Vì sự can thiệp của Hắc Nhẫn Đoàn, một biến số vô danh không hề tồn tại trong nguyên tác, kỳ thi nhập học đành phải gác lại giữa chừng.
"Vậy thứ hạng sẽ được tính toán thế nào?"
"Tôi nhất định phải lọt vào lớp xuất sắc…"
"Kết quả sẽ được Học viện thông báo chính thức bằng văn bản sau. Xin các thí sinh vui lòng kiên nhẫn chờ đợi."
Tin tức lọt ra ngoài rốt cuộc chỉ dừng lại ở bề nổi, rằng vòng tuyển trạch bị gián đoạn do sự xuất hiện của nhóm người lạ mặt. Tuy nhiên, thứ đám học viên thực sự bận tâm chẳng phải mớ hỗn độn vừa qua, mà là kết quả chung cuộc.
Ai sẽ được đánh giá cao hơn.
Ai sẽ lọt vào lớp nào.
Dù trường thi có nát tươm, thì giữa bãi chiến trường ấy, kẻ nào sẽ bứt phá để vươn lên đỉnh cao.
Bởi nơi này là Học viện Hoàng gia. Bề ngoài khoác tấm áo giáo dục, kỳ thực lại là một xã hội quý tộc thu nhỏ.
Tối hôm đó.
Tại phòng Hiệu trưởng.
"Thật đáng kinh ngạc… Gã Gulak kia, dù xét góc độ nào cũng không thuộc đẳng cấp mà học viên có thể chạm tới, vậy mà lại bị nghiền nát dễ dàng đến thế."
Đôi mắt dán chặt vào quả cầu pha lê giữa bàn, tua đi tua lại khung cảnh ban sáng chẳng biết bao nhiêu lần, trên vành môi Rubian Veloce hằn rõ nét thán phục.
Theo thói quen thường niên, bà luôn giám sát trường thi từ đầu tới cuối. Một phần để đãi cát tìm vàng, phần khác đơn thuần để giải khuây. Có là thế đi chăng nữa, kỳ tuyển sinh năm nay quyết không thể khép lại như một trò tiêu khiển thông thường.
Ngay khoảnh khắc những vị khách không mời ngang nhiên giẫm đạp lên Khu rừng Ma thú do chính tay bà ươm trồng, mọi thứ đã đảo chiều. Giây phút ấy, Rubian từng nghiến răng kèn kẹt, suýt chút nữa đã buông lơi bản năng, lao thẳng ra hiện trường quét sạch bầy chuột nhắt.
Mãi cho đến khi một 'viên ngọc thô' nằm ngoài dự tính lọt vào tầm mắt.
Lucas Argent.
Trải qua hàng thế kỷ ngự trị trên chiếc ghế Hiệu trưởng, từng chứng kiến vô số thần đồng và kỳ tài lướt qua, nhưng số lần lồng ngực bà rung lên vì phấn khích chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Dùng hai chữ 'thiên tài' để hình dung cậu thiếu niên này e rằng chưa đủ. Gọi là 'quái vật' có lẽ sẽ khớp với bản chất hơn.
Đối diện với một tổ chức sát thủ sặc mùi tử khí như Hắc Nhẫn Đoàn, thiếu niên ấy vẫn đơn độc lật ngược thế cờ, dồn ép và sau cùng nghiền nát mục tiêu. Xuyên suốt quá trình ấy, vành môi Rubian bất giác vẽ lên một nụ cười rạng rỡ từ lúc nào chẳng hay.
"Tuy có hơi áy náy với những đứa trẻ khác… nhưng ta không nỡ xen ngang phá hỏng tuyệt tác này."
Như một lẽ tất yếu, cái giá phải trả là Hoàng nữ Evelyn cùng vài quý tộc cao cấp khác trọng thương. Chẳng bao lâu nữa, bão táp chỉ trích từ khắp nơi sẽ trút xuống. Chắc chắn sẽ có kẻ vin vào trách nhiệm quản lý của Học viện để cắn xé không buông.
Nhưng thế thì đã sao.
Bản chất thế giới này vốn dĩ là cá lớn nuốt cá bé.
Chỉ cần đổi lấy một nhân tài mang giá trị vượt xa mọi rắc rối phải dọn dẹp, ván cược này tính ra quá lãi. Một sự tồn tại đủ sức khiến trái tim cằn cỗi của một nhà giáo dục đập rộn ràng trở lại sau hàng trăm năm. Một viên ngọc đánh thức niềm vui thú tưởng chừng đã bị vùi lấp.
Lucas Argent.
Chỉ cần nhắc đến cái tên ấy, khóe miệng bà lại tự động cong lên. Hơn thế, mọi chuyện không chỉ dừng lại ở đó.
Cốc, cốc.
"Thưa Hiệu trưởng. Thí sinh Lucas Argent xin được gặp mặt trực tiếp ạ."
"Ố hố!"
Nghe lời báo, đôi mắt Rubian vụt sáng rực.
"Ta đang rảnh, cứ bảo cậu ta vào bất cứ lúc nào."
Vừa nhắc đến tên thì nhân vật chính đã tự dẫn xác tới, thời điểm trùng khớp đến mức khó tin. Trên thực tế, Lucas là một đối tượng khá nhạy cảm để bà chủ động triệu gọi.
Dù mang danh con hoang, dòng máu chảy trong huyết quản cậu vẫn thuộc về nhà Argent. Cho dù mang quyền uy của một Hiệu trưởng, nếu tùy tiện chìa tay ra trước mà không có lý do chính đáng, e rằng sẽ rước lấy vô số đàm tiếu.
Nhưng nếu đối phương đã tự mình bước tới, thì còn gì đáng mừng hơn.
Tai mắt của Rubian đã sớm thu thập đủ loại tin đồn về Lucas. Mới chớm bước qua tuổi trưởng thành, đời tư của nam nhân này lại đặc biệt lùm xùm vì chuyện nữ sắc.
Một vị Thánh Nữ được cả thế giới tôn sùng đến mức chẳng ai dám nhìn thẳng, cộng thêm trưởng nữ của Tứ đại Gia tộc Đế quốc là nhà Raltos, cả hai đều an vị dưới danh phận vị hôn thê của cậu.
Chưa kể, đám nô lệ trong biệt phủ toàn bộ là nữ, lại còn có lời đồn thổi cậu đang duy trì mối quan hệ mờ ám với cả Hoàng nữ.
Một gã đàn ông chìm đắm trong dục vọng, một nam nhân phong lưu đúng nghĩa. Bằng kinh nghiệm sống vắt ngang vài thế kỷ, Rubian dư sức nắm thóp những kẻ thuộc tầng lớp này sẽ dễ dàng bị hút hồn bởi thứ gì.
"Khư khư… Đừng nói là lớp xuất sắc, ta sẽ đặc cách nhận ngươi làm đệ tử chân truyền. Lucas Argent."
Bà nhanh chóng lao tới mở toang tủ quần áo.
Mặc quân phục Hiệu trưởng thì quá cứng nhắc. Phô phang da thịt lộ liễu lại đâm ra dung tục.
Chìa khóa nằm ở nét hững hờ tự nhiên, một kẽ hở nửa kín nửa hở đủ sức bắt lấy ánh nhìn mà không hề khiên cưỡng.
Cuối cùng, bà chọn một bộ đồ ngủ trễ nải ngang vai, trông hệt như vừa lười biếng rời khỏi giường.
'Sở thích trên đời này đâu chỉ có một hai kiểu!'
Chuẩn bị sẵn sàng đâu ra đấy, Rubian tận hưởng cảm giác lâng lâng mong đợi khoảnh khắc Lucas bước vào. Chỉ cần bầu không khí được đẩy lên đỉnh điểm, chí ít ánh mắt cậu ta cũng sẽ dao động. Kế đó, bà sẽ tuần tự thả mồi: lớp xuất sắc, đệ tử chân truyền, đặc quyền…
Thế nhưng.
"Thưa Hiệu trưởng."
"Ưm! Có chuyện gì thế, Lucas."
"Thật ra không có gì to tát, tôi đến vì một thỉnh cầu."
"Cứ thoải mái nói đi. Dù vòng thi kết thúc giữa chừng, nhưng thực tế cậu đã ẵm trọn vị trí thủ khoa rồi."
Ngay khi Rubian nở nụ cười hiền từ mở lời, Lucas liền quăng thẳng vấn đề mà không vương chút do dự.
"Về chuyện đó, ngài có thể xếp tôi vào lớp dành cho những thành phần yếu kém nhất được không?"
"…Hả?"
Thái độ của cậu thản nhiên đến lạ.
"Là lớp kém cỏi nhất ấy. Mong ngài tống tôi vào đó."
Yêu cầu thốt ra lạnh nhạt như chuyện hiển nhiên. Nghe xong, đại não Rubian Veloce tạm thời đình công.
Cái quái gì thế này?
Biểu cảm của bà lúc đó hoàn toàn đúc cùng một khuôn với gương mặt của Adele Harten khi nghe lại câu chuyện này về sau.
Rubian Veloce.
Hiệu trưởng Học viện, đồng thời là một trong số ít nhân vật giữ vững lập trường trung lập cho đến tận cuối nguyên tác <Những Nữ Thần Báo Thù>. Dĩ nhiên, trung lập không đồng nghĩa với vô hại.
Nếu phải phác họa, mụ đàn bà này đích thị là một 'kẻ ái mộ anh hùng' với mức độ vặn vẹo khó lường. Từ cựu Dũng giả Kiếm Adele Harten vẫn đang tại thế, cho đến vô số dũng sĩ khét tiếng khác trên lục địa, tất thảy đều qua tay bà nhào nặn và nâng đỡ.
Chính vì sở thích quái gở ấy, trong nguyên tác, bà ta đã không ít lần bộc lộ sự ám ảnh đến mức phát cuồng đối với nhóm của Piel. Vậy nên, sau khi chứng kiến tôi gần như một tay càn quét cả Hắc Nhẫn Đoàn lẫn Gulak, chẳng có lý do gì bà ta lại chịu bỏ qua con mồi này.
Mà một khi lọt vào tầm ngắm của Hiệu trưởng, rắc rối và sự chú ý thừa thãi chắc chắn sẽ tự động bám theo.
Do đó, tôi phải vạch sẵn ranh giới dứt khoát.
"Tôi sẽ cắm mặt học hành thật lặng lẽ, sống lầm lũi như một chiếc bóng cho đến ngày tốt nghiệp."
Nghe vậy, Rubian chớp mắt ngơ ngác, rồi khẽ rướn người về phía trước, hạ giọng thì thầm.
"N-Nếu cậu vào lớp nâng cao, đích thân Hiệu trưởng đây sẽ ban cho cậu đặc quyền được hướng dẫn riêng…"
"Miễn đi."
Tôi cắt ngang không thương tiếc.
Lớp nâng cao ư?
Kiếp trước, tôi đã trầy da tróc vảy vật lộn hơn chục năm trời từ giảng đường đại học cho tới lúc làm bác sĩ thực tập. Sống lại kiếp này, lại bắt tôi chúi mũi vào mớ lý thuyết đó nữa sao?
Lại còn tung mồi nhử bằng mấy điều kiện ám muội kia ư?
Hoang đường.
Hơn nữa, nếu chỉ tính đến chuyện ôm ấp khi ngủ, thì nguyên ba cái đuôi tối nào cũng lén lút rúc vào giường đã đủ làm tôi nghẹt thở rồi.
Cuối cùng, tôi đành tung chiêu bài chốt hạ: nếu không được xếp vào lớp kém cỏi nhất, tôi sẽ nộp đơn thôi học. Lời đe dọa nửa vời ấy thành công chặn đứng mớ phiền phức trước mắt…
"…Thế nên, ta bảo bà ấy tống ta vào lớp yếu kém nhất."
"Hả?! Tại sao chứ! Ngài đã oai phong lẫm liệt triệu hồi em ra, nghiễm nhiên trở thành tâm điểm chói lọi nhất kỳ thi lần này rồi mà!"
Piel trợn tròn mắt, cái đuôi sau lưng xù lên như cục bông. Vẻ mặt cô nàng mếu máo, như thể chực trào nước mắt trách móc vì sao tôi lại vứt bỏ hào quang của mình.
Tôi nặng nề trút một tiếng thở dài.
"Đã bảo rồi, ta chỉ muốn trải qua một đời học sinh bình lặng thôi."
Ngay lúc đó, Aira ngồi cạnh dịu dàng cất tiếng.
"Nhưng mà… Nếu Chủ nhân thực sự muốn một cuộc sống yên ả, thay vì chọn lớp xuất sắc hay lớp yếu kém, ngài xin vào lớp tiêu chuẩn chẳng phải sẽ hợp lý hơn sao?"
Quả nhiên là góc nhìn của Aira. Có điều, với tình cảnh hiện tại thì cách đó chẳng mang lại tác dụng gì.
"Lớp tiêu chuẩn vốn nằm ngay sát vách lớp xuất sắc. Đám ruồi muỗi hòng nịnh bợ tiểu thư Syl chắc chắn sẽ kiếm cớ lượn lờ qua đó gây sự với ta. Chỗ đó là ổ kiến lửa chứ bình lặng nỗi gì."
"A…"
Đặt chân vào Học viện Hoàng gia đồng nghĩa với việc chính thức bước vào thế giới quý tộc, nơi bè phái và quyền lực được phân định rạch ròi.
Ở chốn này, tuổi tác hay năm học chẳng mang chút ý nghĩa nào. Đây là nơi luôn đặt xuất thân lên trên tuổi tác, coi trọng huyết thống hơn năng lực thực tế.
Giữa vòng xoáy ấy, một kẻ quay lưng với dòng tộc chính thống như tôi mà lởn vởn quanh lớp xuất sắc, kiểu gì đám tay sai cũng sẽ xếp hàng dài tìm đến kiếm chuyện.
Mới nghĩ thôi đã thấy nhức đầu.
Xét trên phương diện đó, lớp yếu kém chính là thiên đường. Không có ruồi muỗi vo ve gây sự, người ngợm thưa thớt, và quan trọng nhất là cực kỳ thanh tĩnh. Một vị trí hoàn mỹ, tiệm cận tuyệt đối với cuộc sống học đường trong mơ của tôi.
Đang lúc huyên thuyên bàn bạc cùng hai người họ…
"Cơ mà… Rebi đâu rồi?" Tôi bất chợt lia mắt về phía góc phòng. "Sao nãy giờ im lặng thế?"
"Xì… xì…"
Rebi đang cuộn tròn một cục trong góc tối, liếc đôi mắt sắc lẻm nhìn tôi hằm hằm. Chỉ cần nhìn qua cũng đủ hiểu. Cái bản mặt ấy đích thị đang gào thét báo hiệu cô nàng đang dỗi.
Nửa phần bực dọc, nửa phần chực khóc. Đã thế, để tăng thêm độ kịch tính, Rebi còn cố tình thè lưỡi trêu tức đầy trẻ con.
Aira liếc nhìn Rebi, khẽ khàng giải thích.
"Rebi… vẫn đang giận vì ngài không chịu triệu hồi em ấy đấy ạ."
"Hả?" Tôi nhăn mặt khó hiểu. "Đừng bảo em giận dỗi vì cái chuyện cỏn con đó nhé?"
Vừa dứt lời, Rebi lập tức bật phắt dậy như bị giẫm phải đuôi.
"L-Làm gì có chuyện em giận vì cái đó?!"
Ngoài miệng thì chối bay chối biến, nhưng hai cánh tay lại vung vẩy chém loạn xạ vào không khí. Bộ dạng này đích thị là bị nói trúng tim đen nên nhột.
Và rồi, Rebi đột ngột vạch toạc gấu váy hầu gái lên, dí sát vùng da bụng dưới có khắc ấn chú triệu hồi ngay trước mặt tôi. Đó là ấn chú tôi tự tay khắc lên người ba cô nàng để tiện việc triệu hoán bất cứ lúc nào.
"Lúc Chủ nhân bảo muốn gọi bọn em bất cứ khi nào ngài thích rồi khắc cái ấn này lên, ngài có biết em đã mong chờ đến nhường nào không hả?!" Rebi ấm ức gào lên. "Lần thử nghiệm đầu tiên ngài gọi chị Aira, sáng nay ngài lại triệu hồi chị Piel… Vậy mà cớ sao ngài chưa thèm gọi em lấy một lần!"
"Rebi… Em cũng biết ma pháp đó mang rủi ro chí mạng đối với Chủ nhân cơ mà."
"N-Nhưng mà!"
Mặc cho Piel bối rối can ngăn, sự uất ức của Rebi một khi đã bùng phát thì chẳng có cách nào hãm lại.
"Nếu đã vậy thì khắc cái ấn này ngay dưới rốn em làm cái quái gì! Lấy đầu sắt nung đỏ gí vào da thịt người ta cho đã, rồi rốt cuộc chẳng thèm xài tới, thế thì làm ra để chưng làm cảnh sao!"
Một lời oán thán nhuốm đầy phẫn uất. Nhìn cô nàng thở phì phò, lồng ngực phập phồng ấm ức, tôi cũng thấy chột dạ vì lời cô ấy nói chẳng sai vào đâu được. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tôi cũng oan ức lắm chứ.
Lý do à.
'Rebi… Rõ ràng là do các em tự nằng nặc đòi khắc ấn chú ngay
chỗ đó
cơ mà.'
Chứ ngay từ đầu, tôi lấy đâu ra cái ý tưởng biến thái đi gí mỏ hàn đỏ rực vào cái vùng nhạy cảm đó của phụ nữ chứ.
