Ngày hôm sau khi Đại Lý Huyết Minh khép lại.
Giữa bầu không khí u tịch như thể toàn bộ gia tộc đang lặng lẽ nín thở, tôi cẩn thận ổn định lại thương thế của Piel, và sau khi khó nhọc dỗ cô bé chìm vào giấc ngủ.
Tôi nhận được lệnh triệu tập của gia chủ Agram và bước vào phòng ông ta cùng những kẻ thừa kế khác.
Và ngay khi cánh cửa gỗ trĩu nặng vừa khép lại, thứ đầu tiên xé toạc không gian là giọng nói vỡ vụn tựa tiếng thét gào của Syl.
“Trận đấu này là vô hiệu!”
Tôi thừa biết ả sẽ bất mãn… nhưng chẳng thể ngờ ả lại dám cắn càn một cách trơ trẽn và thảm hại đến nhường này.
Dấu vết khóc lóc suốt đêm đen hiện rõ mồn một trên bộ dạng của Syl.
Khóe mắt ả sưng tấy, đỏ ngầu, và bờ môi cũng nứt nẻ, thô ráp hệt như một đứa trẻ đã khóc đến kiệt sức.
Ả chĩa thẳng ngón tay về phía tôi, gân cổ lên gào thét bằng chất giọng gần như nức nở.
“Ngay từ đầu, Đại Lý Huyết Minh là cái thá gì chứ?! Chẳng phải đó là chế độ đặt ra những kẻ ‘đại diện’ chiến đấu thay, để những huyết mạch Argent cao quý không phải đổ máu khi tàn sát lẫn nhau sao! Thế nhưng ngày hôm đó, Lucas Argent, ngươi lại gánh chịu tổn thương y hệt như con nô lệ của mình! Chuyện này mà nghe lọt tai được sao?!”
Như thể chỉ chờ đợi tiếng gào thét của Syl, Seratina kiểu cách nheo đôi mắt lại, buông lời hùa theo bằng vẻ thanh tao giả tạo.
“Thưa phụ thân, con cũng đã tận mắt chứng kiến. Luồng ma lực của Lucas rõ ràng đã
‘kết nối’
với Piel.”
Wolfram cũng chen vào bằng một tiếng hừ lạnh khinh khỉnh.
“Dám giở thứ thủ đoạn vặt vãnh dơ bẩn đó trong Đại Lý Huyết Minh mà gia tộc luôn tôn kính… Đây là hành vi phạm luật trắng trợn, kết quả phải bị hủy bỏ.”
Cuối cùng, Walter vờ buông lơi giọng điệu, khéo léo đổ thêm dầu vào ngọn lửa đang cháy.
“…Con đồng tình. Đây rành rành là một sự vi phạm luật lệ.”
Cảnh tượng cả bốn kẻ đồng loạt chĩa mũi dùi công kích, dẫu ai nhìn vào cũng dư sức nhận ra đây là một vở kịch được dàn xếp sẵn nhằm ‘dồn ép một đứa con hoang vào chỗ chết’.
Chuốc lấy thất bại, chúng liền vứt bỏ thực lực mà chơi trò chính trị đê hèn.
Chẳng cần logic, cũng chẳng buồn đưa ra căn cứ, một sự bỉ ổi mạt hạng chỉ được vận hành bởi thứ cảm xúc duy nhất:
‘Chướng mắt vì Lucas đã giành chiến thắng’
‘Tương lai của gia tộc Argent lại là cái thứ thảm hại này sao…’
Một tiếng thở dài não nề bất giác bật ra khỏi môi tôi.
Đáng lý ra với những gia tộc tăm tối nhường này, bét nhất chúng cũng phải biết mưu hèn kế bẩn. Bí mật thao túng gia chủ, ngụy tạo một bằng chứng giả để vu oan giáng họa cho tôi, hay ít ra là khéo léo đâm một nhát dao ngoạn mục sau lưng.
Tôi đã từng kỳ vọng vào một thủ đoạn ở đẳng cấp ‘chuẩn mực của một gia tộc hắc ám’ như thế cơ đấy.
Thế nhưng lũ khốn kiếp này lại chỉ biết đồng thanh bài ca:
Tóm lại là lỗi của đứa con hoang!
Tóm lại là Lucas gian lận!
Thưa phụ thân, hãy đứng về phía bọn con!
…Chỉ diễn đi diễn lại được cái trò lố lăng ấy.
Thật uổng phí cho cái danh xưng gia tộc hắc ám tồi tệ nhất đại lục. Kiểu này thì mấy vụ ẩu đả của lũ thường dân dưới đáy đường phố khéo còn tinh vi và có não hơn.
Thảo nào trong nguyên tác, cả bốn kẻ mang danh người thừa kế này đều bị đào thải không thương tiếc, nhường chỗ cho vị gia chủ đương nhiệm… à không, chính là lão Agram già cỗi của tương lai mới đủ tư cách nghiễm nhiên trở thành trùm cuối.
Cái gia tộc này vốn đã thối rữa đến tận gốc rễ ngay từ những ngày đầu.
Nhưng điều nực cười hơn cả là bốn kẻ kia, những kẻ đáng lý ra đã kề cận và quan sát ông ta lâu hơn tôi gấp hàng chục lần.
Lại ngây thơ tin rằng cái thứ
‘ăn vạ rẻ tiền’
này sẽ lay chuyển được con người tàn nhẫn ấy.
Ngay khoảnh khắc ấy, chất giọng trầm đục, nặng như chì của ông ta xé toạc bầu không khí và giáng xuống căn phòng.
“Wolfram. Seratina. Walter. Syl.”
Cả bốn kẻ đồng loạt hóa đá.
“…!”
“V-Vâng, thưa phụ thân!”
“Hehe… Vâng, thưa phụ thân!”
“Xin phụ thân cứ căn dặn…”
Khi cái tên của mình được xướng lên, nét mặt cả bốn bỗng bừng sáng hớn hở, hệt như lũ chó vẫy đuôi mừng rỡ khi thấy chủ nhân quẳng cho khúc xương.
Thế nhưng.
Toàn bộ những biểu cảm xu nịnh ấy lập tức đóng băng chỉ bởi một câu nói duy nhất.
“Các ngươi… giờ đang muốn dạy khôn ta đấy à?”
“…Hả?”
Chất giọng lạnh lẽo tựa hầm băng nháy mắt nghiền nát toàn bộ bầu không khí ngột ngạt trong căn phòng.
Máu trên mặt bốn kẻ kia nháy mắt bị rút cạn, trắng bệch như xác chết.
Chúng đã tính toán sai lầm. Một sai lầm chí mạng không thể vãn hồi.
Rằng đứa con hoang đã chơi bẩn?
Đã lén lút dùng ma pháp?
Nên chúng mới chuốc lấy thất bại sao?
Dưới hệ tư tưởng độc tài của Agram, những lời ngụy biện rác rưởi đó thậm chí còn chẳng đáng được lọt vào tai ông ta, huống hồ là mang ra xem xét.
Đã mang danh là
‘người thừa kế chính thức’
kế thừa dòng máu Argent, thì mặc xác đối thủ có là một đứa con hoang cặn bã, có dùng mọi thủ đoạn đê hèn, hay thảm hại bò lết dưới đất, việc nhai nát tất thảy những chướng ngại vật đó và giẫm đạp lên để giành chiến thắng là một lẽ hiển nhiên vô luân.
Đó chính là tiêu chuẩn khắc nghiệt tột cùng của ‘huyết mạch Argent’ mà Agram đã dành cả đời để áp đặt lên cái gia tộc này.
Lucas có giở trò ma pháp gì đi chăng nữa, điều đó đối với người đàn ông tựa như tử thần này cũng chẳng mang đến nổi một xíu xiu giá trị.
Sự thật duy nhất đáng bận tâm ở đây là:
Người thừa kế chính thức Syl Argent, đã thảm bại dưới tay một đứa con hoang như tôi - Lucas Argent.
Chỉ vậy mà thôi.
Thêm vào đó, luật lệ của Đại Lý Huyết Minh vốn được vạch ra vô cùng rạch ròi.
Chủ nhân bị cấm tuyệt đối việc sử dụng các loại ma pháp hồi phục, tấn công, hay cường hóa để can thiệp trực tiếp vào trận chiến tử dập của nô lệ.
Bởi điều đó đồng nghĩa với việc chủ nhân đã nhúng tay vào cuộc tàn sát.
Thế nhưng, ma pháp Pactum Mortis mà tôi thi triển lại chẳng hề nằm trong bất kỳ ranh giới cấm kỵ nào.
Tôi chẳng hề xoa dịu vết thương cho Piel, chẳng ban phát thêm sức mạnh cho cô bé, và càng không giáng đòn tấn công lên kẻ địch.
Tôi chỉ đơn thuần là ‘cùng gánh chịu’ những tổn thương xác thịt mà Piel phải hứng chịu.
Đây hoàn toàn không phải sự can thiệp chiến đấu, mà là sự chia sẻ gánh nặng tàn khốc. Không phải là ma pháp ban ân huệ cứu rỗi nô lệ, mà là ma pháp tự nguyện gặm nhấm nỗi đau đớn cùng cực với kẻ hèn mọn ấy.
Và trong bản luật lệ ngập mùi máu tanh kia, tuyệt nhiên chẳng có lấy một dòng nào cấm đoán việc
‘chủ nhân san sẻ nỗi đau thể xác cùng nô lệ là phạm luật’
Lý do ư… Đơn giản là vì, xuyên suốt chiều dài lịch sử đen tối của gia tộc Argent, sẽ chẳng đời nào tồn tại một kẻ bề trên điên rồ đến mức tự rước lấy nhục hình vì một thứ công cụ.
Dù sao đi nữa, tôi cũng chẳng cần phải nhọc công cất lời phản bác.
Và đúng như những gì tôi đã toan tính, Agram lại chậm rãi hé môi.
“Trong Đại Lý Huyết Minh, việc chủ nhân trợ lực cho nô lệ cắn xé kẻ thù quả thực là một hành vi phạm luật đê tiện.”
“Thế nhưng, cái cách mà nó chỉ đứng yên một chỗ, cắn răng chịu đựng việc chảy chung dòng máu với công cụ của mình như ngày hôm nay, thì tuyệt nhiên không hề vi phạm luật lệ.”
“Bốn đứa các ngươi đáng lý ra phải am tường điều đó hơn ai hết chứ?”
Biểu cảm trên gương mặt bốn kẻ tự xưng là người thừa kế kia lập tức đông cứng lại.
“….”
Agram lại tiếp tục dội gáo nước lạnh.
“Và quan trọng hơn hết… mấy cái thứ lặt vặt đó, đáng bận tâm đến thế sao?”
Dẫu cho âm lượng đã vơi đi, nhưng áp suất vô hình đè nặng lên căn phòng dường như đã tăng lên gấp bội phần.
“Cuộc huyết chiến lần này vốn dĩ là màn thảm sát giữa một gã nông dân tay lăm lăm cuốc xẻng và một tên kỵ sĩ được bọc trong giáp trụ kiên cố.”
Ánh mắt ông ta liếc xuống kẻ đang quỳ rạp là Syl, và thốt ra những lời thì thầm đầy cay độc.
“Chỉ vì tên nông dân mạt rệp kia… khoác thêm một lớp giáp lưới rách nát, mà sự thất bại nhục nhã của tên kỵ sĩ lại dễ dàng được dung thứ? Và các ngươi giờ lại đang mượn cớ để bào chữa cho nỗi nhục nhã của cái tên kỵ sĩ phế vật đó?”
Sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm.
Ngay khoảnh khắc luồng khí lạnh ngắt chạy dọc gáy, tôi hoàn toàn xác tín.
Quả nhiên, mớ quy tắc phạm luật rườm rà kia chẳng hề mảy may lọt vào mắt của Agram.
Thứ duy nhất ông ta để tâm và trừng phạt, chính là
‘đứa con chuốc lấy thất bại’
Bởi đó mới là cách thức vận hành tàn khốc của cái gia tộc này.
Ngay khi âm hưởng từ lời phán quyết của Agram vừa dứt, cả bốn kẻ kia lập tức khóa chặt miệng, câm như hến.
Đặc biệt là Syl, kẻ mang danh người thua cuộc duy nhất tại nơi này, hai bàn tay ả túm chặt lấy vạt váy vò nhàu nhĩ, hốc mắt trợn trừng dao động tựa như sắp nổ tung… nhưng ả chỉ biết cắn nát bờ môi đến rỉ máu tanh, tuyệt vọng nuốt ngược mọi oán hờn vào trong mà chẳng dám he hé nửa lời.
Thứ xé toạc sự im lặng ngột ngạt ấy chính là ánh nhìn sắc lẹm của Agram.
Vô cùng chậm rãi, nhưng lại áp đảo tuyệt đối.
Khối áp lực khổng lồ từ ánh mắt ấy từ từ chuyển dời, ghim thẳng vào tôi.
“Tốt lắm. Đạp nát một kẻ trong số những anh chị em hằng ngày ngươi như loài sâu bọ hèn mọn… cảm giác đó thế nào?”
Một sự hiếu kỳ đầy nhạt nhòa.
Thế nhưng ẩn sâu dưới lớp vỏ bọc ấy lại là những luồng hàn khí thấu xương.
Tôi hờ hững nhún nhẹ bờ vai.
“Rất đỗi bình thường, thưa ngài.”
“…Vậy sao?”
“Vâng. Thay vì lãng phí thời gian tâng bốc thứ cảm xúc đó, chi bằng nói về việc tôi đã giành chiến thắng trong Đại Lý Huyết Minh, vậy nên giờ tôi đã đủ tư cách để nhận lấy
‘phần thưởng’
rồi chứ, thưa gia chủ?”
Ngay khi lời đề nghị vừa dứt, gương mặt của lũ thừa kế danh giá kia đồng loạt méo xệch đi vì uất hận.
Wolfram nghiến răng ken két, Seratina siết chặt hai tay đến mức những đường gân xanh vằn vện hằn rõ trên mu bàn tay, còn ánh mắt của Walter thì hằn học như muốn phanh thây xé xác tôi thành trăm mảnh.
Riêng Syl vẫn đang bận rộn đánh vật với những tiếng nức nở trực trào nơi cuống họng.
Tất thảy những phản ứng tuyệt vọng đó thật khiến tâm can tôi sảng khoái tột độ.
Giả như thân xác này đã chạm ngưỡng trưởng thành, hẳn tôi sẽ lấy ngay cái viễn cảnh lố lăng ngày hôm nay làm mồi nhắm cho một chén rượu nồng.
Đúng lúc ấy, Agram hé môi cất lời.
“Được thôi. Thưởng phạt phân minh là điều hiển nhiên.”
Thế nhưng, sắc thái trong giọng điệu ấy tuyệt nhiên không phải là của một người cha đang răn dạy
‘bầy con thơ’
như ban nãy.
Ánh mắt ông ta lúc này tựa như một loài mãnh thú tàn độ, đang lượn lờ chực chờ đáp xuống một khối thịt rữa, một ánh nhìn đầy soi mói ghim chặt lấy một thứ ‘sinh vật nhỏ bé’ chỉ đáng để mua vui.
“Nhưng hãy khắc cốt ghi tâm điều này, Lucas Argent.”
Cùng với những âm tiết cuối cùng buông lơi, sức mạnh áp đảo của ông ta tựa như tảng đá ngàn cân nện thẳng xuống mặt sàn, đè nát bấy không gian.
“Tuyệt đối đừng vượt quá giới hạn.”
Hàm ý đằng sau câu nói ấy vô cùng trần trụi.
Phần thưởng thì ta sẽ ban phát.
Nhưng thân phận của ngươi vĩnh viễn chỉ là một đứa con hoang.
Dám nhón gót vượt mặt ranh giới của những kẻ thừa kế chính thức, ta sẽ thẳng tay nghiền nát ngươi ngay tức khắc.
Dẫu có đoạt lấy chiến thắng vinh quang, ngươi vẫn chẳng bao giờ nhận được cái thứ đặc ân gọi là quyền làm người, dẫu có trào máu họng để bước lên đỉnh cao, con hoang thì muôn đời vẫn mang kiếp con hoang.
Mặc cho sự thật bẽ bàng ấy xé nát tâm can, tôi vẫn không hề mảy may chớp mắt lấy một lần.
“…Đó là điều hiển nhiên, thưa ngài.”
Bởi lẽ, cái thứ
‘phần thưởng’
mà tôi đang định mở lời đòi hỏi, vốn dĩ chỉ là một đặc quyền quá đỗi tầm thường mà bốn kẻ thượng đẳng kia đã ngậm trong miệng ngay từ khoảnh khắc cất tiếng khóc chào đời.
Và tôi, cũng chỉ xin một mảnh vụn vặt vãnh được băm nhỏ từ cái đặc quyền ấy mà thôi.
“Thứ phần thưởng mà tôi khao khát được ngài ân chuẩn với tư cách là người giành chiến thắng Đại Lý Huyết Minh… chính là ‘đặc quyền’ được tùy ý lựa chọn nô lệ duy nhất một lần, trong ngày giao nhận nô lệ được tổ chức vào mỗi tháng.”
Chỉ một câu nói thả rơi xuống, không khí u ám trong phòng bỗng chốc rung lên những gợn sóng tinh vi.
“Vào ngày giao nhận nô lệ… ý ngươi là muốn ngang nhiên đứng chung hàng ngũ với bốn đứa chúng nó sao? Chễm chệ giữa đội hình của những người thừa kế chính thức, rồi trưng ra cái bộ mặt bẩn thỉu của ngươi như một sự lựa chọn danh giá cho lũ súc sinh nô lệ?”
Âm vực dẫu có vẻ bình lặng, thế nhưng khối áp suất vô hình cuồn cuộn cuộn trào đã bóp nghẹt toàn bộ không gian giữa phòng.
Lồng ngực tôi đập thình thịch liên hồi, mồ hôi lạnh ứa ra chạy dọc sống lưng. Khóe môi tôi vương lại một luồng hàn khí rét mướt len lỏi, sắc lạnh đến mức chính bản thân tôi cũng có thể cảm nhận rõ ràng.
“Chẳng phải ta đã cảnh cáo ngươi tuyệt đối không được bước qua ranh giới hay sao?”
Ngày giao nhận nô lệ,
Sự kiện đẫm máu diễn ra vào tuần đầu tiên mỗi tháng, một đại truyền thống thiêng liêng mà chỉ có những huyết mạch thừa kế chính thức của gia tộc Argent mới được quyền góp mặt.
Đó là một buổi lễ tế tàn bạo và tĩnh lặng bậc nhất, biểu trưng tuyệt đối cho ‘uy quyền của dòng máu’.
Ấy vậy mà tại cái thánh địa tôn nghiêm nhường ấy, một đứa con hoang dơ bẩn mà gia tộc phải nhục nhã giấu giếm nuôi nấng lại dám cả gan đòi đường hoàng đứng sánh vai sao?
Dưới góc nhìn cao ngạo của Agram, đây hiển nhiên là một đòi hỏi vượt quá giới hạn chịu đựng.
Thế nhưng.
Nếu mượn dùng chút trí khôn vặt vãnh từ xã hội nơi tôi từng sinh sống, thì lúc này chỉ cần văng ra đúng một câu chửi.
‘Mẹ kiếp, ngậm miệng lại và ráng vểnh tai lên mà nghe cho hết câu đi.’
Tôi cung kính hơi cúi gầm khuôn mặt xuống, nhỏ nhẹ đáp lời.
“Thưa ngài, ngài có lẽ đã hiểu lầm dụng ý của tôi rồi. Thứ mà tôi nhắm đến, hoàn toàn không phải là đặc ân được đứng chung mâm với các anh chị bề trên để lựa chọn nô lệ.”
“…Nếu đã vậy thì là gì?”
“Bản thân tôi sinh ra đã là một đứa con hoang dơ bẩn. Vậy nên để xứng tầm với cái thân phận hèn mọn ấy, nếu nhỡ đâu có những phế phẩm nô lệ vô dụng bị các anh chị ruồng bỏ, tôi sẽ ngoan ngoãn cúi nhặt thứ rác rưởi ấy mang về sửa chữa để xài tạm. Đúng theo nghĩa đen, đó gọi là ‘tái chế’ ạ.”
“Tái chế?”
Đôi mắt chim ưng của Agram thoáng nheo lại đầy vẻ dò xét.
“Ý ngươi là cái phương thức rẻ rách rác rưởi của lũ bình dân thấp kém, cố chắp vá lại một phế phẩm đáng lý ra phải vứt vào hố rác để tiếp tục xài tạm sao?”
“Vâng, thưa ngài, chính là cái thể loại đó đấy ạ. Nếu ở quê tôi, nó y hệt như cái màn lỉnh kỉnh khiêng đồ ra bãi phế liệu vào mỗi sáng thứ Hai trước khi xe chở rác lăn bánh ấy mà~.”
“Xe chở… rác?”
Agram chớp chớp mắt đầy bối rối, dường như từ vựng này hoàn toàn vượt ngoài tầm hiểu biết của ông ta.
Cũng phải thôi, ông ta làm sao mà lĩnh hội được thứ công nghệ xa xỉ ấy. Ở cái thế giới này đào đâu ra thứ hệ thống vệ sinh tân tiến đó chứ.
Thế nhưng cốt lõi vấn đề lại chẳng nằm ở dăm ba lời giải nghĩa rườm rà đó.
Chẳng rõ là vì điệu bộ hèn mọn, mạt sát chính bản thân mình là
‘đứa con hoang dơ bẩn’
để xu nịnh của tôi, hay là vì tiền lệ sáng chói khi tôi đã nhào nặn thành công một phế phẩm như Piel biến thành ‘viên ngọc quý’.
Nơi khóe môi sắc lạnh của Agram, chậm rãi, vô cùng chậm rãi, một nét cười quỷ dị bắt đầu kéo lên.
Và rồi, rốt cuộc—
“Ahahahaha!!”
Một tràng cười man rợ bùng nổ, gầm gào như muốn xé toang nóc căn phòng.
Khi tràng dội âm man rợ vơi dần, Agram lại chậm rãi gật đầu tán thưởng, hệt như cái cách một tên bạo chúa tìm thấy ‘một món đồ chơi mới mẻ đầy thú vị’.
“Tốt lắm. Mức độ mạt hạng cỡ đó thì ta có thể rộng lượng ân chuẩn cho ngươi. Để xem ngươi nhặt nhạnh mớ rác rưởi vứt đi ấy rồi nhào nặn ra được cái thứ quái thai gì… Ta sẽ lại chống mắt lên mà vui vẻ thưởng thức màn kịch này một lần nữa.”
Là sự từ bi?
Là một đặc ân cao cả?
Hoàn toàn không.
Người đàn ông này ban phát sự chấp thuận, chung quy cũng chỉ vì ông ta cảm thấy trò này quá đỗi thú vị mà thôi.
Nhưng thế cũng tốt thôi.
Đối với ông ta, đây có lẽ chỉ là một
‘vở kịch’
mua vui rẻ tiền, nhưng đối với tôi, ván cờ này đã được tính toán kỹ lưỡng không thừa một đường tơ kẽ tóc, một bước đệm hoàn mỹ đánh dấu khởi đầu cho một chiến thắng hiển nhiên.
Và lũ ngu xuẩn kiêu ngạo kia vẫn hoàn toàn mù tịt.
Chúng chẳng hề mường tượng được sự thật tàn khốc rằng… lẫn trốn giữa đống rác rưởi phế phẩm ấy, lại chứa đựng
một viên kim cương thực sự
