Kỳ thi nhập học của Học viện Hoàng gia vốn là niềm tự hào mang bề dày lịch sử, một thánh địa để đong đếm thực lực của những mầm non quý tộc kiệt xuất nhất trên khắp lục địa.
Nhưng năm nay, danh tiếng lẫy lừng ấy đã tan tành mây khói. Toàn bộ trường thi biến thành một đống đổ nát không hơn không kém.
Gần hai mươi kẻ mang vỏ bọc thí sinh nhưng bản chất lại là sát thủ, đồng loạt chĩa mũi giáo về phía Hoàng nữ Evelyn của Đế quốc Avelan. Nói cách khác, ngay tại lãnh địa của Học viện Hoàng gia, một vụ hành thích hoàng tộc suýt chút nữa đã trót lọt.
"Mau! Đưa Hoàng nữ điện hạ đến khu y tế ngay lập tức!"
"Báo cáo! Có thêm rất nhiều thí sinh quý tộc khác cũng bị kẻ lạ mặt tập kích!"
"Chết tiệt, cái vòng tay phát cho thí sinh rốt cuộc tại sao lại mất tác dụng thế này?!"
Evelyn được tìm thấy trong tình trạng trọng thương và lập tức được hộ tống đi. Kéo theo đó, chẳng mấy thí sinh nào còn giữ được cơ thể lành lặn. Bởi trong quá trình truy cùng diệt tận mục tiêu, bọn sát thủ đã thẳng tay dọn dẹp bất cứ học viên nào xui xẻo ngáng đường.
Tuy vết thương không đe dọa tính mạng như Hoàng nữ, nhưng số lượng học viên bầm dập, nứt xương, rách da rách thịt đếm không xuể. Hậu quả để lại là một kỳ thi nhập học nhuốm máu. Và hiển nhiên, người phải gánh vác tàn cuộc này không ai khác chính là dàn giáo sư của Học viện.
Tối hôm đó.
Tại thư phòng Hiệu trưởng, nơi ngự trị quyền lực tối cao chốn Học viện, những nhân vật cốt cán và đáng tin cậy nhất đang quy tụ.
Bầu không khí tĩnh mịch đè nặng lên căn phòng, mãi đến khi một vị nữ giáo sư Long Tộc đẩy nhẹ gọng kính, ngập ngừng giơ tay lên.
"Ưm… Trước mắt, chúng ta phải bàn cách thu dọn hậu quả đã chứ?"
Sở hữu cặp sừng và chiếc đuôi màu nâu nhạt cùng phong thái điềm đạm, thoạt nhìn cô hệt như một học giả uyên bác. Mặc dù vậy, vừa dứt lời, vành môi cô đã bất giác run rẩy. Nhận ra bản thân lỡ thu hút mọi ánh nhìn, một tầng mồ hôi lạnh lập tức rịn ra trên trán.
Đó là Rafty, Giáo sư phụ trách môn Thảo dược và Y học của Học viện.
Bản tính nhút nhát vốn trái ngược với dòng máu Long Tộc kiêu hãnh, song cô quyết không phải kẻ bàng quan ngậm miệng làm ngơ. Mặc cho lồng ngực đập liên hồi, cô vẫn cắn răng lên tiếng.
Ngay khi Rafty vừa gom đủ dũng khí, Karkas, người nãy giờ khoanh tay dựa lưng vào tường, liền tặc lưỡi.
"Về tình trạng của Hoàng nữ Evelyn, chính miệng điện hạ đã ban lệnh phong tỏa tin tức."
Là một trong số ít giáo sư trực tiếp túc trực tại trường thi kiêm tổng phụ trách thực địa, từng câu chữ Karkas thốt ra đều mang sức nặng của một bản cáo trạng.
"Nghe đâu, đám rác rưởi trà trộn vào kỳ thi lần này đều là nanh vuốt do anh trai Hoàng nữ phái đến."
"A, a… S-Sát thủ ư?!"
Giọng Rafty rít lên the thé.
"Chỉ nội việc kẻ lạ mặt lọt lưới đã là thảm họa, đằng này mục đích của chúng lại là hành thích?! Lại còn do chính Hoàng tử giật dây?!"
"Đúng vậy."
Khóe môi Karkas giật nhẹ, cơ mặt căng cứng.
"Chuyện hoàng thất tiến hành huyết tẩy nội bộ để dọn đường lên ngai vàng vốn đã ăn vào xương tủy, ta chẳng lạ gì. Nhưng vung dao đến mức này thì quả thực đã chà đạp lên mọi cấm kỵ. Lũ hoàng tôn nứt mắt vừa chớm trưởng thành đã vội tiến hành thanh trừng lẫn nhau, thậm chí còn dám biến Học viện thành bàn cờ chính trị sao?"
Rầm!
Vách tường khẽ chấn động. Ma lực từ cơ thể cô trào ra, chèn ép không gian xung quanh.
"Nếu không vướng cái mác Hoàng tử, ta đã tự tay xé xác hắn!"
Đại Hoàng tử Charles hiện là học viên năm ba. Ghi danh với tư cách thủ khoa đầu vào, tương lai rộng mở, lại chễm chệ đoạt lấy chiếc ghế Hội trưởng Hội học sinh.
Bề ngoài, hắn là một hoàng thân chuẩn mực. Nhưng Karkas đã chướng mắt kẻ này từ lâu. Bản năng dã thú mách bảo cô rằng tên Hoàng tử kia không tự cậy sức mình để trèo lên đỉnh cao. Hắn thuần túy là một con đỉa chuyên bòn rút xương máu và tài năng của những kẻ xung quanh nhằm vỗ béo bản thân.
Giờ đây, hắn cả gan giăng bẫy dơ bẩn ngay trong khuôn viên Học viện. Thật lòng, cô chỉ hận không thể tóm cổ gã ném vào phòng tập, khóa chặt cửa, rồi ban cho một buổi huấn luyện thể xác lẫn tinh thần 'thiết kế riêng'.
Thế nhưng.
"Thu hồi khí tức lại đi, Karkas."
Một bóng hình bé nhỏ ngồi tĩnh lặng giữa phòng cất tiếng.
"Tức giận cũng là lẽ thường, nhưng phẫn nộ không giải quyết được gì. Ván bài này, chúng ta chẳng có mấy kẽ hở để can thiệp."
"Chậc."
Karkas nghiến răng, cưỡng ép thu liễm áp lực. Người vừa lên tiếng chính là chủ nhân căn phòng, Hiệu trưởng đương nhiệm đời thứ tư: Rubian Veloce.
Sở hữu vóc dáng nhỏ nhắn cùng mái tóc xanh ngọc tết gọn gàng, thoạt nhìn ai cũng lầm tưởng bà là một đứa trẻ ngây ngô. Vậy nhưng trước những kẻ thấu tỏ chân tướng, tuyệt đối không ai dám lộ vẻ vô lễ. Ẩn sau lớp vỏ bọc hoạt bát ấy là một khối óc uyên thâm, cùng sức nặng vô hình của chiếc ghế Hiệu trưởng.
Rubian khoanh tay, đảo mắt nhìn quanh ba người.
"Mạng lưới sát thủ Hoàng nữ Evelyn nhắc tới… là Hắc Nhẫn Đoàn phải không. Ít nhất trên các văn kiện chính thức, chúng chưa từng được công nhận là lực lượng trực thuộc Hoàng cung."
Rafty vội vã tiếp lời.
"Ý ngài là… chúng vốn là những quân tốt thí mang thân phận bóng tối? Một tổ chức không được thừa nhận…"
"Chính xác," Rubian gật đầu. "Lũ vô danh trên giấy tờ rốt cuộc chỉ bị xếp vào diện những kẻ thủ ác không rõ lai lịch. Hơn thế, nếu bới móc chuyện này, chính chiếc huy hiệu chúng đeo trên tay sẽ châm ngòi thảm họa tồi tệ hơn gấp bội."
"Ngài đang ám chỉ huy hiệu Công Quốc Prussia?"
Thanh âm Karkas chùng xuống. Ngọn lửa phẫn nộ cuộn trào bên trong lại càng thêm bỏng rát.
"Chết tiệt… Tên điên Charles đó. Cậy danh Hoàng tử Đế quốc, sao hắn dám cả gan mượn Học viện Hoàng gia làm bàn đạp chính trị cho mưu đồ bẩn thỉu của mình chứ?"
Cô hoàn toàn có lý.
Học viện vốn là bệ phóng cho các quý tộc trẻ chuẩn bị dấn thân vào vũ đài chính trị, quân đội, và xã hội thượng lưu. Đây là chốn dung thân cuối cùng để họ tận hưởng đặc quyền thanh xuân, không phải nơm nớp lo sợ trước khi thực sự bị cuốn vào vòng xoáy máu tươi của giới quyền quý.
Chí ít ở bề nổi, nơi này phải giữ được sự trong sạch tuyệt đối. Vậy mà Charles lại trắng trợn chà đạp lên phòng tuyến cuối cùng ấy, biến nó thành công cụ tranh đoạt vương quyền. Tương lai thiếu gì cơ hội thi triển ngón đòn hiểm độc, cớ sao hắn phải chọn ngay lãnh địa này để giẫm lên lằn ranh đỏ?
Karkas bặm môi. Xen lẫn nộ khí là dư vị đắng ngắt trào dâng nơi cuống họng. Bởi lúc này, thứ duy nhất họ nắm giữ chỉ là những suy đoán. Bọn sát thủ đã cẩn thận thiêu rụi mọi tàn tích trước khi chúng kịp biến thành bằng chứng.
Rafty nặng nề buông tiếng thở dài.
"Em cũng thấu hiểu phần nào lý do Hoàng nữ Evelyn yêu cầu giữ im lặng… Bứt dây động rừng lúc này, khéo lại kéo cả Đế quốc lẫn Công quốc vào vũng lầy."
"Cô thấu hiểu cốt lõi rồi đấy," Rubian vuốt nhẹ đôi tai nhọn, điềm tĩnh đáp. "Tất cả đều nằm trọn trên bàn cờ của Charles. Dù chúng ta ngửi thấy mùi, kẻ nào nóng vội mở miệng trước sẽ tự dâng mình vào bẫy."
Ngay khi không khí trong phòng chực chờ chìm vào u ám…
"Này, Hiệu trưởng."
Một chất giọng lạnh nhạt xé toạc khoảng lặng.
"Chuyện về Hoàng tử Charles bàn tới đây chắc đủ rồi, chuyển qua vấn đề chính được chưa?"
Mọi ánh nhìn đồng loạt phóng về một hướng. Một người phụ nữ nãy giờ coi nhẹ sự nghiêm trọng của ván cờ chính trị, chỉ dán chặt mắt vào tờ danh sách tân học viên.
Khoác trên mình bộ quân phục hiệp sĩ phẳng phiu đính đầy huân chương danh giá, chỉ cần lướt qua ngực áo cũng đủ hiểu cô đã gặt hái vô số chiến công hiển hách, dư sức san phẳng một hiệp sĩ đoàn tiếng tăm. Là người hiếm hoi gánh vác vinh quang của một 'Anh hùng' chói lọi giữa toàn bộ dàn giáo sư.
Kiếm Thánh.
Hay đúng hơn, cựu Kiếm Thánh đã tự nguyện trút bỏ danh xưng. Cô đồng thời là trưởng nữ Gia tộc Harten, một trong Tứ đại Gia tộc Đế quốc, cái nôi sản sinh Dũng giả Kiếm xuyên suốt hàng thế kỷ. Hiện tại, cô đảm nhiệm vị trí giáo sư Kiếm thuật và Chiến thuật: Adele Harten.
Cô gõ nhẹ tờ danh sách xuống mặt bàn. "Dù sao, chúng ta vẫn phải tiếp nhận lứa tân học viên năm nay."
Đuôi mắt Rubian khẽ cong lên một góc kỳ lạ. "Giáo sư Adele. Không ngờ cô lại là người chủ động khơi mào chủ đề này."
Karkas cũng bật cười hùa theo. "Sao thế? Vừa mắt hạt giống nào rồi à?"
Thế nhưng, khoảnh khắc liếc xuống tờ danh sách, nụ cười của Karkas lần đầu tiên đông cứng lại.
"Lucas… Argent?! Khoan đã. Chẳng phải năm nay phe Argent chỉ đưa mỗi Syl Argent nhập học thôi sao?"
"Đáng lý là vậy," Rafty lật đật lật xấp tài liệu rồi cất giọng giải thích. "Nhưng khoảng một tuần trước, chính Gia chủ Argent đã gửi thư hỏa tốc, yêu cầu chúng ta đặc cách cấp thêm thư tiến cử cho đứa con hoang tên Lucas."
"Cấp thư tiến cử cho một đứa con hoang?" Gương mặt Karkas nhăn nhúm, ngập tràn vẻ bài xích. "Tại sao chứ? Thú thật, chỉ cần nhìn thấy mặt người nhà đó thôi là ta đã rợn hết gai ốc."
Từng được mệnh danh là Hắc Lang Nha trên chiến trường, chỉ cần nghe đến cái tên Argent, sự khinh bỉ và chán ghét lập tức hằn rõ trên nét mặt cô.
Rafty cũng rụt rè gật đầu phụ họa. Bất kể con hoang hay đích tôn, tốt nhất đừng dây dưa với cái gia tộc ma ám ấy.
Trái lại, ánh mắt Rubian lại neo đậu ở một nơi hoàn toàn khác.
Một Adele Harten luôn làm việc cầm chừng, hết giờ liền rời đi, chưa từng ban phát sự quan tâm thừa thãi cho bất cứ học viên nào. Thế mà trên vành môi cô lúc này, lại đọng lại biểu cảm vô cùng lạ lẫm đã chôn vùi từ lâu.
Một nụ cười.
Tĩnh lặng nhưng phảng phất hơi lạnh, điềm tĩnh nhưng lại rỉ ra sự chấp niệm mãnh liệt.
"Giáo sư Adele."
"Vâng, Hiệu trưởng."
"Đừng nói với tôi… học viên đầu tiên lọt vào mắt xanh của cô kể từ ngày ngồi lên ghế giáo sư… lại rơi trúng đứa con hoang nhà Argent nhé?"
"H-Hả?!" Rafty hốt hoảng thốt lên, Karkas cũng sững người.
"Này, Adele! Cô tính gánh hậu quả kiểu gì đây? Cô là người của Harten cơ mà! Mối thù giữa gia tộc cô và bọn chúng đâu phải chỉ là bất hòa, đó là cắn xé nhau không từ thủ đoạn đấy!"
Tuy nhiên, Adele thậm chí không thèm nháy mắt. Thái độ thản nhiên của cô lại càng dấy lên nghi vấn.
"Hiệu trưởng."
Cô dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên một dòng chữ.
"Lớp A năm nhất khóa này. Tôi sẽ đảm nhận vị trí giáo viên chủ nhiệm."
Căn phòng chìm vào tĩnh mịch. Đôi mắt Rafty mở lớn ngỡ ngàng.
"Giáo sư Adele… làm giáo viên chủ nhiệm sao?"
"Cô á?" Karkas bật cười khô khốc. "Một người luôn chờ chuông reo để rời đi đầu tiên, nay lại muốn gánh thêm chức giáo viên chủ nhiệm?"
Phản ứng của họ hoàn toàn dễ hiểu. Bởi Adele Harten vốn là hình mẫu giáo sư bộ môn điển hình, dạy xong là bốc hơi không để lại dấu vết. Giảng dạy tuy hoàn hảo, song tuyệt nhiên không làm thêm bất kỳ điều gì ngoài phận sự.
Không kết thân, không ân cần, cũng chẳng màng thu hẹp khoảng cách với bất cứ ai. Một nữ nhân như thế tự nguyện ứng cử vị trí chủ nhiệm, chẳng khác nào đang đưa ra một 'lời tuyên chiến'.
'Lucas Argent… Tưởng như tình cờ, nhưng thực ra ta đã luôn để mắt tới ngươi.'
Không ai trong căn phòng này biết Adele đã âm thầm quan sát toàn bộ kỳ thi từ một góc khuất. Bằng thị lực vượt trội, cô thu trọn vào tầm mắt khoảnh khắc một thiếu niên hoàn toàn áp đảo cục diện giữa mớ hỗn độn.
Sức mạnh. Thiên phú.
Cùng một thứ tiềm năng nguyên bản, bất chấp lớp vỏ bọc vẫn chưa được gọt giũa trọn vẹn.
Ngay giây phút ấy, ngọn lửa khao khát bỗng bùng lên thiêu đốt lồng ngực. Cô nhất định phải tự tay điêu khắc viên ngọc thô này.
Chính vì thế, Adele quyết đoán chiếm lấy chiếc ghế chủ nhiệm Lớp A. Bởi đó chính là nơi tiếp nhận Lucas, người trên thực tế hoàn toàn xứng đáng với ngôi vị thủ khoa của lứa tân học viên năm nay.
Hoặc ít nhất, đó là những gì cô dự tính.
"À, có điều này, giáo sư Adele."
"Vâng, thưa Hiệu trưởng."
Đáng tiếc, cái nhíu mày của Rubian đã triệt để phá vỡ bầu không khí.
"Học viên Lucas cô vừa nhắc đến ấy… Cậu ta vừa trực tiếp tới tìm tôi, tha thiết cầu xin được chuyển xuống lớp dành cho những thành phần yếu kém nhất rồi."
"…Hả?"
Lần đầu tiên, nụ cười trên vành môi Adele Harten hoàn toàn đông cứng.
