Xét ở một góc độ nào đó, cái giá phải trả này dường như quá đỗi rẻ mạt so với thứ tội lỗi mà cô bé vừa dấn thân vào.
Với tư cách là một người phụ nữ— không, trước hết là với tư cách của một con người, đó là vùng cấm địa tuyệt đối không muốn phơi bày trước bất kỳ ai.
Việc phải lột trần sự nhục nhã và lòng tự tôn được cất giấu sâu thẳm nhất của bản thân trước ánh nhìn soi mói của một kẻ xa lạ, khiến lồng ngực Aira như bị bóp nghẹt.
Nhưng hắn đã hứa sẽ không có đau đớn.
Không có máu chảy, cũng chẳng có những đòi hỏi quá đáng nào khác theo sau.
Chỉ cần cắn răng chịu đựng sự xấu hổ đến nghẹt thở trong một khoảng thời gian ngắn ngủi là xong.
Chỉ cần cắn răng chịu đựng cái khoảnh khắc nhục nhã đến bức tử ấy trong một khoảng thời gian ngắn ngủi mà thôi.
Đổi lại, cô bé sẽ có được những nguyên liệu quý giá mà một thường dân có nằm mơ cả đời cũng không dám nghĩ tới.
Nhớ lại cuộc sống lay lắt, bữa đói bữa no ở biệt viện, sự cám dỗ này quả thực quá đỗi thực tế và tàn nhẫn.
Vì lẽ đó, Aira đã tự ru ngủ, dốc sức thuyết phục chính bản thân mình.
Rằng đây hoàn toàn không phải là một sự hy sinh đớn hèn, mà là một sự lựa chọn.
“Nhân cơ hội ngàn năm có một này, hay là hai ta thiết lập một mối quan hệ ‘bạn bí mật’ nhỉ? Aira.”
“Bạn… bí mật sao ạ?”
Walter khẽ nhoẻn một nụ cười êm ái.
Mang cái điệu bộ ung dung, điềm tĩnh của một bậc bề trên đang rộng lượng ban phát ân huệ, gã cất lời.
“Ngươi vốn dĩ đã là nô lệ của 'đứa em trai bé bỏng' của ta rồi. Theo luật lệ của gia tộc Argent, dù nó có là con hoang đi chăng nữa, thì những người thừa kế khác cũng không được phép ngang nhiên chiếm đoạt nô lệ của nó.”
Hắn lẩm nhẩm hệt như đang tụng niệm một bộ luật.
“Nhưng đó chỉ là không được phép 'sở hữu' mà thôi. Chứ luật đâu có cấm việc 'đụng chạm'.”
Bạn bí mật.
Trọng lượng đằng sau cái danh xưng mĩ miều ấy, Aira thấu tỏ tường tận đến mức kinh tởm.
Nó đồng nghĩa với việc cô bé sẽ biến thành một món đồ chơi, bị lôi xệch đến bất cứ khi nào gã cần giải khuây.
Nó đồng nghĩa với việc trở về như ngày xưa, cô bé vĩnh viễn bị tước đoạt quyền cự tuyệt trước mọi dục vọng đê tiện của đàn ông.
Khi hắn lặng lẽ vòng ra phía sau và tiến lại gần, Aira phản xạ có điều kiện mà rụt người lại.
Một cử động vô cùng nhỏ nhặt.
Chỉ một luồng khí tức nhơ nhớp sượt qua thôi cũng đủ để hàn khí thấu xương lan tỏa khắp các nơ-ron thần kinh.
Cảm giác như có hàng vạn chiếc xúc tu tàng hình đang nhầy nhụa trườn dọc xuống sống lưng, khiến nhịp thở của cô bé đứt quãng, mỏng manh tựa sợi chỉ.
Ngay lúc này đây, cô bé khao khát lùi lại, chạy trốn khỏi vũng lầy này hơn bao giờ hết.
Một cảm giác lạnh lẽo, tởm lợm và bất an đến mức vượt ranh giới chịu đựng của một con người.
Thế nhưng, đôi chân ấy dường như đã bị đóng đinh xuống nền đá.
Bởi cái thỏa thuận của ác quỷ này không còn là bi kịch của riêng cá nhân Aira nữa.
Ngài Lucas, Piel, và chuỗi ngày bình yên nhỏ bé nơi khu biệt thự phụ mà họ đang cùng nhau vun đắp.
Khoảnh khắc hồi tưởng lại sự đói khát và thiếu thốn đến mòn mỏi, sự lựa chọn cay đắng này đã vượt xa khỏi ranh giới của một nỗi nhục nhã đơn thuần.
Aira cắn chặt bờ môi đến rỉ máu.
Giữa khoảng không im lặng ngắn ngủi ấy, vô vàn những giới hạn của lòng tự tôn đã sụp đổ tan tành.
“Thực tình thì… dạo gần đây xà phòng trong nhà đã cạn kiệt sạch sẽ rồi ạ. Bát đĩa cũng chẳng được chà rửa tử tế, chỉ đành dùng nước dội qua loa rồi xài tạm thôi….”
“À, ba cái thứ lặt vặt đó hả?”
Walter hờ hững gật gù, điệu bộ như thể đó chỉ là mớ hạt cát.
“Nếu chỉ cần chừng đó thì hàng tồn kho chất đống trong dinh thự của ta dư sức đáp ứng. Ta sẽ phái người khuân thẳng sang đó cho ngươi một lượng đủ dùng trong vòng mười năm tới.”
“…Dạ?”
Trong một thoáng chớp nhoáng, Aira cứ ngỡ thính giác mình đã bị ảo giác đánh lừa nên liên tục chớp chớp đôi mắt.
“Với lại nguồn nước nữa ạ… Thi thoảng nước ấm cũng cạn kiệt, chẳng rỉ ra được giọt nào….”
“Chuyện đó lại càng đơn giản.”
Walter nhếch mép, giơ một ngón tay lên thị uy.
“Củi đốt lò. Ta sẽ gửi cho ngươi đủ dùng đến hết mùa đông năm nay luôn.”
Aira mím chặt đôi môi.
Ngập ngừng một chốc, cuối cùng cô bé cũng đánh bạo moi móc ra cái chủ đề mà bản thân chán ghét nhất.
“Chuyện là… dẫu cho kẻ hèn này có vắt kiệt tâm can ra tẩm ướp chế biến thế nào đi chăng nữa. Thì thịt được phân phát đến chỗ chúng tôi… thực sự quá dai…”
Giọng cô bé nhỏ dần rồi tắt hẳn.
Thưởng thức cái phản ứng hèn mọn ấy, Walter bật ra một tiếng cười giễu cợt trầm đục.
“Trách sao được.”
Hắn thản nhiên phun ra một sự thật tàn nhẫn.
“Những miếng thịt được đưa đến biệt viện của các ngươi, vốn dĩ là đồ phế phẩm dùng để làm thức ăn cho gia súc mà.”
“…….”
“Tuy nhiên.”
Walter khẽ nghiêng đầu, thóp miệng bồi thêm một viên đạn bọc đường.
“Chỉ cần ta búng tay một cái, bắt đầu từ ngày mai, những loại thịt hảo hạng nhất sẽ được đưa đến tận cửa nhà các ngươi.”
Lời tuyên bố ấy khiến Aira tắc nghẹn hơi thở nơi cuống họng.
Nguyên liệu hảo hạng nhất…
Không chỉ một hai món, mà là một bàn tiệc thịnh soạn với hàng tá món ăn được bày biện lộng lẫy.
Những con tôm hùm nướng ngập ngụa trong hương bơ béo ngậy, chỉ cần tách lớp vỏ đỏ au cứng cáp ra là từng thớ thịt trắng muốt, mọng nước bốc khói nghi ngút sẽ hiện ra.
Những tảng thịt nướng hoàn mỹ với lớp vỏ xém giòn rụm bên ngoài nhưng bên trong lại mọng nước tuôn trào, cho đến những đĩa thức ăn thanh tao chỉ cần điểm xuyết chút thảo mộc và muối biển tinh khiết cũng đủ đánh thức mọi giác quan.
Ngay cả mấy nhánh rau củ trang trí hay thứ nước sốt rưới kèm, cũng là những mỹ vị xa xỉ mà ở khu biệt thự phụ có nằm mơ cũng chẳng dám chạm tới.
Hình ảnh Piel và ngài Lucas kề vai sát cánh ngồi trước mâm cao cỗ đầy ấy ùa về trong tâm trí cô bé.
Piel, với bản năng của một thú nhân ăn thịt, chắc chắn sẽ trợn tròn đôi mắt lấp lánh hệt như những vì sao khi nhìn thấy những tảng thịt hảo hạng.
Đứa trẻ ngốc nghếch ấy, ngay cả khi phải nhai trệu trạo miếng bít tết thịt cừu dai nhách, vẫn rạng rỡ khen ngon lấy khen để.
Cô bé hoàn toàn có thể mường tượng ra viễn cảnh đôi đồng tử màu cam kia bừng sáng rực rỡ, chiếc đuôi cáo xù xì quẫy đạp điên cuồng vì sung sướng.
Nếu như ông trời ban phát cho cô bé một
'cô em gái'
ruột thịt, liệu cảm giác có phải là thế này chăng.
Nghĩ đến đây, một dòng nước ấm áp len lỏi sưởi ấm góc khuất lạnh lẽo trong lồng ngực.
Và cả ngài Lucas.
Người đã nắm lấy bàn tay lấm lem của một con nô lệ đã buông xuôi mọi khao khát sống, lôi cô bé ra khỏi vũng lầy tăm tối chờ chết.
Không chỉ đơn thuần là cưu mang, ngài còn là vị ân nhân vĩ đại đã tái sinh lại lăng kính để cô bé ngắm nhìn thế giới.
Một người luôn vỗ về, rót những lời khen ngợi ngọt ngào vào tai một high elf phế vật đầy khiếm khuyết như cô bé… Nếu Piel là một cô em gái nhỏ bé, thì ngài Lucas đích thị là một người anh trai bao dung, ấm áp.
Mường tượng đến viễn cảnh vào sáng tinh mơ ngày mai, hai con người ấy sẽ được bao bọc bởi một bàn tiệc vương giả của hoàng thất, cùng nhau cười đùa rôm rả.
Và rồi, họ sẽ quay sang nhìn cô bé, người đã mang chiến lợi phẩm vĩ đại này về, và thốt lên những lời cảm ơn chân thành.
Chỉ nghĩ đến đó thôi, nhịp thở của Aira đã lạc mất một nhịp vì xúc động.
Xột xoạt.
“Ồ! Bắt đầu cởi rồi sao… Nghĩa là ngươi đã đồng ý làm bạn bí mật của ta rồi đúng không?”
“…Đó là điều hiển nhiên rồi ạ. Kẻ hèn này nguyện làm bạn bè bí mật của ngài Walter. Vậy nên, cúi xin ngài… từ nay về sau hãy chiếu cố ngài Lucas và những người trong biệt viện của chúng tôi.”
“Khà khà khà, dĩ nhiên rồi.”
Walter bật cười man rợ đầy mãn nguyện.
“Ngay bình minh ngày mai, ta sẽ gửi cho ngươi một thùng tôm hùm mà ngươi hằng mong ước. Những thứ khác ta cũng sẽ tự tay chọn lọc và gửi kèm theo.”
Tất cả là vì
gia đình
Vì hai con người trân quý ấy.
Aira đã nghiến răng quyết định hiến tế thứ cặn bã rẻ mạt nhất của bản thân.
Dùng chính cái thân xác tàn tạ, dơ bẩn mà cô bé vẫn luôn tự phỉ báng này, để đánh đổi lấy sự khởi sắc trên bàn ăn của khu biệt thự phụ.
Cô bé điên cuồng thuyết phục bản thân rằng, chừng ấy sự nhục nhã thì xương cốt này vẫn dư sức gồng gánh được.
“Nào nào. Trong lúc lột đồ thì cái bản mặt ngươi phải tươi cười rạng rỡ lên chứ.”
Walter dỗ dành bằng cái giọng điệu của một kẻ biến thái bệnh hoạn.
“Quần áo cởi ra thì xếp gọn gàng sang một bên, xong xuôi thì quỳ xuống trước mặt ta và nói lời cảm ơn. Chừng đó chắc ngươi làm được chứ?”
“Tất nhiên… là được ạ…”
Đôi bàn tay run rẩy trước tiên mò mẫm xuống vòng eo thon gọn.
Vừa cởi bỏ dải ruy băng buộc tạp dề quen thuộc, mảnh vải nhẹ nhàng rơi xuống đất.
Dấu ấn biểu trưng cho thân phận của một kẻ hầu hạ cần mẫn đã bị lột bỏ đầu tiên.
Mục tiêu tiếp theo là chiếc váy dài.
ắt đầu từ những chiếc cúc áo siết chặt nơi cổ họng, rồi nới lỏng sợi dây thắt ngang eo, chiếc váy không còn điểm tựa, trượt dài theo đường cong cơ thể và rơi xuống sàn.
Mỗi khi một lớp vải rơi xuống, cô bé lại cảm nhận rõ rệt hơn sự lạnh lẽo của không khí mơn trớn trên da thịt, và ánh nhìn thô bỉ của kẻ đối diện càng trở nên sắc lẹm.
Khi lớp áo lót mỏng tang bên trong cũng bị lột bỏ, thứ còn sót lại trên cơ thể này chẳng còn có thể gọi là y phục được nữa, mà là chướng ngại vật mỏng manh cuối cùng.
Bên dưới lớp vải ấy, chẳng còn gì che chắn nữa.
Nội y vốn dĩ là thứ xa xỉ chỉ dành cho giới quý tộc hay hoàng gia, kể từ khi trở thành nô lệ, cô bé chưa từng được chạm vào những thứ đó.
Chỉ cần vượt qua ranh giới này, sẽ không còn gì để che đậy, cũng chẳng còn đường nào để lùi bước.
Thế nhưng.
‘Cố lên… chịu đựng một chút thôi.’
Aira bấu chặt mười đầu ngón tay vào nhau, dốc cạn sức lực để quất roi thúc giục bản thân.
Chỉ cần nhắm mắt làm ngơ cho mọi thứ kết thúc chóng vánh là xong.
Chỉ cần cắn nát môi chịu đựng sự tủi nhục tột cùng này trong vài phút chốc, rồi mọi chuyện sẽ lại bình lặng như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Dẫu sao thì cái thân xác này cũng từng là
đồ chơi
mà.
Bây giờ mình chỉ là một con nô lệ.
Nếu không tự huyễn hoặc bản thân rằng mình là một thứ rác rưởi thấp hèn, thì cô bé sợ mình sẽ không thể tiếp tục được nữa.
Mặc dù vậy.
Tí tách.
Một giọt chất lỏng nóng hổi rơi xuống, không phải rỉ ra từ nền đá, mà rơi xuống từ chính khuôn mặt.
Phải đến tận lúc ấy, Aira mới bàng hoàng nhận ra.
Cô bé đang khóc.
“Ồ ồ… Aira, biểu cảm đó tuyệt lắm…!”
Giọng nói đầy hưng phấn của Walter xoáy sâu vào màng nhĩ.
“Đúng rồi, khóc cũng được. Nhưng nhớ là phải mỉm cười đấy. Và tay thì không được dừng lại đâu.”
Phải cười lên.
Chỉ vì mệnh lệnh tàn ác ấy, Aira gượng gạo dùng chút sức tàn kéo xệch khóe môi lên.
Mặc cho hốc mắt vẫn đỏ hoe nóng rực, cô bé vẫn oằn mình nặn ra một nụ cười quỷ dị, méo mó.
Suy cho cùng thì những thứ quý giá nhất
cũng đã bị tước đoạt sạch
rồi.
Đến nước này thì cái thứ gọi là lòng tự tôn cũng chỉ là trò cười thiên hạ mà thôi.
Vậy nên, cô bé nghiến răng chịu đựng. Nuốt ngược những tiếng nấc nghẹn ngào vào trong vòm họng, để chọn lấy một nụ cười giả tạo thê lương.
Tất cả là vì gia đình.
Vì người chủ nhân mà cô bé thề nguyện dốc lòng phụng sự, và suy cho cùng, cũng là vì một người đàn ông mà cô bé sẵn sàng chà đạp lên cả cái gốc gác vương giả của chính mình để đánh đổi lấy sự lựa chọn ô nhục này.
Khoảnh khắc thưởng lãm cái bức tranh bi tráng ấy, khóe môi Walter giật giật, vặn vẹo trong cơn thèm khát điên dại.
“A… mẹ kiếp, ta không chịu nổi nữa rồi.”
Rõ ràng bản giao kèo ban đầu chỉ là đứng yên chiêm ngưỡng. Thực sự gã đã định bụng sẽ đè nén thú tính lại như thế.
Thế nhưng, cái tuyệt tác lột đồ đẫm nước mắt đang phơi bày ngay trước con ngươi kia đã hoàn toàn thiêu rụi mọi sợi dây xích lý trí, chẳng cho gã lấy một kẽ hở để giữ lại sự tỉnh táo.
“Thực sự… chó chết, ta hết nhịn nổi rồi.”
Ngay đúng lúc Walter định nhấc chân vồ lấy con mồi.
“Công nhận. Ta cũng không thể nào kiềm chế nổi nữa.”
“Hả?”
Thứ hồi đáp gã ngay sau đó tuyệt nhiên không phải là ngôn từ.
RẮC—!
“Phụt?!”
Kèm theo một âm thanh va đập trầm đục nhức óc, thân xác gầy gò của Walter bị hất văng sang một bên như một tờ giấy rách.
Những chiếc răng gãy nát văng tung tóe, nảy lạch cạch trên mặt đá, còn hắn thì cắm đầu ngã nhào xuống đất một cách thảm hại.
Rầm!
Đầu hắn đập mạnh vào một góc kho lương thực. Những chiếc kệ rung bần bật, thực phẩm chất đống trên đó đổ ập xuống rào rào.
Walter ho ra một ngụm máu, lảo đảo chống tay ngồi dậy. Nhìn những chiếc răng vỡ vụn nằm lăn lóc trong lòng bàn tay, hắn run lên bần bật.
Hơn ai hết, hắn thừa hiểu một chân lý tàn khốc rằng, dẫu có vắt kiệt mọi pháp thuật trị thương cao cấp nhất, thì hàm răng này cũng vĩnh viễn không thể vãn hồi.
Và rồi.
Mặc kệ mọi sự hỗn loạn đang diễn ra.
“Ngài, ngài Lucas…?”
Người đã nắm chặt lấy bờ vai Aira, giữ cô bé lại trước ranh giới cuối cùng của sự sụp đổ.
Chủ nhân của cô bé, Lucas, thản nhiên vứt cây gậy đẫm máu sang một bên.
Và rồi, lần đầu tiên, hắn trút cơn thịnh nộ của mình lên Aira mà không hề che giấu.
“Nhóc con, ban nãy nhóc định giở trò ngu ngốc gì đấy hả?”
“Dạ, dạ? K-Kẻ hèn này—”
“Ta ra lệnh cho nhóc phải làm đến mức này để đổi lấy mấy thứ rác rưởi đó từ lúc nào hả?”
Ánh mắt tôi ghim chặt vào cô bé sắc lẹm tựa như những lưỡi dao găm.
Ánh mắt hắn sắc như dao cạo.
Một cơn thịnh nộ trần trụi mà cô bé chưa từng thấy bao giờ.
Đã vắt kiệt tâm can để nỗ lực làm hài lòng, chỉ mong không bị ruồng bỏ, thế nhưng cái cơn thịnh nộ bùng nổ theo cái cách oái oăm này lại càng khoét sâu vào vết thương lòng khiến cô bé chẳng thể nào chống đỡ nổi.
Đôi môi Aira run lên bần bật.
Những cảm xúc kìm nén bấy lâu nay, đồng loạt vỡ òa.
“Kẻ, kẻ hèn này ngàn vạn lần xin lỗi…! Kẻ hèn chỉ đơn thuần… muốn được nhìn thấy ngài Lucas… cùng với Piel… nở nụ cười hạnh phúc mà thôi…!”
Tiếng nức nở nghẹn ngào đã nuốt chửng những âm tiết cuối cùng.
“Thêm nữa… Dẫu sao thì cái thân xác rẻ rúng này cũng là của tôi… Kẻ hèn này chỉ chịu thiệt thòi đôi chút thôi mà…!”
Ngay khoảnh khắc đó.
Chộp.
Bàn tay tôi bóp chặt lấy bờ vai gầy guộc ấy như một gọng kìm thép.
Chẳng cho cô bé lấy một kẽ hở để lảng tránh, hắn cưỡng ép cô bé phải ngẩng mặt lên, dán chặt đôi đồng tử vào ánh mắt tôi.
Và rồi hắn gầm lên.
“Cái quái gì khiến nhóc nghĩ cái cơ thể đó là của nhóc hả!!”
Tiếng rống bạo liệt ấy tuyệt nhiên không phải là một sự giận dữ xốc nổi thường tình.
Nó khác biệt hoàn toàn với những lời quở trách lạnh nhạt, sắc bén mà cô bé từng phải nghe.
Đó là một tiếng gầm gừ hung hãn của một con sư tử đầu đàn, sẵn sàng băm vằm bất cứ kẻ nào dám động đến lãnh thổ của nó, là sự bùng nổ của bản năng bảo bọc và chiếm hữu tuyệt đối.
“Aira.”
Ánh mắt hắn ghim chặt lấy cô bé, xoáy sâu vào tận cùng linh hồn.
“Hiện tại nhóc đang là nô lệ của kẻ nào?”
“…Là nô lệ của ngài Lucas ạ.”
“Vậy thì chủ nhân của nhóc là ai?”
“…Là ngài Lucas.”
Hắn chẳng chừa cho cô bé lấy nửa nhịp để thở.
“Nếu đã là vậy.”
Giọng hắn trầm xuống.
“Thì cái thân xác của con nô lệ đó, thuộc quyền sở hữu của kẻ nào?”
“…!”
Không thèm đợi câu trả lời, Lucas dõng dạc tuyên bố.
“Nhóc là vật sở hữu của ta, Aira.”
Hơi thở của cô bé tắc nghẽn nơi cuống họng.
“Cái cơ thể mà thằng chó đẻ Walter kia định nhìn lén ấy.”
Từng lời thốt ra mang theo một sự trần trụi và bạo liệt đến mức rùng rợn.
“Khuôn mặt, vòng eo, bờ mông, thậm chí là cả những nơi nhạy cảm nhất ở bên trong đùi!”
Aira kinh hãi nuốt khan một ngụm khí lạnh.
“Tất cả những thứ đó, đều là của ta.”
Chiêm ngưỡng nó, chạm vào nó, hay chịu trách nhiệm với nó.
Mọi đặc quyền ấy, trên cõi đời này chỉ duy nhất một mình hắn được phép thực thi.
Lời phán quyết ấy tuyệt nhiên không phải là một liều thuốc an thần sáo rỗng.
Càng không phải là một sự cho phép hay một bản thỏa hiệp thương lượng.
Đó đơn giản chỉ là một
'lời tuyên thệ'
Một cơ thể từ lúc sinh ra chưa từng một lần được nghe câu nói
'ta có thể sở hữu nó'
Một thân xác dẫu mang tiếng chảy dòng máu hoàng tộc cao quý, nhưng rốt cuộc lại bị ghẻ lạnh, chẳng một ai thèm dang tay lựa chọn.
Một phế phẩm mà sau khi bị đày đọa xuống kiếp nô lệ, thậm chí còn chẳng được người đời định giá, chỉ vật vờ nằm chờ ngày bị tống vào hố rác.
Ấy thế mà giờ đây, lại có một người dõng dạc, trần trụi đứng ra thề thốt sẽ tóm gọn lấy nó làm vật sở hữu tuyệt đối.
Ngay khoảnh khắc trái tim bị lời phán quyết ấy xuyên thủng, Aira không thể nào gồng mình chống đỡ thêm được nữa.
“Hức… Oaaaaaa…! Kẻ hèn này biết lỗi rồi…!”
Cô bé bám chặt lấy vạt áo người chủ nhân, gục ngã hoàn toàn vào lồng ngực này.
Một tiếng khóc xé ruột xé gan, nơi bao tủi nhục nhục nhã, nỗi kinh hoàng tột độ, và cả sự uất ức ngút ngàn cùng cuộn xoáy trào dâng.
Hệt như một người anh trai che chở cho đứa em gái nhỏ bé.
Không, thứ tình cảm ấy còn vĩ đại và sâu sắc hơn thế gấp vạn lần.
Lần đầu tiên trong đời, cơ thể dơ bẩn của cô bé được
'một ai đó'
lựa chọn và thuộc về.
