Hắn khát khao công danh hơn bất kỳ ai.
Khao khát được người đời chú ý trở lại hơn bất kỳ ai.
Và trên hết, hắn muốn Lucas Argent phải nếm trải nỗi nhục nhã ê chề, bẩn thỉu nhất có thể.
Walter Argent chính là hạng người như thế.
Bảy năm trước, hắn đã thảm bại dưới tay Lucas trong trận huyết đấu đại diện, ngay trước mắt toàn thể gia tộc. Chỉ sau một ngày, mọi thứ hắn dày công vun đắp suốt bao năm đều sụp đổ.
Mối liên hệ ngầm với Giáo triều được duy trì qua những cuộc thí nghiệm trên cơ thể sống; hoạt động buôn bán Chimera; địa vị kế thừa trực hệ… Hắn mất sạch tất cả.
Kể từ ngày ấy, Walter gần như đã bị gạt khỏi cuộc tranh giành vị trí gia chủ.
Dẫu vậy, trong huyết quản hắn vẫn chảy dòng máu Argent.
Nhờ cái họ ấy, Walter kiếm được một lá thư tiến cử rồi miễn cưỡng chen chân vào Học viện Hoàng gia. Vì muốn giành lấy thêm một cơ hội, hắn nghiến răng luồn lách giữa các phe phái, bám víu vào mọi sợi dây quyền lực trong tầm tay.
Hắn sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn để tạo dựng quan hệ, đánh đổi tất cả nhằm chứng minh giá trị, chỉ mong có ngày từ tận đáy vực bò ngược trở lên.
Giữa lúc ấy, có một người đã chìa tay về phía Walter.
Hoàng tử Charles.
Đáng lẽ Walter phải xem y như ân nhân, nhưng trong thâm tâm, hắn chỉ coi Charles là kẻ dễ lợi dụng nhất.
Điều Charles đưa ra không đơn thuần là một lời nhờ vả.
Đó là một cuộc giao dịch.
“Chỉ cần ngươi xử lý chuyện này thật gọn gàng, Walter, ta hoàn toàn có thể đứng ra chống lưng cho ngươi.”
“Lời đó… là thật sao?”
“Đúng vậy.”
Charles mỉm cười hòa nhã, tựa hồ đây chỉ là chuyện cỏn con không đáng bận tâm.
“Nói thẳng ra, thí nghiệm trên cơ thể sống hay Chimera thì đã sao? Luật lệ đại lục có cho phép hay không còn quan trọng gì nữa, một khi vị hoàng đế tương lai của đế quốc hùng mạnh nhất đã bằng lòng nhắm mắt cho qua.”
Cái giá Walter phải trả rất đơn giản.
Cơ thể của Thái Sơ Cổ Long.
Và mạng sống của Evelyn, cái gai trong mắt hoàng thất suốt bấy lâu nay.
Chỉ cần hoàn thành cả hai việc, Walter sẽ được mở cửa phòng thí nghiệm một lần nữa.
Bởi vậy, mai phục sẵn ở tầng bốn của hầm ngục nhân tạo rồi bất ngờ tập kích là lựa chọn chẳng cần phải đắn đo.
“Giết chúng! Giết sạch tất cả!”
Núp tận phía sau vòng vây, Walter gào đến lạc giọng, cả gương mặt đỏ gay vì kích động.
Hắn đã chuẩn bị tinh chất độc Mandragora cô đặc, một trong những loại độc gây tê liệt mạnh nhất đại lục. Từng mũi tên đều được tẩm thứ độc ấy rồi phân phát cho những học viên thuộc phe Hoàng tử bị cuốn vào kế hoạch lần này.
Dẫu mang huyết mạch Thái Sơ Cổ Long, chỉ cần một mũi tên cắm trúng, cơ thể Draciel vẫn sẽ tê liệt.
Phần còn lại vô cùng đơn giản.
Chỉ việc cắt đứt gân tay chân rồi ngoan ngoãn khiêng cô đi.
“Khà khà… Nghĩ kỹ thì, Thái Sơ Cổ Long sao? Xem ra phen này tên Hoàng tử ấy định tẩm bổ ra trò.”
Sừng và đuôi của long tộc dù bị chặt đứt vẫn có thể mọc lại theo thời gian.
Điều đó đồng nghĩa chỉ cần bắt được Draciel một lần, bọn chúng sẽ có thể liên tục thu hoạch dược liệu cùng vật liệu thí nghiệm từ cơ thể cô.
Dược cường thể, thuốc tráng dương và vô số món hàng đủ khiến đám quyền quý thèm nhỏ dãi sẽ được sản xuất không ngừng.
Còn Evelyn, cứ nhân cơ hội này xử lý gọn là được.
Đối với Hoàng tử Charles, đây quả là một kết cục hoàn hảo.
Chỉ có một người Walter không muốn tùy tiện bỏ qua.
Celine.
Charles chưa từng trực tiếp nhắc đến cô trong danh sách mục tiêu, nhưng Walter chẳng có lý do gì để buông tha vị Thánh nữ ấy.
Trước hết, cô có quan hệ với Lucas Argent. Chỉ riêng điều đó đã khiến cô trở thành quân bài quá đỗi thích hợp để uy hiếp hắn.
“Giữ mạng Thánh nữ.”
Khóe môi Walter vặn thành một nụ cười hiểm độc.
“Sau này, cô ta sẽ còn hữu dụng khi đối phó với thằng khốn Lucas.”
Người phụ nữ từng đứng ra nâng đỡ đứa con hoang ấy.
Nếu phải tận mắt chứng kiến cô bị một gã đàn ông khác làm nhục và hủy hoại, Lucas kiêu ngạo sẽ bày ra vẻ mặt thế nào?
Chỉ tưởng tượng đến đó thôi, Walter đã không sao kìm nổi tiếng cười đê tiện.
Vòng vây mỗi lúc một siết chặt. Ba người mắc kẹt bên trong tưởng chừng sắp phải bỏ mạng tại đây.
Thế nhưng…
“Thuỷ Long Quyển!”
Ầm ào ào!
“Ư… ực?!”
“Aaaaa!”
“C, cái gì vậy?!”
Đó là điều đầu tiên Walter đã bỏ sót.
Hoàng nữ Evelyn chỉ lặng lẽ chôn mình trong hoàng cung suốt bấy lâu nay, chứ chưa bao giờ là kẻ vô năng.
“Cô ta có thể thi triển ma pháp hệ Thủy đến mức này giữa một nơi không hề có nước sao?!”
Tiếng thét kinh hoàng bật lên giữa chiến trường.
Ngay trên tầng bốn chỉ có nền đá khô cằn, Evelyn đã thực sự gọi ra một cơn bão nước. Trước kia, cô chỉ đủ sức ngưng tụ hình hài đầu rồng nơi chóp pháp trượng, vậy mà lúc này, cả một cột nước khổng lồ đang cuộn xoáy giữa không trung.
Nếu chỉ có một mình, Evelyn tuyệt đối không thể làm được.
Nhưng lần này, cô không chiến đấu đơn độc.
“Ma pháp cường hóa, Thánh Quang Chúc Phúc!”
Đó là điều thứ hai Walter đã bỏ sót.
Thánh nữ không phải chậu hoa được Giáo triều nâng niu trong lồng kính chỉ để người đời thưởng ngoạn.
Khoảnh khắc ánh sáng chúc phúc màu vàng kim bao phủ Evelyn, bức tường nước lập tức hóa thành thành lũy, dòng nước cuộn trào như một con rồng vừa bừng tỉnh. Thuật pháp mới giây trước còn thiên về phòng thủ, chớp mắt đã biến thành tai họa muốn nuốt chửng cả chiến trường.
Rắc!
Ầm ào!
Mỗi lần dòng nước quét ngang, từng tốp học viên lại bị cuốn phăng. Cung tên và pháp trượng văng lên không trung, còn những mũi tên tẩm độc quay ngược trở lại, cắm thẳng vào cơ thể chủ nhân của chúng.
Đội hình tan vỡ chỉ trong nháy mắt.
“M, mau lập lại đội hình!”
Walter cuống cuồng gào lên.
Nhưng đã quá muộn.
Điều thứ ba, cũng là sai lầm chí mạng nhất của hắn.
Ngay từ khoảnh khắc đòn tập kích đầu tiên không thể kết liễu người mang huyết mạch ấy, thế cờ đã hoàn toàn đảo ngược.
“Phù…”
Draciel thở ra một hơi ngắn.
Vị long tộc tóc bạc mới giây trước còn dao động vì kinh ngạc và hỗn loạn, giờ đã mang một vẻ mặt hoàn toàn khác.
“Các ngươi dám nhắm vào bổn nữ…”
Đôi mắt lạnh lẽo chậm rãi quét khắp vòng vây.
“Lại còn định ra tay với những bằng hữu đã cứu mạng bổn nữ.”
Không khí quanh Draciel thoắt chốc biến đổi.
Đó không còn là cảm giác áp bức đơn thuần, mà là nỗi sợ nguyên thủy bò dọc làn da, thấm sâu vào tận xương tủy.
Đó không phải ánh mắt của mãnh thú nhìn xuống con người, mà là cảm giác khi một tai ương cúi đầu quan sát muôn loài còn sống.
Những học viên bị dòng nước đánh ngã vẫn cố gượng dậy, nhưng ngay khi sát khí lan ra, gương mặt tất cả đã trắng bệch.
Đến lúc ấy, Walter mới nhận ra có gì đó không ổn.
Không, ngay từ đầu hắn đã chọn nhầm đối thủ.
Walter chỉ kịp chớp mắt, vậy mà tử thần đã áp sát ngay trước mặt.
Mái tóc bạc tung bay, đôi đồng tử thú dựng dọc rồi co lại thành một đường mảnh. Gương mặt Draciel méo đi trong cơn thịnh nộ, nanh nhọn đã ở gần đến mức tưởng chừng sắp chạm vào hắn.
Khoảnh khắc ấy, Walter hiểu rõ hơn bao giờ hết.
Đây không phải tồn tại mà con người có thể đối đầu.
Chỉ một nhịp sau, cổ hắn sẽ bị xé phăng, hoặc cả thân thể sẽ bị giật đứt làm đôi. Nỗi sợ ấy chân thực đến mức Walter gần như cảm nhận được cái chết đang nghiến nát từng thớ thịt của mình.
Và rồi…
“Ọc… ọc…”
Walter Argent sùi bọt mép rồi đổ vật xuống đất.
Một dòng chất lỏng ấm nóng nhanh chóng loang ra dưới đáy quần hắn.
Kẻ từng khát khao công danh hơn bất kỳ ai.
Kẻ từng muốn khiến Lucas Argent nếm mùi nhục nhã hơn bất kỳ ai.
Sau cùng lại chỉ có thể khép màn trong bộ dạng của một tên ác nhân hạng ba, tè ra quần rồi ngất xỉu dưới ánh mắt của long tộc.
“Hừ! Một tên tép riu không biết thân biết phận, vậy mà cũng dám cả gan gây ra chuyện này.”
“Chắc hẳn có kẻ đứng sau trao sức mạnh cho hắn. Dù sao… đây đúng là kết cục dễ đoán của một kẻ tầm thường.”
Draciel dùng mũi chân thúc Walter đang bất tỉnh mấy cái, sau đó còn nhổ thẳng vào mặt hắn, như thể ngay cả giết đi cũng chỉ tổ phí công.
Evelyn bước đến bên cạnh, hờ hững nhún vai.
Bảy năm trước, cô đã từng nghĩ như vậy. Bây giờ gặp lại, cảm giác ấy vẫn chẳng hề thay đổi. Thật khó tin Walter và Lucas lại cùng mang dòng máu Argent.
Một kẻ lọc lõi đến mức đủ khiến người khác tức lộn ruột, kẻ còn lại chỉ biết bò lê dưới đất trong bộ dạng thảm hại.
Đúng lúc đó…
“Ừm… nhưng mà, ‘bằng hữu’ sao?”
“?!”
Vừa nghe Celine dè dặt hỏi, bờ vai Draciel chợt giật lên.
Dù cho đã sống qua tháng năm dài đằng đẵng, cô gần như chỉ lớn lên trong tổ rồng, hoàn toàn xa lạ với thế giới bên ngoài.
Draciel biết thế nào là gia đình, nhưng chưa bao giờ có bạn bè.
Đối với cô, khái niệm ấy chỉ tồn tại trong những dòng chữ từng đọc qua trên trang sách.
Tuy nhiên, Draciel vẫn hiểu một điều.
Những người không cùng chung huyết thống nhưng vẫn ở bên cạnh, che chở cho nhau như người một nhà, được thế gian gọi là bạn bè.
Vừa rồi, mọi chuyện xảy ra quá nhanh.
Khi nhìn thấy Evelyn và Celine lao ra bảo vệ mình, cảm xúc trong lòng đã hóa thành lời trước cả khi lý trí kịp ngăn lại.
Nhưng giờ nghĩ kỹ, xét cho cùng, cô và hai người kia giống tình địch hơn là bạn bè, bởi cả ba đều vướng vào Lucas Argent.
Chưa kể chính Draciel là người tuyên chiến trước, còn khiến tình hình phát triển đến mức này.
Cô thật sự có thể gọi họ là bằng hữu sao?
“Ch, chuyện đó…”
Vị công chúa tóc bạc mới giây trước còn uy phong lẫm liệt, lúc này lại rụt rè đến lạ.
“B, bởi hai người đã cứu bổn nữ… còn muốn bảo vệ bổn nữ… nên bổn nữ bất giác…”
“…”
“C, chỉ là lời tự nhiên bật ra thôi… Xin lỗi. Nếu hai người cảm thấy khó chịu, bổn nữ xin tạ lỗi…”
Lời vừa dứt…
“Chúng tôi…”
Lạnh buốt.
Celine còn chưa kịp nói hết câu.
“…!”
“Ư…!”
“Không… thở được…”
Một sức mạnh vô hình bất ngờ đè nghiến xuống cả ba người, dù họ vẫn còn đứng vững sau khi đẩy lùi cuộc tập kích của Walter.
Đó là sát khí, nhưng hoàn toàn khác với luồng sát khí Draciel vừa trút lên đám học viên.
Áp lực nặng nề đến mức khiến người ta ngỡ một khối đá vô hình khổng lồ đang kéo sập cả vòm trời. Chỉ trong chớp mắt, nỗi kinh hoàng đủ sức nghiền nát toàn bộ tầng bốn đã len vào mọi ngóc ngách.
Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.
Trước uy áp khủng khiếp ấy, cả ba nhất thời quên mất phải hít thở thế nào.
Nó không chỉ buộc người ta phải quỳ gối, mà còn là lời cảnh cáo từ một tồn tại ở đẳng cấp hoàn toàn khác, khiến mọi sinh linh theo bản năng đều muốn cúi rạp đầu.
Cùng lúc đó, một giọng nói rợn người chậm rãi vọng ra từ cánh cổng đỏ dẫn xuống tầng năm, cũng chính là nơi dường như đang phát tán luồng sát khí ấy.
“Ra là ngươi ở đó.”
Xoạt!
Một bàn tay đen kịt phóng ra khỏi cánh cổng.
Nó đen đặc như được nhào nặn từ chính bóng tối, tức khắc vươn về phía tồn tại được mệnh danh là hóa thân của Nữ thần.
Thánh nữ Celine.
Bóng đen tà ác chụp xuống vị Thánh nữ mang ánh sáng trong mình. Dường như chỉ cần bị nó tóm lấy, cô sẽ lập tức bị kéo thẳng sang bên kia cánh cổng.
Nhưng đúng vào khoảnh khắc ấy…
“Như vậy… bổn nữ đã trả món nợ ánh sáng ban nãy!”
“K, không được…!”
“Cô Draciel!”
Trong lúc tất cả còn đông cứng vì sợ hãi, Draciel cắm mạnh móng tay vào da thịt trên đùi.
Cơn đau sắc nhọn buộc ý thức cô tỉnh táo trở lại. Vừa nhìn thấy bàn tay đen lao về phía Celine, Draciel lập tức tung người tới.
Bịch!
Cô đẩy mạnh Celine sang bên ngay trước khi vị Thánh nữ bị tóm lấy, còn bản thân lại rơi gọn vào bàn tay đen kịt ấy.
“Tuyệt đối không được đến cứu bổn nữ…!”
Những ngón tay đen sì siết chặt quanh eo Draciel.
Ngay cả khi đang bị kéo vào cánh cổng đỏ, cô vẫn cố tỏ ra bình thản, gượng gạo giơ ngón cái lên như muốn nói chuyện nhỏ nhặt này chẳng đáng để bận tâm.
Nhưng đó cũng là hình ảnh cuối cùng của cô.
Mái tóc bạc cùng chiếc đuôi chao đảo bị bàn tay đen kéo tuột qua cánh cổng. Chỉ trong nháy mắt, Draciel đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt mọi người.
