ta đã được chủ nhân cứu rỗi… và chúng ta vẫn còn cơ hội.”
Và rồi, cô bé nói thêm bằng một giọng rất nhỏ.
“Nỗi đau mà Aira đang phải gánh vác… từ giờ trở đi, chúng ta hãy cùng nhau san sẻ nhé.”
“Nói đúng lắm.”
Lần này, đến lượt tôi lên tiếng.
“Aira. Lần trước ta đã nói rồi, cơ thể của nhóc không còn là của riêng nhóc nữa.”
“Ngài Lucas….”
“Ta không bao giờ chấp nhận việc người của mình phải sống trong cảnh bất hạnh.”
Tôi không hề dừng lại để lấy hơi.
“Ngược lại, chỉ cần nhìn thấy thôi cũng đủ khiến ta phát điên lên rồi.”
Tôi bước lại gần hơn một chút và nói.
“Cớ sao một kẻ phải chịu đựng bao nhiêu bất công uất ức như nhóc lại là người phải rơi lệ? Ta chỉ muốn nhìn thấy nhóc nở nụ cười mà thôi. Nếu bắt buộc phải dùng đến quyền uy, ta cũng sẽ cưỡng ép nhóc phải sống một cuộc đời thật hạnh phúc.”
Cùng với lời tuyên bố đó, tôi dang rộng tay ôm trọn cả Piel, người đang ôm chặt lấy Aira, vào trong lòng.
Hơi thở của ba con người, lặng lẽ hòa quyện vào nhau trong cùng một nhịp đập.
