Hội trưởng Hội học sinh đương nhiệm của Học viện Hoàng gia.
Đồng thời, trên thực tế, hắn là người đang đứng ở đỉnh cao quyền lực nhờ sự hậu thuẫn từ Đế quốc Avelan, thế lực mạnh nhất đại lục. Sức mạnh đó lớn đến mức ngay cả Hiệu trưởng Rubian cũng không thể tùy tiện chống lại.
Hoàng tử Charles.
Ngay từ lúc lọt lòng, hắn đã là một tồn tại khác biệt.
Tính chính thống của hoàng thất vượt xa cô em gái cùng cha khác mẹ. Dòng máu tôn quý không một ai dám xem nhẹ. Bối cảnh hoàn hảo cho danh xưng ứng viên Thái tử. Và trên hết, là tài năng ma thuật thiên bẩm.
Chỉ cần sở hữu một trong những thứ đó thôi cũng đủ để đè đầu cưỡi cổ người khác, vậy mà Charles lại lớn lên trong hoàn cảnh nắm giữ tất cả như một lẽ hiển nhiên.
Có lẽ vì vậy, với hắn, thế giới này vận hành quá đỗi dễ dàng.
Thứ hắn muốn, chưa cần vươn tay đã tự lăn đến trước mặt. Kẻ hắn không vừa mắt, chỉ cần một cái liếc nhìn sẽ có người dọn dẹp sạch sẽ. Sống quá lâu trong một cuộc đời như vậy, khái niệm mang tên "khó khăn" gần như không tồn tại trong từ điển của hắn.
Ngay cả gia tộc Argent, những kẻ tự xưng là bóng tối tồi tệ nhất đại lục, trong mắt Charles rốt cuộc cũng chỉ là đám người sớm muộn gì cũng phải quỳ gối dưới chân hắn.
Thế nhưng, từ trước đến nay vẫn có đúng một thứ khiến hắn gai mắt đến khó chịu.
Cô em gái cùng cha khác mẹ, Evelyn.
Nếu cô ta cứ ngoan ngoãn thu mình trong một xó như con chuột chết, Charles cũng định nhắm mắt làm ngơ. Dù sao đó cũng chỉ là một đứa con gái vĩnh viễn không bao giờ có thể bước chân vào trung tâm quyền lực của Đế quốc.
Bị gạt khỏi quyền kế vị, cả huyết thống lẫn tài năng đều không đủ tư cách để đặt lên bàn cân với hắn.
Ấy vậy mà dạo gần đây, tin tức về thứ cặn bã đó lại cứ liên tục lọt vào tai Charles.
Nào là dây dưa với một tên con hoang bẩn thỉu.
Nào là lết được vào Học viện Hoàng gia.
Nào là không biết thân phận, cứ đi khắp nơi phô mặt ra ngoài.
Đến mức này, hắn chẳng còn lý do gì để tiếp tục khoanh tay đứng nhìn.
Mà thời điểm cũng vừa khéo thuận lợi.
Kỳ thi đầu vào vốn là nơi cực kỳ dễ xảy ra sự cố. Một môi trường hỗn loạn như vậy, lỡ có kẻ nào đó "vô tình" bỏ mạng thì cũng chẳng ai lấy làm lạ.
Lần này, Charles vẫn chuẩn bị mọi thứ hoàn hảo như mọi khi.
Vẻ mặt sững sờ khi biến cố xảy ra.
Gương mặt đau buồn của một người anh trai nhận hung tin quá muộn màng.
Thậm chí cả việc chọn đúng thời điểm để khóe mắt rưng rưng.
Với Charles, diễn một vở kịch thương tiếc sự ra đi của Evelyn chẳng qua chỉ cần đứng trước gương tập rơi nước mắt vài lần là đủ.
Thế nhưng.
“Ngươi nói Evelyn vẫn chưa chết?”
Lần đầu tiên, giọng Charles chìm xuống, khẽ khàng và lạnh lẽo.
Tên thuộc hạ đang cúi gập người báo cáo lập tức đáp lại.
“Vâng… hơn nữa, tại hiện trường kỳ thi còn phát hiện vết máu được cho là của Hắc Nhẫn Đoàn.”
Evelyn.
Trong mắt Charles, cô ta chẳng qua chỉ là một thứ tạp chất vô giá trị, dựa vào chút tài năng mỏng manh mà dám ngẩng cao đầu tự xưng là Hoàng nữ.
So với hắn, ngay cả việc cô ta mang dòng máu hoàng thất cũng là một trò cười. Một phế phẩm không có lý do để giữ lại, càng không đáng để hắn phải bận tâm.
Thế mà cô ta lại sống sót.
Không những thế, còn sống sót rời khỏi một hiện trường đầy rẫy dấu vết của Hắc Nhẫn Đoàn.
Chỉ riêng sự thật đó đã đủ khiến Charles khó chịu. Nhưng cái tên tiếp theo lọt vào tai hắn càng làm cảm giác ấy trở nên tồi tệ hơn gấp bội.
“Thuộc hạ nghe nói người cứu Hoàng nữ Evelyn khi đó là Lucas Argent.”
“…Cái gì?”
Lucas Argent.
Có lẽ là từ khoảng bảy năm trước, cái tên ấy bắt đầu được nhắc đến một cách kỳ lạ trong nội bộ gia tộc Argent.
Một đứa con hoang.
Huyết thống thấp hèn. Xuất thân bẩn thỉu. Nhìn bề ngoài, nó cũng chỉ là một thứ tạp chủng ngang hàng với Evelyn, hoặc thậm chí còn thấp kém hơn.
Thế nhưng kỳ lạ thay, về khoản dụ dỗ đàn bà, tên đó dường như lại có chút tài nghệ.
“ Một tên con hoang bẩn thỉu, vậy mà chẳng những vớ được hôn ước với Misha Raltos, tiểu thư độc nhất của gia tộc Raltos, lại còn đường hoàng nắm tay Celine, Thánh Nữ của tôn giáo duy nhất đại lục, với tư cách là vị hôn phu. “
Ban đầu, Charles chỉ coi những chuyện đó là vài lời đồn thất thiệt.
Chuyện một tên con hoang háo sắc, lang bạt như cơn gió độc trong giới quý tộc, vốn cũng chẳng phải chuyện hiếm gặp.
“Chắc lại cố bám váy đàn bà để tìm đường sống thôi.”
Hắn chỉ nghĩ đến mức đó, nên cũng chẳng buồn để tâm thêm.
Nhưng giờ, tên đó lại dám dính líu đến Evelyn.
Không chỉ dừng lại ở mức qua lại bình thường, mà còn to gan phá hỏng kế hoạch ám sát do chính tay Charles cất công sắp đặt.
Từ khoảnh khắc ấy, hắn không thể tiếp tục xem tên này như người ngoài được nữa.
Một tên con hoang nhà Argent mà dám…
Thế nhưng, cơn bực dọc ấy lại không kéo dài quá lâu.
Bởi vì.
“Hỡi nhân loại, hân hạnh được diện kiến! Ta là Draciel von Ragnaber, ái nữ thứ mười hai của Gailak von Ragnaber, cất cánh đến đây từ Tổ Rồng nơi tận cùng rặng núi phía Tây! Từ nay về sau, mong các ngươi chiếu cố!”
Khoảnh khắc đó, sự chú ý của Charles hoàn toàn bị hút sang một hướng khác.
Huyết mạch Cổ Long.
Chỉ tính riêng một con rồng bình thường thôi, sừng, đuôi, vảy và trái tim của nó đã là ngọn nguồn cho vô số truyền thuyết. Nào là kéo dài tuổi thọ, cường tráng thân thể, khuếch đại ma lực. Những lời đồn ấy vốn chỉ xoay quanh loài rồng thông thường.
Huống hồ đây lại là kẻ mang huyết mạch Cổ Long.
Một tồn tại vốn chỉ được ghi chép trong thần thoại, nay lại bằng xương bằng thịt đứng chung một bầu không khí với hắn.
Chỉ riêng sự thật ấy cũng đủ khiến Charles cảm nhận được một cơn rùng mình lạnh buốt chạy dọc sống lưng vì phấn khích.
Và không lâu sau, một báo cáo thú vị khác lại được dâng lên.
“Ngươi nói Lucas Argent và… con Cổ Long tên Draciel đó có xích mích sao?”
“Vâng. Hôm nay ở nhà ăn, tuy chưa xác nhận được nguyên nhân cụ thể, nhưng nghe nói hai bên đã cãi vã khá lớn.”
“Ra là vậy…”
Evelyn.
Draciel.
Và Lucas Argent.
Charles lặng lẽ dùng đầu ngón tay mân mê ly rượu.
Đáng tiếc là về phía Lucas, hắn có nghe phong thanh chuyện gia chủ Argent dạo này đang để mắt đến tên con hoang ấy nhiều hơn mức bình thường. Nói cách khác, nếu công khai ám sát Lucas, hậu quả kéo theo sẽ rất phiền phức.
Nhưng nghĩ theo chiều ngược lại, chỉ cần giữ cái mạng quèn của tên đó, rồi mượn tay hắn dọn dẹp hai kẻ còn lại thì mọi chuyện sẽ dễ xử lý hơn nhiều.
Một Hoàng nữ đã bị gạt khỏi cuộc chiến kế vị.
Một Cổ Long vừa mới non nớt đặt chân vào thế giới loài người.
Cả hai đều là những tồn tại mà nếu chết đi, Charles sẽ được lợi nhiều hơn mất.
Vậy nếu có thể xử lý cả hai cùng một lúc, lại còn làm một cách sạch sẽ gọn gàng thì sao?
Câu trả lời nằm ở một nơi gần đến bất ngờ.
Hầm Ngục Nhân Tạo.
Cấu trúc khép kín của nó khiến việc bỏ trốn trở nên bất khả thi. Dù bên trong có xảy ra chuyện động trời gì, chỉ cần kẻ nắm quyền kiểm soát hệ thống thống nhất lời khai, người bên ngoài cũng đừng hòng biết được chân tướng.
Khu hầm ngục dùng cho bài đánh giá thực hành mà Học viện Hoàng gia luôn tự hào, trong chớp mắt hoàn toàn có thể biến thành một lò mổ hoàn hảo.
Chỉ cần một chút thủ thuật thao túng, chỉ cần ném hai con mồi chướng mắt vào chung một khu vực, kết cục gần như đã được định sẵn.
“Nh-nhưng mà thưa ngài…”
Tên thuộc hạ thận trọng lên tiếng.
“Dù là Hoàng nữ đã bị tước quyền kế vị, cô ấy vẫn mang danh Hoàng nữ. Lại còn động đến cả huyết mạch Cổ Long cùng lúc, làm vậy chẳng phải quá sức nguy hiểm sao ạ?”
Lời đó không phải không có lý.
Bàn tiệc đã được bày sẵn. Chỉ là món ăn dọn lên có vẻ hơi quá tầm.
Nếu là người bình thường, có lẽ đã sớm chùn tay.
Nhưng ngay từ đầu, Charles chưa từng có ý định tự tay làm bẩn mình.
Hắn luôn hành sự như vậy. Những việc bẩn thỉu nhất, đương nhiên phải giao cho đôi tay phù hợp nhất.
“Đừng lo.”
Charles mỉm cười dịu dàng.
“Với loại chuyện này, ta đã định sẵn sẽ cử một nhân tài vô cùng hữu dụng đi rồi.”
“Một nhân tài hữu dụng… sao ạ?”
“Đúng vậy.”
Hắn chậm rãi quay đầu.
Trong một bữa tiệc tối riêng tư mà không phải bất cứ kẻ nào ở Học viện Hoàng gia cũng được phép tham dự, Charles đưa mắt nhìn về phía người đàn ông đang ngồi đối diện mình.
Nếu là việc liên quan đến Lucas Argent, kẻ đó chắc chắn sẽ hí hửng vơ lấy phần việc bẩn thỉu này hơn bất kỳ ai.
Chỉ cần có cơ hội khiến tên con hoang kia nếm mùi đau khổ, hạng người như gã sẽ không thèm chớp mắt dù chỉ một cái.
Với nụ cười hiền hòa treo trên môi, Charles nhìn về phía một trong những người "bạn thân" của mình.
“Hỡi dòng nước, xin hãy bảo vệ chúng ta! Thuỷ Lưu!”
Mưa tên và đủ loại ma pháp lại bắt đầu trút xuống xối xả từ bốn phương tám hướng.
Ngay khoảnh khắc ấy, Evelyn lập tức rút cây trượng cất trong áo ra. Cô nghiến răng, vung mạnh trượng về mọi phía và dồn dập niệm chú ngữ. Như thể bị cưỡng ép đánh thức từ sâu dưới lòng đất khô cằn, những mạch nước ngầm đột ngột phun trào.
Ào ào ào!
Nước bắn lên dữ dội từ mặt đất trống không, chớp mắt cuộn thành một bức tường nước khổng lồ bao bọc lấy ba người.
Phập.
Rắc.
Rào rào!
Hàng loạt mũi tên và ma pháp đâm sầm vào bức tường nước, lần lượt bị triệt tiêu uy lực. Lớp phòng ngự được dựng lên trong tư thế vội vã, nhưng ít nhất cũng kịp thời ngăn cản lưỡi hái tử thần ngay trước mắt.
Trong lúc đó, Draciel luống cuống nhận lấy lọ Giọt Nước Sinh Mệnh do Evelyn ném tới, rồi trực tiếp kề lên môi Celine.
“Thánh Nữ! Hoàng nữ nhân loại kia nói chỉ cần uống thứ này là độc sẽ được trung hòa ngay! Mau uống đi!”
“Ưư… cảm ơn…”
Vài giọt nước từ từ trôi xuống cổ họng Celine. Chẳng bao lâu sau, những bọt khí xanh lục đang sủi bọt tà dị quanh miệng vết thương bắt đầu tan dần.
Xèo xèo…
Độc tố như bị ép lùi lại, gương mặt tái nhợt của Celine cũng chậm rãi lấy lại chút huyết sắc. Đến lúc ấy, Draciel mới dám thở phào nhẹ nhõm.
“Gi-giờ ngươi ổn rồi chứ?”
“Vâng… đỡ hơn rồi. Đây chính là Giọt Nước Sinh Mệnh trong truyền thuyết sao… Thảo nào Giáo hoàng cứ luôn miệng lải nhải đòi uống thử một lần…”
“Thánh Nữ, xin lỗi vì cô vừa mới đỡ hơn một chút đã phải hỏi chuyện này, nhưng cô có ma pháp nào dùng được lên con người không?”
Evelyn quay sang nhìn Celine, vầng trán đã lấm tấm mồ hôi lạnh.
Dù các đòn tấn công trước mắt vẫn chỉ lẹt đẹt ở trình độ học sinh, nhưng việc một mình chống đỡ mưa tên và ma pháp từ bốn phía cũng đã bắt đầu ép cô đến sát giới hạn.
Thế nhưng, Celine lại lộ vẻ khó xử.
“À… chuyện đó thì, ma pháp của Thánh Nữ gần như chỉ chuyên dùng để đối phó với ma thú hoặc Ma Tộc thôi…”
Thánh Nữ, đúng như tên gọi, là vật chứa phước lành được Nữ Thần ban xuống để thanh tẩy cái ác trên thế gian.
Nếu đối tượng là ma thú, hoặc những sinh vật dơ bẩn sinh ra từ chúng, thì còn nói làm gì. Nhưng nếu mục tiêu là con người, việc tấn công trực tiếp gần như là bất khả thi.
Tuy nhiên.
“Thánh Ân Gia Hộ.”
Vù.
Một quầng sáng thuần khiết tỏa ra từ đầu ngón tay Celine, nhẹ nhàng bao phủ lấy cơ thể Evelyn rồi chậm rãi thấm vào trong huyết quản.
“Sức mạnh… đang trào dâng?”
“Dù không thể trực tiếp làm hại con người, tôi vẫn có thể buff cho đồng đội theo cách này!”
Ma pháp cường hóa.
Một năng lực vô giá giúp khuếch đại thể chất và dòng chảy ma lực của bản thân hoặc người khác lên hẳn một bậc. Xét về độ quý hiếm, nó thậm chí còn khó gặp hơn cả ma pháp hồi phục thông thường.
Khoảnh khắc lớp gia hộ ấy được phủ lên, lượng nước và mật độ nước do Evelyn kiểm soát lập tức thay đổi rõ rệt. Bức tường nước vừa rồi còn mỏng manh chống đỡ, nay đã bắt đầu kiên cố sừng sững như một bức tường thành đích thực.
Trong khi đó.
“…Vì sao?”
Draciel lẩm bẩm, vẻ mặt vẫn chưa hết bần thần.
“Vì sao ban nãy ngươi lại đỡ đòn thay cho bổn nữ? Chúng ta… lẽ ra phải là kẻ thù mới đúng.”
Điều đó không hề sai.
Draciel đã mạnh miệng tuyên bố sẽ cướp Lucas làm của riêng. Không chỉ vậy, chỉ vài phút trước thôi, cô ta còn công khai xem đứa trẻ định có với Lucas như một thứ công cụ để tranh giành sự công nhận.
Bị ghét bỏ vì những lời chướng tai đó cũng chẳng có gì lạ.
Ít nhất, Draciel đã đinh ninh rằng với Celine, mình chắc chắn sẽ trở thành cái gai trong mắt không đội trời chung.
Thế nhưng vừa rồi, Celine đã không do dự dù chỉ một giây mà lao ra cứu cô ta.
Và bây giờ, dù vết thương sau lưng hẳn vẫn còn buốt nhói, Celine vẫn chống tay gượng ngồi dậy, rồi quay đầu nhìn thẳng vào Draciel.
Như thể mọi chuyện chẳng có gì to tát.
Như thể đó là một lẽ đương nhiên.
Celine mỉm cười rạng rỡ, một nụ cười dịu dàng đến mức hoàn hảo với danh xưng Thánh Nữ nhân từ.
“Bởi vì tôi là Thánh Nữ không bao giờ ngoảnh mặt làm ngơ trước người bị thương.”
Cô dừng lại một thoáng, nụ cười trên môi càng thêm phần kiên định và ngạo nghễ.
“Và cũng là người phụ nữ đã được ngài Lucas công nhận.”
