Ở Học viện Hoàng gia, không tồn tại chuyện chỉ dùng một kỳ thi giữa kỳ hay cuối kỳ duy nhất để xếp hạng học sinh như những nơi thông thường khác.
Thay vào đó, học viện kiên trì đánh giá năng lực học sinh bằng cách chia nhỏ điểm số qua các bài kiểm tra viết, bài thi thực hành, bài tập về nhà, cùng cả quá trình quan sát thường ngày. Đó là một cơ chế khiến người ta không thể kết thúc mọi thứ chỉ bằng một lần làm bài tốt, nhưng cũng không đến mức bị vùi lấp hoàn toàn chỉ vì một lần thất bại.
Tuy nhiên, trong tất cả những hạng mục ấy, kỳ thi thực hành vẫn mang sức nặng đặc biệt.
Với bài thi viết, chỉ cần vùi đầu vào sách vở thì ít nhiều vẫn có thể cải thiện. Nhưng vũ lực lại là chuyện khác. Dù nỗ lực đến đâu, cuối cùng tài năng, cảm giác chiến đấu và cái “khung” bẩm sinh của mỗi người vẫn sẽ lộ ra.
Vì vậy, kỳ thi thực hành của Học viện Hoàng gia luôn được tổ chức như một sự kiện lớn. Để xứng đáng với danh nghĩa nơi sàng lọc những tinh anh sẽ dẫn dắt tương lai, quy mô của nó vô cùng rộng, còn phương thức thì khốc liệt đến lạnh người.
“Các học sinh năm nhất, đây là kỳ thi thực hành đầu tiên của các em. Vì vậy, hôm nay ta sẽ đặc biệt giải thích trước.”
Để kiểm tra thực lực từng học sinh một cách đúng nghĩa, không gian ngoài trời dĩ nhiên là lựa chọn phù hợp nhất. Nhưng Học viện Hoàng gia còn tiến xa hơn thế. Địa điểm tổ chức kỳ thi thực hành không đơn thuần là một bãi tập ngoài trời.
Đó là một khu vực khép kín, nơi chỉ cần đặt chân vào, người ta sẽ có cảm giác như cả thân thể bị hút sang một không gian khác, hoàn toàn tách rời khỏi thế giới này.
Hầm ngục.
Chính xác hơn, thứ đang hiện ra trước mắt họ là một “Hầm Ngục Nhân Tạo” được mô phỏng theo hầm ngục thật.
Trước cánh cổng khổng lồ đang dập dềnh ánh sáng xanh là toàn bộ chín mươi học sinh, từ năm nhất đến năm ba. Karkas nhìn xuống tất cả bọn họ, rồi dùng ngón tay chỉ ngược về phía cánh cổng sau lưng.
“Trước hết, cánh cổng sau lưng ta đây, nhìn bề ngoài thì không khác gì một hầm ngục thông thường. Nhưng nói một cách nghiêm túc, đây là Hầm Ngục Nhân Tạo được xây dựng bằng kỹ thuật riêng của Học viện Hoàng gia.”
“Hầm Ngục Nhân Tạo…?”
“Nói đơn giản, đây là một cơ sở huấn luyện giả lập hầm ngục. Tình hình bên trong có thể được phía học viện quan sát thường xuyên, mức độ nguy hiểm cũng được kiểm soát ở một giới hạn nhất định. Dĩ nhiên, nói vậy không có nghĩa là nó an toàn tuyệt đối. Một khi đã là hầm ngục, ma thú vẫn sẽ sinh ra, cạm bẫy vẫn sẽ xuất hiện bên trong.”
Hầm ngục.
Trong thế giới này, đó là tên gọi của một không gian chẳng khác nào thảm họa, thường đột ngột xuất hiện gần Ma Giới. Trừ khi có người tiến vào và công phá tầng sâu nhất, ma thú sẽ liên tục tuôn ra; nếu bị bỏ mặc, nó sẽ biến thành một mê cung tràn ngược ra ngoài cổng, nuốt chửng toàn bộ vùng lân cận.
Bởi vậy, hầm ngục cực kỳ nguy hiểm. Nhưng đồng thời, nó cũng là một nơi đầy cám dỗ.
Nếu công phá thành công tầng sâu nhất, người ta có thể chạm tay vào kho báu, ma đạo cụ không thể tìm thấy trong thực tại, và đôi khi còn có cả những tài nguyên quý hiếm chỉ tồn tại bên trong hầm ngục.
Việc có thể tạo ra cả một nơi như vậy để dùng cho huấn luyện đã đủ chứng minh giá trị của cái tên Học viện Hoàng gia.
“Hầm Ngục Nhân Tạo sao… chưa từng nghe nói đến luôn.”
“Tuyệt thật. Đúng là Học viện Hoàng gia có khác.”
“Vậy nghĩa là dù có bị rớt lại trong đó thì cũng không đến mức quá nguy hiểm sao?”
Những tiếng trầm trồ vang lên giữa đám học sinh năm nhất vừa mới nhập học. Dù thuộc lớp ưu tú, lớp chính quy hay lớp kém, vào khoảnh khắc ấy, vẻ mặt của bọn họ gần như không khác nhau là mấy.
Chính lúc đó.
“Thưa giáo sư, em có thể đặt một câu hỏi không?”
Người lặng lẽ giơ tay là Evelyn.
“Dĩ nhiên rồi.”
Sau khi được cho phép, cô đưa mắt nhìn quanh một lượt. Không chỉ những học sinh năm nhất như cô, mà cả các anh chị năm hai, năm ba, những người hẳn đã trải qua kỳ thi này nhiều lần, cũng đều đang đứng cùng một chỗ.
Xác nhận xong điều đó, Evelyn dõng dạc lên tiếng.
“Theo như em thấy, có vẻ toàn bộ học sinh trong trường đều sẽ cùng tham gia kỳ thi này.”
“Thì sao?”
“Nếu vậy, chẳng phải điều kiện này quá bất lợi cho học sinh năm nhất sao? Chúng em hoàn toàn không có kinh nghiệm về Hầm Ngục Nhân Tạo. Ngược lại, các anh chị năm hai, năm ba rất có thể đã biết rõ cấu trúc và dòng chảy của nó.”
Ngay khi lời ấy vừa dứt, gương mặt đám học sinh năm nhất vốn còn đang phấn khích bỗng đanh lại thấy rõ. Đó là phản ứng đương nhiên.
Học viện Hoàng gia là nơi mọi thứ đều được phân định bằng thứ hạng và cạnh tranh, từ chỗ ngồi trong lớp cho đến phòng ngủ. Ngay cả những người cùng khối còn cắn xé nhau quyết liệt, huống chi là bị trộn lẫn với các tiền bối để thi thực hành?
Chuyện đó chẳng khác nào một cuộc đi săn hơn là một kỳ thi.
Và đối với câu hỏi ấy, đã có người lên tiếng trả lời trước cả Karkas.
“Nếu là chuyện đó thì em không cần lo lắng đâu. Mức điểm sàn của mỗi khối được chia riêng biệt. Quan trọng hơn hết, các tiền bối cũng có lý do để buộc phải bảo vệ hậu bối của mình.”
“…!”
Đám học sinh dạt sang hai bên như sóng tách dòng.
Một người đàn ông rẽ đám đông bước lên phía trước. Mái tóc xanh và đôi mắt xanh y hệt Evelyn. Nhưng nụ cười của hắn lại chứa một thứ ánh sáng lạnh lẽo, âm u hơn nhiều.
Không thể nào không nhận ra gương mặt ấy.
“Anh… Charles.”
“Evelyn. Dù anh đã phản đối như vậy, em vẫn cố chấp theo đến tận Học viện Hoàng gia này sao? Đã vậy, vất vả lắm mới vào được học viện, cuối cùng lại rơi xuống lớp yếu kém. Nhờ em mà phía Đế Quốc cũng đang ồn ào lắm đấy. Nào là nỗi nhục của hoàng tộc, đại loại vậy.”
Thủ khoa năm ba hiện tại của Học viện Hoàng gia.
Hội trưởng Hội học sinh.
Và trên thực tế, người duy nhất sẽ trở thành Hoàng đế tương lai của Đế Quốc Avelan.
Hoàng tử Charles.
Hắn mang gương mặt hiền từ, đưa tay vỗ nhẹ lên đầu Evelyn. Nhìn bề ngoài, cảnh ấy chẳng khác nào một người anh trai đang thân mật trêu đùa em gái. Nhưng ẩn ý bên trong lại quá rõ ràng: nếu đã giữ được mạng khỏi tay ta, lẽ ra nên im lặng trốn cho kỹ. Vậy mà em vẫn nghênh ngang xuất hiện trước mắt ta thế này, thật khiến người ta chướng mắt.
Tuy nhiên, Evelyn cũng không phải loại người sẽ rụt rè trước mặt Charles.
Bộp.
Cô thản nhiên gạt bàn tay đó ra, rồi nheo mắt nhìn hắn.
“Thay vì nói mấy chuyện đó, anh giải thích cho em ý nghĩa câu vừa rồi đi. Tại sao các tiền bối lại có lý do để bảo vệ hậu bối?”
Chân mày Charles khẽ giật trong thoáng chốc. Nhưng ngay sau đó, hắn lại mỉm cười như chưa hề có chuyện gì.
“Đơn giản thôi. Hầm Ngục Nhân Tạo ấy, mỗi lần tiến vào, lối đi, cấu trúc lẫn lộ trình di chuyển đều sẽ bị xáo trộn hoàn toàn. Tuy nhiên, có một thứ không bao giờ thay đổi.”
“Là gì?”
“Chính là số tầng, và số lối đi kết nối giữa các tầng.”
Nghe đến đó, đám học sinh im lặng nín thở. Charles liếc về phía cánh cổng sau lưng rồi tiếp tục.
“Nói cách khác, dù điểm bắt đầu khác nhau, lộ trình cũng bị chia rẽ, cuối cùng những người bên trong vẫn sẽ phải đụng độ nhau. Nếu toàn bộ chín mươi học sinh cùng bước vào, sớm muộn gì cũng sẽ gặp mặt.”
Đó không đơn thuần là một lời giải thích.
Mọi người lập tức hiểu ra.
Đúng là năm nhất gặp bất lợi. Không, chính xác hơn thì chuyện này không chỉ dừng lại ở mức bất lợi.
Họ không biết cấu trúc hầm ngục. Không quen với các biến số. Bản thân kỳ thi thực hành này cũng là lần đầu tiên.
Ngược lại, năm hai đã có ít nhất một năm, năm ba còn có thời gian dài hơn thế để trải qua những kỳ thi tương tự. Dù đường đi có thay đổi, dù lối đi có bị xoắn lại, cuối cùng bọn họ vẫn đã dùng chính cơ thể mình để ghi nhớ dòng chảy của loại hầm ngục này, ghi nhớ cách nó dồn ép con người đến đường cùng.
Đặt cả hai lên cùng một tờ đề thi rồi gọi đó là cạnh tranh, quả thật là một ván cờ quá nghiêng lệch.
“Vì vậy, Học viện Hoàng gia cũng đã xử lý phần đó.”
Giọng Charles thoáng pha chút chế nhạo.
“Tiền bối có làm hại hậu bối thì cũng chẳng được lợi lộc gì. Chỉ tổ tốn sức, tăng thêm biến số, mà điểm số nhận được cũng chẳng đáng bao nhiêu.”
“…Vậy thì sao?”
“Ngược lại thì có. Nếu ra tay cứu một hậu bối đang gặp nguy hiểm rồi thu nạp vào đội của mình, tiền bối sẽ nhận được điểm thưởng.”
Nghe vậy, vài học sinh năm nhất ngẩn người.
“Nói đơn giản là… các anh chị sẽ đến giúp chúng em sao?”
Evelyn hỏi, và Charles thản nhiên gật đầu.
“Phải. Trên danh nghĩa thì là tiếp ứng.”
Hắn cố tình dừng lại một nhịp rồi mới nói tiếp.
“Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc được tiền bối thu nạp, thử thách của đội hậu bối đó sẽ kết thúc tại đây. Sau đó, dù có leo cao hơn nữa cũng vô nghĩa. Điểm số chỉ được tính đến tầng mà các em đạt được trước khi được tiếp ứng.”
“!!”
“Và dĩ nhiên, điểm số ấy sẽ ảnh hưởng đến việc phân lớp sau này.”
Một khoảng lặng nặng nề bao trùm.
Ai đó khan giọng nuốt nước bọt. Đến lúc này, sắc mặt đám năm nhất mới bắt đầu tái đi.
Sẽ có người đến giúp.
Sẽ không để các em chết.
Nhưng đổi lại, ngay khoảnh khắc ấy, kỳ thi này xem như chấm dứt. Một khi đã lăn vào vòng tay của tiền bối, người được cứu có thể trở thành “học sinh sống sót”, nhưng không thể trở thành “học sinh được công nhận”.
Cái gọi là tiếp ứng chỉ là một cái danh. Thực chất, đó là một cơ chế dùng để đánh dấu và phân loại những kẻ rớt lại.
Thay vì để kẻ yếu chết đi, học viện đóng dấu sự yếu đuối đó vào hồ sơ chính thức. Một ý tưởng rất đậm chất Học viện Hoàng gia.
“Chỉ bằng một kỳ thi mà thay đổi cả giai cấp trong lớp học sao…?”
“Chuyện đó gần như là…”
“Xã hội quý tộc rồi.”
Ai đó run rẩy lẩm bẩm.
Không hề sai.
Bởi học viện vừa là nơi dạy dỗ học sinh, vừa là nơi nuôi dưỡng những quý tộc, hiệp sĩ và quan chức tương lai. Mà xã hội quý tộc vốn dĩ là như thế. Chỉ sống sót thôi là chưa đủ. Bạn chui xuống dưới trướng ai, được ai thu nạp, mượn tay ai để vượt qua nguy hiểm, tất cả đều sẽ được ghi lại.
Vết nhơ sẽ lưu lại trước cả thực lực.
Karkas cười khẩy.
“Kẻ thiết kế ra Hầm Ngục Nhân Tạo này cũng có tính cách khá quái đản đấy. Đẩy người ta vào một không gian đặt cược cả mạng sống, vậy mà ngay cả chuyện được người khác kéo lên cũng không cho không.”
Nghe vậy, Kyla nhíu mày. Celine cũng lặng lẽ siết chặt nắm đấm.
Đây không đơn thuần là một kỳ thi nguy hiểm. Ngay từ đầu, kỳ thi này đã được tạo ra để quan sát xem học sinh sẽ đưa ra lựa chọn nào.
Sẽ chịu đựng đến cùng.
Sẽ kéo theo ai đó.
Hay cuối cùng sẽ cúi đầu để được sống sót.
“À, nhân tiện.”
Charles bồi thêm một câu.
“Hầm Ngục Nhân Tạo có tổng cộng năm tầng. Mức điểm sàn để đỗ của năm nhất là tầng ba. Dưới mức đó thì quá nguy hiểm so với trình độ hiện tại của các em.”
“…Nghe cứ như anh đang cố tình nói cho em nghe vậy.”
Evelyn nhỏ giọng lẩm bẩm. Charles liền mỉm cười thong thả.
“Ơ kìa, làm gì có chuyện đó. Ngay từ đầu, các tầng của hầm ngục đâu phải cấu trúc muốn xuống là xuống được theo ý mình.”
Ánh mắt hai người va chạm giữa không trung.
Một luồng căng thẳng lạnh lẽo lan ra, khiến bầu không khí xung quanh cũng như đông cứng lại.
Chính lúc đó.
Xoẹt.
“Bổn nữ cũng có câu hỏi!”
Người giơ cao tay, ngang nhiên phá tan bầu không khí ấy, chính là Draciel.
“Hửm? Ngươi là…”
“Bổn nữ là con gái thứ mười hai của Cổ Long Ragnaber, Draciel von Ragnaber!”
Cô nàng hiên ngang đến mức vô lý.
Cứ như thể toàn bộ lời giải thích về cấu trúc kỳ thi độc ác, nặng nề và tàn nhẫn vừa rồi hoàn toàn không lọt được vào tai cô.
Karkas gãi nhẹ thái dương, rồi ra hiệu.
“Được rồi, ta biết rồi. Ngươi thắc mắc điều gì?”
“Cũng không có gì to tát. Bổn nữ tuy là năm nhất, nhưng cảm thấy mình hoàn toàn có thể xuống đến tận tầng năm, nơi sâu nhất của hầm ngục đó.”
“!!”
“Cái… gì?”
“Nơi mà ngay cả năm ba cũng không dám tùy tiện xuống sao?”
“Huyết mạch của Cổ Long đúng là khác biệt thật sao…”
Ngay lập tức, mọi ánh nhìn đều đổ dồn về phía cô.
Draciel có vẻ rất hài lòng với phản ứng đó. Cô ưỡn ngực hết cỡ, hất cằm lên đầy kiêu ngạo.
“Vì vậy, bổn nữ muốn hỏi. Nếu bổn nữ, dù chỉ là năm nhất, vẫn tiêu diệt được chủ nhân hầm ngục ở tầng năm, liệu có phần thưởng riêng nào không?”
“Hô.”
Khóe môi Karkas nhếch lên.
“Dĩ nhiên rồi. Học viện Hoàng gia luôn chào đón những nhân tài ưu tú. Vậy, học viên Draciel muốn nhận được gì nào?”
Nghe câu đó, một nụ cười tà ác nở trên môi Draciel.
Không chút do dự, cô chỉ thẳng ngón tay về phía một người đàn ông đang đứng giữa đám năm nhất.
Một gương mặt duy nhất vẫn giữ vẻ thờ ơ.
Lucas Argent.
“Đơn giản thôi.”
Draciel dõng dạc tuyên bố.
“Nếu bổn nữ giành hạng nhất toàn trường trong kỳ thi thực hành lần này, bổn nữ sẽ thu nhận 'người đàn ông đó' làm người của mình!”
