Như một phần thưởng cho chiến thắng trong Đại Lý Huyết Minh, tôi đã đoạt được đặc quyền: vào ngày giao nhận nô lệ hàng tháng, tôi được phép tùy ý nhặt nhạnh
‘một nô lệ phế phẩm’
ở tít tận hàng ngũ sau cùng.
Và kể từ cái ngày đạp đổ Syl Argent ấy, nhịp sống thường nhật của tôi đã hoàn toàn bị đảo lộn.
Trước hết là sự thay đổi của khu biệt thự phụ mà tôi đang tá túc.
Cách đây không lâu, bắt nguồn từ Karen, lũ người hầu trộm cắp bòn rút dơ bẩn đã bị càn quét sạch sẽ sau vụ bê bối biển thủ tập thể, và hệ lụy tàn dư của cơn bão đó quả thực khốc liệt hơn tôi tưởng.
Giờ đây, bao trùm lấy khu biệt thự phụ chỉ còn lại sự tĩnh mịch đến rợn người.
Chẳng còn lấy một bóng dáng đầu bếp, quản gia, hay kẻ hầu người hạ dọn dẹp nào.
Chỉ vài ngày trước, nơi này vẫn còn đặc nghẹt những kẻ mang dã tâm tựa bầy rắn rết bám riết lấy tôi, thế mà hiện tại, tất thảy đã bốc hơi không tì vết, bỏ lại tôi bơ vơ giữa một cái vỏ ốc trống rỗng.
Đối mặt với tình cảnh này, vị gia chủ Agram dĩ nhiên chẳng mảy may bận tâm đến sự an nguy của người con trai.
Thứ duy nhất tồn tại trong đầu ông ta có lẽ chỉ là sự toan tính cặn kẽ rằng, dù gì đi nữa, vẫn cần phải có một lực lượng để bảo dưỡng thứ ‘hàng hóa cao cấp nhất của gia tộc’ này khỏi hỏng hóc.
Vì lẽ đó, ông ta đã cất lời.
Rằng ông ta sẽ ban xuống một đám người hầu mới để phục dịch tôi.
Thế nhưng, mưu tính trong tôi lại là một hướng đi hoàn toàn khác biệt.
“Thưa gia chủ. Có mang thêm người đến thì cũng chỉ rước thêm một ổ rệp tởm lợm mà thôi.”
“Ổ rệp sao…?”
“Vâng, thưa ngài. Chốn nương náu của một đứa con hoang vốn dĩ cũng chẳng khác gì cái sào huyệt của loài gián bọ. Đem những con rệp mới thả vào đúng cái vị trí mà những kẻ đi trước đã bỏ mạng, thì kết cục chúng cũng sẽ lại dơ bẩn, lại ăn cắp, và lại thối rữa y hệt bọn chúng mà thôi.”
Đôi chân mày của Agram khẽ nhướng lên một vệt hờ hững.
Tôi tiếp lời.
“Do đó, kẻ hèn này chẳng dám phung phí nguồn nhân lực quý giá của gia tộc Argent đâu thưa gia chủ. Nếu đem so với dinh thự bề thế nơi ngài cùng các anh chị đang ngự trị, thì cái biệt thự phụ của tôi cũng chỉ bằng một hạt phân chuột hèn mọn. Từ nay, tôi nguyện thu mình trong không gian chật hẹp ấy, sống nốt chuỗi ngày lặng lẽ cùng với những phế phẩm nô lệ vô dụng mà tôi sắp sửa ‘nhặt nhạnh’ mang về.”
Quả thực, căn biệt thự phụ của đứa con hoang vốn bị gia tộc coi là vùng đất cấm kỵ, thực chất cũng chỉ là một cái bãi rác, nơi mà ngày mai có nổ ra thêm chục vụ biển thủ nữa thì cũng chẳng có gì đáng để bận tâm.
Những lời tôi vạch ra vừa thấu tình đạt lý, lại vừa khít khao với cái hệ tư tưởng thối nát của nhà Argent.
Và bản thân Agram cũng thừa hiểu rõ điều đó.
Chỉ cần tôi vẫn còn lẩn quẩn trong lãnh địa này, thì dẫu có mọc thêm cánh, tôi cũng chẳng thể bay thoát khỏi lòng bàn tay của ông ta.
Vì vậy, ông ta đã thản nhiên ân chuẩn một cách chóng vánh, thậm chí chẳng buồn vương vấn lấy nửa nét dao động trên gương mặt sắc lạnh.
‘Nói thật thì, ban đầu tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị gạt phăng đi và còn thủ sẵn cả kế hoạch B, kế hoạch C trong đầu cơ đấy….’
Dù sao thì, kết quả hiện tại cũng viên mãn ngoài sức tưởng tượng.
Người đời vẫn thường rỉ tai nhau câu nói, vắng chúa sơn lâm thì hồ ly xưng vương.
Coi như đám sâu bọ được cài cắm để giám sát tôi nay đã bị nghiền nát chẳng còn một mống.
Một khi gia chủ đã đích thân hạ lệnh ‘không được lãng phí thời gian vào Lucas’, thì cái lũ ngu ngốc kia có cho kẹo cũng chẳng dám bén mảng đến lãnh địa của tôi thêm một lần nào nữa.
Kết cục—
Mặc dù so với dinh thự chính thì nơi này có vẻ nhỏ bé hơn đôi chút, nhưng đối với hai đứa trẻ con, cái biệt thự rộng vài trăm mét vuông này quả thực là một không gian thênh thang đến nực cười, nay đã trọn vẹn thuộc về quyền sở hữu của tôi.
“Kể từ giây phút này, cái chốn rách nát này chỉ còn lại ta và Piel, hai người chúng ta sẽ tự còng lưng ra mà dọn dẹp, quán xuyến, tự nấu nướng, rồi tự giặt giũ nốt.”
Chỉ mới mường tượng sương sương thôi mà tiếng thở dài đã bất giác chực trào khỏi cuống họng.
Thế nhưng, dẫu có cực nhọc đến mấy, thì cái viễn cảnh này vẫn sung sướng gấp vạn lần cái quá khứ ngột ngạt, nơi mà nhất cử nhất động từ miếng ăn, giấc ngủ, cho đến lúc đi vệ sinh đều bị hàng chục ánh mắt sắc lẹm ghim chặt như dao cứa.
Không, phải nói đây chẳng khác gì thiên đường mới đúng.
Đặc biệt là khi quay sang nhìn Piel ở bên cạnh, đứa trẻ chẳng mảy may bận tâm đến viễn cảnh lao lực sắp tới, mà chỉ lâng lâng trong niềm hoan hỉ thuần khiết với ý nghĩ ‘được ở riêng cùng chủ nhân’, thì mọi muộn phiền cắn rứt trong tôi cũng theo đó mà tan biến.
“Tuyệt quá! Chỉ có hai người chúng ta thôi, chỉ có chủ nhân và em thôi! Hehe!”
Cô bé Piel lon ton chạy nhảy tung tăng dọc theo hành lang vắng lặng.
Cái đuôi phía sau ngoáy tít mù tựa như cánh quạt trực thăng, nếu là ngày thường, dưới sự bủa vây của hằng hà sa số những ánh nhìn thù địch rình rập tứ phía, đứa trẻ này vốn chỉ dám khép nép nép chặt bên cạnh tôi.
Nhưng giờ đây, cô bé đã được giải phóng tự do một cách trọn vẹn.
“Chủ nhân! Nếu vậy thì từ giờ trở đi, em sẽ là hầu gái trưởng của khu biệt thự này phải không ạ?!”
“…Hầu gái trưởng á?”
“Vâng! Ở đây chỉ có mỗi mình em là hầu gái, vậy thì em làm trưởng là quá chuẩn rồi còn gì nữa?!”
Chẳng hiểu bằng cách thần kỳ nào mà cô bé lại mò ra được cái chức danh ‘hầu gái trưởng’ rồi hớn hở chạy đến đòi phong tước.
Dưới những luật lệ thông thường, vị trí hầu gái trưởng vốn dĩ chỉ dành cho con gái của các gia đình quý tộc.
Đó là những kẻ nắm quyền sinh sát, thao túng toàn bộ hệ thống từ nghi thức, tài chính, cho đến mọi sự kiện trọng đại của dinh thự… Mang danh nghĩa là hầu gái, nhưng thực chất quyền lực của bọn họ chẳng kém cạnh gì một phó gia chủ.
Đối với một người xuất thân từ kiếp nô lệ thấp hèn như Piel, đừng nói là mơ tưởng đến vị trí hầu gái trưởng, ngay cả việc được đứng chen chân vào hàng ngũ hầu gái bình thường cũng là một điều không tưởng theo luân thường đạo lý của cái thế giới này.
Nhưng mà kệ xác nó chứ, chủ nhân của nơi này cũng chỉ là một thằng con hoang xuất thân rác rưởi, thì mấy cái lề thói đó còn nghĩa lý gì nữa đâu.
“Ừm… Nếu nhóc muốn thì cứ tự nhiên.”
Tôi nhẹ nhàng nhún vai, và ngay khoảnh khắc ấy, đôi mắt của Piel bừng sáng rực rỡ như những vì tinh tú.
“T-Thật chứ ạ? Em thực sự được làm hầu gái trưởng sao?!”
“Ừ. Đã bảo muốn làm thì cứ làm đi mà.”
“…! E-Em xin đa tạ ngài! Tuyệt quá! Kể từ giây phút này, em chính thức là hầu gái trưởng!”
Cô bé Piel sung sướng xoay tít một vòng, tung bổng cả hai tay lên trời.
Chiếc đuôi nhỏ liên tục đập bồm bộp vào tường, phơi bày trọn vẹn niềm hân hoan không thể kìm nén.
Nhìn cái dáng vẻ hớn hở, rạng rỡ của cô bé, tôi bỗng có cảm giác cái biệt thự rộng thênh thang hàng trăm mét vuông này đã vô tình biến thành một sân chơi khổng lồ dành riêng cho một đứa trẻ.
Và thế là, trong ngày đầu tiên khu biệt thự phụ được đại trùng tu, hầu gái trưởng Piel, chính thức lên ngôi.
Sự thức tỉnh của hầu gái trưởng Piel!
Thoạt đầu, tôi cứ ngỡ đó chỉ là một trò đùa vớ vẩn.
Thấy đứa trẻ hào hứng quá mức, tôi mới chép miệng cho qua chuyện: ‘Ừ, thì nhóc cứ làm hầu gái trưởng đi’.
Thế nhưng… rắc rối bắt đầu nảy sinh từ đây.
Sự thật rằng trong căn biệt thự thênh thang này chỉ có hai chúng tôi nương tựa vào nhau, dường như đã mang một ý nghĩa vĩ đại đến mức nực cười đối với cô bé.
Theo lẽ thường, vào những buổi hừng đông, đáng lý ra cô bé sẽ lẽo đẽo theo tôi với đôi mắt còn ngái ngủ để đi rửa mặt, thế mà sáng hôm sau, cô bé đã bật dậy từ tinh mơ, xắn tay áo lên ôm đồm tất tần tật mọi công việc nhà.
Những ngày đầu, tôi cảm thấy vô cùng hãnh diện.
Cho đến ngày thứ hai, mọi thứ vẫn nằm trong giới hạn dễ chịu.
Nhưng sang ngày thứ ba, thứ tư, thứ năm… và khi một tuần lễ đã trôi qua, bầu không khí bỗng trở nên bất thường đến khó tả.
Piel luôn bật dậy từ tờ mờ sáng, và thức trắng đến tận đêm khuya mịt mù.
Ở một thái cực đối lập… tôi lại chễm chệ đóng vai một cậu thiếu gia nhàn hạ, nằm ườn trong phòng lật giở từng trang sách và thong dong vạch ra chiến lược cho tương lai.
Sự tương phản này chói lóa đến mức, cuối cùng trong một phút giây chột dạ, tôi bất giác buông lời lẩm bẩm.
“…Mẹ kiếp. Sao nhìn kiểu gì cũng thấy cái này sặc mùi bạo hành trẻ em thế nhỉ?”
Dẫu thừa biết rằng ở cái thời kỳ trung cổ chết tiệt này làm gì tồn tại khái niệm cuối tuần nghỉ ngơi, nhưng cái việc ngày ngày bóc lột sức lao động của một cô hầu gái nhỏ tuổi thế này, đứng trên cương vị là một chủ nhân, lương tâm tôi cũng bị cào cấu chẳng ít.
Biết thế này thì ngay từ đầu đã chẳng phong cho cái chức hầu gái trưởng làm gì cho cam.
Piel cứ cắm mặt làm việc mồ hôi nhễ nhại mà miệng vẫn cười toe toét, nhưng mỗi lần chạm ánh mắt vào cảnh tượng đó, tôi lại có cảm giác bản thân mình biến thành một ‘tên trọc phú nhẫn tâm vắt kiệt sức lực của một nô lệ nhỏ bé để hưởng vinh hoa phú quý’.
Chí ít nếu có thể trả lương đàng hoàng thì còn đỡ dằn vặt.
Thế nhưng trong cái thế giới quan mục nát này, khái niệm mức lương tối thiểu vốn dĩ đã là một thứ xa xỉ, và nô lệ thì lại càng không có cái quyền được đòi hỏi lương bổng.
Vậy nên, không thể khoanh tay đứng nhìn thêm được nữa, đến ngày thứ mười.
Tôi quyết định âm thầm xách chổi đi tìm Piel để san sẻ bớt gánh nặng.
Thế nhưng, khi bắt gặp bóng dáng tôi đang lúi húi quét dọn nơi góc tường, Piel lại từ từ, vô cùng chậm rãi bước tới và khẽ nhoẻn miệng cười.
Và ngay khoảnh khắc ấy, một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng khiến tôi sởn gai ốc.
Piel đang mỉm cười.
Rõ ràng là cô bé đang cười… nhưng cái vẻ mặt đó tuyệt nhiên chẳng giống như đang 'cười' một chút nào.
“Chủ nhân… ngài đang làm cái quái gì vậy? Hehe.”
“Hả? À… Tại ta rảnh rỗi quá không có việc gì làm, thấy nhóc lủi thủi quét dọn một mình cực nhọc quá nên định giúp một tay. Trùng hợp thay ở đây lại có sẵn cái chổi.”
“Chổi sao ạ? Ở đâu cơ? Hehe.”
“Hả? Ở đâu là sao… Nó đang nằm ngay trên tay ta đây—”
Như để chặn đứng những lời tôi sắp sửa thốt ra, Piel chậm rãi ngẩng đầu lên.
Cô bé đảo mắt dáo dác nhìn quanh.
Điệu bộ hệt như cái chổi tôi đang lăm lăm trên tay hoàn toàn tàng hình trong mắt cô bé.
Thoạt tiên, tôi cứ ngỡ cô bé lại bày trò tinh nghịch gì đó nên bèn cố ý huơ huơ cái chổi lên cho rõ ràng hơn.
Ngay lập tức, một cánh tay xé gió lướt qua nhanh tựa một bóng ma.
“…Hả?”
Bằng một cách vi diệu nào đó, chiếc chổi đã nằm ngoan ngoãn trong tay Piel.
Rắc.
Với nụ cười vẫn thường trực trên môi, cô bé không chút nao núng bẻ gãy nó thành từng mảnh vụn vỡ nát.
Tiện tay ném những khúc gỗ gãy nát vào thùng rác, Piel quay lại nhìn tôi, vẫn giữ nguyên nụ cười xán lạn ấy.
“Ngài xem, làm gì có cái chổi nào ở đây đâu?”
“Ờ… Nhóc nói, đúng….”
“Chủ nhân là
‘người đứng đầu’
của căn biệt thự này.”
Một bàn tay nhỏ nhắn, ấm áp khẽ đặt lên mu bàn tay tôi.
“Trong số những chủ nhân quý tộc mà em từng biết đến, chẳng có ai lại tự hạ thấp bản thân đi dọn dẹp cùng nô lệ cả.”
Cô bé khẽ nghiêng đầu, chất giọng vẫn ngọt ngào êm ái như mọi khi… nhưng lại mang theo một sắc thái kỳ quái, không giống như đang thuyết phục mà là một lời ‘định đoạt’ sắc bén.
“Và việc em dọn dẹp mọi ngóc ngách… tất cả đều có lý do của nó.”
“Lý do sao?”
“Vâng. Biết đâu trong tương lai, cái biệt thự này sẽ đón thêm người mới vào sống cùng hai chúng ta thì sao ạ?”
Cô bé nói với một nụ cười rạng rỡ.
“Nếu vậy thì em phải ra tay thu xếp nhà cửa trước chứ. Có thế thì chúng ta mới có thể… sống hạnh phúc đầm ấm bên nhau thật lâu dài.”
Kết thúc câu nói, ánh mắt Piel lập tức ghim chặt lấy tôi, không cho phép tôi trốn tránh.
“Đúng không ạ, thưa chủ nhân?”
“Ờ… Cũng đúng nhỉ.”
Cô bé nói chẳng sai.
Quả thực, nguy cơ
‘nô lệ’
mới sắp sửa được tống vào đây là rất cao, và việc xắn tay áo lên dọn dẹp nhà cửa để ứng phó với tình hình đó là một quyết định vô cùng sáng suốt của một hầu gái trưởng.
Mặc dù vậy—
‘…Hạnh phúc đầm ấm?’
Cái cụm từ ấy lướt qua mang theo một cảm giác quỷ dị khó bề diễn tả.
Nó phảng phất một thứ sắc thái không phải là
'sống cùng nhau'
, mà giống như là
'bị giam cầm'
thì đúng hơn.
Không đâu.
Dù sao thì cô bé vẫn chỉ là một đứa trẻ.
Đó chỉ là những lời nói ngây ngô để lấy lòng chủ nhân mà thôi.
Tôi gạt phăng mớ suy nghĩ vẩn vơ, tiện tay xoa đầu khen ngợi cô bé.
Tất nhiên là không quên kèm theo một tối hậu thư bắt cô bé phải đi ngủ sớm, bằng không tôi sẽ cảm thấy vô cùng nhức mắt khi phải chứng kiến cảnh cô bé làm việc quá sức.
Và ngày hôm sau.
“Vậy là hiện tại, cô bé Piel đó đang một tay cáng đáng toàn bộ khu biệt thự này sao?”
“Vâng, đúng là vậy.”
Một chú chim nhỏ màu xanh ngọc bích tĩnh lặng đậu xuống bậu cửa sổ.
Phạch phạch.
Trong tích tắc, không gian chợt vặn xoẹo, và hình hài chú chim nhỏ bé lập tức biến đổi thành hình dáng của một con người.
Đó là phương thức bí mật mà cô ấy thường xuyên áp dụng để qua mặt mạng lưới giám sát dày đặc của gia tộc Argent.
Ngay khi Evelyn vừa rũ bỏ lớp ngụy trang và bước chân vào phòng, tôi lập tức báo cáo tường tận về tình hình dạo gần đây của Piel.
Chỉ trong nháy mắt, ánh nhìn của cô ấy đã trở nên buốt giá như tảng băng trôi.
“Lucas Argent.”
“Vâng, thưa Hoàng Nữ.”
“…Ngươi là thứ rác rưởi đấy à?”
“…….”
Đưa tay ra cứu vớt cũng bị chửi, đứng nhìn cũng bị mắng.
Tôi thực sự chẳng biết phải cư xử sao cho phải đạo nữa.
Nhưng phản ứng gay gắt đó vốn đã nằm trong dự liệu, nên lần này, tôi cũng đành ngoan ngoãn cúi gầm mặt xuống như một kẻ mang trọng tội.
“Thần không còn gì để biện minh.”
“Haiz… Quả thực, mỗi lần chạm mặt, ngươi lại chiêu đãi ta một ‘đỉnh cao mới của sự thất vọng’. Muốn cố tình làm cho tồi tệ đến mức này chắc cũng khó khăn lắm.”
… Thật thê thảm.
Lại thêm việc hồi tưởng lại mục đích thực sự khi tôi cầu cứu Evelyn ngày hôm nay, việc mở lời nhờ vả trong cái bầu không khí ngột ngạt này quả là một nước đi đâm đầu vào chỗ chết.
Ngay lúc đó, Hoàng Nữ khoanh hai tay trước ngực, giọng điệu sắc lẹm gắt gỏng.
“Vậy rốt cuộc có chuyện gì? Vị khách cao quý của Bàn Tay Xám, lần này ngươi lại cả gan triệu hồi vị đoàn trưởng này đến đây vì cái mục đích cao cả nào nữa đây?”
Mặc dù tình thế đang vô cùng căng thẳng, nhưng trên cõi đời này, người duy nhất tôi có thể nhờ cậy chỉ có Evelyn mà thôi.
Tôi cẩn trọng hé môi.
“À thì… chuyện là về cái Giọt Nước Sinh Mệnh mà cô từng sử dụng để cứu sống Piel lần trước ấy. Thần lại có việc gấp cần dùng đến nó một lần nữa.”
“Giọt Nước Sinh Mệnh? Lucas Argent, có phải ngươi đang bị thương ở đâu đó không?!”
Hoàng Nữ bật dậy khỏi ghế, hốt hoảng sờ soạng khắp cơ thể tôi để xem xét tình hình.
Xem ra cô ấy vẫn là một vị đoàn trưởng rất mực xót thương cho thuộc hạ.
Nhưng thật đáng tiếc, nạn nhân sắp sửa gánh chịu đau đớn lần này chẳng phải là tôi, và cũng chẳng phải là Piel.
“À, không, thần vẫn khỏe mạnh bình thường. Nói chính xác hơn thì… là có một người sắp sửa bị thương thê thảm.”
“…Sắp sửa sao?”
“Vâng. Bởi vì ngày hôm nay chính là—”
Tôi khẽ nở một nụ cười.
“Ngày giao nhận nô lệ của gia tộc Argent.”
