Trở thành người duy nhất chưa từng được triệu hồi, Rebi bộc lộ rõ sự bất mãn.
Cô nàng vạch gấu váy để lộ ấn chú dưới rốn, gào thét phàn nàn đến mức cả biệt phủ tưởng chừng sắp nổ tung. Khổ nỗi, tôi đã chung sống với cô tiểu thư mang hội chứng nổi loạn muộn này tròn bảy năm. Rốt cuộc, đêm đó tôi đành ôm lấy cô nàng dỗ dành coi như một lời tạ lỗi.
Y như rằng, bình minh vừa hửng sáng, nụ cười rạng rỡ lại nở trên vành môi. Cô nàng lẽo đẽo bám gót tôi gọi "Chủ nhân! Chủ nhân!" hệt như chưa từng hờn dỗi.
'Nếu cách này vô hiệu, khéo tôi lại phải lôi bộ đồ hầu gái dưới tầng hầm ra hầu hạ tận giường mất… May mà mọi chuyện êm xuôi.'
Một ngày trôi qua. Mặc cho trường thi vừa chịu cảnh đổ nát, Học viện Hoàng gia vẫn phải tiếp nhận lứa tân học viên theo thông lệ. Họ gửi đến một bộ đồng phục may đo vừa vặn kèm theo phong thư báo tin.
Nội dung bên trong ghi rõ tôi được phân bổ vào lớp yếu kém đúng như thỉnh cầu.
Người vui mừng nhất trước tin tức này không ai khác chính là Syl Argent.
"Ha ha ha! Quả không ngoài dự đoán! Kẻ mang danh con hoang mà dám trèo cao nhòm ngó Học viện thì chỉ chuốc lấy kết cục này thôi!"
"Thưa phụ thân! Thay vì để hắn bước vào lớp yếu kém làm ô uế thanh danh Gia tộc Argent, chi bằng ép hắn tự thôi học có phải thỏa đáng hơn không?"
Có lẽ nhờ mang trong mình dòng máu được trực tiếp cấp thư tiến cử từ Gia chủ. Giữa lúc kẻ khác trọng thương, Syl lại lành lặn vượt qua bài kiểm tra và đoạt được một vé vào lớp xuất sắc. Chính vì thế, vẻ mặt cô ta hôm nay đắc ý tột độ, liên tục chĩa mũi nhọn về phía tôi.
Tuy nhiên, tôi chọn cách giữ im lặng.
Buộc thôi học ư… Thật lòng mà nói, nếu mọi chuyện kết thúc êm đẹp như vậy thì cũng chẳng tồi. Đỡ rước lấy phiền phức phải bước đến cái lớp yếu kém kia.
Có điều.
"…Khư khư."
"Ưm?"
"Phụ thân…?"
Syl ngơ ngác chớp mắt.
Dưới góc nhìn của Agram, tôi là kẻ đầu tiên trong lịch sử Gia tộc mang về thành tích tệ hại nhất. Một đứa con hoang bị khinh miệt, được chính tay Gia chủ cấp thư tiến cử để nhét vào Học viện, rồi tự mình vứt bỏ cơ hội ngàn vàng.
Theo lẽ thường, việc gương mặt ông ta đanh lại vì thịnh nộ là điều tất yếu. Nào ngờ, Agram lại bật ra một tiếng cười trầm đục. Hé lộ hàm răng trắng ởn, ánh mắt ông ta lóe lên tia sáng rợn người tựa hồ đã thấu triệt bản chất thực sự đằng sau đó.
"Trở về lành lặn từ một kỳ thi khiến hàng chục thí sinh mang thương tích đầy mình bởi đám người lạ mặt, vậy mà lại lọt vào lớp yếu kém sao…"
"Chỉ là may mắn thôi ạ…"
"Khư khư… Được. Nếu muốn, cứ làm theo ý ngươi. Dĩ nhiên, chuyện thôi học là tuyệt đối cấm."
Quả không hổ danh là một trong những kẻ đứng đầu thế lực hắc ám khổng lồ chi phối thế giới này. Agram tuyệt đối không phải loại người dễ dàng bị che mắt.
Rốt cuộc, một tuần sau, tôi đành cam chịu mang hành lý hướng về Học viện Hoàng gia.
Như một động thái xoa dịu dư luận nhằm khẳng định thảm kịch sẽ không lặp lại, Học viện bố trí lực lượng hiệp sĩ đoàn dày đặc ngay từ cổng chính để siết chặt an ninh.
Ai cũng ngầm đoán được kẻ đứng sau vụ bạo loạn, đáng tiếc chẳng một thế lực nào đủ tư cách để công khai nhúng tay vào bí mật chốn hoàng gia. Bước qua hàng rào phòng ngự kiên cố để tiến vào đại sảnh, đuôi mắt tôi khẽ nheo lại.
Khán phòng mang dáng dấp của một buổi dạ tiệc thu nhỏ thay vì lễ khai giảng truyền thống. Đèn chùm pha lê tỏa ánh sáng rực rỡ, vô số sơn hào hải vị được bày biện cầu kỳ khắp các góc sảnh.
Dẫu vậy, trái ngược với không gian tráng lệ nhường ấy, số lượng học viên quy tụ lại thưa thớt ngoài sức tưởng tượng.
Vỏn vẹn tầm ba mươi người.
Đó là toàn bộ thí sinh sống sót qua vòng thi bạo lực vừa rồi.
"Cảm giác… người thưa thớt quá nhỉ?"
Piel đảo mắt quanh quất, cất giọng lẩm bẩm.
"Học viện Hoàng gia vốn không thu nhận học viên đại trà. Đây là cơ sở giáo dục chuyên biệt nhằm rèn giũa tầng lớp tinh anh cốt lõi."
"Khuôn viên rộng lớn nhường này mà chỉ chứa bấy nhiêu người sao?!"
Đồng tử Rebi giãn nở vì kinh ngạc.
"Ừ. Vậy nên việc trúng tuyển vào đây được ví như hái sao trên trời. Chỉ riêng những quý tộc thuộc hàng trâm anh thế phiệt mới đủ tư cách dự thi, và tỷ lệ đỗ cũng chỉ neo ở mức một phần ba."
"Chia làm ba lớp, vậy mỗi lớp xuất sắc, tiêu chuẩn và yếu kém sẽ gồm mười người sao ạ?"
Chuyện cả một khuôn viên khổng lồ chỉ thu nhận ba mươi học viên mỗi khóa đã đủ gây sốc, nay số lượng đó lại tiếp tục bị xé lẻ làm ba khiến hệ thống giáo dục nơi đây trông cực kỳ phi lý.
Khẽ lắc đầu, tôi từ tốn đáp.
"Không. Lớp xuất sắc gồm năm người. Lớp tiêu chuẩn chia làm hai, mỗi lớp mười người. Lớp yếu kém thu gom năm người còn lại."
"Ơ kìa? Em cứ ngỡ mô hình phải giống kim tự tháp, càng xuống đáy số lượng càng đông chứ…"
"Giới quý tộc không hề tồn tại sự nhân từ đó đâu, Rebi."
Aira đứng cạnh điềm đạm lên tiếng.
"Nơi này không được xây dựng theo cấu trúc trải rộng nền móng rồi từ từ đẩy lên cao. Họ phân định rạch ròi ngay từ vạch xuất phát, chỉ đặc cách đặt những kẻ có giá trị lên đỉnh kim tự tháp. Đó là lý do sĩ số lớp xuất sắc luôn khép lại ở mức thấp nhất."
Quả nhiên, với xuất thân từng là công chúa High Elf, những lời giải thích của Aira luôn đánh trúng dã tâm của giới quyền quý.
Đúng lúc đó.
Phụp.
Hệ thống đèn trần đồng loạt vụt tắt. Cùng lúc, luồng sáng chói lòa từ đèn rọi phóng thẳng xuống bục danh dự. Bước ra từ vùng ánh sáng huyễn hoặc ấy là một dáng hình nhỏ bé quen thuộc.
"Chào mừng toàn thể học viên đã vượt qua kỳ thi khắc nghiệt vừa rồi."
Hiệu trưởng Rubian. Nữ nhân nắm giữ quyền lực tối cao tại Học viện, người mang danh xưng 'Kẻ Kiến Tạo Anh Hùng' vang dội khắp lục địa thay cho chức danh Hiệu trưởng khô khan.
Trải qua hàng thế kỷ tôi luyện ra vô số kỳ tài, sự xuất hiện của bà lập tức khuấy động những tràng pháo tay sấm dậy. Vài kẻ nông nổi ấp ủ mộng tưởng khoác lên mình chiếc áo anh hùng lại càng điên cuồng hò reo cổ vũ.
Giữa luồng không khí cuồng nhiệt ấy.
Liếc.
Từ trên bục cao, vành môi Rubian khẽ cong lên một nụ cười đầy ẩn ý hướng thẳng về phía tôi.
'Mụ đàn bà này… vẫn chưa chịu từ bỏ ý định.'
Bắt gặp ánh nhìn của tôi, Rubian lập tức thu liễm biểu cảm. Bà lấy lại phong thái uy nghiêm, dõng dạc tuyên bố.
"Dựa theo truyền thống lâu đời của Học viện, ta xin phép xướng tên hai cá nhân đoạt ngôi vị thủ khoa và á khoa, đồng thời tiếp quản chức vụ trưởng, phó lớp xuất sắc. Xướng tên đến ai, người đó vui lòng bước lên bục danh dự. Đề nghị toàn thể hội trường dành một tràng pháo tay nồng nhiệt nhất!"
Hòa cùng tiếng trống dồn dập vang lên từ dàn nhạc giao hưởng, Rubian vươn tay ra hiệu. Một thân ảnh từ phía sau cánh gà thong thả bước ra.
Nếu nguyên tác không bị bóp méo, vị trí ấy chắc chắn thuộc về Evelyn. Đáng tiếc, Hoàng nữ hiện đang nằm thoi thóp trong phòng y tế. Mặc dù chiếc vé vào lớp xuất sắc đã nắm chắc trong tay, nhưng việc mang trọng thương sau vụ ám sát khiến cô để vuột mất ngôi vị á khoa.
Ôm tâm thế dửng dưng quan sát bục danh dự, cho đến khi…
"Thánh Quốc lại cất giấu một viên ngọc quý báu đến nhường này… Chà chà, từ hôm nay có lẽ ta cũng phải hướng lên ánh trăng mà dâng lời cầu nguyện tới Nữ Thần thôi. Chúc mừng cô, Thánh Nữ Celine."
"Oa! Cảm ơn ngài rất nhiều, thưa Hiệu trưởng."
"C-Celine?!"
Một tiếng cảm thán vụt khỏi miệng tôi. Nhẩm tính lại, tôi mới lờ mờ nhận ra dẫu đã vượt qua trường thi, cô nàng hoàn toàn vắng bóng từ lúc bước chân vào đại sảnh. Chẳng ngờ, Thánh Nữ lại ung dung đoạt lấy ngôi vị á khoa rồi đứng chờ sẵn sau cánh gà.
Trong nguyên tác, Celine vốn là hiện thân của sự nhẫn nhịn. Cô gánh vác danh xưng Thánh Nữ, cắn răng chịu đựng mọi đọa đày, sống lầm lũi tựa một chiếc bóng chỉ biết cầu nguyện. Vậy mà giờ đây, cô gái ấy lại ngạo nghễ chiếm lấy vị trí á khoa toàn khóa, nở một nụ cười rạng rỡ trên bục vinh quang.
Phản ứng từ khán phòng bùng nổ ngoài sức tưởng tượng.
"Oa a a a a!"
"Thánh Nữ điện hạ! Chúc mừng ngài!"
"Sau hôm nay tôi nhất định sẽ quyên góp tiền hương hỏa!"
"Một nữ nhân thánh khiết nhường ấy sắp sửa trở thành vợ người ta sao…!"
Những tiếng trầm trồ bủa vây mọi góc sảnh. Vài học viên chắp tay cầu nguyện với vẻ mặt sùng đạo, số khác lại lúng túng vặn vẹo cơ thể vì lần đầu được diện kiến một tồn tại quá đỗi xa vời. Trong số đó, đám nam sinh tỏ ra quá khích hơn cả.
Tai họa ập đến khi Celine đảo mắt và vô tình khóa trúng vị trí của tôi nơi cuối sảnh.
"Ô kìa!"
Giữa hàng chục cặp mắt đang chằm chằm quan sát, cô nàng thản nhiên vung vẩy hai tay chào tôi đầy nhiệt tình.
Khoảnh khắc ấy, hàng chục luồng sát khí từ đám nam sinh lập tức đổi hướng, găm chặt vào gáy tôi hệt như những mũi dao tẩm độc.
…Không phải ảo giác, là sát khí chân thực.
"Thánh Nữ Celine quả thực rất giỏi."
Piel chớp mắt cảm thán.
"Phải. Dù chắc chắn Chủ nhân đã nhúng tay hỗ trợ từ phía sau… nhưng nhìn cô ấy rạng rỡ như thế cũng thật đáng mừng."
Aira và Rebi mỉm cười tán thành.
Mặc dù có chút lệch pha so với dự tính, có điều vị trí phó lớp xuất sắc đã thuộc về Celine. Vậy thì chức trưởng lớp chắc chắn không chệch đi đâu được, vẫn sẽ bám sát nguyên tác.
Kyla Harten.
Nhân vật tương lai sẽ thức tỉnh thành Dũng giả Kiếm. Kẻ không đứng chung chiến tuyến với nhóm của Piel mà thống lĩnh một tổ đội anh hùng khác, mang trong mình tư chất đối trọng.
Một bức tường thành vững chãi phô diễn tài năng áp đảo của Gia tộc Harten, khiến Evelyn dù tham vọng đến mấy cũng đành chấp nhận lùi bước.
Đã chứng kiến trọn vẹn màn ra mắt của Celine, phần còn lại cũng chẳng có gì đáng bận tâm. Đang tính quay gót trở về ký túc xá nghỉ ngơi, chợt thanh âm của Rubian lần nữa vang lên.
"Tiếp theo, nhân vật đoạt lấy ngôi vị thủ khoa kiêm chức trưởng lớp xuất sắc chính là cô gái này! Chà, quả không hổ danh là giống loài đứng đỉnh chuỗi thức ăn, cái tên đã bảo chứng cho vinh quang. Chúc mừng cô, Draciel von Ragnaber."
"Khư ha ha! Kết quả tất yếu thôi!"
…Ai kia?
Mọi dự đoán chắc chắn của tôi chính thức vỡ vụn. Đứng kiêu hãnh trên bục danh dự là một kẻ xa lạ, một nhân vật chưa từng xuất hiện dù cho tôi đã thuộc nằm lòng nguyên tác.
Lớp vảy trắng ngần tựa tuyết phủ.[note97954]
Đồng tử xanh thẳm tựa trùng dương.
Cặp sừng kiêu hãnh vươn cao, hắt tia sáng lạnh lẽo tựa kim cương.
Và đôi cánh khổng lồ ngạo nghễ bung rộng, đổ rạp bóng đen che rợp một góc bục vinh quang.
Ngửa mặt lên không, nữ nhân Long Tộc ấy buông tiếng cười vang vọng "Khư ha ha!".
Áp lực từ nỗi sợ nguyên thủy tỏa ra từ sinh vật này đặc quánh đến mức, chỉ cần hít thở chung một bầu không khí, buồng phổi bất cứ ai cũng dường như đông cứng trước thứ quyền uy áp đảo lẽ thường.
Khóe môi nhếch lên, cô ả dõng dạc cất lời.
"Hỡi nhân loại, hân hạnh được diện kiến! Ta là Draciel von Ragnaber, ái nữ thứ mười hai của Gailak von Ragnaber, cất cánh đến đây từ Tổ Rồng nơi tận cùng rặng núi phía Tây! Từ nay về sau, mong các ngươi chiếu cố!"
"L-Long Tộc?!"
"Lần đầu tiên trong đời tôi nhìn thấy Long Tộc đấy…"
"Khoan đã, nếu là dòng họ Ragnaber thì…"
"C-Cổ Long! Một tồn tại vượt xa các loài rồng thượng cấp, mang dòng máu quyền năng nhất lưu truyền từ kỷ nguyên sáng thế sao?!"
Bầu không khí trong sảnh lập tức sôi sục. Tiếng xì xầm bàn tán nổ ra như ong vỡ tổ.
Kỳ thực, kẻ hứng chịu cú sốc nặng nề nhất ngay lúc này chính là tôi.
Một nhân vật chưa từng tồn tại trong nguyên tác. Lại còn cướp trắng ngôi vị thủ khoa. Hơn thế, mang trong mình huyết mạch Ragnaber?
Lồng ngực tôi thắt lại, đầu óc cứ thế ong lên.
"Rốt cuộc, cái con đó từ đâu chui ra vậy?"
