“Ngài Lucas! Dù thế nào cũng phải đến Tầng 5 trước con Cổ Long kia đấy!”
“Nếu cậu còn nghĩ đến Misha dù chỉ một chút, thì đừng có nghĩ tới chuyện thua. Thử thua xem. Tôi sẽ bẻ gãy cái thứ bên dưới của cậu cho mà biết.”
“Khụ…”
Tôi vốn chỉ định làm vừa đủ để vượt qua mức yêu cầu, nhưng xem ra kế hoạch nhàn hạ ấy đã hoàn toàn phá sản.
Sau màn đấu khẩu căng thẳng với Draciel, bài đánh giá thực hành chính thức bắt đầu. Theo thể lệ, mỗi tổ ba người sẽ được dịch chuyển đến một vị trí ngẫu nhiên bên trong Hầm Ngục Nhân Tạo.
Trong lúc tôi đứng quan sát các học sinh khóa trên lần lượt bị hút vào cánh cổng xanh, chẳng mấy chốc đã đến lượt năm nhất. Người cùng tổ với tôi là… không, nói chính xác hơn, hai người đã tự tiện chen vào tổ của tôi là Evelyn và Celine.
Ánh mắt của cả hai đều chẳng bình thường chút nào. Evelyn thì hừng hực khí thế, như thể dù có phải thay mặt Misha, cô cũng nhất định giành phần thắng trước Draciel. Còn Celine thì khỏi phải bàn, gương mặt cô hiện rõ quyết tâm tuyệt đối không để kẻ nào cướp mất vị hôn phu của mình.
Vấn đề là, sự tự tin đó không hoàn toàn vô căn cứ.
“Thánh Nữ bẩm sinh đã sở hữu ma lực hệ Thanh Tẩy chuyên khắc chế Ma Tộc và ma thú mà! Nếu phải đối phó với bọn quái vật sinh ra trong hầm ngục, chỉ cần có em ở đây thôi, mọi chuyện đã dễ dàng hơn rất nhiều rồi!”
Quả thực, Celine nói không sai.
Thánh Nữ vốn sinh ra với phúc lành chuyên dùng để đối đầu với những tồn tại thuộc về cái ác. Ma thú, Ma Tộc, thậm chí cả những sinh vật dị dạng được tạo ra từ nguyên liệu tà ác và chú thuật méo mó, tất cả đều là đối tượng bị cô khắc chế. Trước những kẻ địch như vậy, chỉ riêng sự hiện diện của Celine đã đủ để trở thành một con bài gian lận.
“Còn chuyện tìm đường thì cứ giao cho ma pháp hệ Thủy của tôi. Dòng chảy mạch nước, hơi ẩm trong không khí, thậm chí cả những thay đổi rất nhỏ trong một không gian khép kín thế này đều có thể trở thành manh mối.”
Nếu chỉ xét riêng chiến lực, giới hạn của Evelyn đúng là khá rõ ràng. Nhưng một khi chuyển sang khâu tìm đường, lập tuyến di chuyển và dự đoán biến số, câu chuyện lại khác hẳn.
Dù sao đây cũng chỉ là các tầng tương đối nông. Hơn nữa, Hầm Ngục Nhân Tạo lại được Học viện Hoàng gia quản lý theo thời gian thực. Trừ khi vận rủi tệ đến mức khó tin, thì môi trường này lại cực kỳ phù hợp với kiểu người như Evelyn.
“Được rồi, tiếp theo. Các tổ năm nhất lần lượt tiến vào.”
Giọng giám thị Karkas vang lên, và thế là đã đến lượt chúng tôi. Tôi vô thức thở dài. Rõ ràng tôi chỉ định xuống Tầng 3 cho đủ chuẩn rồi quay về, vậy mà chẳng hiểu sao mọi chuyện lại thành ra thế này.
Khi chúng tôi bước đến trước cánh cổng, đám học sinh lớp cá biệt phía sau bắt đầu xôn xao lên tiếng.
“Celine… không, Thánh Nữ điện hạ. Xin đừng cố quá sức!”
“Lucas Argent! Người đánh bại ngươi phải là ta, Kyla Harten. Ngươi mà bị kẻ khác hạ gục trước thì đừng có trách!”
“C-cố lên nhé…!”
Giữa những lời không rõ là cổ vũ hay nguyền rủa ấy, tôi bất giác nhìn quanh rồi nhận ra một điểm kỳ lạ.
“Khoan đã. Piel, Rebi. Aira đâu rồi?”
“D-dạ?!”
“À, chuyện đó…”
Piel và Rebi đang đứng phía sau đồng loạt giật mình. Nghĩ lại mới thấy, từ sáng nay đã có gì đó không đúng. Bình thường, Aira là người bám sát tôi nhất trong cả ba, cũng luôn là người đầu tiên xuất hiện để lo liệu đủ thứ việc lặt vặt. Vậy mà hôm nay, cô ấy lại biến mất một cách khó hiểu.
Aira là hầu gái trưởng, người thường đại diện cho cả ba trong mọi việc. Chuyện cô ấy không xuất hiện dù chỉ một lần khiến tôi không khỏi nghiêng đầu thắc mắc.
Thấy vậy, Piel vội vàng mở miệng:
“Chị ấy đột nhiên bị đau bụng ạ!”
“Đau bụng?”
“Vâng, vâng! Thì… phụ nữ đôi khi cũng có những ngày như thế mà!”
“À.”
Nghe vậy, tôi lập tức hiểu ra. Nghĩ cũng đúng, các cô ấy đều đã trưởng thành cả rồi, và tôi cũng chẳng phải kiểu chủ nhân vô tâm đến mức không hiểu gì về mấy chuyện tế nhị đó. Nếu là đau bụng do chu kỳ, mà còn cố ép cô ấy đi theo hầu hạ thì đúng là quá đáng.
“Được rồi. Vậy hôm nay cứ để cô ấy nghỉ ngơi đi.”
“Vâng, thưa chủ nhân!”
“Ngài đi cẩn thận nhé! Có chuyện gì thì cứ triệu hồi bọn em!”
Bỏ lại lời tiễn của hai cô hầu gái, tôi cùng Celine và Evelyn đồng loạt bước vào cánh cổng.
Rõ ràng lúc tiến vào, chúng tôi có ba người.
Celine.
Evelyn.
Và tôi.
Thế nhưng…
“Lu-Lucas Argent?!”
“Rốt cuộc chuyện gì thế này…”
Ngay khi ánh sáng xanh tan đi và tầm nhìn rõ nét trở lại, tôi sững người trước những gương mặt hiện ra trước mắt. Tại sao đội hình lúc bước vào và đội hình sau khi dịch chuyển lại hoàn toàn khác nhau chứ?
Việc thành viên trong tổ có thể bị xáo trộn khi tiến vào Hầm Ngục Nhân Tạo, ít nhất là tôi chưa từng nghe ai nhắc đến. Vì vậy, khoảnh khắc nhận ra những người đang đứng trước mặt, đầu óc tôi bất giác trống rỗng.
“Lucas Argent! Tưởng ngươi lẩn trốn một thời gian, hóa ra lại lén giở trò đánh úp ta ở đây sao!”
“Nhìn kiểu gì cũng thấy đây là lỗi dịch chuyển mà.”
Người vừa xuất hiện và chỉ thẳng tay vào mặt tôi là Celcia. Cô ta đang gầm gừ chẳng khác gì thú nhân, nhưng chủng tộc thật sự lại là Elf. Hơn nữa còn là một High Elf với đôi mắt xanh lục đặc trưng.
Từ lúc kỳ thi đầu vào diễn ra, Celcia đã liên tục tỏ thái độ thù địch với tôi, vậy mà chẳng hiểu vì sao lúc này cô ta lại đang nắm chặt lấy tay tôi, rồi cùng rơi vào bên trong Hầm Ngục Nhân Tạo.
Có vẻ Celcia cũng vừa nhận ra điều đó.
“…”
Vút.
Cô ta vội giật tay lại, lập tức rút khăn ra chà lấy chà để, cứ như thể vừa chạm phải thứ gì bẩn thỉu lắm.
“Chết tiệt… Rốt cuộc là sao đây? Ta rõ ràng đang định bắt tay với con Cổ Long kia để đánh bại Lucas Argent kia mà!”
Vậy tóm lại là cô định cấu kết với Draciel để xử tôi chứ gì.
Bàn tay còn lại của tôi bất giác siết chặt vì bực. Tôi đang tính xem có nên gõ cho cô ta một cú vào trán hay không, thì một giọng nói chợt vang lên từ phía bên kia.
“Này… siết hơi đau đấy.”
“À, xin lỗi?!”
Tôi giật mình, vội buông tay ra. Nghĩ kỹ lại, bài đánh giá thực hành được tổ chức theo nhóm ba người. Nói cách khác, nếu Celcia đã thế chỗ Evelyn, thì người còn lại đang đứng bên cạnh tôi cũng chưa chắc đã là Celine.
Tôi lập tức quay sang nhìn.
Và rồi.
“… Kamado Mitsuki?”
“Ngươi biết ta sao?”
“Hả? À, vâng… đại khái là vậy…”
“Một kẻ mang họ Argent mà lại biết tên ta. Chẳng rõ nên xem đó là vinh dự hay nên thấy khó chịu nữa.”
Ngay từ cái nhìn đầu tiên, Kamado Mitsuki đã toát ra một cảm giác khác biệt. Cô có gì đó không hề ăn khớp với thế giới này. Giữa một Học viện Hoàng gia tràn ngập những bộ đồng phục mang phong cách fantasy trung cổ, chỉ riêng Mitsuki lại mặc y phục phương Đông giống kimono.
Tất nhiên, đó không phải một bộ kimono mềm mại hay trang nhã theo kiểu thông thường. Phần ngực được ép chặt bằng lớp băng vải, bên hông đeo một thanh kiếm thon dài. Nói ngắn gọn, cô trông giống một nữ samurai hơn bất kỳ thứ gì khác.
Mái tóc đen được tết gọn. Tư thế đứng vững vàng, không một động tác thừa. Đôi mắt đen trầm lặng. Nếu bỏ qua bầu không khí lạnh lẽo ấy, Mitsuki vẫn là một người đẹp rất dễ thu hút ánh nhìn.
“Nhìn kỹ mới thấy, con người kia ăn mặc kỳ lạ thật đấy. Không mặc đồng phục… chẳng lẽ là giáo viên?”
Celcia nheo mắt hỏi, nhưng Mitsuki chỉ bình thản lắc đầu.
“Không phải. Ta xuất thân từ quốc đảo phương Đông, không quen với phục trang đại lục. Vì vậy, ta đã xin phép ngài Hiệu trưởng để được giữ y phục quê nhà.”
Quốc đảo phương Đông. Một nơi còn biệt lập với bên ngoài hơn cả vương quốc Elf khép kín. Đất nước ấy nằm giữa biển khơi, việc tiếp cận nó vốn dĩ không hề dễ dàng.
Celcia có vẻ hơi hứng thú với lời giải thích đó, nhưng tôi lại bận tâm theo một hướng hoàn toàn khác.
Kamado Mitsuki.
Tôi vẫn nhớ cái tên này trong nguyên tác.
Vào thời điểm Evelyn còn theo học ở học viện, Mitsuki chính là á khoa năm hai. Sau này, để tìm kiếm giới hạn thật sự của bản thân, cô đã một mình tiến vào Ma Giới, rồi cuối cùng ghi tên mình vào hàng ngũ Ma Vương.
Nghĩ đến đó, những thông tin liên quan cũng tự nhiên hiện lên trong đầu tôi.
Huyết mạch Oni. Một dòng máu gần như bị xem chẳng khác nào ma vật ở phương Đông. Để thoát khỏi xuất thân ấy, Mitsuki đã vượt biển đến đại lục, được Hiệu trưởng Rubian nhìn ra tài năng rồi thu nhận vào Học viện Hoàng gia.
Một nhân vật cỡ đó lại đột nhiên trở thành đồng đội của tôi trong Hầm Ngục Nhân Tạo. Bảo tôi không hoang mang thì chắc chắn là nói dối.
“Hơn nữa, tính theo niên khóa, ta vẫn là đàn chị của các ngươi.”
Mitsuki chậm rãi rút tay lại, rồi lạnh nhạt nói thêm.
“Ít nhất cũng nên dùng kính ngữ cơ bản. Đó chẳng phải phép lịch sự tối thiểu sao?”
Đúng là người phương Đông. Ngay cả trong tình huống hoang mang này, cô vẫn bắt bẻ lễ nghi ở một chỗ rất kỳ lạ. Dù đối phương là con hoang của gia tộc Argent, hay là một High Elf có vẻ ngoài trẻ trung nhưng tuổi thật chắc chắn lớn hơn hẳn mình, Mitsuki vẫn chẳng mảy may dao động.
Dĩ nhiên, Celcia lập tức nổi đóa.
“Ngươi nói gì? Có biết ta là ai không mà dám…”
“Thôi, thôi nào.”
“Ưm ưm!”
Tôi nhanh tay bịt miệng Celcia lại. Ngay từ lúc bắt đầu, dịch chuyển đã xảy ra sai sót khiến đội hình bị đảo lộn. Nếu bây giờ còn để hai người này cãi nhau vì mấy chuyện vô nghĩa, tình hình sẽ chỉ càng thêm rắc rối.
Lúc này, điều quan trọng không phải chuyện đó.
“Vấn đề là giờ phải làm sao đây… Bài đánh giá đã bắt đầu, mà thành viên trong tổ lại bị tráo đổi.”
Tôi còn chưa kịp nói hết câu.
Soạt.
“Hửm?”
“Á?!”
Mitsuki thản nhiên rút phắt thanh kiếm bên hông ra. Celcia tưởng mũi kiếm đang nhắm vào mình, lập tức dựng đứng cả đôi tai nhọn lên rồi giơ hai tay đầu hàng.
Nhưng ngay sau đó.
“Kéccc…!”
Phập.
Cái đầu của một con Goblin vừa thành hình ngay cạnh chúng tôi bị chém bay một cách ngọt lịm. Mitsuki đã kịp vẩy sạch vết máu trên lưỡi kiếm trước cả khi xác con quái vật ngã rạp xuống đất.
Đến lúc ấy, tôi mới bừng tỉnh nhìn quanh.
Tôi cứ tưởng nơi này yên tĩnh đến kỳ lạ, nhưng thực tế hoàn toàn không phải vậy. Trong lúc chúng tôi mải nói chuyện, hầm ngục vẫn không hề đứng yên chờ đợi.
Từ những kẽ nứt trên nền đá ẩm ướt, từ bóng tối trong hành lang chật hẹp, từ góc trần nhà và các ngã rẽ sau lưng, ma thú bắt đầu lần lượt trồi lên.
Goblin.
Kobold.
Rồi cả những con Slime to lớn.
Chúng vẫn chỉ là đám quái vật cấp thấp, chưa đến mức đáng gọi là hiểm họa ở các tầng đầu. Nhưng số lượng của chúng đang tăng lên đến mức phiền phức.
“Trước mắt.”
Mitsuki hạ mũi kiếm xuống một góc nghiêng, giọng nói vẫn bình thản đến đáng sợ.
“Nếu không muốn chết, cứ chiến đấu trước rồi nghĩ sau.”
Câu nói ấy nghe thuyết phục đến lạ.
Nghĩ cũng đúng. Dù đội hình có bị xáo trộn hay không, hầm ngục vẫn là hầm ngục. Ở nơi này, kẻ lắm lời thường sẽ bị ăn thịt trước tiên.
Tôi khẽ thở dài, ngón cái đẩy nhẹ chuôi kiếm ra khỏi vỏ.
“… Được. Trước hết cứ sống sót đã.”
