Vốn thừa hưởng phần nào bản tính hung bạo của ma vật, ma tộc sinh tồn giữa một Ma Giới nơi quy luật mạnh được yếu thua hiện hữu trần trụi hơn bất cứ đâu.
Kẻ bại trận bị vứt bỏ trong nhục nhã, chỉ người chiến thắng mới có quyền sống tiếp. Trong quá trình ấy, dù giết chết, chà đạp hay cưỡng đoạt đối phương, không một ai cảm thấy có gì bất thường.
Nói cho đúng hơn, ngay cả khái niệm luật pháp ở Ma Giới cũng vô cùng mờ nhạt. Bản năng và sức mạnh, dục vọng cùng nỗi sợ hãi chính là những thứ thay thế luật lệ để duy trì trật tự trên mảnh đất ấy.
Thế nhưng ngay cả Ma Giới vẫn tồn tại một hệ thống cấp bậc tối thiểu nhằm phân định tôn ti.
Tiêu biểu nhất chính là những Ma Vương từng chia vùng trung tâm đại lục thành bảy mươi hai lãnh địa để cai trị.
Ngày nay, vì phía trên đã xuất hiện một Đại Ma Vương, ngay cả các Ma Vương cũng bị đẩy xuống hàng thứ hai. Song trước thời điểm ấy, quyền lực lớn nhất ngay dưới mỗi Ma Vương vốn thuộc về một tầng lớp khác.
Những thượng cấp ma tộc mang danh Ma Vương kế vị.
Họ phò tá Ma Vương đương nhiệm và nắm trong tay cả một quân đoàn. Nếu đem so với thế giới loài người, địa vị ấy tương đương những đại quý tộc đứng ngay dưới hoàng tộc, đủ sức thao túng vận mệnh của cả một quốc gia.
Draciel không mất nhiều thời gian để nhận ra chủ nhân những bàn tay đen đang trói chặt mình chính là một tồn tại thuộc tầng lớp ấy.
Mặc dù chỉ là đứa con khiếm khuyết chưa từng được phụ vương để mắt tới, trong huyết quản cô vẫn chảy dòng máu Thái Sơ Cổ Long. Vậy mà lúc này, toàn thân Draciel bị áp chế đến mức không thể cựa quậy.
Sức mạnh như thế… chỉ có thể thuộc về một hạng tồn tại.
“Trước hết, bổn nữ muốn hỏi… Ngươi không phải một trong những Ma Vương của Ma Giới đấy chứ?”
Cho dù tứ chi bị những bàn tay đen giữ chặt, cả người treo lơ lửng giữa không trung, Draciel vẫn cố cúi đầu nhìn xuống phía dưới.
Ở đó, một ma tộc đang vắt chéo chân, thản nhiên lật sách, tựa hồ tình cảnh trước mắt chẳng đáng để bận tâm.
Barian.
Chủ nhân của cái tên ấy không buồn rời mắt khỏi trang sách, chỉ điềm nhiên đáp lời.
“Đáng tiếc, năng lực của tôi còn chưa đủ để vươn tới địa vị cao quý ấy. Cùng lắm, tôi chỉ từng giữ chức Quân đoàn trưởng dưới trướng Đệ Bát Ma Vương.”
“Quân đoàn trưởng…”
Chỉ một danh xưng ấy đã khiến lòng Draciel lạnh ngắt.
Đây là Học viện Hoàng gia, nơi được cho là quy tụ những huyết thống và tài năng ưu tú nhất trong nhân loại. Hơn nữa, bọn họ còn đang ở giữa một hầm ngục nhân tạo do chính học viện quản lý.
Vậy mà ma tộc vẫn xâm nhập được vào đây.
Không phải một tên lính quèn hay trinh sát, mà là quái vật cấp Quân đoàn trưởng, kẻ đứng ngay dưới một Ma Vương.
Barian tự hạ thấp bản thân, nhưng những lời ấy chẳng thể mang lại cho Draciel chút an tâm nào. Đối với một con chuột, dù gặp mèo hay đụng phải hổ, kết cục vẫn chỉ có một.
“Tại sao ngươi lại nhắm vào Celine?”
Cô nghiến răng chất vấn.
“Bổn nữ đã đọc trong sách. Ma tộc căm ghét loài người, nhất là những tín đồ Nữ Thần giáo như Celine. Ngươi làm vậy vì mối hận ấy sao? Chỉ cần giết Thánh nữ rồi trở về Ma Giới, ngươi sẽ tiến gần hơn đến ngôi vị Ma Vương, cho nên mới ra tay?”
Ít nhất, Draciel có thể chắc chắn một điều.
Cô sắp bị kéo đến Ma Giới, vùng đất âm u mà ngay cả long tộc cũng muốn tránh xa. Thứ chờ đợi Draciel ở đó tuyệt nhiên không phải một kết cục vẻ vang.
Thế nhưng điều cô nhắc tới lại không phải tương lai của chính mình, mà là Celine.
Người con gái đầu tiên được cô gọi là bằng hữu trong đời.
Tuy danh xưng ấy chỉ do Draciel đơn phương gán cho, mỗi lần nhớ lại, lồng ngực cô vẫn nhói lên một cảm giác kỳ lạ.
Vì thế, Draciel càng muốn biết tại sao lại là Thánh nữ. Tại sao nhất định phải là cô ấy?
Nhưng rồi…
Rắc!
“Ư… Khụ…!”
Những cánh tay đen đang giữ Draciel bất ngờ siết mạnh.
Cổ họng bị bóp nghẹt. Áp lực tưởng chừng sắp nghiền nát đốt sống cổ khiến tầm mắt Draciel chao đảo.
“Dẫu chỉ là một kẻ nửa mùa trôi dạt đến tận đây, Thái Sơ Cổ Long vẫn là Thái Sơ Cổ Long. Quả thật lắm lời.”
Barian lật sang trang sách kế tiếp, giọng nói trầm thấp không gợn chút cảm xúc.
“Có thể im miệng giúp tôi được không? Nhiệm vụ được giao đã lệch khỏi dự tính nhiều hơn tôi tưởng, tâm trạng tôi hiện giờ không được tốt cho lắm.”
“Nhiệm… vụ?”
“Ôi chà.”
Đến lúc ấy, Barian mới ngẩng đầu.
Một nụ cười mỏng vương trên môi hắn, không gợn chút áy náy.
“Tôi lỡ lời rồi. Mà thôi, chắc cũng không sao. Dù gì từ nay về sau, cô sẽ phải sống cả đời trong tầng hầm Giáo triều với tư cách vật liệu thí nghiệm.”
“Giáo… triều?”
Hai chữ ấy vượt hẳn ngoài dự đoán của Draciel.
Khi đối đầu với Walter tại tầng bốn, cô vẫn cho rằng kẻ đứng sau mọi chuyện là Hoàng tử Charles, anh trai của Hoàng nữ Evelyn. Chính Evelyn đã nói như vậy.
Thế nhưng kẻ chờ sẵn tại tầng năm lại là một ma tộc nhận nhiệm vụ từ Giáo triều?
Hoàn toàn vô lý.
Giáo triều và ma tộc đại diện cho hai thái cực thiện, ác của thế giới này. Hai bên có thể tàn sát lẫn nhau, nhưng tuyệt đối không thể tồn tại mối quan hệ thuê mướn và giao nhận nhiệm vụ.
Dẫu vậy, Draciel không còn thời gian suy xét mâu thuẫn ấy.
Bàn tay đen tiếp tục siết chặt cổ cô. Hơi thở đứt quãng, tầm nhìn từ ngoài rìa dần bị bóng tối nuốt chửng.
“Ư…”
“Tuy bất ngờ thất bại trong việc bắt giữ Thánh nữ… nhưng đổi lại, tôi có được huyết mạch Thái Sơ Cổ Long vốn chỉ tồn tại trong lời đồn. Chỉ cần giao cô ra, phần thưởng nhận về hẳn cũng không kém bao nhiêu.”
Từng lời của Barian cắm sâu như lưỡi dao.
“Mà cô cũng đáng thương thật đấy. Đến nước này vẫn không có lấy một người ở bên bảo vệ.”
“…!”
“Bởi vậy, một công chúa đáng lẽ được sống trong nhung lụa giữa tổ rồng phương Bắc mới phải lưu lạc đến tận nơi này.”
Đôi mắt Draciel rung mạnh.
Không có ai đến cứu cô.
Đó là chuyện đương nhiên, bởi chính Draciel đã bảo họ đừng đến.
Ngay từ khoảnh khắc bàn tay đen xuất hiện, cô đã hiểu sức mạnh ấy vượt xa giới hạn mà học viên Học viện Hoàng gia có thể chống đỡ. Bởi vậy, cô mới bảo họ chạy đi.
Draciel không muốn Celine và Evelyn bị cuốn vào một cái chết vô nghĩa.
Vậy nên Barian đã sai.
Không phải không ai muốn đến cứu cô. Chính cô đã đẩy họ ra xa trước khi họ kịp làm vậy.
Draciel nghĩ thế, rồi cố ép bản thân phải tin như thế.
‘Bổn nữ là Thái Sơ Cổ Long, mang huyết mạch của Ragnaber vĩ đại.’
Dẫu phụ vương còn không biết đến sự tồn tại của cô, việc bảo vệ được bằng hữu rồi thay người ấy bị kéo xuống địa ngục vẫn có thể xem là một kết cục xứng đáng với huyết mạch Thái Sơ Cổ Long.
Thế nhưng…
Một dòng chất lỏng ấm nóng trượt dọc xuống đùi.
“Chậc… Công chúa thì sao, thằn lằn con vẫn chỉ là thằn lằn con. Sợ đến mức tè ra rồi à?”
Giọng Barian rơi xuống cùng tiếng cười nhạo.
“Bẩn thỉu.”
Draciel nghiến chặt răng.
Bị nhốt cả đời dưới tầng hầm không lọt nổi một tia nắng, sừng bị bẻ gãy, đuôi bị cắt phăng, rồi hết lần này đến lần khác bị cưỡng ép mang thai cho đến khi bụng căng cứng như sắp vỡ. Cuối cùng, cô sẽ bị vắt kiệt như một công cụ sinh sản, chịu giày xéo đến khi thân xác nát bấy.
Cô không muốn.
Cô sợ đến run rẩy, thật sự rất sợ.
Nhưng Draciel không muốn phải hối hận, ít nhất là trước mặt Celine.
Trước người bằng hữu đã cứu mình, cô không muốn kết thúc trong bộ dạng oán trách chính lựa chọn này. Như thế quá thảm hại, đâu còn xứng với một Thái Sơ Cổ Long.
Vậy nên nếu mọi chuyện đã đến nước này, cô thà tự tay kết thúc tất cả.
‘Bổn nữ vẫn muốn được khen một lần…’
Ngay khi Draciel định cắn lưỡi…
“Diệt Ảnh Hắc Trảm.”
Xoạt!
Một nhát chém cuốn theo hắc hỏa xé gió lao tới.
Mọi chuyện diễn ra chỉ trong khoảnh khắc.
Toàn bộ những cánh tay đen trói giữ Draciel đã bị chém lìa trước khi Barian kịp phản ứng.
“…!”
Thoát khỏi những cánh tay đen, Draciel rơi thẳng xuống dưới.
Lần đầu tiên, ánh mắt Barian biến đổi.
Hắn gập sách lại rồi quay về hướng nhát chém vừa bay tới, đôi mắt của thượng cấp ma tộc từ từ nheo lại.
Ở đó là một học viên Học viện Hoàng gia mà Barian ngỡ đã bỏ chạy từ lâu.
Một tay nắm kiếm, gương mặt cau có, rõ ràng cảnh tượng trước mắt khiến hắn vô cùng chướng mắt.
Lucas Argent.
“Lucas Argent…?”
“Argent sao?”
Ngồi bệt dưới đất, Draciel hết ngẩng lên nhìn người đang chắn trước mặt rồi lại cúi xuống, mãi vẫn không sao tin nổi những gì mình vừa thấy.
Trước đây, chính cô đã xúc phạm hắn quá nhiều.
Draciel từng công khai sỉ nhục Lucas giữa nhà ăn. Đến kỳ đánh giá thực hành, cô lại tự tiện đặt hắn lên bàn cược, bàn luận như thể hắn là một món đồ chứ không phải con người.
Ngay cả hai chữ con hoang, cô cũng thản nhiên nói ra trước mặt hắn.
Gần như Draciel đã cố tình chọn đúng nơi Lucas không muốn ai chạm tới nhất rồi khoét thật sâu vào đó.
Vì vậy, chuyện này càng trở nên khó hiểu.
Tại sao…?
Rốt cuộc người đàn ông ấy đang làm gì ở đây?
“Ngươi… đến cứu bổn nữ sao?”
“Ừ.”
“Dù phải đối đầu với thượng cấp ma tộc này?”
“Nhìn mà không biết à?”
Những câu trả lời ngắn ngủi, khô khan.
Nhưng chính thái độ ấy lại khiến lòng Draciel dao động dữ dội hơn.
Đối thủ trước mặt là thượng cấp ma tộc, một chủng nguy hiểm cấp I mà chỉ cần bước khỏi Ma Giới sẽ lập tức bị toàn đại lục xếp vào diện phải tiêu diệt.
Quả thật, từ Lucas đang cuộn trào một luồng khí tức gần giống long tộc. Thứ ma lực tưởng chừng vô tận hòa trộn với vô số sức mạnh khác nhau, tạo nên một cảm giác quái dị khó tả.
Thế nhưng vẫn quá sức.
Dù uy lực có lớn đến đâu, một học viên vẫn có giới hạn chịu đựng. Lucas còn chưa đủ cứng cáp để trực diện va chạm với thượng cấp ma tộc kia.
Bởi vậy, Draciel định bảo hắn mau chạy đi, ít nhất hãy rút lui khi vẫn còn cơ hội.
Nhưng ngay trước khi cô kịp mở lời…
“Bây giờ!”
Lucas vừa dứt lời.
“Thuỷ Lưu Pháo!”
“Lâm Ảnh Tiễn!”
“Liên Hoa Trảm!”
Ầm ầm ầm!
Trong lúc toàn bộ sự chú ý của Barian dồn vào Lucas, những đòn công kích đã được chuẩn bị từ trước đồng loạt trút xuống từ bốn phía.
Dòng nước cuồn cuộn đánh thẳng chính diện, mũi tên xuyên qua kẽ hở, còn nhát kiếm sắc bén khoét sâu vào bên sườn.
Giữa những đòn đánh ấy còn có cả khí tức mà Draciel vô cùng quen thuộc.
“Cô Draciel, cô không sao chứ?!”
“Tên đó không làm chuyện gì kỳ quặc với cô đấy chứ?”
“Hoàng nữ Evelyn? Cả Thánh nữ Celine…?”
“Ôi, đã là bạn bè thì còn gọi Thánh nữ gì chứ. Cứ gọi tôi là Celine cho thoải mái.”
“Bạn… bè?”
Draciel quay đầu lại, lúc này mới nhận ra Celine đã chạy đến và ôm chặt lấy mình.
Phía sau cô, Evelyn siết chặt pháp trượng, ánh mắt vẫn không rời khỏi chiến trường trước mặt.
Rồi một lần nữa, giọng Lucas vọng tới.
“Tỉnh táo rồi thì đứng dậy đi.”
Hắn vừa chĩa mũi kiếm về phía Barian vừa nói.
“Kế hoạch tôi sắp xếp chỉ có cô tham gia mới hoàn chỉnh.”
Đôi mắt Draciel mở lớn.
“Mọi người thật sự… đến cứu bổn nữ sao? Chúng ta không phải kẻ thù à?”
Nghe câu hỏi ấy, Lucas bật cười.
Trên gương mặt hắn không còn chút vướng bận nào về những lời sỉ nhục cùng nỗi nhục nhã cô từng gây ra.
“Chút chuyện đó mà đã tính là kẻ thù sao? Cô tưởng tôi mới gặp một hai người phụ nữ hùng hổ lao đến đòi ăn tươi nuốt sống mình chắc? Nửa thân dưới của tôi xưa nay vốn chuyên gây chuyện.”
“!!”
“Đủ rồi, đứng dậy chuẩn bị chiến đấu đi. Từ giờ chúng ta sẽ cùng nhau hạ tên thượng cấp ma tộc kia.”
Ngay khoảnh khắc ấy, bầu không khí tuyệt vọng bao phủ tầng năm đã bị quét sạch.
