Vốn tôn sùng triết lý đào tạo tinh hoa, Học viện Hoàng gia luôn giám sát từng đường đi nước bước của mỗi học viên bằng sự cẩn trọng đến mức cực đoan.
Không dừng lại ở việc bố trí giáo sư chuyên môn cho từng bộ môn, mỗi lớp học còn được cắt cử một giáo viên chủ nhiệm riêng biệt. Chỉ ngần ấy tiểu tiết cũng đủ minh chứng cho khao khát ám ảnh của nơi này, rằng phải nhào nặn từng cá nhân trở thành giới tinh anh xuất chúng.
Ít nhất bề ngoài là thế…
Kỳ thực khuất lấp sau lớp vỏ bọc hào nhoáng, nơi này vẫn che giấu vô vàn mảng tối trần trụi. Điển hình nhất phải kể đến hệ thống phân bổ học viên quái gở ngay từ khâu nền tảng.
Nếu xã hội thông thường vận hành theo mô hình kim tự tháp đáy rộng đỉnh hẹp, thì tại Học viện, trật tự ấy lại bị đảo ngược hoàn toàn.
Ngự trị trên đỉnh cao là Lớp Xuất sắc với vỏn vẹn năm người.
Kẹp giữa là hai mươi học viên thuộc Lớp Tiêu chuẩn. Và tận cùng dưới đáy, Lớp Yếu kém cũng chỉ giới hạn đúng năm nhân mạng.
Nhìn lướt qua, người ta dễ lầm tưởng đây đơn thuần là thước đo phân hóa học lực cao, trung, thấp. Có điều, một khi đào sâu vào chân tướng, bức tranh thực tại lại tàn khốc hơn muôn phần.
Lớp Yếu kém tuyệt đối không phải cái kho chứa những kẻ tụt hậu.
Bởi dòng thời gian của nguyên tác chỉ bắt đầu khi dàn nhân vật chính đã tốt nghiệp, bức màn bí ẩn bao trùm Lớp Yếu kém chưa từng được vén lên. Dù vậy, chỉ cần xâu chuỗi vài manh mối rải rác, ta hoàn toàn có thể hình dung ra bản chất tăm tối của cái hố đen ấy.
Nhịp độ học tập tại đây vắt kiệt mọi giới hạn con người. Đội trên đầu vương miện quý tộc, các học viên buộc phải hít thở chung bầu không khí cạnh tranh ngạt thở. Thể diện, điểm số, kỳ vọng của gia tộc đan cài cùng lòng kiêu hãnh cá nhân, tất cả hóa thành gông cùm ngàn cân ngày đêm nghiền nát tâm trí.
Chạm đến tận cùng của sự suy sụp, những kẻ chực chờ gục ngã luôn khao khát một chốn dung thân để trút bỏ uất hận. Đích đến hoàn mỹ nhất không đâu khác ngoài Lớp Yếu kém.
Nơi đó nghiễm nhiên trở thành tấm bia đỡ đạn để tầng lớp bề trên xả giận mỗi lúc mất kiểm soát. Một sự tồn tại sinh ra để hứng chịu sự chà đạp, khinh rẻ, được ngầm dung túng làm bãi chứa phẫn nộ. Dù cùng khoác lên mình bộ đồng phục danh giá, nhóm học viên kém cỏi ấy suy cho cùng chỉ là những mục tiêu sống, được nhào nặn để thỏa mãn ảo giác ưu việt của những kẻ xếp trên.
Liệu họ có quyền phản kháng? Đương nhiên là không.
Tại nơi này, thành tích định đoạt thứ bậc. Lên tiếng gào thét đòi quyền bình đẳng trước mặt những kẻ bề trên khi bản thân đang kẹt dưới đáy sâu, rốt cuộc chỉ chuốc lấy sự nhạo báng ê chề.
Cam chịu sự đối xử tàn tệ bên trong khuôn viên, đổi lại khi bước ra ngoài ánh sáng, họ vẫn đường hoàng mang danh xưng tinh hoa quý tộc. Đuổi theo ảo vọng ấy, những học viên Lớp Yếu kém chọn cách cắn răng nhẫn nhịn.
Ngậm chặt miệng.
Cúi gầm mặt.
Họ thu mình vào những góc khuất tăm tối, xóa sạch dấu vết tồn tại hệt như những bóng ma không lời.
Chẳng phải tự nhiên mà lời đồn thổi về việc gần một nửa số học viên gục ngã trước thềm tốt nghiệp luôn râm ran khắp nơi. Bất kể là tự nguyện từ bỏ, bị trục xuất, hay kết thúc bằng một phương thức bi thảm nào đó… Lớp Yếu kém của Học viện Hoàng gia vĩnh viễn là một địa ngục trần gian. Một lối thoát để những học viên khác trút bỏ sự căng thẳng.
'Rõ ràng Lớp Yếu kém trong trí nhớ của mình phải là một bãi lầy như thế mới đúng chứ…?'
Nhờ gánh trên lưng thân phận tồi tệ ấy, phòng học của Lớp Yếu kém luôn bị vứt xó ở những góc khuất hẻo lánh nhất. Ngày thường tuyệt đối chẳng ai ngó ngàng, họa hoằn lắm mới có vài kẻ tạt qua vung tay múa chân giải tỏa áp lực. Đó là một chốn hoàn toàn miễn nhiễm với mọi sự chú ý.
Chính vì vậy, tôi đã chọn Lớp Yếu kém.
Giả như có kẻ ngứa mắt tìm đến sinh sự, tôi chỉ việc ném ra vài thỏi vàng cuỗm từ ngân khố biệt phủ để khóa chặt miệng chúng. Quỹ thời gian còn lại, tôi ung dung đánh một giấc say sưa, trọn vẹn tận hưởng chuỗi ngày nhàn hạ của một kẻ kém cỏi.
Nào ngờ.
Ngay sau khoảnh khắc vinh danh thủ khoa và á khoa, một luồng khí lạnh ngắt bỗng len lỏi khắp khán phòng ngay phần xướng tên giáo viên chủ nhiệm.
Về cơ bản, Lớp Yếu kém mang một thân phận vô cùng dị biệt. Mang tiếng là lớp học, thực chất chẳng khác nào nơi hoang phế, nên việc vắng bóng giáo sư giám sát vốn là chuyện hiển nhiên.
Ngờ đâu.
"Bắt đầu từ năm nay, Học viện chúng ta sẽ đối xử bình đẳng với toàn bộ học viên. Ngay cả Lớp Yếu kém cũng sẽ được bổ nhiệm một giáo viên chủ nhiệm trực tiếp dẫn dắt!"
Hiệu trưởng Rubian hắng giọng, cất lên những âm thanh mang đầy vẻ mờ ám.
Hòa cùng nhịp trống dồn dập vang lên từ dàn nhạc, một bóng người ung dung cất bước khỏi cánh gà. Giây phút ấy, bầu không khí trong khán phòng như bị nung chảy.
Một sự tồn tại chói lòa đến mức bức người.
Mái tóc đỏ rực rỡ tung bay hệt như một ngọn lửa cuồng nộ được nhào nặn thành hình hài con người. Luồng khí chất áp đảo tỏa ra từ cô đủ sức thâu tóm mọi ánh nhìn dẫu có bị ném vào giữa chiến trường hoang tàn. Chẳng riêng gì tôi, toàn bộ học viên bên dưới đồng loạt nín thở.
Vừa chứng kiến màn xưng vương của ả rồng kiêu ngạo mang huyết mạch Cổ Long Ragnaber, sinh vật tối thượng ngự trị từ thuở khai thiên lập địa mà ngay cả tổ đội Dũng giả cũng chẳng dám kinh động, đầu óc tôi vốn đã rối bời.
Cú sốc ấy còn chưa kịp lắng xuống, nữ nhân tóc đỏ trên bục danh dự lại đột ngột phóng tầm mắt về phía này, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười ngạo mạn. Khoảnh khắc đường nét khuôn mặt ấy lọt vào tầm mắt, quai hàm tôi bất giác trễ xuống.
Adele Harten.
Cựu Dũng giả Kiếm. Cựu Kiếm Thánh. Và hiện tại là giáo sư đảm trách bộ môn Kiếm thuật cùng Chiến thuật tại Học viện.
Xuyên suốt chiều dài nguyên tác, không một dòng chữ nào đề cập đến việc nữ nhân này sẽ tiếp quản Lớp Yếu kém.
"Chào các cô cậu, ta là Adele Harten!"
Thanh âm đanh thép vang vọng, dội thẳng vào màng nhĩ đám học viên.
"Kể từ giờ phút này, ta sẽ đích thân nhào nặn năm học viên của Lớp Yếu kém thành những kiệt tác vượt xa Lớp Xuất sắc! Vậy nên, liệu hồn mà xốc lại tinh thần đi!"
"Adele Harten… Chẳng phải đó là Kiếm Thánh sao?!"
"Cựu Dũng giả Kiếm mà lại đi nhận chức chủ nhiệm Lớp Yếu kém ư…?"
"Thế này là sao?"
Nào là phòng nghiên cứu Ma kỹ, khu thực nghiệm Giả kim, sân tập chiến thuật mô phỏng, cho đến cả đấu trường thực chiến. Học viện Hoàng gia sẵn sàng vung vãi hàng núi vàng để dát lên từng phân khu cơ sở vật chất.
Khối tài sản khổng lồ ấy lại chỉ phục vụ cho tổng số học viên chưa chạm nổi mốc một trăm.
Lẽo đẽo theo gót giáo sư Adele sau khi phân lớp, tôi mới thấm thía trọn vẹn quy mô xa hoa của chốn này. Mỉa mai thay, điểm đến dành cho Lớp Yếu kém lại là một túp lều gỗ rách nát nằm trơ trọi nơi bìa rừng, hoàn toàn cách biệt với khu trung tâm.
Thay vì gọi là cơ sở học tập, trông nó giống một đống phế liệu được chắp vá từ tàn tích của một ngôi trường cổ đại.
"Nghe đồn đây là công trình đầu tiên được dựng lên từ thời Học viện mới thành lập đấy." Điềm nhiên bước đi dẫn đầu, Giáo sư Adele bâng quơ cất giọng.
"Nếu là công trình từ thời lập trường… đồng nghĩa với việc nó đã phơi sương phơi gió ít nhất vài thế kỷ rồi sao?"
"Đại loại thế." Cô hờ hững nhún vai. "Ghi chép lịch sử của Học viện bị đứt đoạn khá nhiều do chiến tranh liên miên, nhưng tính nhẩm cũng ngót nghét bảy trăm năm. Ta dám chắc tòa nhà này được xây từ thời đó."
Bảy trăm năm.
Nghe xong con số ấy, tôi ngước nhìn công trình trước mắt. Việc nó chưa đổ sập thành đống củi vụn mới thực sự là điều kỳ diệu.
Cái biệt thự tồi tàn mà Lucas Argent ru rú thuở tôi mới xuyên không đến còn sang trọng gấp vạn lần cái ổ chuột này. Ván gỗ kêu cót két theo từng cơn gió, khung cửa sổ xiêu vẹo chực chờ rơi rụng, mái hiên lởm chởm mục nát.
"Cơ mà… Ta cứ đinh ninh cô sẽ bám gót Celine vào Lớp Xuất sắc cơ đấy."
Tôi chuyển dời ánh nhìn sang Eda, người đang ngoan ngoãn đứng lọt thỏm giữa đội hình Lớp Yếu kém.
Là mũi nhọn chiến đấu tối cao của Thánh Quốc, thành viên thuộc tổ chức Hắc Tinh Tọa, và cũng là thanh mai trúc mã luôn kề cận bảo hộ Celine. Trong vụ hỗn loạn vừa qua, chính cô nàng đã dựng lên bức tường thành kiên cố khiến đám sát thủ Hắc Nhẫn Đoàn không dám tiếp cận Thánh Nữ.
Một nhân vật gai góc như vậy, cớ sao lại đứng trước cửa phòng học Lớp Yếu kém?
"Ha ha. Quả thực tôi đã định hộ tống Celine đến cùng, nhưng cách đây hai hôm, tôi vô tình thu thập được một nguồn tin mật."
"…Là chuyện tôi đích thân tới phòng Hiệu trưởng xin chuyển xuống Lớp Yếu kém sao?"
"Vâng… Nếu Celine điện hạ nghe được hung tin này, ngài ấy nhất quyết sẽ bám theo ngài xuống tận đây cho bằng được. Tôi tuyệt đối không thể để Thánh Nữ điện hạ phải chịu đựng một môi trường khắc nghiệt như thế, nên đành xin hoán đổi vị trí để giáng xuống đây túc trực bảo vệ ngài."
Eda nở một nụ cười ái ngại, vẻ mặt lúng túng hệt như kẻ bám đuôi vừa bị bắt quả tang.
Tôi khẽ thở dài, dù chẳng thể thốt ra nửa lời trách móc. Đối với một thế lực cỡ Thánh Quốc, việc cài cắm một vài mạng lưới tình báo vào Học viện Hoàng gia quả thực dễ như trở bàn tay. Hơn nữa, để Eda thay thế Celine bước vào Lớp Yếu kém này vẫn là phương án tối ưu nhất.
Mọi chuyện đã định, tôi đành miễn cưỡng gật đầu chấp nhận. Đúng khoảnh khắc ấy.
"A, Lucas Argent. Cậu đến trễ thế."
"H-Hoàng nữ điện hạ?!"
Vừa đặt chân qua khung cửa, một gương mặt hoàn toàn nằm ngoài dự tính lập tức đập vào mắt tôi.
Chính là Evelyn.
Cô ấy đang vung vẩy cây chổi trên tay, miệt mài quét dọn góc sàn nhà như thể bản thân vốn thuộc về nơi này từ muôn thuở.
"Hoàng nữ điện hạ, sao ngài lại ở đây…?"
Thản nhiên dựng cây chổi sang một bên, cô điềm nhiên đáp.
"À, ta cũng quyết định ghi danh vào Lớp Yếu kém rồi."
"Cái gì cơ?!"
Mặc dù kỳ thi bị gián đoạn vì sự hỗn loạn, một tấm vé tiến thẳng vào Lớp Xuất sắc vẫn nằm chắc trong lòng bàn tay Evelyn. Học viện Hoàng gia đâu mất trí đến mức tự tiện đẩy Hoàng nữ Đế quốc xuống Lớp Yếu kém?
Chẳng mất quá nhiều thời gian, câu trả lời liền lóe lên trong đầu tôi.
"Ngài cố tình xin giáng xuống sao?"
"Chính xác. Lý do của ta ắt hẳn cũng tương đồng với cậu." Evelyn hờ hững nhún vai. "Bon chen lên Lớp Xuất sắc chỉ khiến bản thân thành mồi nhử cho đám thích khách. Thà nương náu ở đây cùng những đồng minh đáng tin cậy chẳng phải sẽ an toàn hơn ư?"
Trái ngược hoàn toàn với vẻ gai góc trong nguyên tác, Evelyn của hiện tại lại nở một nụ cười nhẹ bẫng đến kinh ngạc. Cảm giác tựa như lớp vỏ bọc đầy độc khí đã được gột rửa sạch sẽ.
Ánh mắt cô chợt chuyển hướng sang Eda.
"Hửm? Nhìn kỹ thì quý cô đây là…"
Eda lập tức cúi gập người.
"Thân chào Hoàng nữ điện hạ. Tuy giáo lý Thánh Quốc không cho phép tôi xưng danh, nhưng tôi là một trong những tùy tùng kề cận Thánh Nữ Celine."
"Tùy tùng của Thánh Nữ…" Evelyn khẽ nheo mắt, nét hứng thú hiện rõ trên gương mặt. "Nói cách khác, cô cũng là người chiếm được lòng tin của Lucas Argent. Đã vậy, coi như chúng ta là đồng minh chiến lược rồi. Rất mong được chiếu cố."
"Đó là vinh hạnh của tôi."
Hai nhân vật vốn dĩ chẳng có lấy một đường giao điểm trong nguyên tác, nay lại bắt tay nhau hòa hợp đến lạ.
'…Cái tổ hợp quái gở này. Kiểu gì cũng không thể bình yên tĩnh dưỡng được.'
Và y như rằng, linh cảm tồi tệ của tôi liền ứng nghiệm ngay lập tức.
Lạch cạch. Rầm.
"Ưm?"
"Hả?"
"…Tóc đỏ?"
Từ góc lớp, một đống dụng cụ vệ sinh bất ngờ rơi loảng xoảng xuống mặt gỗ.
Đảo mắt nhìn sang, một nữ sinh khoác đồng phục Học viện vừa luống cuống đánh rơi toàn bộ vật dụng trên tay. Chổi quét, giẻ lau, phất trần văng tung tóe khắp nơi. Riêng cô gái đứng giữa đống hỗn độn ấy, ngay khi chạm phải ánh mắt tôi, toàn thân liền chết sững.
Khoảnh khắc nhìn rõ đường nét gương mặt đó, tôi bần thần dụi mắt.
Mái tóc đỏ thẫm.
Đồng tử đỏ rực.
Một bảng màu tương đồng tuyệt đối với giáo sư Adele, vị chủ nhiệm Lớp Yếu kém vừa gây náo loạn trên bục danh dự cách đây không lâu. Tuy nhiên, luồng khí tức tỏa ra lại đối nghịch hoàn toàn.
Nếu Adele luôn treo trên môi nụ cười bí hiểm của một thú săn mồi, thì nữ sinh này lại hệt như ngọn núi lửa chực chờ phun trào. Đôi mắt hằn học hừng hực sát khí không màng che đậy, khóe môi mím chặt sắc lẹm như muốn nhai sống mục tiêu.
Hơn thế, tôi tuyệt đối không thể nào nhầm lẫn gương mặt đó.
Cô ả quyết không phải dạng nhân vật phụ làm nền như Eda hay Celine, mà là một trong những mảnh ghép cốt lõi của nguyên tác <Những Nữ Thần Báo Thù>, mang sức nặng ngang ngửa Evelyn.
"Oan gia ngõ hẹp là đây sao!"
Kyla Harten.
Theo đúng nguyên tác, cô ả đáng lý phải đoạt lấy ngôi vị thủ khoa, nghiễm nhiên trở thành trưởng Lớp Xuất sắc và kiêu hãnh bước đi trên con đường trải hoa hồng. Thứ nữ Gia tộc Harten, người tương lai sẽ nối gót chị gái Adele vươn lên thành lập một tổ đội Dũng giả cho riêng mình.
Vậy mà giờ đây, kẻ mang thiên mệnh ấy lại bị giáng xuống làm học viên Lớp Yếu kém, đồng thời đang trừng trừng nhìn tôi bằng ánh mắt đầy hận thù.
"Lucas Argent! Tên cặn bã đê tiện chỉ cần chạm tay cũng khiến phụ nữ mang thai! Ta đích thân hạ mình bước xuống chốn này là để phán xét kẻ dám dùng tà thuật mê hoặc chị gái ta!"
Cái quái gì thế, con điên này đang nói năng hoang đường gì vậy?
