Dưới cái vỏ bọc mỹ miều là rèn luyện và phục hồi chức năng, Aira chính thức bước vào cuộc sống tại khu biệt thự phụ vốn chỉ có tôi và Piel.
Để cơ thể vừa mới lành lặn không bị rệu rã trở lại, tôi đã khéo léo đùn đẩy cho cô bé một vài công việc vặt vãnh trong nhà, và hiển nhiên, Aira ngoan ngoãn chấp thuận mà chẳng mảy may phản kháng.
Trở thành nô lệ thứ hai bước chân vào khu biệt thự này, ngay sau Piel.
Với một thân xác chỉ vừa kịp lấy lại chút sinh khí, Aira lầm lũi cắm mặt vào làm việc, dưới danh nghĩa là một cuộc rèn luyện để học hỏi
‘bí quyết thành công’
từ đứa con hoang Lucas Argent.
Từ việc quét dọn dọn dẹp, xách nước, cho đến chuẩn bị những bữa ăn đạm bạc.
Nhìn bề ngoài, đó là một khung cảnh vô cùng bình yên, nơi ba con người lụi cụi làm việc, thi thoảng lại vang lên những tiếng cười đùa rôm rả.
Tất nhiên.
Tôi đào đâu ra mấy thứ bí kíp thượng đẳng của huyết mạch quý tộc để mà truyền dạy cho cô bé cơ chứ.
‘Nhưng nếu mà phơi bày sự thật phũ phàng đó ra, chắc chắn con bé sẽ co giò bỏ chạy ngay….’
Bí quyết để thăng tiến?
Phong thái sống của một quý tộc đích thực?
Hay cẩm nang để vươn tới thành công?
…Đừng có chọc cười tôi.
Suy cho cùng, chỉ cần tám năm nữa trôi qua, thuận theo đúng nguyên tác, cô bé sẽ tự động bừng tỉnh sức mạnh của một high elf và sống một cuộc đời huy hoàng chẳng cần ai phải bận tâm.
Đến thời điểm đó, mặc kệ tôi có nhúng tay vào hay không, Aira vẫn sẽ chễm chệ trên ngai vàng với tư cách là một ‘Nữ vương’.
Piel cũng chẳng ngoại lệ.
Hiện tại, cả hai đứa trẻ này đều đang ngụp lặn dưới đáy bùn lầy của xã hội, nên mới phải cam chịu kiếp nô lệ dưới trướng tôi. Nhưng 10 năm sau, khi bánh răng của nguyên tác chính thức khởi động, họ sẽ trở thành những vị anh hùng vĩ đại mà danh tiếng vang dội khắp cả đại lục.
Còn bản thân tôi thì sao?
10 năm nữa, tôi vẫn sẽ kẹt lại trong cái danh xưng cậu thiếu gia con hoang của gia tộc hắc ám Argent.
Cố gắng lắm thì cũng chỉ lưu lại được một cái tên nhạt nhòa trong vai trò làm nền.
Một kẻ phàm phu tục tử như tôi, thì lấy tư cách gì để đòi đi ‘dạy dỗ’ bọn họ đây.
Thế nên, những gì tôi đang bày vẽ ra hoàn toàn chẳng phải là rèn luyện gì sất.
Đó đơn thuần chỉ là ‘diễn kịch’.
Nói một cách trần trụi, tôi đang thực hiện một chiến dịch thu phục nhân tâm cực kỳ bài bản.
Tất cả là để phòng hờ cho cái viễn cảnh tương lai khi Aira thức tỉnh, hòng né tránh cái kết cục bi thảm như trong nguyên tác.
Ngay từ bây giờ, tôi phải nỗ lực ghi điểm trong mắt cô bé một cách tự nhiên và vô hại nhất có thể.
“Thì ra đây chính là công việc giặt giũ.”
Vừa nhúng tay vào thau nước lạnh ngắt, những đầu ngón tay của Aira lập tức run lên bần bật.
Mỗi cử động đều bóc trần sự thật rằng, các bó cơ trên cánh tay và bờ vai cô bé vẫn chưa thực sự thích ứng được với cường độ hoạt động.
“Cứ mỗi lần chạm vào nước, bàn tay kẻ hèn này lại có cảm giác như đóng băng lại vậy.”
“Những lúc thế này, nhóc chỉ cần làm như vầy là được.”
Tôi thản nhiên bước tới, áp hai bàn tay mình bao trùm lên đôi bàn tay đang run rẩy của cô bé.
Một cái nắm tay thật chặt, truyền hơi ấm để xua tan đi cái lạnh thấu xương.
“Cứ nắm chặt thế này một lúc, sẽ nhanh chóng ấm lại thôi.”
Aira giật thót, hít một ngụm khí lạnh.
Dường như cố gắng che đậy sự bối rối, cô bé vội vàng cúi gầm mặt xuống, thế nhưng, tuyệt nhiên không hề rụt tay lại.
“Ch-Chủ nhân!”
Đúng lúc đó, Piel từ đâu chen ngang, vừa lắc lư cái đuôi cáo ngoáy tít vừa hớt hải chạy lại.
“Em nữa! Cho em cùng nắm với được không ạ? Nếu cả ba chúng ta cùng sưởi ấm, chắc chắn sẽ còn nhanh hơn đấy ạ….”
Kết cục, ba đôi bàn tay chồng chất lên nhau tạo thành một mớ bòng bong.
Nước lạnh buốt, hơi ấm cơ thể, cùng một sự tĩnh lặng ngượng ngùng đan xen vào nhau, tạo nên một khung cảnh kỳ quặc đến khó tả.
Aira dẫu sao cũng từng là một công chúa.
Mặc cho bị ruồng rẫy và hắt hủi như một ‘đứa con không bao giờ tồn tại’, nhưng nguồn cội của cô bé vẫn là dòng máu vương giả.
Vậy nên, vào những ngày đầu, mọi công việc nhà qua tay cô bé đều vụng về đến thảm hại.
Phung phí nước vô tội vạ, không kiểm soát được sức lực khiến vải vóc rách bươm, và đánh rơi dụng cụ không biết bao nhiêu lần mà đếm.
Thế nhưng, những lúc như vậy, tôi luôn chọn cách hạ thấp giọng điệu.
Chẳng có lý do gì để nổi trận lôi đình, và tôi cũng chẳng mảy may có ý định đó.
“Không sao đâu. Mới ban đầu thì làm được như vậy cũng khá lắm rồi. Lần tới nhóc thử làm theo cách này xem sao.”
Piel đứng bên cạnh cũng nhanh nhảu hùa theo.
“A, cái này để em làm thay cho! Chứ tay Aira đang bị đau mà.”
Hệt như một vị bác sĩ tận tâm đang ân cần hỗ trợ bệnh nhân trong quá trình phục hồi chức năng.
Người xưa có câu, lời khen ngợi có thể khiến cả cá voi cũng phải nhảy múa.
Và với tư cách là một kẻ nắm trong tay kịch bản gốc, tôi hiểu rõ hơn ai hết cái uy lực sát thương chí mạng của câu ngạn ngữ đó đối với Aira.
Bởi lẽ, trong suốt chặng đường khôn lớn, đứa trẻ này chưa một lần được nếm trải cảm giác được công nhận hay nghe một lời ngợi khen ‘nhóc làm tốt lắm’.
Chính vì vậy, ngay cả khi đã chạm ngưỡng trưởng thành, cô bé vẫn luôn khao khát sự thừa nhận, dễ dàng bị dao động bởi một lời khen, ngây ngô tin tưởng để rồi phải nếm mùi phản bội đắng cay.
Cái thói quen chết người ấy, tôi nhất định phải uốn nắn lại ngay từ bây giờ.
“Cái này nhóc làm tốt lắm đấy.”
“Vừa nãy nhóc xử lý tình huống rất nhạy bén.”
“Cách kiểm soát sức lực cũng đang tiến bộ rõ rệt rồi kìa.”
Cứ mỗi lần làm tốt, tôi lại xoa đầu khen ngợi, vỗ nhẹ lên vai khích lệ, và gật gù tán thưởng.
“Ừm. Rất xuất sắc. Muốn trở thành một người vĩ đại, thì trước tiên phải thấu hiểu được giá trị của những công việc nhỏ bé nhất. Hiện tại nhóc đang thể hiện rất tốt, Aira.”
“K-Kẻ hèn này vô cùng đa tạ!”
Aira cung kính cúi đầu đáp lời.
Dẫu âm lượng có phần lí nhí, nhưng ẩn sâu trong đó lại đan xen một sự run rẩy nghẹn ngào.
“Chủ nhân!”
Đúng lúc đó, Piel lại chen ngang, sán sát vào người tôi làm nũng.
“Em nữa cơ! Hôm nay em cũng đã làm việc rất chăm chỉ rồi. Xin ngài hãy xoa đầu khen ngợi em đi ạ.”
Cái đuôi cáo quẫy đạp liên hồi trong không trung.
Tôi bật cười như một tiếng thở dài, rồi cũng chiều chuộng xoa đầu Piel y như vậy.
Và rồi, sau một tuần lễ trôi qua trong sự êm đềm, vào một buổi chiều tối nọ.
“Bữa tối đã được chuẩn bị xong rồi ạ.”
Aira nâng khay thức ăn bước vào phòng như mọi khi.
Thế nhưng, khoảnh khắc ánh mắt tôi va phải những thứ bày biện trên bàn, tôi bất giác phải chớp mắt đến vài lần để xác nhận.
“Chỗ này… tất cả đều do một tay Aira làm hết sao?”
“Đúng vậy ạ.”
Aira gật đầu dứt khoát, điệu bộ vô cùng chừng mực.
“Thực đơn tối nay bao gồm thịt ướp muối xào chung với các loại củ quả. Kẻ hèn này đã cố gắng tiết chế lượng dầu ăn ở mức tối thiểu, và điều chỉnh hương liệu sao cho thanh đạm, không quá nồng gắt.”
Nghe cái điệu bộ trình bày ấy, cứ ngỡ như cô bé là một đầu bếp chuyên nghiệp được biệt phái đến để thế chỗ cho tên đầu bếp cũ của khu biệt thự vậy.
Từ cách trình bày tinh tế cho đến hương vị lan tỏa, bấy nhiêu đây dư sức để dọn lên bàn ăn cho những kẻ thừa kế chính thức của nhà Argent mà chẳng hề lép vế.
Nhìn ba đĩa thức ăn được sắp xếp ngay ngắn trên bàn, không chỉ riêng tôi, mà ngay cả Piel – người từng lớn tiếng vỗ ngực tự xưng sẽ truyền đạt kinh nghiệm cho Aira dưới cương vị hầu gái trưởng – cũng phải nghẹn họng trân trối.
“Cái thứ này… không đời nào lại do Piel dạy được.”
Mắt vẫn không rời khỏi đĩa thức ăn, tôi buột miệng hỏi.
“Đừng nói với ta là nhóc đã tự mài mò học hỏi lấy đấy nhé?”
“Dạ vâng.”
Aira ngập ngừng một thoáng rồi khẽ đáp.
“Trong nhà bếp có sót lại một vài cuốn sách dạy nấu ăn… nên thời gian qua kẻ hèn này đã cố gắng luyện tập theo ạ.”
Nghe vậy, ánh mắt tôi vô thức trượt xuống đôi bàn tay của cô bé.
Chằng chịt những vết đứt tay rỉ máu. Rõ ràng đó không phải là thành quả của dăm ba lần lóng ngóng vụng về.
Dường như nhận ra ánh nhìn săm soi của tôi, Aira vội vã giấu nhẹm đôi bàn tay ra sau lưng, rồi gượng gạo mỉm cười.
“Thay vì bận tâm đến những chuyện vặt vãnh đó… liệu ngài có thể nếm thử xem mùi vị thế nào không, thưa ngài Lucas.”
“À, ừ….”
“Piel cũng nếm thử xem sao nhé.”
“Cả tớ nữa hả?”
Piel đảo mắt lúng túng.
“Chà, nhìn thôi cũng đủ thấy hấp dẫn rồi, chẳng cần nếm cũng biết ngon….”
Trước sự mời mọc nhiệt tình đó, rốt cuộc cả ba chúng tôi đều cầm nĩa lên.
Và rồi, cắn một miếng đầu tiên.
Chất ngọt từ thớ thịt tứa ra, bùng nổ trong khoang miệng. Độ chín hoàn hảo, nêm nếm gia vị chuẩn xác không chê vào đâu được.
Piel cũng đơ người ra, chỉ biết cắm cúi nhai nhai nuốt nuốt, biểu cảm cứ như thể vừa phát hiện ra một chân trời ẩm thực mới lạ nào đó.
Nói một cách công tâm, thì thứ này đích thị là
‘mỹ vị nhân gian’
“Làm tốt lắm, Aira. Thực sự rất ngon.”
“Ngon tuyệt cú mèo luôn, Aira ơi! Cậu đúng là số dzách! Dưới danh nghĩa hầu gái trưởng, tớ quyết định phong cậu làm bếp trưởng luôn!”
“Hì hì. Đa tạ… những lời khen ngợi của hai vị.”
Aira nở một nụ cười rạng rỡ khi đón nhận những lời tán dương từ hai chúng tôi.
Một nụ cười không hề gượng gạo, mà là sự hân hoan rực rỡ phát ra từ tận sâu thẳm cõi lòng.
Thành quả của những ngày tháng lén lút luyện tập ‘nấu nướng’ đánh đổi bằng vô số lần đứt tay, bỏng rộp và thất bại ê chề, rốt cuộc cũng được vị chủ nhân và cô bạn đồng nghiệp đón nhận một cách nồng nhiệt và thưởng thức một cách ngon lành.
Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để quét sạch mọi mệt nhọc, khiến những nỗ lực đã qua trở nên vô cùng xứng đáng.
Xuyên suốt bữa ăn, nụ cười hạnh phúc ấy chưa từng vụt tắt trên môi Aira.
"Lần sau, kẻ hèn này nhất định sẽ nỗ lực hơn nữa để mang đến những món ăn tuyệt hảo hơn."
Khi bóng đêm buông xuống dày đặc báo hiệu giờ nghỉ ngơi, Piel, như một thói quen đã ăn sâu vào máu, lẽo đẽo theo gót Lucas tiến về phòng ngủ chính, còn Aira thì dừng bước trước cửa phòng, cung kính cúi gập người chào tạm biệt.
Và rồi, cô bé rảo bước về phía căn phòng dành cho khách trống trải trong khu biệt thự phụ.
Nói chính xác hơn, đó là căn phòng mà Lucas đã đặc cách ban cho cô bé làm chỗ ngả lưng.
Nhìn bề ngoài, đó dường như chỉ là một chuỗi sinh hoạt khép lại một ngày bình dị và chìm vào giấc ngủ.
Thế nhưng sự thật lại tàn khốc hơn thế rất nhiều.
Phụt.
Nơi Aira tìm đến giữa đêm khuya thanh vắng hoàn toàn không phải là chiếc giường êm ái.
Cô bé ngồi ngay ngắn trước bàn làm việc, thắp sáng một ngọn nến le lói, rồi lật mở một trang sách.
Sách dạy nấu ăn.
Và chất đống bên cạnh là vô vàn những cuốn cẩm nang tạp nham mà một hầu gái cần phải thông thạo: từ bí quyết dọn dẹp nhà cửa, cách bảo quản y phục, cho đến nghệ thuật pha trà.
Hễ gấp cuốn này lại, cô bé liền vồ lấy cuốn tiếp theo.
Mỗi khi cơn buồn ngủ kéo đến trĩu nặng đôi mắt, cô bé lại cấu xé mu bàn tay đến ứa máu, hoặc dụi mắt liên tục để ép bản thân phải tỉnh táo.
Đã ba ngày ròng rã trôi qua như thế.
Giờ đây, bóng đêm tĩnh lặng này đã trở thành một thế giới bí mật, một vòng tuần hoàn khép kín mà chẳng một ai hay biết của Aira.
Trong suốt ba ngày qua, khoảng thời gian thực sự mà cô bé dành cho việc chợp mắt sau những giờ phút vắt kiệt sức lao động và cắm đầu vào sách vở, chỉ vỏn vẹn loanh quanh một giờ đồng hồ.
Nhưng Aira tuyệt nhiên không coi đó là một sự đày đọa.
Sự mệt mỏi, cô bé có thể cắn răng chịu đựng.
Nỗi đớn đau, cô bé cũng dư sức nuốt trôi.
Điều duy nhất khiến cô bé kinh sợ đến tột cùng chính là việc phải dừng lại.
Tự bao giờ nhỉ?
Từ bao giờ mà khái niệm về
‘sự khen ngợi’
bắt đầu nhen nhóm trong ký ức của cô bé.
Aira trầm ngâm một lúc lâu, cố bới móc lại một mảnh ký ức cũ kỹ đã bám bụi từ thuở xa xôi.
Cái thời còn lẫm chẫm tập đi.
Nhìn thấy đứa con gái út biết đi sớm hơn những người chị khác, người mẹ đã nở nụ cười và buông một câu ngợi khen.
“Con làm tốt lắm, Aira.”
Chỉ có thế.
Là lần đầu tiên, và cũng là lần cuối cùng.
Kể từ cái ngày định mệnh đó, mọi thứ đều chìm vào im lặng.
Chẳng còn lấy một lời ngợi khen, chẳng có nổi một câu an ủi, thậm chí là một cái nhìn đoái hoài cũng trở nên xa xỉ.
Ấy vậy mà dạo gần đây.
Những lời nói mật ngọt ấy, cô bé lại được nghe mỗi ngày.
Nhóc làm tốt lắm.
Ngon tuyệt.
Thật sự rất xuất sắc.
Mỗi khi những lời lẽ ấy rót vào tai, tảng băng giá lạnh chôn vùi trong lồng ngực cô bé lại tan chảy từng chút một.
Một thứ mà Aira đã khát khao, thèm khát đến điên dại trong suốt cả quãng đời tăm tối.
Hơi ấm mang tên gọi
‘gia đình’
Khu biệt thự phụ.
Một không gian chật hẹp, tồi tàn đến mức khó mà tin nổi đây lại là chốn nương thân của một công tử quý tộc.
Thế nhưng, những thước phim sinh hoạt đời thường diễn ra bên trong cái xó xỉnh ấy, lại trùng khớp một cách kỳ lạ với cái khái niệm
‘gia đình’
mà Aira vẫn hằng mơ mộng.
“Chủ nhân của tôi luôn đối đãi với nô lệ như những người nhà vậy.”
Lần đầu nghe Piel thốt ra câu nói đó, Aira đã âm thầm cười mỉa mai trong bụng.
Gia đình sao?
Những kẻ xa lạ chẳng chung một giọt máu mủ?
Huống hồ lại còn là mối quan hệ chủ tớ rạch ròi.
Làm quái gì có chỗ cho cái thứ tình cảm ủy mị ấy xen vào cơ chứ?
Nhưng mà.
Một tuần.
Chỉ vỏn vẹn một tuần trôi qua, Aira đã tự tay đập nát cái định kiến kiên cố ấy của chính mình.
Gặp khó khăn thì được giang tay giúp đỡ.
Chẳng biết thì được tận tình chỉ bảo.
Làm tốt thì được khen ngợi hết lời.
Cùng nhau quây quần quanh bàn ăn, chia sẻ từng miếng thịt.
Cùng nhau cười đùa rôm rả, và gọi nhau bằng chính cái tên của mình.
Quá giống… một gia đình.
Thậm chí còn nồng ấm hơn gấp vạn lần những kẻ mang chung dòng máu đã nhẫn tâm đá cô bé ra khỏi Vương Quốc Elf.
Đây chính xác là cái viễn cảnh gia đình viên mãn mà Aira chỉ dám vẽ ra trong những giấc mơ hoang đường nhất.
Chính vì thế, sự sợ hãi lại càng cắm rễ sâu hơn vào tâm trí cô bé.
Nỗi lo sợ rằng chỉ cần mình sơ sẩy một chút, chỉ cần mình trở thành kẻ vô dụng, hay chỉ cần mình làm phật ý họ dẫu chỉ là một sai lầm nhỏ bé, thì cái ảo ảnh tươi đẹp này sẽ lập tức vỡ vụn thành trăm mảnh.
Trong đầu cô bé, một câu nói điên cuồng lặp đi lặp lại không ngừng.
Mình không muốn đánh mất nó.
Tuyệt đối không muốn đánh mất nó.
Mình không thể để tuột mất nó.
Rắc.
Rắc rắc.
Hàm răng nghiến chặt, đôi bàn tay bấu víu vào nhau đến ứa máu.
Dẫu vậy, cô bé cũng chẳng quan tâm.
Dẫu cho đôi mắt này có một lần nữa chìm vào bóng tối, hàm răng này có bị nhổ sạch thêm lần nữa, hay cơ thể này có lại tàn tạ như cái đống giẻ rách ngày trước.
Thì cái viễn cảnh đớn đau ấy vẫn còn khoan dung hơn gấp vạn lần việc phải chứng kiến nét mặt thất vọng, lạnh nhạt từ hai con người đó.
“Ư… ọe?!”
Một ảo ảnh xẹt qua tâm trí.
Gương mặt của Lucas và Piel đang khinh khỉnh nhìn cô bé từ trên cao.
Nụ cười rạng rỡ ban nãy lập tức bị dập tắt, thay vào đó là sự lạnh lẽo, khinh miệt hệt như cái cách mà những kẻ cùng dòng máu ở Vương Quốc Elf đã nhìn cô bé.
Ánh nhìn dành cho một thứ phế thải vô giá trị.
Chỉ mới tưởng tượng đến thôi, dạ dày đã co thắt lại từng cơn quặn thắt.
Dịch chua chát trào ngược lên tận cuống họng, và Aira nôn thốc nôn tháo xuống nền sàn lạnh lẽo.
Thế nhưng cô bé không hề dừng lại.
Đờ đẫn nhìn bãi nôn nhầy nhụa vương vãi trên sàn nhà một lúc, rồi như một kẻ mất trí, cô bé quỳ rạp xuống, thè chiếc lưỡi ra và điên cuồng liếm láp, vét sạch mớ hỗn độn đó.
Bởi đây cũng là phần
thức ăn
mà bọn họ đã phải chắt chiu nhường nhịn cho cô bé.
Đó là lòng tốt, là sự khoan dung mà họ đã ban phát cho một kẻ thấp hèn như cô.
Việc vứt bỏ nó, đồng nghĩa với sự
'phản bội'
Liếm láp.
Sột soạt.
Dẫu cho những giọt nước mắt nóng hổi thi nhau lăn dài trên gò má, Aira vẫn không hề dừng lại.
Cho đến khi sàn nhà sạch bóng, cô bé mới lảo đảo chống tay đứng dậy.
Và tự nhủ với bản thân.
Phải… cắt giảm thời gian ngủ hơn nữa mới được.
Nếu mình
nỗ lực hơn
hiện tại gấp trăm lần, nếu mình trở thành một kẻ
hữu dụng
hơn.
Thì chắc chắn, cái cuộc sống gia đình hàng mơ ước này sẽ mãi mãi được duy trì.
Aira đã ôm ấp một niềm tin mù quáng như vậy.
