Tháng này cũng vậy, chẳng khác gì mọi khi.
Hàng chục cỗ xe ngựa xếp thành một hàng dài dằng dặc trước cổng chính của gia tộc Argent.
Song sắt.
Ấn chú phong ấn.
Mùi máu tanh tưởi và nỗi kinh hoàng rỉ ra từ bên trong.
Đó là những
‘món hàng’
mà bè lũ thợ săn nô lệ bất hợp pháp đã vơ vét từ khắp mọi ngóc ngách trên đại lục.
Nơi này là sào huyệt của cái ác.
Bất cứ ai nhìn vào cũng thấu rõ điều đó.
Thế nhưng, kẻ có đủ tư cách để lôi chuyện này ra phán xét, chẳng phải là đội trị an, và cũng chẳng phải hoàng thất.
Gia tộc Argent.
Cái tên thâu tóm toàn bộ thế giới ngầm của đại lục.
Đối với những kẻ săn nô lệ, nơi đây không đơn thuần chỉ là một trạm giao dịch.
Với bọn chúng, Argent là một sự tồn tại vượt xa khái niệm ‘khách sộp’, là thế lực đứng sau chống lưng nhào nặn ra lũ thợ săn, đúng theo nghĩa đen, là những vị thần.
Vì lẽ đó, ngày giao nhận nô lệ chính là ngày hội của chúng.
Gần giống như một ngày hành lễ.
Hệt như những tín đồ sùng đạo bước chân vào giáo đường, lũ thợ săn ngoan ngoãn cúi gầm mặt, cung kính nối đuôi nhau bước qua cánh cổng chính.
—Đó là nếu như mọi ngày.
Nhưng hôm nay lại là một ngoại lệ.
“Vị kia… là người thừa kế thứ năm mà thiên hạ vẫn đồn đại đó sao?”
Một kẻ nghẹn giọng thì thào.
“Đồ ngu, đừng có nhìn vào mắt ngài ấy.”
“Bất cẩn chuốc lấy sự chú ý là khỏi có giao dịch gì cả, có khi còn bốc hơi không để lại dấu vết đâu.”
Bầu không khí lễ hội đã nguội lạnh đi trông thấy.
Trước cổng chính nhà Argent.
Lần đầu tiên trong đời, lũ thợ săn không cảm nhận được sự ‘kỳ vọng’ mà là nỗi ‘kinh hoàng’.
Lý do chỉ có một.
Trong những ngày giao nhận nô lệ diễn ra lặp đi lặp lại hàng tháng trời, một sự tồn tại chưa từng mảy may lộ diện lấy một lần, hôm nay lại rõ ràng đang hiện diện ở
‘đó’
Đứa con hoang bị coi như một điều cấm kỵ của nhà Argent.
Dẫu không được quyền đứng sánh vai cùng những người thừa kế chính thức, nhưng rõ ràng hắn đang đứng ở tít phía sau, tại một vị trí mà ai cũng có thể trông thấy, và đang lặng lẽ quan sát về phía này.
Và còn một điều nữa gây chú ý hơn cả.
Bốn người thừa kế luôn đảm nhận việc
‘tuyển chọn’
nô lệ.
Biểu cảm của bọn họ, vượt xa cả sự phẫn nộ, gần như đã méo xệch đi.
Y hệt như vừa ăn phải phân.
“Lucas Argent.”
Chất giọng sắc lẹm của Seratina vang vọng dọc hành lang.
“Ngươi thừa biết quy củ rồi đấy, việc của nhà ngươi là chờ nhặt nhạnh nô lệ ‘sau khi’ bọn ta đã lựa chọn xong xuôi. Cho đến lúc đó thì hãy ngậm chặt miệng lại, và tuyệt đối không được hé răng đáp lời.”
“Haha. Đó là điều hiển nhiên rồi.”
Lucas, kẻ đang chôn chân nơi góc khuất phía sau, ngoan ngoãn gật đầu và nở một nụ cười nhạt.
“Đã là lời dạy bảo của chị, tôi đây nhất định sẽ tuân theo.”
Trong lúc những thân phận nô lệ lầm lũi bị kéo lê dọc theo hành lang dinh thự, Seratina lại liếc ánh nhìn về phía này thêm một lần nữa.
Dù tôi đã thu mình thảm hại nơi xó xỉnh, ánh mắt ấy vẫn rạch ròi một lời cảnh cáo trần trụi, ép tôi phải co rúm lại thêm nữa.
Ba kẻ thừa kế còn lại cũng ném cho tôi cái nhìn khinh miệt y hệt, và trên khóe môi Syl - kẻ đang đắc ý chiêm ngưỡng cảnh tượng đó - vương vất một
‘nụ cười của kẻ chiến thắng’
đầy quỷ dị.
Đó là một gương mặt đinh ninh chắc nịch rằng, lấy ngày hôm nay làm cột mốc, thứ gọi là nô lệ dành cho Lucas Argent sẽ vĩnh viễn chẳng bao giờ tồn tại.
Buổi lễ vẫn cứ thế trôi qua chẳng khác gì mọi khi.
Những kẻ thừa kế lần lượt bước lên xướng danh, và cái nghi thức ban phát ‘đặc quyền lựa chọn chủ nhân’ cho lũ nô lệ cũng diễn ra y như lối cũ.
Ngày giao nhận nô lệ.
Một khung cảnh quá đỗi quen thuộc.
Dẫu cho không khí có phần ngột ngạt hơn ngày thường, lũ thợ săn cũng dần buông những tiếng thở phào nhẹ nhõm khi nhận ra ‘rốt cuộc thì mọi thứ vẫn vận hành theo đúng quỹ đạo’—
Thế nhưng, ngay chính khoảnh khắc đó.
“Vậy thì…”
Một người bỗng cất lời.
“Trước khi bọn bần tiện các ngươi định đoạt xem ai trong chúng ta sẽ trở thành chủ nhân, ta sẽ bổ sung thêm một điều kiện tại đây.”
Theo thông lệ, lẽ ra người anh cả sẽ dõng dạc diễn thuyết đầu tiên, rồi tuần tự nhường lời cho đến tận kẻ út ít là Syl Argent lên tiếng chốt hạ.
Nhưng hôm nay, trật tự ấy đã bị đảo lộn.
Syl lại là kẻ lên giọng trước nhất, và kẻ đứng chốt chặn cuối cùng lại là người mang sức ảnh hưởng áp đảo nhất trong cả bốn, người anh cả Wolfram Argent.
Wolfram khẽ ngừng lời, ném ánh nhìn từ trên cao xuống đám nô lệ đang rủn rẩy xếp hàng phía trước.
Những ánh mắt kinh hoàng dao động.
Những cơ thể chằng chịt vết thương, tàn khuyết, dị dạng.
Những xác thịt lẽ ra đã bị phân loại thành ‘phế phẩm’ nếu dựa trên tiêu chuẩn khắt khe của nhà Argent.
Hướng về phía những sinh linh thảm hại ấy, gã cất lời nhẹ bẫng tựa như một lời chú thích vặt vãnh.
“Trong khu vườn của gia tộc Argent chúng ta, dẫu chẳng thể sánh ngang với Giọt Nước Sinh Mệnh của hoàng thất, nhưng vẫn tồn tại một năng lực trị thương sở hữu sức mạnh gần như tương đương.”
Trong thoáng chốc, cả không gian dấy lên những tiếng xì xào xáo động.
“Trị thương sao…?”
“Lẽ nào ngay cả những nô lệ tàn phế—”
“Nhà Argent ư? Cái gia tộc Argent luôn tôn thờ sự hoàn mỹ tuyệt đối ấy sao?”
Kẻ đầu tiên bàng hoàng dao động chẳng phải là bầy nô lệ, mà lại là lũ thợ săn đang quan sát từ đằng xa.
Argent vốn là gia tộc luôn đưa ra những yêu cầu tột đỉnh khắt khe về chất lượng nô lệ trên đại lục.
Phục tùng chỉ là điều kiện nền tảng, chúng còn nhẫn tâm sàng lọc từng chút một từ tài năng, thực lực cho đến xuất thân.
Chuyện một con nô lệ mang tỳ vết bị cấm tiệt không cho bước qua thềm cửa vốn đã là một lẽ thường tình.
Ấy vậy mà—
Bắt đầu từ Wolfram, những kẻ thừa kế khác cũng đồng loạt gật gù như thể đã ngầm lập ra một giao kèo từ trước.
Một lời tuyên thệ sẽ ‘không vứt bỏ’ những nô lệ tàn phế.
Một lời khẳng định sẽ mang về chắp vá để tiếp tục bóc lột.
Dưới con mắt ranh ma của lũ thợ săn, đó hoàn toàn chẳng phải là lòng từ bi.
Đó là viễn cảnh cánh cổng địa ngục đang từ từ hé mở, báo hiệu một kiếp đọa đày tàn khốc cho lũ nô lệ.
Chỉ cần lũ nô lệ ấy vẫn còn thoi thóp thở, thì xác thịt ấy vẫn sẽ bị vắt kiệt cho đến tận giọt máu cuối cùng.
Tuy nhiên, phản ứng của những kẻ nô lệ lại rẽ sang một hướng khác.
“Ngài ấy sẽ… trị thương cho chúng ta sao?”
“Vậy là… chúng ta không phải bị vứt bỏ như rác rưởi nữa?”
Đối với một nô lệ, việc không có chủ nhân đồng nghĩa với án tử.
Nếu không được cất nhắc tại đây, chúng sẽ bị ném vào những sàn đấu giá tàn khốc hơn gấp bội, hoặc bị biến thành mồi ngon cho bầy ma thú.
Nói cách khác, đối với những sinh linh mang trên mình khiếm khuyết, lời tuyên bố ấy vừa là ánh sáng cứu rỗi, lại vừa là một lưỡi gươm hai lưỡi đẩy chúng trượt dài vào vũng lầy đen tối hơn.
Ngay sau đó, Wolfram khẽ ngập ngừng, rồi thản nhiên như không, gã chậm rãi vung cánh tay chỉ thẳng về phía góc khuất kia.
Nơi tận cùng của căn phòng.
Cái vị trí lấp lửng hèn mọn, dẫu cùng hít thở chung một bầu không khí với những kẻ thừa kế, nhưng lại chẳng bao giờ được phép đứng ngang hàng.
Nơi Lucas Argent đang đứng.
“Và còn một điều nữa.”
Chất giọng của gã vẫn giữ nguyên vẻ điềm nhiên.
“Việc trở thành nô lệ của kẻ thừa kế nào, cũng đồng nghĩa với việc định đoạt xem ngươi sẽ quỳ gối phục tùng phe phái nào trong cuộc chiến tranh đoạt vị trí gia chủ sau này.”
Không khí lập tức đông đặc lại.
“Ý ngài là….”
“Đúng vậy.”
Wolfram mỉm cười xảo quyệt.
“Thứ mà lũ sâu bọ các ngươi cần phải vắt óc suy tính lúc này, không phải là việc làm thế nào để tiếp tục sống.”
Ánh nhìn của gã một lần nữa sượt qua Lucas.
“Mà là làm thế nào để
‘sống sót’
.”
Ẩn ý đằng sau câu nói ấy đã quá đỗi trần trụi.
Bọn chúng đã nắm trong tay quyền lực khuynh đảo.
Liệu lũ nô lệ sẽ chọn một trong bốn kẻ thừa kế, những kẻ mà chỉ cần được để mắt tới là cái mạng quèn coi như đã được bảo kê an toàn?
Hay là—
Cố đấm ăn xôi nán lại đến phút chót, để rồi trở thành món đồ chơi của cái tên thừa kế nửa vời kia, đồng thời chuốc lấy sự thù địch của cả bốn thế lực cường đại?
Đó chẳng phải là một lời mời gọi lựa chọn, mà chính xác là một màn dồn ép rặc mùi đe dọa.
Và tác dụng của nó bộc phát ngay lập tức.
“Ta, ta sẽ theo hầu đại thiếu gia!”
“Cái gì?! Mày khuyết mất một cánh tay rồi cơ mà…!”
“K-Kệ chứ, còn đỡ hơn là lủi thủi đứng đó rồi bị cái tên thiếu gia kia nhắm trúng! Nếu thế thì chết chắc đó!”
Nỗi sợ hãi này đã đè bẹp nỗi sợ hãi khác.
Miếng mồi nhử ngọt ngào mang tên
‘trị thương’
, kết hợp cùng lời cảnh cáo ngầm rằng hễ dạt về ‘góc khuất kia’ thì mọi thứ coi như chấm hết.
Rốt cuộc, đám nô lệ, bao gồm cả những thân xác tàn phế, đã lác đác bắt đầu nhích chân tiến về phía bốn kẻ thừa kế.
Hay nói đúng hơn là một viễn cảnh hoàn hảo đúng như những gì cả bốn kẻ kia đã rắp tâm dàn dựng.
Và kết quả là.
“Có vẻ như lũ nô lệ đều đã an bài xong chủ nhân cho mình rồi nhỉ?”
Syl cất giọng lên tiếng trước.
Dẫu điệu bộ có vẻ điềm nhiên, nhưng trên khóe môi ả đã tràn ngập một sự đắc chí chẳng buồn che đậy.
“Nếu vậy thì hôm nay chúng ta đành kết thúc tại đây thôi, có đúng không anh Wolfram?”
“Đúng vậy.”
Wolfram hờ hững gật đầu.
Rồi gã cố tình nán lại một nhịp, mới chậm rãi chuyển dời ánh mắt.
“Bây giờ đến lượt ngươi rồi đấy, Lucas Argent.”
Một câu buông lơi ngắn ngủi.
Thế nhưng ẩn sâu trong đó là một sự châm chọc mỉa mai trần trụi.
Căn phòng lớn giờ đây đã trống rỗng.
Vị trí mà ban nãy lũ nô lệ còn xếp hàng run rẩy bần bật, nay đã sạch bóng hệt như chưa từng có sinh linh nào tồn tại.
Chẳng còn sót lại bất cứ thứ gì.
Thu vào tầm mắt cảnh tượng thảm hại ấy, không chỉ có hai kẻ kia, mà trên môi Walter và Seratina cũng lan tỏa một nụ cười giễu cợt y đúc.
Đặc ân mà gia chủ Agram ban phát vốn dĩ rất rạch ròi.
Đó là nhặt nhạnh
‘nếu như có thứ gì đó còn sót lại’
Suy cho cùng, nếu chẳng còn cái xác nào bám trụ, thì sự lựa chọn cũng nghiễm nhiên hóa thành hư không.
“Chỉ để chèn ép một thằng con hoang mà bọn họ dám làm đến mức đó sao….”
“Có tiền rửng mỡ nên mới dở được cái trò này đấy.”
“Cùng chảy chung một dòng máu mà ra tay thật tàn độc.”
Đứng nhìn Lucas chơ vơ nơi góc hành lang, chỉ có lũ thợ săn nô lệ mới dám lén lút tặc lưỡi cảm thán.
Nhưng hiển nhiên, bọn chúng cũng chẳng ngu dại gì mà đi rước họa vào thân bằng cách chọc ngoáy vào tầm ngắm của bốn kẻ thừa kế kia.
Thế nên đa số đều lảng tránh ánh nhìn.
“Chà, tên thiếu gia đó coi như mạt vận rồi. Chắc kiếp này sống cô độc chẳng có lấy một mống nô lệ bên mình.”
Đúng lúc một tên thương nhân để râu kẽm đang buông tiếng thở dài thườn thượt.
Phì cười.
“…Hả?”
Trong một khoảnh khắc chớp nhoáng, người con hoang đang đứng lặng lẽ ở cuối hành lang kia, mới thoáng chốc.
Thật sự chỉ thoáng qua trong một tíc tắc, tựa hồ như vừa nở một nụ cười hướng về phía này.
Để nhận ra rằng cái ảo giác ban nãy hoàn toàn không phải do bản thân hoa mắt, đó là chuyện xảy ra khi nghi thức tuyển chọn nô lệ đã chính thức khép lại.
Vào thời khắc những cỗ xe ngựa chở theo đám nô lệ đã được tháo xiềng xích và chốt xong khế ước, bắt đầu lác đác lăn bánh khỏi lãnh địa của nhà Argent.
Tên thương nhân râu kẽm vừa định níu lấy dây cương để leo lên cỗ xe cuối cùng, chợt rùng mình khi cảm nhận được một luồng ánh nhìn sắc lạnh lướt dọc sống lưng.
“Xe ngựa tã quá rồi đấy. Có vẻ cần tu sửa lại rồi.”
Một chất giọng trầm mặc, điềm tĩnh vang lên.
“N-Ngài là…!”
Ngay lúc ngoảnh mặt lại, tên thương nhân đã phản xạ cúi gập người xuống tự lúc nào.
Một sự tồn tại tuyệt đối không được phép chạm mặt khi bước qua cánh cổng chính của nhà Argent.
Một cái tên mà gã chỉ mới được nghe danh qua những lời đồn thổi, và luôn cầu trời khấn phật để cả đời này không bao giờ dính dáng tới.
“Ta là Lucas Argent. Ngươi chính là thợ săn nô lệ làm chủ cỗ xe này đúng chứ?”
Cái danh xưng con hoang thoáng lướt qua tâm trí, nhưng thân xác gã đã thần phục trước cả lý trí.
Dẫu sao đi nữa, chỉ riêng cái mác huyết mạch nhà Argent thôi cũng đã đủ để kết liễu mạng sống của kẻ nào dám vô lễ.
“Thưa thiếu gia… Xin ngài hãy lùi lại cho. Kẻ hèn này không thể nán lại chốn này thêm phút giây nào nữa đâu ạ.”
Tên thương nhân ngoài miệng thì khép nép cung kính, nhưng bàn tay lại lén lút huơ huơ chỉ ra bên ngoài.
Một hành động ám chỉ xin hãy mau chóng tránh đường, hay nói thẳng ra là hãy cút đi cho rảnh nợ.
“Có lý do gì mà phải gấp gáp đến vậy?”
“K-Kẻ hèn này phải mau chóng khởi hành đi săn nô lệ. Có vậy thì chuyến sau mới mang đến được những món hàng chất lượng hơn chứ ạ.”
Vừa dứt lời, gã thương nhân vội nặn ra một nụ cười gượng gạo.
“Biết đâu đấy… Kẻ hèn này lại bắt được một tên nô lệ vừa ý để ngài Lucas sử dụng thì sao.”
Thế nhưng, đúng khoảnh khắc ấy, tầm mắt của Lucas đã vượt qua gã thương nhân, lao thẳng về phía thùng xe ngựa đằng sau.
Song sắt.
Xiềng xích.
Mùi máu tanh nồng nặc bốc ra từ bên trong.
Một kết cấu tăm tối dẫu có gọi là ngục tù thì cũng chẳng ngoa.
“Ấy thế mà.”
Lucas thản nhiên nối lời.
“Bên trong đó chẳng phải vẫn còn dư lại một tên nô lệ hay sao?”
“……Dạ?”
Sắc mặt gã thương nhân sượng trân.
Đang thắc mắc sao tự dưng ngài ta lại săm soi cỗ xe ngựa, thì ra đây mới chính là mục đích sao?
Nhưng cái thứ nằm lay lắt bên trong đó vốn dĩ chẳng phải là hàng hóa.
Đừng nói là lọt vào mắt xanh của nhà Argent, ngay cả tiêu chuẩn nô lệ của mấy gia tộc quý tộc hạng bét cũng còn cách một đoạn dài.
Đó là một bãi rác thải không hề có giá trị thương mại, một phế phẩm thậm chí còn chẳng được phép đưa ra trình diện trước mắt những kẻ thừa kế.
“Thưa thiếu gia, cái thứ đó—”
Gã thương nhân vội vàng lấp liếm.
“Nó là một phế phẩm đã mất đi hoàn toàn chức năng của một nô lệ. Vì thế, nó sắp sửa được tống vào trại huấn luyện ma thú để xay làm thức ăn gia súc rồi ạ….”
Đối với dân buôn nô lệ, mấy thứ như vậy chẳng còn là món hàng để bán buôn nữa.
Không những đẻ ra được đồng cắc nào, mà còn là thứ cục nợ phải tốn kém ngân lượng để quẳng đi cho khuất mắt.
Thêm vào đó, kẻ đang đứng trước mặt lại là Lucas Argent.
Tự dưng rước họa vào thân mà dây dưa với tên này, nhỡ đâu lọt vào tai mắt của những người thừa kế khác, thì cái mạng này dẫu có mọc thêm mười cái đầu cũng chẳng đủ để chém.
Vì thế, gã thương nhân mới cố gắng dỗ ngọt, tìm cách ôn hòa nhất để tiễn chân Lucas đi cho êm xuôi.
“Haha… Ngài thực sự hiểu lầm rồi. Cái thứ giẻ rách đó kẻ hèn này không thể dâng lên, cũng chẳng thể bán cho ngài được đâu ạ.”
“Không phải là do ngươi đang khiếp sợ cái viễn cảnh… tin tức ngươi tuồn con nô lệ đó cho ta lọt đến tai các anh chị của ta đấy chứ?”
“C-Cái đó thì… haha. Xin ngài đừng bắt kẻ hèn này phải tự mình thốt ra mấy lời đắc tội đó nữa….”
Cười thì vẫn cười, nhưng nhịp thở của gã đã khẽ nghẹn lại.
“Dù sao thì, cái mạng chó này của kẻ hèn cũng quý giá lắm… Thật cáo lỗi, nhưng kẻ hèn này tuyệt đối không thể bán cho ngài Lucas bất kỳ con nô lệ nào. Dẫu cho nó có là thứ phế thải đem vứt xó đi chăng nữa.”
Nhưng ngay lúc đó.
“Mười vạn đồng vàng.”
Lời nói của tên thương nhân bị cắt ngang dứt khoát.
“…Hả?”
“Cái thứ đó.”
Lucas vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi.
“Ta mua lại với giá mười vạn đồng vàng.”
Trong tíc tắc, đầu óc gã thương nhân hóa trắng dã.
Đây không còn là chuyện tiết kiệm được chút phí xử lý rác thải nữa.
Nó gấp hàng trăm lần giá trị thực của một nô lệ hoàn hảo.
Một số tiền khổng lồ mà cả đời này gã cũng chẳng bao giờ dám mơ sẽ được sờ tới.
“M-Mười vạn vàng…?”
“Thế nào?”
Lucas khẽ nghiêng đầu.
“Từng này chắc cũng đủ để ngươi rửa tay gác kiếm cái nghề buôn nô lệ này, rồi tận hưởng một cuộc đời mới huy hoàng rồi chứ?”
