Dạo gần đây, nhịp sống bên trong khu biệt thự phụ tồi tàn của chúng tôi đã nghênh đón một cuộc lột xác ngoạn mục.
Đặc biệt nhất phải kể đến chuyện ăn uống.
Đặc biệt là chuyện ăn uống. Dùng từ "nâng cấp toàn diện" e rằng vẫn chưa đủ để diễn tả sự phi lý này.
Dù biết là Aira có luyện tập, nhưng làm thế quái nào mà trình độ lại thăng tiến với tốc độ nhanh như vậy được chứ?
Mỗi ngày trôi qua, Aira lại dọn lên bàn những món ăn mang phong cách hoàn toàn khác biệt.
Những món ăn cầu kỳ, tinh tế, đòi hỏi sự tỉ mỉ tột độ. Dù có đặt lên bàn tiệc chính thức của giới quý tộc cũng chẳng ai dám chê bai nửa lời.
Mà không chỉ một bữa, cả sáng, trưa, chiều, tối. Ngày ba bữa, không sót bữa nào.
Chưa dừng lại ở đó.
Những công việc vặt vãnh trong nhà như quét dọn, giặt giũ, sắp xếp đồ đạc… tất cả đều được cô bé xử lý gọn gàng, đâu ra đấy.
Tính ra, cô bé mới đến cái biệt viện này chưa đầy mười ngày. Nếu xét trên phương diện logic, thì chuyện này đúng là không thể tin nổi.
Xét trên khía cạnh đó, sự hoàn mỹ này quả thực là một điều viển vông.
‘…Dù biết là sẽ làm tốt, nhưng không ngờ lại đến mức này cơ đấy?’
Ban đầu, mục đích của tôi thực sự chỉ là vật lý trị liệu.
Muốn cô bé vận động cơ thể, dùng chút sức lực để các khớp xương không bị cứng lại.
Thế nhưng bây giờ, dù có hơi có lỗi với Piel, nhưng Aira đã trở thành một sự tồn tại không thể thiếu trong cái biệt viện này.
“Này, Aira ơi. Chuyện giặt giũ hôm nay…”
“À, cái đó tôi đã làm xong hết rồi, Piel.”
“Hả? Vậy còn… việc quét dọn khu vực nhà ăn…”
“Tôi cũng làm xong luôn rồi!”
“…Vậy còn…”
“Ý cậu là việc dọn dẹp ngoài sân vườn đúng không?”
“Cậu định nói đến việc dọn dẹp ngoài sân vườn đúng không?”
Aira mỉm cười, cắt ngang lời Piel.
“Tôi cũng làm xong nốt rồi. Thế nên Piel cứ thoải mái chơi ném đĩa với ngài Lucas đi nhé. Lát nữa tôi sẽ làm đồ ăn nhẹ rồi mang ra ngoài cho hai người.”
“À, ừm…”
Piel chẳng biết nói gì hơn, đành ngoan ngoãn gật đầu.
Mang cái danh phận nô lệ thấp hèn, vậy mà lại có thể ung dung đùn đẩy mọi công việc tay chân cho một nô lệ khác, rồi nhởn nhơ chạy đi chơi đùa cùng chủ nhân.
Thẳng thắn mà đánh giá, nếu chỉ nhìn từ góc độ khách quan, thì đây đích thị là một cuộc đời viên mãn đến cực hạn.
Thực tế dạo gần đây, thời lượng Piel bám dính lấy tôi đã gia tăng một cách đột biến.
Bởi lẽ phần lớn khối lượng công việc khổng lồ của biệt thự đều đã bị Aira một tay thầu trọn.
Nhờ phúc của cô bé, hai chúng tôi đã có những trận nô đùa thỏa thích ngay giữa khoảng sân vườn rộng lớn.
Piel hệt như một con cáo thực thụ, chạy bằng bốn chân, thở hồng hộc, ngoạm lấy chiếc đĩa tôi ném ra rồi ngoan ngoãn mang về đặt dưới chân tôi.
Lúc đầu, tốc độ của cô bé khá nhanh.
Nhưng càng về sau, thời gian cô bé ngậm đĩa chạy về lại càng chậm dần.
Và rồi đến một lúc, cô bé không thèm đuổi theo chiếc đĩa tôi ném ra nữa.
Piel chống tay xuống đất, từ từ đứng thẳng dậy, rồi rụt rè quay sang nhìn tôi.
“Thưa chủ nhân… Em, em có chuyện muốn nói.”
Chẳng biết tự bao giờ, vương vấn trên gương mặt Piel đã hiện diện một nét buồn bã mỏng manh.
Tôi cũng lờ mờ suy đoán được ngọn ngành câu chuyện cô bé sắp sửa cất lời.
Dù sao thì đứa trẻ này cũng là người mà tôi đã công nhận là hầu gái trưởng của biệt viện.
Vai trò của cô bé là quản lý các hầu gái khác và điều phối công việc trong nhà.
Chắc hẳn cô bé đang nhớ lại những ngày tháng bận rộn, luôn chân luôn tay phục vụ tôi.
Thế nhưng bây giờ, cái vai trò đó gần như đã bị Aira cướp sạch.
Ký ức kinh hoàng về việc hễ đánh mất giá trị lợi dụng là lập tức bị vứt bỏ như một đống rác rưởi của kiếp nô lệ lại ùa về.
Dù lý trí có gào thét rằng chuyện đó sẽ không xảy ra, nhưng bản năng đã ăn sâu vào máu thịt thì đâu dễ gì bị xóa nhòa.
Thế nên ban đầu, tôi cứ tưởng cô bé cảm thấy bất an vì chuỗi ngày chỉ biết ăn chơi nhảy múa, và muốn phàn nàn về việc Aira đã ôm hết việc của mình.
Thế nhưng.
“Em… thực sự rất lo lắng cho Aira.”
Lời tiên đoán của tôi đã chệch hướng một cách ngoạn mục.
Piel hơi cúi đầu, giọng nói nghẹn ngào.
“Dạo này Aira làm việc quá sức rồi. Cậu ấy cứ cắm đầu làm từ sáng sớm đến tận đêm khuya, chẳng chịu nghỉ ngơi chút nào cả.”
Đến tận lúc này tôi mới chợt bừng tỉnh.
Phải rồi, vốn dĩ bản ngã của đứa trẻ này là một cô cáo thiện lương đến như vậy cơ mà.
Hoàn toàn chẳng màng đến việc quyền lợi của bản thân bị thu hẹp, thứ cô bé bận tâm lại là sự xót xa, lo sợ người khác sẽ gục ngã vì quá sức.
Piel quả nhiên vẫn là Piel.
Quả thực là một cô cáo nhỏ bé mang trái tim ngập tràn sự bao dung của khu biệt thự này.
“Piel cũng nghĩ vậy sao?”
“Vâng ạ.”
Piel dứt khoát gật đầu.
“Ưm… Thú thật thì, Aira làm hết việc thay em, em thấy nhàn lắm. Em thích lắm. Vì như thế em sẽ có nhiều thời gian ở bên cạnh chủ nhân hơn.”
Cô bé hít một hơi thật sâu, rồi hạ giọng thì thầm.
“Nhưng mà… gạt chuyện đó sang một bên, dạo này em cứ thấy lồng ngực mình bứt rứt, khó chịu thế nào ấy.”
Vừa dứt lời, Piel rụt rè vươn đôi tay nhỏ nhắn ra, rụt rè nắm lấy bàn tay tôi.
Và rồi, cô bé áp chặt nó vào trước lồng ngực mình.
Thình thịch. Thình thịch.
Xuyên qua lớp da thịt mỏng manh, từng nhịp đập của trái tim truyền thẳng vào lòng bàn tay tôi.
Chẳng hề dồn dập, cũng chẳng hề cuồng loạn. Thế nhưng nó lại mang một sự rung động kỳ lạ, chới với.
Nhìn khuôn mặt mếu máo như sắp khóc của Piel ngay trước mắt, tôi có cảm giác như nhịp đập ấy đang vang lên những tiếng nức nở bi thương.
Tôi cứ để yên như vậy một lúc.
Để đứa trẻ ấy tự cảm nhận những cảm xúc đang cuộn trào trong chính mình.
Và rồi, tôi khẽ khàng phá vỡ sự im lặng.
“Piel à. Đó gọi là cảm giác tội lỗi đấy.”
“Tội… lỗi?”
“Đúng vậy.”
Tôi vẫn không rút tay lại, tiếp tục giải thích.
“Đáng lẽ ra đó là những công việc mà nhóc phải làm, nhưng bây giờ Aira lại gánh vác tất cả. Điều đó khiến nhóc cảm thấy cắn rứt. Trái tim nhóc đang phát ra tín hiệu cảnh báo rằng, cứ tiếp tục thế này là không ổn đâu.”
“…!”
Đôi đồng tử của Piel giãn to vì kinh ngạc.
“Thật, thật vậy sao? Vậy là… em đã làm chuyện xấu rồi ư? Nên tim em mới đập loạn cào cào thế này…?”
Nỗi bất an hoảng loạn cuồn cuộn truyền qua từng thớ thịt.
Piel siết chặt lấy tay tôi hơn nữa, cả cơ thể co rúm lại, run lên bần bật.
Tôi không gạt tay cô bé ra. Thay vào đó, tôi hơi cúi người xuống, đặt bàn tay còn lại lên đôi tai cáo đang rủ xuống ủ rũ.
Chậm rãi, vuốt ve hết lần này đến lần khác, rồi ân cần cất lời.
“Hoàn toàn không. Trái lại, nó chính là minh chứng sống cho thấy Piel là một đứa trẻ vô cùng lương thiện.”
“…Thật ạ?”
“Chắc chắn rồi. Bởi vì bên trong Piel, luôn tồn tại một chiếc phanh khẩn cấp, sẽ tự động kích hoạt mỗi khi nhóc định làm chuyện xấu.”
“…Phanh khẩn cấp ạ?”
Tôi bật cười thành tiếng, bổ sung thêm một cách ví von.
“Nói một cách dễ hiểu thì, giống như một chiếc vòng cổ vậy.”
“!!!”
Đôi mắt Piel bỗng chốc lóe lên một tia sáng rực rỡ.
Đôi tai cáo vểnh lên nhạy bén, và chiếc đuôi sau lưng bất ngờ quẫy đạp điên cuồng.
“Thì, thì ra là vòng cổ!”
Sự run rẩy khiếp đảm bám víu trên cơ thể cô bé vừa nãy lập tức tan biến như một phép màu.
Chiếc đuôi cáo xù xì lại bắt đầu đung đưa qua lại một cách yêu kiều.
Ngắm nhìn sự thay đổi chóng mặt ấy, tôi thầm tặc lưỡi trong bụng.
Quả nhiên. Với Piel thì dùng cách này là nhanh gọn lẹ nhất.
Công việc buổi sáng và buổi trưa đã hoàn tất, giờ chỉ còn lại bữa tối nữa thôi.
Chẳng mấy chốc nữa, Piel và ngài Lucas sẽ kết thúc màn vui đùa ngoài trời và trở về, chuẩn bị tề tựu bên chiếc bàn ăn như mọi khi.
Thế nên, nơi Aira hướng đến lúc này không phải là biệt viện. Mà là khu nhà chính của Gia Tộc Argent.
Chính xác hơn, là 'kho lương thực' nằm sâu bên trong khu nhà chính.
‘Hôm nay, mình muốn làm món tôm hùm cho hai người họ thưởng thức!’
Từ trưa đến giờ, ý nghĩ đó cứ luẩn quẩn trong đầu cô bé không dứt.
Lớp vỏ cứng cáp thoang thoảng hương vị mặn mòi của biển cả, phần thịt trắng ngần mềm mại nứt ra khi chạm dao vào, cùng với mùi thơm nức mũi của bơ và thảo mộc hòa quyện.
Chỉ mới tưởng tượng thôi cũng đủ khiến nước bọt ứa ra đầy miệng.
Tất nhiên, tất cả những chuyện này đều là do Aira lén lút vượt qua ranh giới của biệt viện để làm càn.
Một hầu gái, lại còn là một kẻ bị ép buộc mang danh nô lệ, mà dám cả gan mò vào kho lương thực của một gia tộc quý tộc để vơ vét đồ ăn cho chủ nhân của mình?
Dù lý do có cao cả đến đâu, thì những lời ngụy biện cũng chẳng có tác dụng gì.
Đó chính là một tội ác.
Một tội ác mà nếu bị phát hiện, cô bé sẽ bị lôi ra ngoài, đánh đập bằng gậy gộc cho đến khi da tróc thịt bong, mà chẳng một ai thèm mảy may thương xót hay cảm thấy bất công.
Hơn nữa, đây không phải là một gia tộc quý tộc bình thường.
Gia tộc Argent - một thế lực hắc ám khổng lồ đã vươn vòi bạch tuộc thâu tóm toàn bộ thế giới ngầm và những góc khuất tăm tối nhất của đại lục.
Việc dòm ngó kho lương thực ở đây mà không có sự cho phép, chẳng khác nào một canh bạc đánh cược bằng chính mạng sống của mình.
Dưới cái mác trừng phạt kẻ có tội, dù một cánh tay của nô lệ có bị chặt đứt bằng một nhát kiếm, thì cũng chẳng ai thèm nhíu mày lấy một cái.
Aira hiểu rõ điều đó bằng chính cơ thể mình.
Bởi vì chỉ mới vài ngày trước, cô bé đã tận mắt chứng kiến một hầu gái bị bắt quả tang khi đang cố giấu đồ ăn thừa từ kho lương thực.
Bị hầu gái trưởng tóm gọn, cô ta bị lột sạch quần áo ngay tại chỗ, và những trận đòn roi tàn nhẫn giáng xuống kèm theo những tiếng la hét thảm thiết.
Bị đánh cho đến khi da thịt nứt toác, máu me lênh láng nhuộm đỏ cả sàn nhà, và cuối cùng là hình phạt rút từng chiếc móng tay một.
Cảnh tượng kinh hoàng ấy, Aira đã vô tình nhìn thấy, và sự tình cờ đó vẫn còn in hằn rõ nét trong tâm trí cô bé.
Thế nên, ngay khoảnh khắc bước chân vào nơi này, mồ hôi lạnh đã túa ra ướt đẫm sống lưng. Trái tim đập thình thịch liên hồi, chỉ một tiếng động nhỏ cũng đủ khiến cô bé giật nảy mình.
Mặc dù vậy, hôm nay cô bé vẫn có mặt ở đây.
Đứng trước cánh cửa gỗ dày cộp của kho lương thực, cô bé hít một hơi thật sâu, chùi đôi bàn tay ướt đẫm mồ hôi vào vạt áo.
Đây là cơ hội cuối cùng để bỏ chạy, nhưng đôi chân cô bé nhất quyết không chịu lùi bước.
Lý do rất đơn giản.
Vì gia đình, hay ít nhất là vì hai người mà cô bé luôn tin tưởng và coi như gia đình, hôm nay cô bé muốn cho họ ăn những món ngon hơn nữa.
Chỉ một tâm niệm duy nhất ấy đã đẩy lùi mọi nỗi sợ hãi, dẫn dắt bàn tay Aira nắm lấy tay nắm cửa.
“Dù có thể dùng nguyên liệu ở biệt viện để nấu ăn… nhưng chất lượng và số lượng mới là vấn đề.”
Đúng với thân phận của một đứa con hoang, những thứ được phân phát đến biệt viện đều là hàng kém chất lượng. Những nguyên liệu bề ngoài đã héo úa, ôi thiu, hoặc trông như đồ thừa mứa của người khác.
Theo lời Piel, ngay cả những thứ tồi tàn đó cũng là nhờ dạo gần đây cậu ấy thắng được trong một cuộc "quyết đấu" nào đó nên mới có.
Chứ trước kia, đến cả mức phân phát tối thiểu đó cũng chẳng có mà ăn.
Nghĩ đến khuôn mặt của hai người họ, ăn những món được làm từ những nguyên liệu rác rưởi ấy mà không một lời oán thán, lại còn luôn miệng khen ngon, lồng ngực Aira lại nhói lên đau đớn.
Không thể gạt bỏ suy nghĩ ấy ra khỏi đầu, Aira càng hạ thấp người, rón rén tiến sâu vào trong kho lương thực.
Hơn nữa, cô bé đã lén lút trộm thức ăn ở đây được khoảng bốn ngày rồi.
Cô bé cũng đã nắm được mánh khóe. Trong cái kho lương thực rộng lớn và khổng lồ này, mất đi ba con tôm hùm cũng chẳng ai phát hiện ra ngay được.
Thế nên hôm nay, như mọi khi, cô bé đang cẩn thận gom đồ thì…
“Quả nhiên… có chuột nhắt lẻn vào.”
“!!”
Sống lưng lạnh toát.
Chưa kịp định hình suy nghĩ, một vòng tròn ma pháp màu tím đã bừng sáng dưới chân cô bé.
Xoảng xoảng xoảng!
Những sợi xích sắt lao ra, trói chặt tay chân Aira trong chớp mắt. Cô bé bị ép quỳ rạp xuống đất mà chưa kịp thốt lên một tiếng la hét nào.
Con tôm hùm trên tay rơi xuống, lăn lóc trên mặt sàn.
Và rồi, như thể đã dự đoán trước được cảnh tượng này từ đầu, một bóng người chậm rãi bước ra từ phía sau cô bé.
Aira run rẩy ngẩng đầu lên.
Ngay khoảnh khắc nhìn rõ khuôn mặt kẻ đó, cô bé nghẹt thở, mồ hôi hột vã ra như tắm.
Một trong những người thừa kế chính thức của gia tộc Argent.
Tam thiếu gia, Walter Argent.
Cơ thể cô bé run lên bần bật.
‘Tại sao người thừa kế của gia tộc Argent lại ở trong kho lương thực…?’
Không, bây giờ đó không phải là vấn đề.
Bị một hầu gái khác bắt quả tang thôi cũng đủ chết rồi. Đằng này lại bị chính một người thừa kế tóm gọn.
Nếu hình phạt chỉ giáng xuống một mình cô bé thì còn đỡ, nhưng nhỡ đâu chuyện này liên lụy đến cả ngài Lucas và Piel thì…
Nhói.
Lồng ngực co thắt lại dữ dội. Tầm nhìn nhòe đi, nước mắt vô thức trào ra vì sợ hãi tột độ.
Aira cắn chặt môi, ngẩng đầu lên nhìn Walter - kẻ luôn mang vẻ mặt mệt mỏi và u ám - rồi tuyệt vọng mở miệng van xin.
“Xin, xin lỗi ngài… Thiếu gia Walter. Kẻ, kẻ hèn này không biết thân biết phận… Tất cả đều do một mình tôi làm. Xin ngài, hình phạt… xin hãy giáng xuống một mình tôi thôi…”
Thế nhưng.
Chưa kịp nói hết câu, Walter đã khựng lại.
Phập
Ánh mắt Walter chạm phải ánh mắt Aira. Hắn ta đứng ngây ra nhìn cô bé chằm chằm một lúc, rồi bất ngờ quỳ một chân xuống trước mặt cô bé.
Ánh mắt hắn chậm rãi quét từ đầu đến chân Aira, kẻ đang ngậm chặt miệng vì kinh hãi.
Xoẹt.
Ngón tay Walter lướt qua khóe mắt cô bé. Hắn lau đi giọt nước mắt đang lăn dài, rồi thản nhiên đưa ngón tay ấy lên miệng liếm láp, lẩm bẩm.
“Chà… Ngươi, thực sự rất đẹp…”
