"Thôi nào, màn kịch lố bịch đến đây là đủ rồi chứ?"
Ý định gỡ gạc hàm oan rốt cuộc chỉ trét thêm một đống bùn nhơ. Bầu không khí trong phòng học lúc này đặc quánh đến mức tưởng chừng chỉ cần một mồi lửa cũng đủ để mọi thứ nổ tung.
Kẻ bước vào giữa lằn ranh mỏng manh đó là Giáo sư Adele, người nãy giờ vẫn ôm khoanh tay lặng lẽ quan sát. Ánh mắt cô lướt qua chúng tôi, kéo theo một tiếng thở dài thầm kín.
Dù bề ngoài có vẻ như đang đánh giá cả tôi và Kyla, nhưng tận sâu thẳm, ánh nhìn ấy vẫn neo lại lâu hơn ở chỗ đứa em gái vừa cất công bám đuôi mình xuống tận cái hố đen này.
"Đã đến lúc bắt đầu tiết học rồi… Cứ làm loạn thế này thì ta đành chịu đấy."
Tàn âm vừa dứt, Kyla liền bặm chặt môi đến rỉ máu. Mái tóc đỏ thẫm rung lên bần bật, đồng tử co rút dữ dội.
Thứ xúc cảm đó hoàn toàn khác biệt với luồng sát khí nhắm vào tôi ban nãy. Một nỗi uất nghẹn chất chứa từ rất lâu, ánh lên vẻ thương tổn sâu sắc.
"R-Rốt cuộc tại sao một người như chị lại đi nhận cái chức chủ nhiệm Lớp Yếu kém này?!" Kyla nghẹn ngào gào lên. "Chị từng là niềm tự hào của Gia tộc Harten chúng ta cơ mà! Là Kiếm Thánh của Đế quốc, là Dũng giả Kiếm… Bất kỳ ai nghe đến danh xưng của chị đều phải cúi đầu mọp dẹp! Vậy mà bỗng một ngày chị vứt bỏ gia tộc, trở thành giáo viên của Học viện Hoàng gia… Và giờ, lại còn lưu lạc đến cái chốn tồi tàn này…!"
Đáp lại cơn thịnh nộ ấy.
"Đủ rồi."
Ngắn gọn. Tuyệt tình.
Một lời buông ra tựa nhát chém cắt đứt mọi thanh âm của Kyla. Không gian thoáng chốc chìm vào tĩnh mịch.
'Hai chị em chắc cũng ngót nghét bảy năm không chạm mặt… Quả nhiên tàn nhẫn đúng y như nguyên tác miêu tả.'
Trong mắt Kyla, Adele luôn là tồn tại ngự trị trên đỉnh cao. Kiếm Thánh. Dũng giả Kiếm. Niềm tự hào tuyệt đối của Harten. Vậy mà, người chị ấy lại đột ngột rũ bỏ vinh quang rồi biến mất không một lời từ biệt. Chẳng trách con bé lại có phản ứng cực đoan đến vậy.
Tuy nhiên, Adele chẳng lưu luyến ánh nhìn ấy quá lâu. Tựa như một kẻ ý thức rõ bản thân sẽ vỡ vụn nếu lỡ phơi bày cảm xúc, cô điềm nhiên quay lưng bước về phía bục giảng. Nhịp chân vững chãi không mảy may xao động.
"Kyla." Đứng nấp sau lưng bảng đen, tay hờ hững vờn viên phấn, Adele lạnh lùng cất lời. "Bước chân xuống Lớp Yếu kém này, em chỉ có hai lựa chọn. Hoặc là ngoan ngoãn nghe ta giảng, hoặc là cuốn gói rời đi."
"Chị…"
"Và thời gian để trò chuyện thì thiếu gì."
Cô vẫn dứt khoát không quay đầu lại.
"Khi nào rảnh rỗi, cứ việc đăng ký một buổi tham vấn chủ nhiệm rồi đến tìm ta. Khi đó ta sẽ lắng nghe."
Thời gian thiếu gì sao. Phải rồi. Nguyên tác cũng từng khắc họa một Adele luôn treo câu nói ấy trên vành môi.
'Chúng ta còn dư dả thời gian mà.'
Nhưng đó là một lời nói dối chí mạng.
Tính từ thời điểm hiện tại, sinh mệnh của Adele Harten đã mong manh tựa ngọn đèn trước gió, vắt kiệt đi nữa cũng chỉ le lói thêm vỏn vẹn hai năm.
Lời nguyền độc địa bám rễ vào vận mệnh kể từ ngày trở về từ Ma Giới, lúc này hẳn vẫn đang âm thầm cắn nuốt chút sinh khí ít ỏi còn sót lại của cô.
Trong nguyên tác, Kyla chỉ thực sự chạm đến chân tướng khi thi thể của chị gái dần lạnh ngắt. Lý do Adele luôn giữ thái độ xa cách, lý do cô mang trọn bí mật xuống mồ, lý do cô luôn vin vào cái cớ "còn nhiều thời gian"… Mọi thứ, đều đã quá muộn màng.
Đứng ở góc độ một kẻ biết trước thiên cơ, cảnh tượng trước mắt thực sự chẳng dễ chịu chút nào.
'Lần này… giá như con bé nhận ra sớm hơn thì tốt biết mấy.'
Dĩ nhiên, tôi thừa sức phanh phui tất cả ngay tại đây. Rằng tại sao Adele lại hành xử như vậy, tại sao lại cố tình xua đuổi em gái, và cả viễn cảnh bi đát sắp sửa ập đến.
Khốn nỗi, thứ Kyla khát khao đâu phải là chân lý thốt ra từ miệng kẻ khác. Cô khao khát được nghe chính miệng chị mình thừa nhận. Mong muốn một con người luôn cắn răng chịu đựng mọi đớn đau, đến phút cuối cùng có thể tự tay xé toạc bức màn bí mật.
Nếu giờ phút này tôi vội vã xen vào, đó không phải là ban phát sự thật, mà là tước đoạt đi tia hy vọng cuối cùng còn sót lại giữa hai người họ.
Sự tĩnh lặng u sầu một lần nữa bao trùm lớp học. Kyla vẫn trừng trừng găm ánh mắt vào bóng lưng chị gái, còn Adele thì điềm nhiên lướt những nét chữ đầu tiên lên bảng hệt như chẳng có biến cố nào xảy ra.
Trông hệt như thể…
Quỹ thời gian của chúng tôi vẫn còn dư dả lắm vậy.
Cơ chế đào tạo tại Học viện Hoàng gia vốn vô cùng khắc nghiệt và quy củ.
Mỗi bộ môn đều có giáo sư chuyên trách, học viên phải liên tục di chuyển giữa các giảng đường và thao trường thuộc khu nhà chính tùy theo nội dung bài giảng. Đúng với danh xưng bồi dưỡng tinh hoa, thực chất đây là mô hình giáo dục cá nhân hóa được chia nhỏ đến mức tối đa.
Mỉa mai thay, Lớp Yếu kém lại nghiễm nhiên bị hất cẳng khỏi guồng quay đó.
Nhóm chúng tôi bị ép phải cuốc bộ qua lại giữa khu nhà chính và dãy nhà phụ để bám đuổi chương trình. Dọc trên đoạn đường ấy, chuyện hứng chịu những tràng cười cợt nhả hay những màn gây hấn từ đám học viên Lớp Xuất sắc và Lớp Tiêu chuẩn là điều diễn ra như cơm bữa. Chẳng có gì lạ, bởi sự tồn tại của Lớp Yếu kém vốn dĩ sinh ra là để lót đường cho thứ đặc quyền chà đạp ấy.
Có điều, ngay từ vạch xuất phát, Adele đã chẳng hề có ý định tuân theo cái luật lệ bốc mùi đó.
"Lãng phí thời gian cuốc bộ đến khu nhà chính thì thật vô bổ. Ta sẽ đích thân truyền thụ mọi thứ ngay tại đây, việc của các cô cậu là tập trung bám sát tiến độ. Rõ chưa?"
"Vâng thưa giáo sư~ Mong ngài chiếu cố~"
Người hăng hái giơ tay hưởng ứng đầu tiên lại chính là Eda.
Adele bật cười thích thú.
"Ồ. Khởi đầu bằng một tinh thần rất nhiệt huyết đấy, trò Eda. Cộng cho trò một trăm điểm."
Là một thành viên Hắc Tinh Tọa, kiêm vệ sĩ cận kề bảo hộ Celine. Đối với một kẻ từng càn quét đến tận Ma Giới, kinh qua mọi vũng lầy tăm tối của mọi góc khuất của thế gian như Eda, cái khung cảnh ngoan ngoãn ngồi khoanh tay nhìn lên bục giảng này có lẽ mới là thứ xa lạ nhất.
Hay là do, cô nàng đang lén ấp ủ chút 'lãng mạn' về một cuộc đời học viên bình dị lần đầu được trải nghiệm? Bắt gặp đôi mắt sáng rực rỡ ấy, tảng đá vô hình đè nặng lên bầu không khí phòng học ban nãy cũng dường như tan biến.
Mặc kệ con nhóc Kyla ngồi cạnh vẫn trưng ra bản mặt nhăn nhó như nuốt phải ruồi. Một khi Eda đã cất công xốc lại tinh thần cho cả lớp, tôi cứ ngồi trơ ra đó thì thật khó coi. Thế là tôi đành thuận nước đẩy thuyền.
"Nhưng trước tiên chúng ta sẽ học gì? Với cái cơ sở phụ tàn tạ này thì e là chẳng có mấy môn thực hành được đâu."
"Em cũng đồng tình với ý kiến này, thưa giáo sư."
Từ phía sau, Evelyn điềm đạm tiếp lời.
"Lúc nãy em cùng tiểu thư Kyla có dạo qua một vòng khuôn viên, các bãi tập ma thuật hay thao trường thực chiến đều đã xuống cấp trầm trọng, e rằng không thể sử dụng."
Nghe vậy, Adele nhún vai như thể đó chỉ là chuyện vặt vãnh.
"Khỏi phải lo. Ngay từ đầu ta đã không có ý định ném các cô cậu vào mấy cái cơ sở đó rồi."
"Dạ?"
"Ý ngài là…"
"Dĩ nhiên, những môn lý thuyết hàn lâm như Kinh tế học, Lịch sử hay Chính trị vẫn sẽ được giảng dạy đàng hoàng tại đây. Còn lại, bất kể là Ma thuật, Kiếm thuật hay các bộ môn thực chiến khác, ta sẽ đích thân kèm cặp từng người một."
Đích thân.
Một từ duy nhất khiến cả căn phòng nín thở.
"Đích thân sao…"
"Không lẽ thay vì dùng giáo cụ hay thánh tích mô phỏng… ngài định tự mình giám sát toàn bộ chúng em ư?"
"Ừ."
Cô thản nhiên gật đầu cái rụp.
"Ta nhận chức chủ nhiệm Lớp Yếu kém cũng chỉ vì mục đích đó thôi. Hơn nữa, bộ mang danh Dũng giả Kiếm thì ta chỉ biết vung mỗi kiếm chắc? Thương, cung, thể thuật, ma pháp hay chiến thuật phòng ngự… Bất luận là mảng nào, trình độ cơ bản của ta bét nhất cũng áp đảo đám măng non các cô cậu. Nên cứ an tâm mà giao phó sinh mạng cho vị
giáo quan
này đi."
Cổ họng tôi nghẹn lại một nhịp. Tư duy của Adele rành rành tới mức đáng sợ.
Thiếu thốn cơ sở vật chất? Lấy thân xác này ra đắp vào.
Trang bị tồi tàn? Lấy kinh nghiệm thực chiến ra mà bù đắp.
Định kiến thối nát về Lớp Yếu kém? Lấy sức mạnh tuyệt đối ra mà nghiền nát chúng.
Nói một cách dễ hiểu, người phụ nữ này đang tính dốc cạn toàn bộ kinh nghiệm chiến đấu, kỹ năng sinh tồn và thứ trực giác được mài giũa bằng máu thịt giữa lằn ranh sinh tử, chỉ để nhồi sọ cho chúng tôi bằng cái lý do đơn giản: làm giáo viên chủ nhiệm.
Kẻ phản ứng gay gắt nhất trước tuyên bố ngông cuồng ấy, dĩ nhiên là Kyla. Ngọn lửa phẫn nộ lại bùng lên trong đôi mắt tưởng chừng đã tĩnh lặng ban nãy.
"R-Rốt cuộc chị đang nói cái quái gì vậy?!"
"Chị định phơi bày toàn bộ bí kíp của mình ở cái chốn này sao…?"
"Kyla."
"Mang thân phận nữ nhi để trèo lên đỉnh cao đó, chị đã phải cắn răng lăn lộn gấp vạn lần kẻ khác cơ mà! Chị đã vắt kiệt bao nhiêu máu thịt để trụ vững đến ngày hôm nay, cớ sao bây giờ lại dễ dàng phân phát nó cho đám người này cơ chứ!"
Những lời đó không sai. Nơi này chẳng có mạng lưới thông tin, chẳng có cơ sở dữ liệu mở, càng không phải thế giới nơi ai cũng có thể tự do sao chép và chia sẻ kiến thức.
Ở thế giới này, tri thức đắt hơn vàng. Mỗi cuốn sách đều được định giá bằng sinh mạng, một ma trận hay một tuyệt kỹ kiếm đạo có thể kích hoạt cả một cuộc chiến tranh giành lợi ích giữa các thế lực.
Huống hồ đây lại là tinh hoa thực chiến của Dũng giả từng sát cánh thảo phạt Ma vương. Suy cho cùng, đây chính là thứ báu vật vô giá mà bất cứ gia tộc nào cũng khao khát đổ máu để độc chiếm.
Vậy mà, thứ từng bị Adele mang theo xuống mồ trong nguyên tác, nay lại được cô lôi ra ban phát nhẹ tựa lông hồng.
"Như ta đã nói lúc nãy, nếu thấy gai mắt, em cứ việc bước ra khỏi cửa."
"Nhưng Kyla này, ta cũng định truyền thụ nó cho cả em đấy. Mang trong mình chung một dòng máu với ta, em chắc chắn sẽ là kẻ lĩnh hội nhanh nhất."
Gương mặt Kyla chợt chao đảo. Lớp vỏ bọc cuồng nộ ban nãy rạn nứt, phơi bày trọn vẹn những cơn sóng ngầm đang giằng xé nội tâm.
Là uất nghẹn. Là bức bối. Là cả sự tuyệt vọng tột cùng của một kẻ vĩnh viễn không tài nào thấu hiểu.
"Tại sao chứ…" Thanh âm vỡ vụn rít qua kẽ răng.
"Hửm?"
"Đối với một kẻ ngự trị trên đỉnh cao như chị, thứ đó lẽ ra phải trân quý hơn cả sinh mạng. Trực giác được tôi luyện bằng máu thịt nơi sa trường, vàng bạc chẳng thể đong đếm, sách vở thế gian chẳng thể ghi chép. Đó là thứ quyền năng phải lôi chính mạng sống ra đánh cược mới khó nhọc giành giật được… Cớ sao chị lại cam tâm ném bỏ tất cả ở cái xó xỉnh này?"
Lời chất vấn mang sức nặng ngàn cân khiến nhịp thở của cả căn phòng như đình trệ.
Đó đâu đơn thuần là sự phản kháng của học viên đối với giáo sư. Đó là tiếng thét gào của một đứa em gái hướng về máu mủ ruột rà. Thảm khốc hơn cả, đó là sự oán hận tột cùng của kẻ bị bỏ lại dành cho người đã tuyệt tình cất bước ra đi.
Adele khẽ dời mắt, lướt một vòng quanh lớp học để thu trọn hình ảnh của cả năm chúng tôi. Rốt cuộc, ánh nhìn tĩnh lặng ấy lại neo chặt lấy Kyla. Cô từ tốn đáp lời.
"Bởi vì ta nhìn thấy tiềm năng."
"Tiềm năng…?"
"Phải." Khóe môi Adele thoáng vương một nụ cười nhạt. "Chẳng hiểu sao, ta lại có linh cảm rằng, nếu là năm cá nhân quy tụ tại đây… một ngày nào đó, các cô cậu sẽ xoay chuyển được cả bánh xe vận mệnh. Rất có thể, chính các cô cậu sẽ đẩy thế giới này rẽ sang một hướng đi tốt đẹp hơn. Chỉ một chút thôi cũng là đủ."
