Dinh thự của gia tộc Argent lúc này tĩnh lặng đến đáng sợ, như thể mọi sinh linh bên trong đều đã quên mất cách hít thở.
Đám người hầu kẻ hạ hối hả lại qua trên hành lang đều cúi gầm mặt xuống ngực.
Từng bước chân được nén lại nhẹ nhất có thể, ngay cả việc mở đóng cửa cũng phải rón rén, dè chừng không dám dùng lực nơi đầu ngón tay.
Một bầu không khí ngột ngạt đến mức, cứ như thể chỉ cần ai đó cả gan hít một hơi thật sâu, thứ thanh âm ấy cũng đủ cấu thành một trọng tội.
Tâm điểm của cơn bão ngầm này chính là kẻ thừa kế thứ ba, Walter Argent.
Hay nói chính xác hơn, là Walter – kẻ vừa hứng trọn một đòn phủ đầu trí mạng từ đứa con hoang và dung mạo đã bị hủy hoại hoàn toàn.
Nặng nề nhất là vùng xương hàm và hàm răng.
Sau khi được chẩn đoán là ma pháp trị liệu cũng không thể phục hồi lại trạng thái ban đầu, khuôn mặt của hắn vĩnh viễn không thể trở lại như xưa được nữa.
Chỉ riêng sự thật chấn động ấy thôi cũng đã đủ sức đóng băng toàn bộ ngóc ngách trong tòa dinh thự.
“Phụ thân!”
Bên trong thư phòng của gia chủ, một tiếng gào thét xé ruột xé gan vang lên chát chúa.
“Tuyệt đối phải băm vằm cái thằng con hoang đó ra thành trăm mảnh! Nó đã hủy hoại dung nhan của con thành ra nông nỗi này, sao có thể để cho nó tiếp tục hít thở khí trời cơ chứ!!”
Hai bàn tay ôm rịt lấy khuôn mặt bị quấn băng trắng toát, đặc biệt là vùng hàm dưới, Walter tru tréo lên trong đau đớn và uất hận.
Trong đôi đồng tử vằn vện tia máu của gã cuộn xoáy sự phẫn nộ tột cùng, đan xen cùng nỗi kinh hoàng và một sự nhục nhãkhông cách nào gột rửa.
Ngự trị ngay trước mắt hắn là gia chủ đương nhiệm của gia tộc Argent, Agram.
Và xếp hàng ngay sau lưng ông ta, là những người thừa kế còn lại.
Đại thiếu gia Wolfram, nhị tiểu thư Seratina, và tứ tiểu thư Syl, tất thảyđều có mặt đông đủ.
Căn phòng chìm trong một sự im lặng kỳ dị.
Không một ai lên tiếng trước. Bọn họ chẳng có ý định can ngăn cơn thịnh nộ của Walter, cũng chẳng buồn hùa theo, mỗi người đều mang một vẻ mặt toan tính và quan sát riêng.
Giữa khoảng không tĩnh lặng chết chóc ấy, Agram chậm rãi hạ tầm mắt, ghim ánh nhìn xuống cái bộ dạng thảm hại của Walter.
Quả thực là một bộ dạng dị hợm, nát bét đến khó coi.
Và hơn cả, đó là một
‘sự thảm bại
’ quá đỗi trần trụi, hoàn toàn không xứng tầm với cái uy danh lẫy lừng của hai chữ Argent.
“Thưa phụ thân. Nếu ngài cho phép, con xin mạn phép được thưa một lời.”
Xé toạc bầu không khí nặng nề, người đầu tiên cất tiếng là người anh cả Wolfram.
Hắn duy trì một tư thế uy nghiêm, không một chút xô lệch, cung kính cúi gập người hành lễ.
Và chỉ khi Agram khẽ hất cằm ban lệnh, hắn mới dõng dạc mở lời.
“Vụ việc lần này, mặc kệ có ẩn khuất sâu xa gì đi chăng nữa, thì hành vi đó rành rành là một sự vượt quyền trắng trợn.”
Mọi ánh nhìn trong phòng lập tức đổ dồn về phía gã.
“Dựa theo luật lệ thiết quân luật của gia tộc Argent, việc các người thừa kế trực tiếp động thủ, tàn sát lẫn nhau là điều tối kỵ. Huống hồ đối tượng ra tay lại chỉ là một đứa con hoang ti tiện, thì giới hạn cấm kỵ đó lại càng phải được siết chặt hơn gấp bội.”
Lời tuyên cáo vừa dứt, Seratina như chỉ chực chờ có thế, điệu đà nối gót bằng một chất giọng êm ái nhưng sắc lẹm.
“Đại ca nói chí phải, thưa phụ thân. Sự vụ lần này rành rành là một vụ hành hung đơn phương nhắm vào người thừa kế chính thức mà không hề thông qua nghi thức Đại Lý Huyết Mệnh.”
Ả khẽ liếc xéo sang bộ dạng băng bó kín mít của Walter, rồi bằng một giọng điệu blạnh lùng không chút che giấu.
“Đây rõ ràng là hành vi vi phạm kỷ luật nghiêm trọng, và con nghĩ cần phải có một hình phạt thích đáng.”
Dừng lại một nhịp để lấy hơi, Seratina lại chĩa mũi dùi sang một hướng khác.
“Hơn nữa, Walter sắp sửa nhập học vào
'Học Viện'
. Với bộ dạng như thế này… e rằng gia tộc chúng ta sẽ phải chịu tổn thất không nhỏ trong các buổi tiệc tùng, vũ hội hay những sự kiện ngoại giao quan trọng.”
Đúng lúc đó.
“Đ-Đúng thế đấy! Thưa phụ thân!”
Syl, kẻ nãy giờ vẫn im hơi lặng tiếng, bỗng nhiên chen ngang, cao giọng nói.
“Vốn dĩ anh ấy cứ ru rú trong phòng nên trông đã… à không, trông đã cực kỳ tiều tụy rồi. Thế mà bây giờ nhìn mặt anh Walter chẳng khác nào một con zombie cả.”
Một sự tĩnh lặng kỳ quặc lại bao trùm căn phòng. Giọng điệu của Syl tuy cợt nhả, nhưng nội dung lại tàn nhẫn và chính xác đến từng chữ.
Ba ánh nhìn đồng loạt ghim thẳng vào Walter như những mũi dao.
Tất nhiên—
Lý do khiến đám ruột thịt này xúm xít lại bênh vực, tuyệt nhiên chẳng phải xuất phát từ sự xót thương hay lo lắng chân thành dành cho Walter.
Bởi dù có nói là không hứng thú với vị trí Gia chủ đi chăng nữa, thì Walter vẫn là một người thừa kế. Một đối thủ cạnh tranh mà sớm muộn gì bọn chúng cũng phải giẫm nát.
Là một vật cản đường tất yếu phải bị nghiền nát trong tương lai.
Thực chất, việc Walter biến thành cái bộ dạng thảm hại này ngay trước thềm nhập học Học Viện, lại mang đến cho ba người bọn chúng một sự nhẹ nhõm ngấm ngầm.
Thế nhưng, thời khắc này, những toan tính cỏn con ấy đành phải gạt sang một bên.
Ngay tại giây phút này, cái gai trong mắt chung nhức nhối nhất của bọn người thừa kế chính thức chỉ có một.
Lucas Argent.
Phải dùng mọi thủ đoạn để đè bẹp, dẫm nát hắn một cách triệt để.
Đó mới chính là mục đích cốt lõi khiến tất thảy cùng tề tựu tại đây.
“Vậy nên.”
Chất giọng trầm đục, nặng trĩu của Agram vang lên, cắt ngang bầu không khí.
“Thứ hình phạt mà các ngươi khao khát giáng xuống đầu Lucas Argent, rốt cuộc là cái gì.”
Như một bầy quạ đói vồ được mồi, những lời kết án độc địa thi nhau tuôn trào.
“Trước tiên phải tịch thu sạch đám nô lệ của nó! Rồi tống cổ nó vào phòng biệt giam!”
“Phải bắt nó trả giá tương xứng với những gì nó đã làm với con! Dù có giữ lại khuôn mặt để sau này còn bán kiếm tiền, thì cũng phải phế bỏ vĩnh viễn một cánh tay hay một cái chân của nó!!”
“Vụ việc lần này phải được ghi chép lại vào sổ sách. Phải lấy nó làm gương để những chuyện tương tự không bao giờ tái diễn.”
“Đúng vậy! Một kẻ như nó chính là nỗi nhục nhã lớn nhất trong lịch sử gia tộc Argent!”
Hệt như bầy cá tranh nhau đớp mồi, đám người thừa kế thi nhau phun nước bọt.
Dục vọng muốn chà đạp đứa em trai con hoang bằng mọi giá hiện rõ trong từng câu chữ.
Agram lặng lẽ lắng nghe những âm thanh ồn ào đó.
…Không phải là ông không hiểu.
Tại cái gia tộc Argent này, một đứa con hoang vốn dĩ phải biết an phận thủ thường, sống rúc rúc như một con chuột cống.
Ấy vậy mà nó lại dám lộng hành, qua mặt nghi thức Đại Lý Huyết Mệnh để đơn phương hành hung một người thừa kế chính thức.
Nếu chỉ chiếu theo luật lệ thiết quân luật, thì tội trạng này thừa sức kết án lăng trì xử trảm.
Tuy nhiên.
Agram chậm rãi hạ tầm mắt xuống.
Mọi thứ diễn ra quá đỗi trơn tru, dễ dàng.
Mọi mũi tên đều chĩa thẳng vào Lucas Argent một cách quá đỗi hoàn hảo.
Lucas… Cái thằng ranh đó, nếu nói một cách chính xác, thì nó là sự tồn tại hiếm hoi sau bao năm tháng đằng đẵng đã khơi gợi lại thứ cảm xúc mang tên
‘hưng phấn’
trong ông ta.
Một kẻ thủ đoạn như nó, liệu có vì một phút bốc đồng, không kiềm chế nổi cơn phẫn nộ mà đưa ra một nước cờ ngu xuẩn, tự sát như vậy không?
Thật nực cười.
Ít nhất thì—
Ít nhất thì— Lucas mà Agram biết, tuyệt đối không phải là một thằng ngu xuẩn đơn thuần như bốn đứa con đang hưng phấn sủa bậy trước mặt ông lúc này.
‘Thằng ranh đó chắc chắn đang giăng một cái "bẫy". Một cái bẫy mà chỉ cần chúng ta động vào nó vì chuyện này, nó sẽ lập tức phản đòn.’
Đưa mắt nhìn lướt qua bốn đứa con ruột thịt của mình.
Nếu đem ví von với muôn thú trong tự nhiên, thì Wolfram đích thị là một con sư tử.
Chỉ biết cậy vào sức vóc vạm vỡ và sự liều lĩnh dấn thân xông thẳng về phía trước, nên cực kỳ dễ dàng sa lưới.
Nhị tiểu thư Seratina thì lại giống một con báo gấm.
Luôn chực chờ con mồi chắc ăn mười mươi mới ra đòn chuẩn xác, nhưng lật ngược vấn đề, ả ta lại thiếu đi sự nhạy bén ứng biến, luôn chậm một nhịp trước những biến số bất ngờ.
Tam thiếu gia Walter là một con linh cẩu.
Sở hữu tài năng và sức mạnh dư thừa, nhưng bản tính hèn nhát không dám tự mình đi săn, chỉ chực chờ gặm nhấm những mảnh tàn dư do kẻ khác săn được.
Tứ tiểu thư Syl lại là một con báo săn (cheetah).
Tốc độ bứt phá vươn tới mục tiêu nhanh hơn bất kỳ kẻ nào, nhưng lại chóng vánh cạn kiệt thể lực và dễ dàng bỏ cuộc.
Thế nhưng Lucas lại hoàn toàn khác biệt.
Một hình thái dã thú mà Agram chưa từng được diện kiến trong suốt chặng đường đời đầy máu lửa của mình.
Ông chợt nhớ lại những ngày tháng còn là một mạo hiểm giả lang bạt, rất lâu trước khi ông ngồi lên chiếc ghế gia chủ này.
Vào sinh ra tử qua vô số hầm ngục, chạm trán hằng hà sa số mãnh thú, quái vật.
Từ những sinh vật dũng mãnh lấn lướt cả sư tử, tàn bạo vượt mặt chúa tể sơn lâm, cho đến loài rồng thiêng phun ra lửa đỏ, ông ta đều đã từng giao thủ, đều từng tàn sát qua.
Nhưng chỉ có duy nhất một lần.
Lần đầu tiên ông cảm thấy sống lưng lạnh toát trước một loài dã thú.
Một con thú điên cuồng, sẵn sàng lao vào tấn công kẻ thù to lớn hơn mình gấp trăm lần, dùng răng nanh và móng vuốt cào xé một cách điên dại cho đến lúc trút hơi thở cuối cùng.
Thậm chí trước khi ngã gục còn phải cố nhai nát cho bằng được một con mắt của kẻ thù.
Đó chính là loài 'lửng mật'.
Ánh mắt Agram rung lên những nhịp chấn động dữ dội.
‘Lucas Argent. Thằng ranh đó đích thị là một con lửng mật. Hơn nữa, còn là một con lửng mật đang trong cơn điên loạn tột độ.’
Một kẻ mang bản ngã tàn độc như vậy, liệu có đời nào lại chọn cái kết cục buông xuôi, tự hủy hoại bản thân chỉ vì thỏa mãn cơn giận mà đập nát khuôn mặt của Walter?
Chuyện hoang đường đó tuyệt đối không thể xảy ra.
Ông ta chậm rãi dời ánh nhìn, lạnh lùng ghim chặt xuống Walter.
“Walter.”
Một chất giọng trầm ấm nhưng lại vững chãi, nặng tựa thái sơn.
“Rốt cuộc tại sao ngươi lại để một kẻ như Lucas đánh cho ra nông nỗi này.”
“Dạ, dạ?! C-Chuyện đó…!”
Walter giật thót mình, lắp bắp lấp liếm.
“Thằng đó có một con nô lệ… Trông cũng khá ngon nghẻ, nên con định ra bắt chuyện một chút, ai ngờ—”
“Nô lệ sao?”
Agram nheo đôi mắt chim ưng lại.
“Ý ngươi là con nô lệ thú nhân tên Piel, cái kẻ đã nghiền nát đám Hắc Thiết Sĩ của Syl trong trận Đại Lý Huyết Mệnh lần trước đó?”
“A, không, không phải con đó đâu ạ…!”
Walter hoảng hốt lắc đầu quầy quậy.
“Không biết từ lúc nào… nó lại có thêm một con nô lệ nữa.”
Ngay khoảnh khắc ấy, bầu không khí trong phòng bỗng chốc đảo chiều ngoạn mục.
Wolfram trợn ngược mắt, Seratina nhíu chặt đôi mày ngài, còn Syl thì há hốc mồm nhìn Walter với vẻ mặt không thể tin nổi.
Phản ứng bàng hoàng đó cũng là lẽ đương nhiên.
Vào ngày Lễ Tuyển Chọn, những nô lệ mà Lucas có thể chọn được, bọn chúng đã càn quét sạch sẽ từ trước, từ những đứa có vẻ xài được cho đến những đứa tàn tật.
“Nô lệ…?” Wolfram lẩm bẩm. “Walter, ngươi đang nói cái quái gì vậy. Lucas lấy đâu ra thêm một con nô lệ nữa?”
“Thật vô lý.” Seratina lập tức phủ nhận. “Trong Lễ Tuyển Chọn, chúng ta đã dọn sạch sẽ rồi cơ mà.”
“Đ-Đúng thế!” Syl cố tình gân cổ lên phụ họa để xua tan sự bất an. “Đến mức em còn phải gom luôn mấy cái xác cụt tay cụt chân về cơ mà!”
Sự hoang mang, rối ren bắt đầu lan rộng.
Walter cũng cau có mặt mày, bản thân hắn cũng hoàn toàn mù tịt trước cái biến số quái quỷ này.
Thế nhưng, nhãn quan của Agram lại đang hướng về một phương trời hoàn toàn khác.
‘Quả nhiên… Thằng ranh đó đã thao túng cả một ván cờ.’
Ông ta chẳng buồn dong dài thêm dăm ba câu hỏi thừa thãi.
“Vậy rốt cuộc.”
Ánh mắt Agram lại một lần nữa ghim chặt lấy Walter.
“Nó trông như thế nào?”
“Dạ, dạ…?”
“Walter.”
Giọng ông trầm xuống.
“Để một kẻ suốt ngày chỉ biết vùi đầu vào đàn bà như ngươi phải đích thân để mắt tới, thì chắc chắn đó không phải là một con nô lệ bình thường.”
Một khoảng lặng chết chóc bao trùm.
“Từ chủng tộc, cho đến ngoại hình.”
Giọng Agram lạnh lẽo như hầm băng.
“Không được bỏ sót bất cứ chi tiết nào. Kể lại toàn bộ, rõ ràng từng li từng tí cho ta.”
Đó không còn là một câu hỏi đơn thuần.
Mà là một mệnh lệnh mang tính chất tra khảo.
Walter cảm nhận rõ rệt từng giọt mồ hôi lạnh ngắt đang bò trườn dọc theo sống lưng.
Rõ ràng hắn mới là nạn nhân bị đánh đập tơi bời, nhưng kỳ lạ thay, hắn lại có cảm giác như mình mới là tội nhân đang bị thẩm vấn.
Áp lực ngàn cân từ ánh mắt của gia chủ cứ thế dội xuống đầu gã không thương tiếc.
“T-Trước tiên… Nó là một elf ạ.”
Walter lập cập mở miệng khai báo.
“Nó có một mái tóc vàng óng ả vô cùng xinh đẹp. Dù biết nô lệ elf rất hiếm… nhưng một đứa đẹp đến mức đó thì đây là lần đầu tiên con nhìn thấy.”
Cho đến tận giây phút đó, cục diện trong phòng vẫn duy trì được một sự bình ổn tương đối.
Chuyện elf nô lệ là hàng quý hiếm thì ai cũng rõ, nhưng xin nhắc lại, nơi này là gia tộc Argent.
Một gia tộc khởi nghiệp từ nghề buôn bán nô lệ và đã dùng nó để vươn lên, thâu tóm toàn bộ thế giới ngầm.
Nếu muốn, bọn họ có thể dễ dàng kiếm được hàng chục, hàng trăm nô lệ elf.
Điểm mấu chốt chí mạng lại nằm ở vế sau.
“Và….”
Walter ấp úng, ngắc ngứ mãi mới rặn ra được nửa câu.
“Nó có một đôi mắt màu xanh lục bảo.”
Tíc tắc ấy, không khí như đông đặc lại, tắc nghẽn.
“Màu xanh… lục bảo?”
Ai đó khẽ lẩm bẩm.
“Hehe, vâng ạ! Nó lấp lánh và đẹp y hệt như những viên ngọc lục bảo vậy!”
Chỉ có Walter là đang cười.
Tiếng cười của hắn là âm thanh duy nhất lạc lõng trong căn phòng này.
Két.
Tiếng chân ghế ma sát chói tai vang lên.
Agram, kẻ từ đầu chí cuối vẫn luôn uy nghi ngự trị trên chiếc ghế quyền lực, lần đầu tiên chống tay đứng bật dậy.
Ngay giây tiếp theo.
BỐP
“Khục?!”
Cái xương hàm vốn đã bị quấn băng chằng chịt của Walter bị giáng một cú tát trời giáng, vẹo hẳn sang một bên. Kèm theo tiếng xương cốt vỡ vụn khô khốc, toàn thân gã bị hất văng, đập sầm vào vách tường.
Dư chấn từ cú va đập khủng khiếp đó khiến toàn bộ hệ thống cửa kính trong thư phòng của gia chủ đồng loạt vỡ nát thành hàng vạn mảnh vụn.
Nằm bẹp dí dưới sàn nhà, Walter đến hít thở cũng không dám, toàn thân co giật bần bật.
Cái cảm giác áp đảo mọi sự đớn đau về thể xác lúc này, chính là nỗi kinh hoàng tột độ trỗi dậy từ trong bản năng sinh tồn.
Phụ thân.
Vị gia chủ tôn kính người chưa từng một lần động tay động chân với con cái, nay lại đích thân ra tay đánh hắn.
Những người thừa kế khác trong phòng cũng câm nín. Không một ai dám hé răng nửa lời.
“Thằng ngu dốt.”
Chất giọng của Agram vốn trầm đục, và chính sự trầm đục đó lại càng khuếch đại sức nặng của cơn thịnh lụ
“Ngay cả việc trong số các elf, chỉ có duy nhất 'high elf' mới sở hữu đôi mắt màu xanh lục bảo mang màu sắc của tự nhiên, đến cả kiến thức này mà ngươi cũng không biết sao?”
“D-Dạ… hả? H-High elf sao ạ?”
“Đúng vậy.”
Buông một câu ngắn gọn, Agram từ từ ngồi xuống ghế.
Rồi ông chỉ tay về phía Walter đang nằm bẹp dưới đất.
“Ngươi, ngay lúc này.”
Một nhịp ngắt quãng đầy đe dọa.
“Đã định giở trò đồi bại với công chúa của Vương Quốc Elf, mà không thèm tìm hiểu xem tại sao một sự tồn tại như vậy lại biến thành nô lệ.”
“Hả… Hả hả?”
“Đồng thời.”
Sự tĩnh lặng đè nặng lên căn phòng.
“Kẻ đã đứng ra dập tắt cái ngòi nổ, ngăn chặn thảm khủng hoảng ngoại giao có nguy cơ bùng phát thành một cuộc chiến tranh giữa hai chủng tộc, không ai khác chính là Lucas Argent.”
Ngay khi câu nói đó kết thúc, bầu không khí trong căn phòng đã hoàn toàn biến đổi thành một thứ gì đó vô cùng khủng khiếp.
