Cuộc phẫu thuật dù đã thành công mỹ mãn, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc cơ thể cô bé sẽ lập tức khỏe mạnh trở lại.
Aira mang trên mình những di chứng tàn khốc, là tàn dư của những tháng ngày dài đằng đẵng bị đày đọa dưới những đòn roi tra tấn khắc nghiệt, hằn sâu trên từng tấc da thịt.
Dù cho đôi mắt trống rỗng và hàm răng rụng rời đã được phục hồi hoàn hảo, nhưng đó thực chất mới chỉ là những bước đi đầu tiên.
Trong quá trình tỉ mỉ kiểm tra khoang miệng, tôi còn bàng hoàng phát hiện ra một sự thật kinh tởm khác.
Do toàn bộ hàm răng đã bị nhổ sạch nên ban đầu tôi không hề hay biết, chiếc lưỡi của cô bé cũng từng bị cắt đứt một cách tàn bạo, và những vết sẹo chắp vá, gắn liền lại một cách thô thiển vẫn còn hiện hữu rõ ràng.
Thanh quản cũng bị tổn thương nghiêm trọng do những
tác động vật lý thô bạo
, mỗi nhịp thở thoi thóp đều mang theo một độ rung bất thường, nghẹn ứ.
Chưa dừng lại ở đó, cơ thể cô bé chằng chịt những vết thương lớn nhỏ, dấu ấn của một kiếp nô lệ bị
chuyền tay
từ kẻ này sang kẻ khác.
Xương cốt gãy nát, cơ bắp bầm dập, những vết viêm nhiễm hoại tử ăn sâu vào tận xương tủy và cả những vết sẹo lồi lõm cũ kỹ.
Bộ phận sinh dục và nơi thải đều méo mó, sưng tấy, không ngừng rỉ dịch, mang theo mùi hôi thối khó chịu, đã nói rõ sự tàn bạo mà đứa trẻ này phải chịu đựng.
Tuy mọi tổn thương hiển hiện bên ngoài đều đã được chữa trị tận gốc, nhưng sự kiệt quệ tích tụ bên trong lục phủ ngũ tạng thì chẳng thể nào xua tan trong một sớm một chiều.
Khoảng thời gian lay lắt bám víu lấy sự sống, cắn răng chịu đựng đau đớn, bản thân nó đã là một thứ kịch độc bào mòn sinh mệnh của đứa trẻ này.
Phải chăng vì thế.
Mà ngay khi quá trình chữa trị vừa khép lại, Aira lập tức chìm vào một giấc ngủ sâu thẳm, rũ bỏ mọi phòng bị, hệt như cái bộ dạng tiều tụy của Piel trong ngày đầu tiên tôi tìm thấy cô bé.
Một giấc ngủ miên man chẳng màng đến hiện thực, và có lẽ cũng chẳng đọng lại dù chỉ một giấc mộng.
Giống như cơ thể nhỏ bé ấy đã vượt ngưỡng chịu đựng, nên tự động kích hoạt cơ chế đình công để cưỡng ép bản thân phải nghỉ ngơi.
Nếu phải kể đến một tia sáng le lói trong tình cảnh u ám này.
Thì đó chính là việc tốc độ hồi phục của Aira diễn ra nhanh đến mức đáng kinh ngạc, tất cả là nhờ sự hào phóng của Evelyn, người không chỉ dốc sức hỗ trợ ca phẫu thuật, mà còn như ban phát thêm ân huệ, để lại một lượng Giọt Nước Sinh Mệnh quý giá.
“Cầm lấy đi. Hiện tại cô bé vẫn đang bất tỉnh, nên thỉnh thoảng hãy pha loãng thứ này với nước rồi đút cho cô bé uống.”
Nhìn cô ấy chìa chiếc lọ thủy tinh nhỏ xíu ra, tôi bất giác buột miệng thắc mắc.
“Người cứ thế tùy tiện giao nộp thứ nước thần thánh được xưng tụng là linh dược bảo hộ của Hoàng Gia cho thần, liệu có ổn thỏa không đấy?”
Evelyn khựng lại một nhịp, nhìn tôi đăm đăm, rồi khẽ buông một tiếng thở dài não nề.
“Haiz, Lucas Argent. Nếu định buông những lời đó, thì chí ít ngươi cũng nên thốt ra trước khi mở miệng nhờ vả ta chứ.”
Cô ấy hờ hững nhún vai, giọng điệu điềm nhiên, dứt khoát.
“Dù sao thì ta cũng đã nhúng tay vào chuyện này rồi. Bản tính của ta vốn dĩ là vậy, một khi đã nhúng tay vào thì sẽ lo liệu đến cùng.”
“Vô cùng cảm tạ người, thưa Hoàng Nữ.”
“Biết điều thì tốt. Ta đi đây.”
Khi âm hưởng của lời từ biệt vừa dứt, thân ảnh của cô chớp mắt đã hóa thành một chú chim xanh lam, vỗ cánh bay đi trong tĩnh lặng.
Những chuỗi ngày sau đó, việc chăm sóc Aira diễn ra khá suôn sẻ, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào lớn, và thấm thoắt đã ba ngày trôi qua.
“Ưm…?”
Một tiếng rên rỉ yếu ớt, mỏng manh tựa hơi thở.
“Hở?! C-Chủ nhân ơi! Cô ấy tỉnh lại rồi!”
Piel là người đầu tiên bắt được sự chuyển biến đó.
Đang lúi húi đắp chiếc khăn ướt đẫm lên vầng trán hầm hập sốt của Aira, Piel bỗng sững sờ mất vài giây với gương mặt không giấu nổi sự kinh ngạc, rồi tức tốc co giò chạy vọt về phía tôi.
Cái đuôi cáo xù xì ngoáy tít mù đầy hốt hoảng, điệu bộ cứ lóng ngóng, tất bật hệt như một cô y tá thực tập mới chân ướt chân ráo bước vào bệnh viện.
Tôi bất giác phì cười trước cảnh tượng ngộ nghĩnh đó.
Ngay khi tôi bước chân vào phòng, Aira đang nằm bất động trên giường, đôi mắt đờ đẫn phóng tầm nhìn vào một khoảng không vô định.
Và rồi, cô bé đưa tay lên, ngập ngừng, rụt rè dò dẫm từng đường nét trên khuôn mặt mình, như thể đang cố gắng xác thực lại một điều gì đó hoang đường nhất.
Yết hầu.
Gò má.
Và cuối cùng là đôi mắt.
“Đôi mắt…
nhìn thấy
rồi sao?”
Một thanh âm phát ra đứt quãng, ngọng nghịu.
Thế nhưng, ý nghĩa truyền tải lại rõ ràng mồn một.
Aira đứng hình mất một lúc, rồi đột ngột mở to đôi mắt xanh ngọc bích.
Tầm nhìn giờ đây đã lấy lại được sự sắc nét, cô bé đảo mắt quét một vòng quanh căn phòng, rồi lại dán mắt vào đôi bàn tay gầy guộc của chính mình.
Và rồi—
Tí tách.
Tách tách.
Trong sự tĩnh lặng bao trùm, những giọt lệ trong vắt cứ thế nối đuôi nhau tuôn rơi lã chã.
Đó hoàn toàn không phải là những giọt nước mắt vắt ra từ nỗi đau thể xác, mà là sự vỡ òa muộn màng của một đứa trẻ vừa chợt nhận ra rằng, mình đã tìm lại được những thứ tưởng chừng như đã vĩnh viễn mất đi trong bóng tối.
“Piel, khoan đã. Hãy để cô ấy có không gian riêng một lát.”
“Vâng, thưa chủ nhân…!”
Đối với những bệnh nhân vừa tỉnh lại sau cơn mê man vì mất đi một phần cơ thể, khi khoảnh khắc họ nhận thức được sự toàn vẹn của bản thân một lần nữa, những phản ứng tâm lý thường xảy ra theo một mô típ rất giống nhau.
Sự hân hoan vỡ òa, những mảnh ghép ký ức hỗn loạn, và niềm an ủi tột cùng.
Cùng với đó là… những đợt sóng cảm xúc dâng trào mạnh mẽ đến mức không thể kiềm chế nổi.
Vào những thời khắc nhạy cảm như vậy, việc lùi lại phía sau, dành cho họ một không gian tĩnh lặng để tự chữa lành vết thương lòng còn hiệu quả hơn gấp vạn lần những lời an ủi sáo rỗng.
Dường như Piel cũng đã từng nếm trải những tổn thương tương tự trong quá khứ, nên cô bé hiểu ý tôi ngay lập tức mà không cần tôi phải dài dòng giải thích.
Chúng tôi lặng lẽ rời khỏi phòng, phó mặc cho dòng thời gian xoa dịu đi bầu không khí ngột ngạt.
Độ mười phút sau, khi chúng tôi rón rén bước vào phòng một lần nữa.
Aira đã ngồi dậy, sắc mặt dường như đã bình ổn hơn rất nhiều.
Và nơi đầu tiên mà ánh mắt cô bé va phải, chính là chiếc cổ của Piel.
Đeo chễm chệ trên đó là một chiếc vòng cổ nô lệ, y hệt như cái mà cô bé đang mang.
Tiếp theo, ánh nhìn ấy lập tức chuyển hướng sang tôi, kẻ duy nhất trong căn phòng này không bị xiềng xích trói buộc.
Trong sâu thẳm đôi mắt xanh ngọc bích ấy, một tia cảnh giác sắc lạnh, khinh bỉ vừa lóe lên.
Sự biến chuyển tinh vi ấy đương nhiên không qua mắt được Piel.
Có lẽ cô bé lầm tưởng rằng chủ nhân đang gặp nguy hiểm.
Thế nên tại nơi đầu ngón tay Piel, một luồng ma lực nhàn nhạt bắt đầu âm thầm tụ tập.
Nhưng tôi lập tức ra hiệu bằng tay, dập tắt ngay ý định của Piel.
Một cái gật đầu nhẹ thay cho lời khẳng định:
‘Sẽ ổn thôi’
Bởi theo những gì tôi biết về Aira trong nguyên tác, cô bé không phải loại người hồ đồ đến mức giương nanh múa vuốt phản cắn lại
‘ân nhân cứu mạng’
của chính mình.
Tôi chậm rãi cất lời, tháo gỡ từng lớp sương mù hoài nghi.
Giải thích cặn kẽ rằng nơi này là đâu, bằng cách nào mà cô bé lại trôi dạt đến tận chốn này.
Và quan trọng hơn cả, là đích danh kẻ đã vung tiền cứu chữa, tái tạo lại đôi mắt, hàm răng và chữa lành những vết thương rỉ máu trên cơ thể cô bé.
Khi đoạn độc thoại dài dằng dặc kết thúc.
Aira cúi gầm mặt xuống một chốc, hít một hơi thật sâu tựa như đang điều hòa lại nhịp đập của trái tim.
Rồi chậm rãi cúi người xuống.
Một cái cúi đầu cung kính, kiềm chế mọi sự bùng nổ của cảm xúc.
“Kẻ hèn này vô cùng tạ ơn ngài. Thưa ngài Lucas Argent. Ngài không chỉ dung túng che chở cho một kẻ tàn phế như tôi… mà còn ban phát một ân huệ quá đỗi lớn lao.”
dù bị ruồng bỏ và vứt đi như một phế phẩm chỉ vì thiếu hụt tài năng của một high elf, nhưng cốt cách và phong thái ăn sâu vào máu thịt cô bé vẫn toát lên khí chất kiêu kỳ của một
công chúa
Tôi hờ hững buông lời hỏi han.
“Đôi mắt và hàm răng đó, có chỗ nào khiến nhóc cảm thấy cộm hay khó chịu không?”
“Dạ không. Trái lại… chỉ là do đã quá lâu rồi không được cảm nhận, nên tôi thấy có chút xa lạ mà thôi. Việc có thể ngắm nhìn thế giới, và tự mình cất tiếng nói thêm một lần nữa… đối với kẻ hèn này, đã là một phước lành quá đỗi lớn lao rồi ạ.”
Vừa dứt lời, chẳng màng đến sự cách biệt thân phận, cô bé lại gập người tạ lễ thêm một lần nữa.
“Nhưng cái tên Argent… xem ra, kẻ hèn này đã trôi dạt đến một nơi xa xôi đến không tưởng rồi.”
“Nếu xét cho chính xác, thì chiếc xe ngựa lùa nhóc đi làm mồi cho ma thú vốn dĩ là một chuyến hàng cung ứng cho gia tộc của ta. Và ta đã vô tình vớt được nhóc từ cái mớ hỗn độn đó đấy.”
Argent.
Một cái tên mà ác danh của nó đã vươn xa đến tận Vương Quốc Elf xa xôi.
Một gia tộc khét tiếng thao túng toàn bộ thế giới ngầm của đại lục bằng những phi vụ buôn bán nô lệ bẩn thỉu.
Dù cho vị ân nhân đã chữa trị cho mình đang đứng sừng sững ngay trước mặt, nhưng khi cái họ ấy vừa thốt lên, một mảng tăm tối trong thâm tâm cô bé vẫn phản xạ đông cứng lại vì cảnh giác.
Dường như chính bản thân Aira cũng tự ý thức được phản ứng bài xích đó, nên giọng điệu của cô bé bỗng trở nên ngập ngừng, đứt quãng một cách kỳ lạ.
Ngay giữa khoảnh khắc một ánh nhìn chất chứa sự bất an xen lẫn tội lỗi cứ chập chờn lướt qua tôi.
“Chủ nhân của tôi là một người tốt trong gia tộc Argent đấy!”
“Piel?”
Piel, nãy giờ vẫn đứng im thin thít bên cạnh lắng nghe, cuối cùng cũng không nhịn nổi mà nhảy cẫng lên bênh vực.
Cô bé phồng má phụng phịu, ánh mắt kiên định ghim thẳng vào Aira và dõng dạc nói lớn.
“Chủ nhân của tôi tuyệt vời lắm! Mặc dù mang họ Argent, nhưng ngài ấy chưa bao giờ khinh miệt nô lệ, mà luôn dang tay bao bọc tôi như những người
người nhà
thực thụ vậy!”
“Người… nhà sao?”
“Đúng vậy! Hồi tôi mới bị bắt làm nô lệ, mẹ tôi đã bị giết chết ngay trước mắt tôi. Lúc đó tôi đau đớn quá… tôi thậm chí đã định kết liễu cuộc đời để đi theo bà ấy.”
Trong một thoáng chớp nhoáng, bầu không khí trong phòng như ngưng đọng lại.
“Nhưng mà nhé.”
Piel dừng lại lấy hơi, rồi tiếp tục kể.
“Chính chủ nhân Lucas đã cứu rỗi cuộc đời tôi. Ngài ấy bảo tôi phải tiếp tục sống, ngài ấy khẳng định rằng tôi hoàn toàn có quyền được sống.”
Dù những lời đường mật ấy lọt vào tai tôi - kẻ trong cuộc - thì quả thực là sởn gai ốc vì ngượng ngùng.
Thế nhưng Piel hoàn toàn chẳng mảy may bận tâm, cô bé cứ luyên thuyên kể lại những mẩu chuyện đã qua như đang tham gia một cuộc thi ‘khoe khoang chủ nhân’.
Ngắm nhìn cái dáng vẻ nhiệt huyết đó, tôi bỗng dưng cảm thấy như mình vừa từ trên trời rơi xuống một cô con gái rượu vậy, bất giác bật ra một tiếng cười trừ.
“Thật kỳ lạ.”
Aira ngập ngừng tiếp lời.
“Danh tiếng của gia tộc Argent, ngay cả ở Vương Quốc Elf của chúng tôi cũng mang một màu sắc tăm tối… Là một tổ chức bị gắn mác là những kẻ cặn bã tồi tệ nhất của nhân loại, khiến người ta chỉ nghe tên thôi đã muốn tránh xa vạn dặm.”
“Chuyện đó thì cô cứ yên tâm đi!”
Như chỉ chực chờ câu nói đó, Piel lập tức chen ngang không một chút ngần ngại.
“Chủ nhân của chúng ta vốn là một đứa con hoang không được ai công nhận trong nhà Argent, dòng máu của ngài ấy chỉ là hàng pha tạp thôi! Nói thẳng ra thì, ngài ấy giống như một
phế phẩm
trong gia tộc đó vậy!”
“…….”
“Ngài ấy bị rẻ rúng đến mức ngay cả đám người hầu kẻ hạ cũng dám tụm năm tụm ba nói xấu sau lưng cơ mà? Tụi nó toàn rỉ tai nhau bảo chủ nhân của chúng ta là một thằng ngốc đấy!”
Này, từ từ đã.
Mấy lời này… là đang khen ngợi tôi đấy hả?
Sao nghe kiểu gì cũng thấy sặc mùi mạt sát thế này.
Thế nhưng, hiệu quả mà nó mang lại thì không thể bàn cãi.
“Vậy nên cô không cần phải lo lắng đâu… Từ nay về sau, hãy cùng tôi dốc lòng phụng sự chủ nhân thật tốt nhé. Aira!”
“A….”
Ánh mắt cảnh giác, e dè trong mắt Aira dần dần tan biến đi đôi chút.
Nắm bắt được sự chuyển biến đó, Piel liền ưỡn ngực, hắng giọng một tiếng rõ to.
Tiếp đến, với tư cách là một tiền bối lão làng, cô bé rụt rè chìa một bàn tay ra.
Đúng với tác phong của một
hầu gái trưởng
do tôi phong tặng trong lúc cao hứng, cô bé đã chủ động bước qua ranh giới của sự ngần ngại.
Chứng kiến hành động chân thành ấy, Aira có chút khựng lại, đôi mắt lặng lẽ quan sát, rồi cuối cùng khẽ gật đầu đồng thuận.
Và rồi, hai bàn tay đan vào nhau.
“Ừm. Mong cô sẽ chỉ giáo nhiều hơn, Piel.”
“Ừ. Tôi cũng mong được cô giúp đỡ nhiều, Aira.”
Hai cô bé trao nhau một nụ cười rạng rỡ.
Đúng lúc đó.
“Dạ… nhưng mà.”
Aira lúng túng lên tiếng.
“Tâm trí tôi hiện tại vẫn còn hơi hỗn độn. Liệu… tôi có thể xin phép được ở một mình thêm một lát nữa không ạ?”
“A, vậy hả?”
Piel quay ngoắt sang nhìn tôi dò hỏi.
“Thưa chủ nhân…?”
“Ừ. Cứ làm vậy đi.”
Tôi khẽ gật đầu chấp thuận.
“Nhóc cứ nghỉ ngơi thêm đi. Bao giờ bình tâm lại thì hãy ra ngoài.”
“Đa tạ ngài.”
Aira nở một nụ cười mỉm chi, khẽ vẫy tay chào tạm biệt.
Chúng tôi để lại ánh nhìn cuối cùng nơi cô bé, rồi lặng lẽ bước ra ngoài, khép chặt cánh cửa lại.
Và ngay khi cánh cửa vừa đóng sầm lại—
“Oaaaaa!”
Piel như chiếc lò xo bị kìm nén bấy lâu nay, nhảy cẫng lên sung sướng.
“Tuyệt quá đi mất! Rốt cuộc thì thân làm hầu gái trưởng như mình cũng đã có một đứa tùy tùng để sai vặt rồi! Kể từ giây phút này, mình sẽ dốc hết tâm can ra để đào tạo cô bé đó nên người!”
Đào tạo sao?
Đến cả việc nấu một bữa cơm đàng hoàng còn lóng ngóng, không biết cô hầu gái trưởng nhí này định lấy cái vốn liếng gì ra để mà
đào tạo
người khác đây.
Trong lòng tôi thực sự dấy lên vô vàn những hoài nghi.
Thế nhưng, đây tuyệt đối không phải là lúc rảnh rỗi để đứng đó vạch trần những thiếu sót của cô bé.
“Piel, cầm lấy cái này.”
“Dạ? Cái gì thế này, thưa chủ nhân?”
“Một cái lưới.”
“…Một, cái lưới sao?”
Vẻ hớn hở, ồn ào trên khuôn mặt Piel vừa nãy bỗng chốc vụt tắt ngủm.
Nụ cười toe toét lập tức đóng băng, đôi tai cáo khẽ cụp xuống đằng sau đầy vẻ cảnh giác.
Chỉ khi xác nhận được phản ứng ngơ ngác đó của Piel, tôi mới bắt đầu vào việc chính.
“Chỉ một chốc nữa thôi, Aira sẽ tông cửa mà phóng ra ngoài như một con thiêu thân đấy.”
“Hả, s-sao cơ ạ?”
“Vậy nên, ngay đúng cái khoảnh khắc cánh cửa bật tung ra, em chỉ việc canh chuẩn thời gian rồi quăng mạnh cái lưới này vào người nó là xong.”
“…Dạ?”
Tôi chỉ tay về phía những dụng cụ đã được dàn xếp sẵn trước cửa phòng.
Một tấm lưới bắt cá loại lớn.
Một tấm ga trải giường được trải sẵn để giảm thiểu chấn thương nếu lỡ ngã nhào.
Và cuối cùng là một cái bẫy thô sơ nhưng cực kỳ hiệu quả, được giăng sẵn trên đường tẩu thoát dự kiến từ cửa cho đến tận giường.
Với một màn ứng biến nhanh gọn lẹ, thì sự chuẩn bị này có thể nói là vô cùng kỹ lưỡng.
Nếu ví von đây là một cạm bẫy được giăng ra để tóm gọn một con chuột cống khổng lồ thì cũng chẳng ngoa chút nào.
“Nhưng, thưa chủ nhân….”
Trái lại, Piel vẫn đang nghệch mặt ra, hoàn toàn chưa thể tiêu hóa nổi những gì tôi vừa dặn dò.
“Tại sao… cô ấy lại muốn bỏ trốn cơ chứ?”
“Ta rất muốn giải thích cặn kẽ cho em hiểu, nhưng hiện tại thời gian không cho phép.”
Mắt tôi ghim chặt vào cánh cửa đóng kín, buông một câu gọn lỏn.
“Cứ tóm gọn cô bé trước đã rồi hẵng bàn tiếp.”
“A, vâng ạ!”
Mặc dù trong đầu vẫn đang lởn vởn vô vàn những dấu chấm hỏi, nhưng với tư cách là một nô lệ trung thành duy nhất của tôi, Piel vẫn ngoan ngoãn làm theo vô điều kiện.
Hai tay cô bé siết chặt lấy mép lưới, khẽ nuốt một ngụm nước bọt đầy căng thẳng.
“Thế nhưng… bao giờ thì em mới được phép ném nó ạ?”
“5.”
“À, ý ngài là 5 phút nữa—”
“4… 3….”
“?????”
Và khi nhịp đếm ngược đột ngột lao dốc không phanh.
Cạch.
Tiếng vặn tay nắm cửa vang lên rõ mồn một trong không gian tĩnh lặng.
Cùng lúc đó—
“M-Mở ra thật kìa?! Chết này!”
Phập!
“Á á á?!”
Bịch.
Aira lao ra khỏi phòng với tốc độ kinh hoàng, nhưng với một cơ thể vừa mới hồi phục, cô bé mới chập chững được vài bước đã lập tức bị tấm lưới phóng đến tóm gọn, ngã nhào xuống tấm ga trải giường đã được chuẩn bị sẵn.
Một mẻ cá lớn chính thức sa lưới.
