Kể từ lúc ca phẫu thuật chính thức khép lại, thời gian áng chừng cũng đã ngót nghét hai mươi giờ đồng hồ.
Tất nhiên, trong cái căn phòng xập xệ này làm gì tồn tại thứ xa xỉ như đồng hồ.
Thế nhưng, từ những tháng ngày xông pha khắp các phòng mổ ở kiếp trước, tôi đã tự tôi luyện cho mình một thứ cảm giác nhạy bén ăn sâu vào trong máu thịt.
Nếu phải đặt tên, thì đó là một dạng đồng hồ sinh học báo thức từ tận đáy lòng.
‘Đến tầm này… thì chắc cũng hơn hai mươi tiếng rồi.’
Tôi buông thõng đôi tay, từ từ điều hòa nhịp thở và nhìn lại chính mình.
‘Giả như chuyên môn của mình là nha khoa hay nhãn khoa, thì có lẽ tiến độ đã được rút ngắn đi đôi chút.’
Ý nghĩ ấy chợt lóe lên rồi lại nhanh chóng bị gạt phăng đi.
‘…Không. Chốt lại ở mức độ này đã là một phép màu rồi.’
Khẽ nắn chỉnh lại chiếc răng cối đang nhú lên lần cuối, ca phẫu thuật rốt cuộc cũng đã chạm đến vạch đích.
Đến lúc này, tôi mới có đủ không gian để đảo mắt nhìn quanh căn phòng.
Nơi góc tối kia.
Piel đang ngồi bệt dưới sàn nhà, hai vòng tay ôm khư khư thau nước đầy ắp.
Chiếc đầu nhỏ nhắn gục hẳn xuống ngực, cô bé đã chìm vào giấc ngủ say từ lúc nào chẳng hay.
Và ở phía đối diện—
Thành thực mà nói, cô ấy vốn dĩ chẳng có lấy một lý do nào để phải gồng mình tương trợ tôi đến mức này.
Mặc cho cơ thể nhỏ bé chỉ mới tròn mười một tuổi, Evelyn vẫn kiên cường duy trì ma pháp gây mê suốt gần một ngày đêm ròng rã, không một giây phút lơ đễnh.
Bị cơn buồn ngủ bóp nghẹt, hàng mi cô liên tục sụp xuống nặng trĩu, thế nhưng bàn tay nắm chặt thanh trượng ma pháp vẫn chưa một lần buông thõng.
Dòng chảy ma lực lan tỏa nơi đầu ngón tay vẫn giữ nguyên sự mượt mà, chưa từng vấp váp dẫu chỉ một nhịp.
“Thưa Hoàng Nữ?”
“Ưm….”
“Hoàng Nữ.”
“…Hả?”
“Thưa Hoàng Nữ!”
“Á, ối mẹ ơi?! Phải duy trì gây mê đúng không?!”
“Không ạ. Ca phẫu thuật đã kết thúc êm xuôi rồi. Thần chỉ định thông báo cho người biết thôi.”
Nhìn cái điệu bộ hoảng hốt ấy, có vẻ như cô ấy duy trì ma pháp không còn bằng ý thức tỉnh táo nữa, mà là…
Ngay cả trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh, hễ có tiếng người vang lên là cơ thể cô phản xạ lập tức kích hoạt ma pháp gây mê.
Có lẽ nhờ vậy mà ngay cả khi tôi đứng sừng sững trước mặt và khẽ lay người, Evelyn dường như vẫn chưa nhận thức được sự thật bàng hoàng rằng bản thân đã thức trắng tròn một ngày trời.
Cùng lúc đó, âm thanh gọi giật của tôi không chỉ đánh thức mỗi mình Evelyn.
“A, ơ ơ ơ?! Thưa chủ nhân?! Ngài, ngài cần gì ạ?!”
Piel, đứa trẻ đang ngủ gục dưới sàn, giật nảy mình bật dậy, cuống cuồng dùng tay áo quệt vội vệt nước bọt vương bên khóe miệng.
“À. Ta đang rất cần một chiếc giường êm ái cùng một cái gối lông mềm mại.”
“Dạ?”
“Phẫu thuật thành công rồi. Giờ thì ta chỉ muốn ngả lưng một lát thôi.”
“…A.”
Cho đến tận giây phút đó, sự thật rằng mọi đớn đau đã chấm dứt mới thực sự thấm vào tâm trí của cả hai người.
Hai ánh mắt chạm nhau trong thinh lặng, và rồi một nụ cười rạng rỡ nở rộ trên môi.
Có lẽ, dẫu thừa biết rằng cơ thể đang gào thét đòi nghỉ ngơi, nhưng họ vẫn khao khát được tận mắt chiêm ngưỡng dáng vẻ bình yên của bệnh nhân đầu tiên mà cả ba đã dốc cạn sức lực để cứu chữa.
Piel và Evelyn lướt qua tôi, vội vã lao về phía chiếc giường gỗ.
Một giấc ngủ say sưa bình lặng, đôi mắt không còn phải lồi ra ngoài vì kinh hãi nữa.
Lồng ngực phập phồng đều đặn theo từng nhịp thở êm ái.
Và hàm răng trắng bóc, đều tăm tắp, khít khao đến mức hoàn mỹ.
Elf mang tên Aira, giờ đây đang chìm vào giấc ngủ yên bình như một thiên thần.
Trên gương mặt của hai người họ, ngay lúc ánh mắt chạm nhau, một dòng cảm xúc vỡ òa đồng loạt tuôn trào.
Thật tuyệt vời.
Thật sự rất tuyệt.
“Tuyệt qu—”
Ngay khoảnh khắc tiếng reo vui chực chờ bật thốt.
“Suỵt.”
Evelyn đưa ngón tay trỏ đặt lên môi.
Piel giật thót mình, vội vàng dùng cả hai tay bịt chặt miệng lại. Cứ thế, hai người nhìn nhau, đôi mắt cong lên thành hình bán nguyệt, rúc rích cười trong câm lặng.
Trong suốt chiều dài lịch sử của cái đại lục mênh mông này, nơi được ngợi ca là vựa tài nguyên trù phú nhất – vùng đất phía Đông, từ bao đời nay vẫn luôn nằm dưới sự cai trị của một chủng tộc duy nhất.
Elf.
Họ là một thái cực đối lập hoàn toàn với con người.
Khác với loài người luôn khao khát tiến bộ, miệt mài rèn giũa những kỹ thuật tân tiến, mong muốn khám phá và chinh phục mọi ngóc ngách của thế giới.
Thì elf lại là một chủng tộc cực đoan trong sự khép kín và bảo thủ.
Thay vì tung hô sự phát triển của công nghệ, họ tôn thờ những giá trị truyền thống cốt lõi.
Thay vì vươn vòi bạch tuộc để bành trướng lãnh thổ, họ chọn cách gìn giữ và bảo tồn những gì đang có.
Trừ khi có biến cố kinh thiên động địa, họ hiếm khi đặt chân ra khỏi lãnh thổ của mình, cứ thế duy trì nếp sống rập khuôn suốt hàng thiên niên kỷ tại vùng đất được xưng tụng là
Rừng Elf
ở phía Đông.
Đó chính là nguyên cớ khiến loài người mãi mãi không thể thấu hiểu.
Rằng tại sao nắm trong tay một mỏ vàng khổng lồ đến thế, mà lũ tai dài kia lại dửng dưng không biết cách khai thác tối đa giá trị của nó.
Rằng tại sao một nền văn minh đình trệ, giậm chân tại chỗ lại có thể chễm chệ ngồi trên ngai vàng của phương Đông qua ngần ấy thời gian đằng đẵng.
Và sự hoài nghi đó, tất yếu đã châm ngòi cho vô vàn cuộc xâm lăng khốc liệt.
Hàng loạt các cường quốc và thế lực loài người đã xua quân nhắm thẳng vào ‘Rừng Elf’.
Dưới cái cớ lấp liếm rằng, để mặc một nguồn tài nguyên khổng lồ rơi vào tay lũ sinh vật thậm chí còn chẳng biết cách tận dụng là một sự lãng phí vô tội vạ.
Thế nhưng, kết cục của những cuộc viễn chinh đó, từ trước đến nay, vẫn luôn đi vào cùng một lối mòn thảm hại.
Elf vẫn nghiễm nhiên tồn tại, sừng sững như những vị thần cai quản phương Đông.
Lý do đằng sau sự bất khả chiến bại ấy vô cùng đơn giản.
Dẫu cho công nghệ có lạc hậu, nhưng sức mạnh của họ lại là một thứ sức mạnh áp đảo, đè bẹp hoàn toàn loài người.
Những binh lính may mắn lết xác trở về từ Rừng Elf, trong cơn hoảng loạn tột độ, đều lắp bắp cùng một câu chuyện kinh hoàng.
Elf không bao giờ độc chiến.
Họ chiến đấu sát cánh cùng
‘Khu Rừng’
Từ trên những tán cây cổ thụ khổng lồ đan xen vào nhau như một mạng lưới khổng lồ, những cơn mưa ma pháp và cung tên trút xuống như thác đổ, xẻ thịt những kẻ xâm lược thành từng mảnh vụn.
Nhờ những bài học đẫm máu đó, đến một thời điểm, các quốc gia trên đại lục rốt cuộc cũng thức tỉnh và nhận ra một sự thật cay đắng:
Cái giá phải trả bằng sinh mạng để đánh đổi lấy tài nguyên đã vượt xa lợi ích thu được.
Và thế là họ đành ngậm ngùi từ bỏ mộng tưởng chinh phạt phương Đông.
Bắt đầu từ Đế quốc Avelan hùng mạnh nhất, các cường quốc lần lượt chuyển hướng từ ‘cướp bóc’ sang hình thức giao thương, đàm phán ôn hòa để thu mua tài nguyên.
Và cứ như thế, ‘Vương Quốc Elf’ chính thức được cả thế giới công nhận là bá chủ của phương Đông, một thế lực bất khả xâm phạm mà chẳng một ai dám buông lời xấc xược.
Nhưng bản thân các elf cũng nhận thức vô cùng sâu sắc một điều.
Rằng mọi sự nhượng bộ và tôn trọng mà thế giới dành cho họ, suy cho cùng cũng chỉ bắt nguồn từ sự e dè trước sức mạnh vũ bão mà họ đang sở hữu.
Và một khi sức mạnh ấy lụi tàn, với cái vốn liếng nghèo nàn chỉ có mỗi khu rừng làm vỏ bọc, họ sẽ lập tức bị thế giới nghiền nát và xóa sổ khỏi bản đồ.
Đó chính là lý do elf cự tuyệt sự thay đổi.
Họ ôm khư khư lấy những di sản truyền thống, tôn sùng giáo lý, và trên hết, chưa bao giờ lơ là việc mài giũa sức mạnh của bản thân.
Họ mang một niềm tin mãnh liệt rằng, chính mảnh đất phương Đông này là sinh mệnh của elf, và sức mạnh để bảo vệ vùng đất thiêng đó chính là lẽ sống tuyệt đối của họ.
Chính vì vậy, giữa vô vàn những phẩm chất cao quý, elf đã tự biến mình thành một chủng tộc sùng bái sức mạnh trên tất thảy.
Và ngay cả trong xã hội trọng võ ấy, vẫn luôn tồn tại những cá nhân được tôn xưng là hiện thân của sức mạnh tuyệt đối, bẩm sinh đã mang trong mình quyền năng vô song.
Không chỉ mang dòng máu Elf thuần chủng, họ còn được ban phước bởi huyết mạch của những tinh linh huyền thoại: những thực thể vĩ đại được cho là đã kiến tạo nên thế giới này.
Đó chính là tầng lớp hoàng tộc của elf — High elf.
High Elf là bộ mặt, là biểu tượng quyền uy tối thượng của giống loài.
Là phép màu vĩ đại nhất mà khu rừng đã sản sinh.
Một sự tồn tại bắt buộc phải hoàn mỹ không tì vết.
Nhưng quy luật muôn đời vẫn vậy, dẫu cho huyết mạch có cao quý đến đâu, thì vẫn luôn có những
‘biến số’
nghiệt ngã xen lẫn vào.
Mọi elf khi sinh ra đều mặc định được ban phát tài năng thiên bẩm về cung thuật và ma pháp.
Nhưng đứa trẻ ấy lại hoàn toàn trống rỗng. Chẳng sở hữu dù chỉ là một giọt tài năng cỏn con nào của cả hai thiên hướng ấy.
Vị tiểu công chúa bị hắt hủi như một khối hành lý thừa thãi, Aira.
“TẠI SAO… TẠI SAO TRỜI CAO LẠI GIÁNG XUỐNG ĐẦU TA CÁI THỨ PHẾ PHẨM NÀY…!”
Một tiếng gào thét hòa quyện giữa cơn cuồng nộ và nỗi tuyệt vọng cùng cực.
“M-Mẫu hậu….”
“Aira… Mày có thực sự là con ruột của tao không? Hay là mày đã bị tráo đổi với con của một kẻ hèn mọn nào đó…?”
Aira không thể nào thấu hiểu được những lời lẽ cay nghiệt đó.
Trong tâm trí non nớt của cô bé, chỉ tồn tại một nỗi khiếp sợ tột độ.
Mẫu thân của một high elf, chính là Hoàng Hậu của tộc quần, và vị Hoàng Hậu ấy là hiện thân tối cao của khu rừng.
Thế nhưng, trong đôi mắt lạnh lẽo của bà, Aira chưa bao giờ là một đứa con gái để yêu thương, mà là một bằng chứng nhục nhã phơi bày sự thất bại ê chề của bà ta.
Kể từ khi ý thức bắt đầu nhen nhóm, những mảnh ký ức khắc sâu nhất trong tâm trí Aira luôn lặp đi lặp lại một khung cảnh ám ảnh.
Sau khi bị ánh nhìn của Hoàng Đế khước từ, cánh cửa phòng đóng sầm lại một cách tàn nhẫn.
Và rồi, người mẹ ấy, với đôi mắt đẫm lệ, từ từ bước đến bóp nghẹt lấy cổ cô bé, để rồi sau một thoáng tỉnh táo, lại ôm chầm lấy con mà nức nở những lời xin lỗi đầy oan trái.
Mỗi khi cơn nghẹt thở ập đến, Aira lại thều thào lặp lại những lời van xin xót xa.
“M-Mẫu hậu… Con, con sẽ cố gắng mà. Con sẽ nỗ lực hết mình… Vậy nên…!”
Đôi bàn tay nhỏ xíu run rẩy níu chặt lấy vạt áo của mẹ.
“Xin người… hãy cho con thêm một chút thời gian nữa… Con xin người!”
Chỉ có thể vừa khóc nức nở vừa van nài như vậy.
Bởi đó là tất cả những gì một đứa trẻ yếu ớt có thể thốt ra.
Một lời hứa sẽ cắn răng chịu đựng.
Một lời thề thốt dẫu mỏng manh rằng một ngày nào đó, cô bé sẽ trở thành một đứa trẻ có ích.
Thế nhưng—
Một tháng trôi qua, rồi nửa năm ròng rã, dẫu cho các mùa có luân phiên thay đổi bao nhiêu lần đi chăng nữa, Aira vẫn giậm chân tại chỗ.
Đứa trẻ mang trong mình dòng máu tinh linh ấy vẫn hoàn toàn bất lực trước cây cung, và chẳng thể điều khiển nổi dù chỉ là một gợn ma lực.
Và cùng với dòng thời gian nghiệt ngã ấy, người mẹ cũng dần đánh mất chính mình.
Nụ cười đã hoàn toàn tắt lụi trên gương mặt Hoàng Hậu, thay vào đó là sự xa lánh, những ánh nhìn dè bỉu ngày càng dày đặc trong chốn thâm cung.
Những lời xì xầm to nhỏ ngày một lan rộng.
Rằng tất cả là tại cái nghiệt chủng đó, rằng đó là hình phạt cho tội lỗi của người đàn bà ấy.
Bắt đầu từ một khoảnh khắc nào đó, vị Hoàng hậu quyền uy bỗng chốc bị đối xử chẳng khác nào một tội nhân trong chính vương quốc của mình.
Aira chỉ biết lặng lẽ chứng kiến cảnh người mẹ ngày một thu mình lại, chìm trong sự im lặng đáng sợ, và thường xuyên nhốt mình khóc nấc lên từng hồi.
Cho đến khi.
Cái ngày định mệnh ấy cũng gõ cửa.
Ngày
'sinh nhật'
của Aira.
Căn phòng ngập tràn hương thơm của loài hoa mà Aira mê đắm nhất.
Trên chiếc giường trải ga trắng tinh khôi là bộ váy áo lộng lẫy được xếp ngay ngắn, phẳng phiu hơn mọi ngày.
Và trên chiếc bàn gỗ nhỏ, một chiếc bánh kem nhỏ bé, giản đơn nằm lặng lẽ.
Khoảnh khắc nhìn thấy khung cảnh ấy, lần đầu tiên sau một thời gian dài đằng đẵng, Aira đã nở một nụ cười rạng rỡ từ tận đáy lòng.
‘Hôm nay… chí ít là trong ngày hôm nay!’
Một ngày mà sự tồn tại của cô bé được công nhận, một ngày mà người mẹ thân yêu đã mỉm cười và gọi tên cô bé.
Điều đó khiến trái tim cô bé ngập tràn hạnh phúc.
Chính vì lẽ đó, không một mảy may nghi ngờ, cô bé háo hức đẩy cửa bước vào phòng.
Cho đến khi bóng đen của thi thể lủng lẳng trên sợi dây thừng vắt ngang trần nhà che khuất đi tầm nhìn.
“Mẫu hậu…?”
Sự im lặng chết chóc là câu trả lời duy nhất.
Aira run rẩy ngẩng đầu lên.
Một thân xác đã nguội lạnh.
Một bóng hình đung đưa nhè nhẹ theo từng cơn gió luồn qua khe cửa.
Đến lúc ấy, không khí trong căn phòng mới thực sự nhuốm màu tăm tối, và cô bé lờ mờ nhận ra một bi kịch không thể vãn hồi.
Ánh mắt vô thức trượt xuống chiếc bàn nhỏ.
Chiếc bánh kem nhỏ nhắn, xinh xắn.
Bên trên lớp kem phủ, những dòng chữ được viết bằng kem tươi vẫn còn hằn rõ.
Nét chữ nghệch ngoạc, run rẩy.
Như một minh chứng tàn nhẫn cho thấy, cho đến tận hơi thở cuối cùng, tâm trí của người phụ nữ ấy đã hoàn toàn vỡ nát, những con chữ nhòe nhoẹt, xiêu vẹo đến rợn người.
Nhưng nội dung của nó lại khắc sâu một cách tàn nhẫn vào tâm can.
Aira chết lặng, đọc đi đọc lại những dòng chữ ấy, dẫu cho tâm trí từ chối thấu hiểu.
Liệu một người mẹ… có thể để lại cho đứa con ruột thịt của mình những lời lẽ tàn độc đến nhường này sao?
[Vì mày mà ngày nào tao cũng sống không bằng chết.]
[Nên lần này, tao sẽ là người đầu tiên cho mày nếm mùi đau khổ tột cùng.]
“…Hả?”
Thế nào là
‘đau khổ’
, thế nào là
‘bị hành hạ’
, Aira hoàn toàn không thể lý giải nổi.
Đứa trẻ ấy đã luôn yêu thương người mẹ của mình.
Một tình yêu thuần khiết.
Chỉ vì khao khát nhận được một lời khen ngợi, cô bé đã cắn răng vật lộn với sợi dây cung cứng đơ mỗi ngày, dẫu cho đôi tay rớm máu.
Chỉ vì muốn rèn giũa chút tài năng rẻ mạt của một elf, cô bé đã kiên trì vung vẩy thanh trượng ma pháp vô tri dẫu cho chẳng có lấy một tia sáng nào lóe lên.
Thế nhưng… cái giá phải trả lại là đây sao?
Trong đôi mắt điên dại của người mẹ, những nỗ lực cạn kiệt của Aira không phải là sự cố gắng, mà là một sự châm chọc đầy ác ý.
Sự tồn tại của cô bé chẳng khác nào một vết nhơ khiến bà trở thành trò cười cho những phi tần khác, một bằng chứng sống không ngừng đay nghiến và sỉ nhục bà.
Và như thế, vào cái ngày lẽ ra phải được tắm trong muôn vàn lời chúc phúc, Aira đã cay đắng nhận ra một sự thật tàn nhẫn.
‘Đau khổ tột cùng’
mà người mẹ nhắc đến, chẳng phải là một nụ cười mỉa mai, cũng chẳng phải là một trò đùa dai dẳng, mà là một vết thương chí mạng, rỉ máu và gặm nhấm tâm can đến suốt cuộc đời Aira.
