Nếu thuận theo đúng nguyên tác, thì thời điểm tôi chạm mặt ‘đứa trẻ ấy’ đáng lý ra phải là nửa năm sau.
Trong nguyên tác
<Những Nữ Thần Báo Thù>
đã khắc họa rõ điều đó.
Lucas Argent, sau gần nửa năm trời đày đọa tra tấn Piel, rốt cuộc cũng cạn kiệt hứng thú với một nô lệ thú nhân đã tàn tạ đến mức không thể vỡ nát hơn được nữa.
Và chỉ đến lúc đó, hắn mới bắt đầu lùng sục một món đồ chơi mới.
Đích đến đã được định sẵn.
Nơi quy tụ của những kẻ mang dị tật bẩm sinh, hay những xác thịt bị cày xới bởi những vết thương không thể chữa lành, đê hèn đến mức chẳng còn lấy nửa điểm giá trị của một nô lệ.
Thậm chí, chúng còn bị khước từ cái tư cách làm thức ăn cho lũ ma thú huấn luyện trong thế giới ngầm, bị vứt bỏ như những tảng ‘thịt thối’ vô dụng.
Một lò mổ đúng nghĩa, nơi bầy phế phẩm tụ tập lại để chờ ngày bị tống vào lò thiêu.
Lucas trong nguyên tác đã từ dưới đáy vực sâu đó, vớt vát lên một sinh mệnh mà lẽ ra cái chết đối với đứa trẻ ấy còn nhân từ hơn gấp vạn lần.
Dưới cái vỏ bọc mỹ miều là tái chế rác rưởi.
Hắn lôi đứa trẻ ấy về phòng, và cùng với Piel, hắn đã nhẫn tâm bóp nát chút tàn dư nhân tính cuối cùng của sinh linh khốn khổ ấy.
Và đính kèm theo phân cảnh tàn bạo đó, là một manh mối nhỏ giọt được cài cắm.
Một trong những cỗ xe ngựa buôn nô lệ thường xuyên ra vào dinh thự Argent.
Đó là một cỗ xe rách nát, mái bạt đã rách toạc làm đôi, trục bánh xe hoen rỉ cứ rít lên những tiếng cọt kẹt chói tai.
Ngự trên hàng ghế lái là một lão thợ săn già với bộ râu trắng xóa, gã thương nhân ấy thậm chí chẳng thèm ghìm cương ngựa mà chỉ hờ hững gật đầu chào.
Hắn đã phải tự móc hầu bao trả phí xử lý rác thải chỉ để nhét thêm thứ phế phẩm đó vào một góc xe.
Một elf chỉ còn thoi thóp thở, bị tống lên xe với mục đích duy nhất là đưa đi hỏa thiêu.
Sâu bên trong khoang xe tối tăm, vứt lăn lóc trên mớ rơm rạ hôi hám là một hình hài tiều tụy đến mức chẳng thể tự mình mở nổi đôi mắt.
—Đó là tất cả những gì nguyên tác đã lột tả.
Và mốc thời gian elf đó được tìm thấy cũng đã được ấn định vô cùng rạch ròi.
Chính là khoảng thời gian sáu tháng sau tính từ thời điểm hiện tại.
Thế nhưng.
“Chính là cái thứ này đây… Ngài thực sự định vung tiền mua nó sao?”
Cánh cửa xe ngựa nặng nề mở bung, cuốn theo mùi máu tanh tưởi buồn nôn xộc thẳng vào mũi, phơi bày một hình hài đang cuộn tròn run rẩy trong bóng tối.
“A… Aaa….”
Dẫu có dùng từ
‘giẻ rách’
để lột tả cái bộ dạng này ngay lúc này, thì e rằng vẫn còn quá đỗi nương nhẹ.
Sự thê thảm ấy hoàn toàn chẳng hề kém cạnh so với tình trạng tồi tệ của Piel trong ngày đầu tiên tôi tìm thấy cô bé.
Một cơ thể lỏng lẻo, rệu rã tựa như người ta cố tình đắp bừa những mớ thịt vụn lên một bộ xương khô.
Làn da xám xịt, nhợt nhạt đã hoàn toàn tắt lụi sinh khí.
Chút nhịp thở thoi thóp, mong manh tựa sợi chỉ mành, là minh chứng duy nhất cho thấy sinh linh này vẫn chưa bị tử thần hoàn toàn nuốt chửng.
Một trong những nhân vật chính của
<Những Nữ Thần Báo Thù>
Elf, Aira.
“Tình trạng… quả thực quá thê thảm.”
“Ban đầu kẻ hèn này vớt vát nó với giá bèo bọt, định xem liệu có xơ múi được chút gì không, ai dè lúc mua về nó đã nát bét thế này rồi. Nhất là cặp
‘mắt’
và cái
‘miệng’
của nó, có đắp bao nhiêu phấn son cũng chẳng lừa ma nào mua nổi, nên kẻ hèn này đành cắt bớt khẩu phần ăn của nó đi cho đỡ tốn kém, haha.”
Đáng lý ra, đây là thứ rác rưởi mà gã phải bỏ tiền túi ra để nhờ người khác vứt đi hộ.
Ấy vậy mà khi nghe tôi tuyên bố sẽ mua lại với cái giá gấp hàng trăm lần một nô lệ bình thường, thái độ của gã thương nhân râu trắng liền quay ngoắt 180 độ.
Gã xoa xoa hai bàn tay vào nhau, điệu bộ xun xoe hệt như đang cố thanh minh.
Hay nói chính xác hơn, gã đang trơ trẽn tuôn ra một tràng quảng cáo hòng biến cái thứ phế thải đang nằm gục dưới mắt mình thành một món hàng có giá trị.
Suốt khoảng thời gian lắng nghe những lời rác rưởi ấy, tôi đã siết chặt nắm đấm đến mức các khớp xương vang lên răng rắc, dẫu cho bản thân thậm chí còn chẳng nhận thức được cơn phẫn nộ đang sục sôi.
“Đứa trẻ này… thường ngày sinh hoạt trên xe ngựa như thế nào?”
“Dạ? À, chuyện đó… Cơ bản thì nó luôn bị xích chặt, nhưng cái thứ này lại có điểm kỳ quái là từ lúc bị tống lên xe, nó chỉ thu lu cuộn tròn đúng một chỗ chẳng buồn nhúc nhích.”
Gã thương nhân đang liến thoắng bỗng khựng lại, đôi lông mày nhíu chặt tỏ vẻ kinh tởm.
“Chẳng biết có phải mấy cái bộ phận bài tiết cũng dập nát hết rồi hay không, mà nó cứ phóng uế bừa bãi ngay tại chỗ, lần nào kẻ hèn này cũng phải tự tay dọn dẹp, bực mình hết sức.”
Gã ngừng lại để lấy hơi, rồi miễn cưỡng bồi thêm một câu.
“Có đánh đập dã man đến mấy thì cái thứ phế nhân này cũng câm như hến… Thật tình.”
“Ta trực tiếp kiểm tra tình trạng của nó được chứ?”
“Haha, tất nhiên là được rồi ạ! Chỉ là… nếu ngài rộng lượng thanh toán trước cho kẻ hèn này thì tốt quá.”
“Túi tiền ta đã vứt sẵn ngoài đầu xe rồi đấy. Tự ra đó mà đếm đi.”
“…! Vâng! Kẻ hèn này hiểu rồi ạ!”
Tôi dùng tiền làm mồi nhử để tống cổ gã thợ săn râu trắng ra khỏi thùng xe một cách nhanh gọn.
Và đến lúc này, tôi mới hướng ánh nhìn đau đáu xuống phía dưới.
Dẫu ngũ quan không nhạy bén đến mức tột đỉnh như thú nhân, nhưng elf vẫn là một giống loài có giác quan vô cùng sắc bén.
Khi hơi thở quen thuộc của gã thương nhân rời đi, thay vào đó là một luồng khí tức hoàn toàn xa lạ áp sát, không đời nào cô bé lại chẳng cảm nhận được.
Ấy thế mà, tuyệt nhiên không có lấy một phản ứng nào.
Vẫn cuộn tròn bất động tựa một cái xác không hồn, chôn chân tại đúng vị trí đó.
Tôi gập một bên gối, từ từ ngồi xổm xuống trước mặt cô bé.
Và bắt đầu cẩn trọng xem xét tình trạng thương tích của Aira.
Kết quả.
Đúng như những gì tôi đã lường trước.
Không, thực tế còn tàn khốc hơn vạn lần sự tưởng tượng của tôi.
'Mẹ kiếp… Nếu không nhờ cái hào quang nhân vật chính chống đỡ, thì đứa trẻ này đã trút hơi thở cuối cùng từ đời thuở nào rồi.'
Trước tiên, đúng như lời gã thương nhân đã nói, đôi mắt và khuôn miệng.
Kiếp trước, với tư cách là một bác sĩ ngoại khoa, tôi đã từng đối mặt với hằng hà sa số bệnh nhâ, ttừ những vụ tai nạn giao thông thảm khốc, những tai nạn lao động kinh hoàng, cho đến những hiện trường tàn bạo nơi con người đối xử với nhau không bằng loài súc vật.
Thế nhưng, một kẻ đã chai sạn như tôi cũng không khỏi nhăn mặt nhíu mày ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Khoan hãy bàn đến tư cách của một y bác sĩ, mà chỉ với tư cách là một con người, hay đúng hơn…
Là một người trưởng thành, cái sự thật nghiệt ngã rằng những vết thương tàn bạo này lại được khắc sâu lên thân thể của một đứa trẻ, quả thực là một điều không thể nào dung thứ.
Vùng mắt của cô bé bị quấn chặt bởi vô số lớp băng gạc đã khô cứng vì máu tụ.
Chỉ đến khi những đầu ngón tay của tôi khẽ khàng chạm vào, thân hình nhỏ bé ấy mới giật nảy lên một nhịp.
Chỉ bằng một phản ứng run rẩy duy nhất đó, tôi thừa hiểu hệ thần kinh cảm giác của cô bé gần như đã bị triệt tiêu hoàn toàn.
Khẽ lật lớp băng gạc lên, tôi lập tức đưa ra được kết luận chắc nịch.
Đây không phải là vết thương do va đập hay rách nát thông thường.
Là
‘bị móc sống’
Hốc mắt trống rỗng nay đã bị lấp đầy bởi các mô sợi xơ hóa, phơi bày những dấu vết bịt kín thô bạo mà chẳng thèm màng đến việc cầm máu tử tế.
Chỉ cần nhìn vào tình trạng xuất huyết cũng đủ để khẳng định, kẻ thủ ác đã cố tình kéo dài thời gian để từ từ đục khoét, tận hưởng nỗi đau đớn tột cùng của nạn nhân.
Và—
Kinh khủng hơn cả là khuôn miệng.
Dẫu tôi không chuyên về nhãn khoa hay nha khoa, nhưng ngần này tổn thương thì chẳng cần đến máy móc cũng đủ để thấu tỏ.
Khi tôi nhẹ nhàng hé mở bờ môi của Aira, không gian bên trong lập tức phơi bày sự thật rợn người.
Chẳng còn lấy một chiếc răng nào.
Hoàn toàn không.
Chỉ trơ trọi lại phần lợi đỏ hỏn, và kinh hãi thay, đó tuyệt nhiên không phải là những vết nhổ răng y khoa thông thường.
Không có đường rạch vạt lợi, cũng chẳng có dấu vết nạo dũa sạch sẽ dọc theo chân răng.
Mà là những dấu vết của sự bẻ gãy, vặn xoắn, và giật đứt một cách tàn bạo.
Đánh giá thời điểm máu ngừng chảy và tình trạng hoại tử của các mô, có thể thấy rõ những cực hình này không được thực hiện chỉ trong một lần duy nhất.
Đó là thành quả của một quá trình đày đọa kéo dài, được chia nhỏ ra thành nhiều đợt để tối đa hóa sự thống khổ.
‘Rốt cuộc là kẻ máu lạnh nào đã nhẫn tâm biến nhóc thành ra nông nỗi này….’
Ngay cả trong nguyên tác, chi tiết này cũng chỉ được phớt lờ qua một dòng ngắn ngủi, tựa như một công cụ cốt truyện hời hợt nhằm khắc họa sự bi thảm của nhân vật.
Không hung thủ, cũng chẳng có lấy một lý do.
Tôi khẽ xoa đầu cô bé.
“A… Aaa…?!”
Khoảnh khắc đầu ngón tay tôi sượt qua mái tóc xơ rối, một tiếng nấc nghẹn ngào khẽ thoát ra khỏi cuống họng cô bé.
“A, ta xin lỗi. Làm nhóc đau sao?”
Tôi vội rụt tay lại, rồi lại từ từ, vô cùng chậm rãi vuốt ve mái tóc ấy.
“Dẫu không còn răng, nhóc vẫn có thể phát âm cơ mà… Trầm trọng đến mức này thì không đơn thuần là rào cản phát âm nữa, mà là hậu quả của chấn thương tâm lý tột độ, hoặc thanh quản đã bị tàn phá nặng nề rồi.”
“…….”
Dưới cái xoa đầu của tôi, Aira rụt người lại một cách rõ rệt.
Toàn thân cô bé run lên bần bật.
Chỉ một cái chạm nhẹ tựa lông hồng, vậy mà phản ứng của cô bé lại dữ dội hệt như đang lên cơn co giật.
Hình bóng của Piel trong ngày đầu tiên được tìm thấy lại một lần nữa hiển hiện, chồng chéo lên hình hài bé nhỏ này.
Róc rách.
Và rồi, dường như vì nỗi sợ hãi đã vượt ngưỡng chịu đựng, một vệt nước màu vàng nhạt rỉ ra, lan rộng trên mặt sàn gỗ của chiếc xe ngựa.
Hoàn toàn khớp với những lời phàn nàn đầy ghê tởm của gã thương nhân ban nãy.
Dẫu vậy, tôi tuyệt đối không thể để mặc đứa trẻ này chìm trong sự tuyệt vọng thêm một giây phút nào nữa.
“Ấy, thưa thiếu gia. Cái thứ này… ngài muốn kẻ hèn này chuyển nó đi bằng cách nào—”
“Ta sẽ tự tay làm.”
Giao đứa trẻ này vào tay lũ thợ săn nô lệ bạo tàn, chắc chắn chúng sẽ không ngần ngại túm tóc cô bé rồi lôi xệch đi hệt như kéo một bao tải rác.
Với một sinh linh có thể tắt thở bất cứ lúc nào như hiện tại, hy vọng chúng đối xử nhân đạo chẳng khác nào mò kim đáy bể.
Dẫu thân hình này có dơ bẩn đến mức nào, dẫu bộ dạng này có tiều tụy đến đâu.
Việc nhăn mặt ghê tởm trước một bệnh nhân đang oằn mình trong đớn đau, chính là nỗi nhục nhã ê chề nhất của một người đã cất lên lời thề Hippocrates.[note95635]
Với suy nghĩ ấy, tôi không mảy may do dự, vòng tay ôm trọn lấy cơ thể tàn tạ của Aira vào lòng.
Dẫu có là Giọt Nước Sinh Mệnh danh bất hư truyền của hoàng thất, thì quyền năng của nó cũng chẳng phải là vạn năng.
Vốn dĩ, nếu đó thực sự là thứ nước thần kỳ chỉ cần chạm vào là bách bệnh tiêu tan, thì hoàng thất đã chẳng tốn công duy trì mấy cái chức vụ y sư hay ngự y cho đến tận bây giờ làm gì.
Tất nhiên, sức mạnh chữa lành của Giọt Nước Sinh Mệnh quả thực vĩ đại đến mức y học hiện đại cũng phải chào thua.
Chỉ xét riêng khả năng tái tạo lại những bộ phận cơ thể đã mất đi không dấu vết, bấy nhiêu thôi cũng đủ để chứng minh sự áp đảo tuyệt đối của nó.
Nhưng nếu tái tạo mù quáng mà vứt bỏ đi cấu trúc nền tảng, thì chẳng khác nào xây dựng một tòa tháp tráng lệ mà cố tình rút ruột những thanh thép cốt lõi.
Bề ngoài nhìn có vẻ vững chãi, nhưng thực chất bên trong đã bắt đầu rệu rã và mục nát.
Trường hợp của Piel trước kia chính là một minh chứng.
Nhờ tưới Giọt Nước Sinh Mệnh, hốc mắt trống rỗng và đôi tai đứt lìa đã được tái sinh hoàn hảo, thế nhưng mớ mô hoại tử, bầy giòi bọ đang gặm nhấm xác thịt, và những vệt mủ hôi thối ứ đọng bên trong cơ thể cô bé lại chẳng hề suy xuyển lấy một ly.
Và ca phẫu thuật hiện tại, chính là một phiên bản nâng cấp với độ phức tạp cao hơn gấp bội.
"Trước tiên, phải từ từ từng chút một…."
Tách.
Tôi cẩn trọng nhỏ một lượng cực kỳ vi bỉ của Giọt Nước Sinh Mệnh vào vùng hốc mắt đã nát tươm.
Quá trình tái tạo tức khắc được kích hoạt, các mô thịt bên trong bắt đầu vặn vẹo, luân chuyển hòng lấp đầy khoảng không trống rỗng.
Ngay sau đó, những lớp thịt xung quanh cũng bắt đầu đùn lên cuồn cuộn.
'Đúng như dự đoán, nhãn cầu đang bắt đầu hình thành trở lại.'
Tuy nhiên, nếu lớp vỏ bọc bên ngoài thành hình trước, thì những vấn đề ẩn sâu bên trong sẽ càng trở nên tồi tệ và khó kiểm soát.
Tôi lập tức đình chỉ việc nhỏ thuốc.
Nếu để nó tiếp tục sưng tấy lên ở giai đoạn này, thì đó không còn là chữa trị nữa, mà là che đậy.
Bởi việc nhét đột ngột một khối mô mới toanh vào cái không gian vốn đã teo tóp, chắc chắn sẽ kích thích sự phản kháng dữ dội từ các mạch máu xung quanh.
Đặc biệt, với một cơ quan cực kỳ mẫn cảm với áp lực như nhãn cầu, nếu nhồi nhét tất cả vào cùng một lúc, rủi ro nhãn áp tăng vọt đột ngột là điều không thể tránh khỏi.
Vì vậy, tôi quyết định tạm ngưng quá trình tái tạo, dùng đầu ngón tay khẽ miết nhẹ lên vùng da thịt xung quanh để thăm dò.
Chậm rãi, cẩn thận đánh giá từng phản ứng.
Cứng ngắc.
Quá trình dính liền đã bắt đầu diễn ra.
Vị trí của nhãn cầu vốn là nơi hệ thống dây thần kinh thị giác và các huyết quản trọng yếu chạy qua.
Hiện tại, toàn bộ hệ thống lưu thông đó đã bị tắc nghẽn nghiêm trọng bởi những mô bệnh biến.
Nếu không giải quyết mớ hỗn độn này trước, thì dẫu có đắp lên đó hàng vạn con mắt, cô bé cũng vĩnh viễn chìm trong bóng tối.
“A… Aaa….”
Đúng lúc ấy, nhịp thở của Aira bỗng trở nên kích động.
“…!”
Tôi bật ngẩng đầu lên.
“Thưa Hoàng Nữ, xin người hãy nâng mức ma pháp gây mê lên thêm một chút giúp thần.”
“Được. Ta sẽ tăng lên ngay đây.”
Evelyn lập tức truyền thêm ma lực, và nhịp thở dồn dập của cô bé lại ngoan ngoãn chìm vào sự bình ổn.
Thành thực mà nói, phương pháp gây mê mà chúng tôi đang áp dụng hiện tại hoàn toàn không phải là một giải pháp hoàn hảo.
Dẫu tôi đã vắt kiệt mớ kiến thức y khoa hiện đại, lùng sục khắp các khu chợ để pha chế ra loại thuốc mê thảo dược này, nhưng dưới những rào cản nghiệt ngã của thế giới trung cổ, cả thời gian duy trì lẫn độ an toàn đều bộc lộ vô vàn lỗ hổng.
Chỉ cần thao tác chệch đi một chút, chạm sâu vào cơn đau, bệnh nhân hoàn toàn có thể bị đánh thức giữa chừng.
Vì thế—
Sự cứu rỗi lớn nhất trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc này, chính là sự hiện diện của Hoàng Nữ Evelyn, một thiên tài đã chạm đến cảnh giới Ngũ Luân[note95636] khi mới tròn 10 tuổi.
Những cảm giác đớn đau vốn đã được đè nén bởi hương liệu gây mê, nay lại liên tục được gia cố bằng những lớp ma pháp phong tỏa tri giác của cô ấy.
Nhờ vậy, những phản ứng bài xích đau đớn mới không có cơ hội trỗi dậy.
Nếu không có sự hỗ trợ đắc lực này, ca phẫu thuật có lẽ đã phải đình chỉ từ lâu.
Hơn nữa, bối cảnh lần này đã khác biệt hoàn toàn so với trước kia.
Bên cạnh tôi không còn là một nô lệ Piel bị ruồng bỏ bơ vơ, mà là hầu gái trưởng Piel, người đang oai vệ canh giữ toàn bộ khu biệt thự phụ này.
“Piel, cứ cách một khoảng thời gian, em hãy đưa cho ta những dụng cụ mà ta đã căn dặn nhé. Trăm sự nhờ em đấy.”
“Vâng, thưa chủ nhân. Ngài cứ yên tâm giao cho em!”
Tôi lại một lần nữa dồn toàn bộ sự tập trung xuống phía dưới.
Trạng thái gây mê đang được duy trì ổn định, lượng máu xuất huyết cũng nằm trong tầm kiểm soát an toàn.
Giờ thì, đã đến lúc tôi có thể thực sự bắt tay vào công việc của mình.
Và cứ thế, ca phẫu thuật giành giật sự sống của chúng tôi chính thức bắt đầu.
