"Chỉ vì bọn họ, mà Chủ nhân tôn quý có thể mất mạng."
Lời tiên tri vừa rót vào tai, tâm trí Aira lập tức trắng xóa một mảnh.
Hai người kia hẳn cũng chấn động không kém. Dù vậy, họ cùng lắm chỉ mường tượng ra cái chết của Lucas bắt nguồn từ tác nhân ngoại cảnh, hoặc những biến số khôn lường ngoài ý muốn. Điển hình như một cuộc tập kích đẫm máu, âm mưu chính trị thâm độc, hay mũi kiếm vô tình chốn sa trường.
Tuy nhiên, Aira lại rẽ sang một hướng khác.
Sở hữu bộ não thông tuệ của High Elf, cô mổ xẻ lời tiên tri theo một quỹ đạo vặn vẹo hơn nhiều.
Không phải từ thế lực bên ngoài, mà bắt nguồn từ ngay bên trong.
Chẳng mượn đến gươm đao hay độc dược, sự hủy diệt lại nảy mầm từ nơi gần gũi nhất. Và kết luận được vạch ra… thực sự là một cú sốc điếng người.
'Lẽ nào… việc Chủ nhân mất mạng dưới tay bọn mình, lại mang ý nghĩa đó sao?'
Nguyên nhân tử vong chính là: Thượng mã phong.
Cái chết ập đến khi một bên bị vắt kiệt sinh lực, tinh khí lụi tàn đến mức khô cạn trong lúc nam nữ hòa hợp thể xác.
Nghe qua bề ngoài có vẻ nực cười, song ngẫm lại, điều đó hoàn toàn chẳng phải chuyện viển vông.
Cứ thử nhẩm tính mà xem.
Ngay lúc này, vây quanh Lucas đã có sẵn hai vị hôn thê.
Thêm vào đó là một nữ Thú nhân ăn thịt với dục vọng bùng nổ mỗi kỳ động dục, cùng một nữ nô lệ Ma tộc đang bị thuần hóa triệt để qua từng nhát roi.
Và cuối cùng, nếu cộng thêm cả một Elf như cô – kẻ vốn dĩ mang đặc tính khó thụ thai của giống loài trường thọ, nhưng lại khao khát hiến dâng thể xác mãnh liệt hơn bất kỳ ai mỗi khi kề cận…
Hoàn toàn là sự thật trần trụi.
Chủ nhân sẽ chết chìm giữa vòng vây nhục dục của đám nữ nhân ngay trên giường. Một viễn cảnh hoang đường, nhưng lại mang sức thuyết phục đến rợn người.
"Phải cứu Chủ nhân!"
Nuôi dưỡng tư duy ấy, suốt bảy năm đằng đẵng qua, trong khi hai người kia mải miết bành trướng thế lực, mài giũa sức mạnh nhằm bảo vệ Chủ nhân khỏi nanh vuốt bên ngoài… Aira lại chỉ chuyên tâm vun đắp cho duy nhất một thứ:
Thể chất của Lucas.
Một cơ thể quanh năm suốt tháng chỉ giam mình trong thư phòng, miệt mài với sách vở.
Trông mã ngoài thì bóng bẩy, nhưng nếu bị vứt lên giường đối phó với năm nữ nhân cùng lúc, e là ngài ấy sẽ tắt thở trước cả khi khai cuộc.
Để khỏa lấp điểm yếu chí mạng ấy, cô đã sục sạo khắp hang cùng ngõ hẻm, săn lùng những tuyệt phẩm nguyên liệu mà mạo hiểm giả bình thường dùng cả đời cũng chẳng dám mơ tới.
Những linh dược được đồn thổi chỉ cần cắn một miếng là trường sinh bất lão, nuốt một ngụm liền sở hữu sức vóc vô song, bách độc bất xâm…
Trái tim của Rồng.
Giọt lệ Nữ Thần.
Nhựa cây Thế Giới.
Cốt tủy của Cự Nhân.
Tận dụng mọi khoảnh khắc nhàn rỗi tại Lãnh địa, Aira càn quét sạch sẽ kho báu ấy, rồi lẳng lặng chế biến, bày biện lên bàn ăn của Lucas.
Hiển nhiên, cô không thể cứ thế mà dâng lên nguyên vẹn. Đều là kỳ trân dị bảo ngút trời, Lucas có điên mới há miệng nuốt trôi. Thế là cô cô tự biên tự diễn một vở kịch với gương mặt thản nhiên không chút gợn sóng.
"Chủ nhân, hôm nay em đặc biệt chuẩn bị món 'Bít tết bình dân', ngài nếm thử nhé?"
"Đồ Aira nấu thì tất nhiên ta phải ăn rồi. Nhưng sao miếng thịt này lại có màu tím? Hình như hôm trước nó màu vàng mà."
"Ahaha… Dạo này em hơi đam mê nghệ thuật phối màu thực phẩm. Nhưng ngài cứ yên tâm, toàn là màu tự nhiên, bồi bổ sức khỏe cả đấy."
May mắn thay, ngoại trừ kiến thức y lý, người chủ nhân này lại cực kỳ ngờ nghệch trong chuyện ẩm thực. Đổi lại là người khác, hẳn đã cau mày tra khảo xem thứ thịt quái quỷ này rốt cuộc cắt ra từ con gì. Nhưng với Lucas, đồ ăn nào trôi xuống dạ dày cũng chỉ để lấp đầy cơn đói, nên cậu cứ thế nhắm mắt nuốt trôi.
Cứ thế, trong lúc chính chủ hoàn toàn mờ mịt.
Cơ thể cậu đang bị nhồi nhét, dung túng hàng tá báu vật truyền thuyết của đại lục. Nguồn nguyên liệu đại bổ tráng dương đã âm thầm nhào nặn kẻ chỉ biết nằm ườn đọc sách thành một thân hình săn chắc, cuồn cuộn sức sống.
Từ một gã quần chúng thấp bé, lưng gù đớn hèn, cậu lột xác thành một đàn ông cao ngạo. Sống lưng thẳng tắp, vóc dáng bức người chạm ngưỡng một mét chín mươi.
Quan trọng hơn cả, hệ thống ma mạch cuộn chảy dưới lớp da thịt ấy đã tiến hóa lên một thứ nguyên hoàn toàn dị biệt. Ẩn sâu trong thân xác được dung dưỡng bởi lượng dương khí ngút ngàn…
Trái tim của sinh vật đứng đầu chuỗi thức ăn.
Giọt nước mắt của đấng sáng tạo.
Sinh khí từ cội nguồn sự sống đầu tiên.
Tủy xương của giống loài viễn cổ.
Tất cả những kỳ trân dị bảo xứng danh huyền thoại bị nhồi nhét, cô đặc vào một thân xác duy nhất. Kết quả là, Lucas Argent hiện tại đã chính thức vươn mình thành một con quái vật sở hữu lượng ma lực bạo phát sâu không thấy đáy.
'Lucas Argent… Cứ ngỡ chỉ là một thằng con hoang, ai ngờ bên trong Gia tộc Argent lại che giấu một con quái vật kinh hoàng đến mức này.'
Kéo tâm trí trở lại thực tại.
Thuật Mô Phỏng, nói cho cùng, cũng chỉ là bề nổi của ma lực. Dù có sao chép hoàn mỹ đến đâu, thì thứ bản năng, cảm giác đao kiếm hay kinh nghiệm thực chiến khắc sâu vào tế bào qua từng lằn ranh sinh tử, quyết không thể dễ dàng đánh cắp.
Nếu chỉ đọ về kỹ thuật thuần túy, kẻ sáng tạo ra chiêu thức như Gulak hiển nhiên vượt trội hơn hẳn. Thứ hàng nhái kia suy cho cùng chỉ là vỏ rỗng, làm sao tước đoạt được cả một đời chém giết?
Thế nhưng…
Lượng ma lực của Lucas lại khủng bố đến mức thô bạo nghiền nát mọi khoảng cách về kỹ thuật.
Áp lực tỏa ra nghẹt thở hệt như bị dìm xuống vực thẳm đại dương.
Bản chất thuật Mô Phỏng vốn tồn đọng vô số kẽ hở. Quét mắt nhìn kỹ, không khó để nhận ra sự chuệch choạc, non nớt. Chết nỗi, mọi nhược điểm ấy đều bị khỏa lấp triệt để bằng ngọn hắc viêm cuồng nộ. Chúng bùng cháy dữ dội đến mức ngay cả bản thân kẻ dung dưỡng bản gốc cũng chẳng thể vươn tay kiểm soát nổi.
Giây phút Gulak kịp bừng tỉnh, cục diện đã hoàn toàn vuột khỏi tầm tay.
"Khực?!"
Xoẹt!
Chứng kiến cánh tay đang bị hắc viêm tàn thực, Gulak không mất đến nửa nhịp chần chừ. Gã nghiến răng, vung đao chém phăng gốc tay trước khi ngọn lửa ma quỷ kịp lan ra toàn thân. Máu tươi bắn vọt, hắc viêm hung hãn cắn xé khoảng không tĩnh lặng.
"Khá khen… Chẳng ngờ ở cái tuổi vắt mũi chưa sạch, ngoài hậu duệ của Dũng giả Kiếm ra, Đế quốc lại còn một vị thiếu gia quý tộc đủ sức dồn ta vào chân tường."
Lucas bật cười khẩy.
"Thiếu gia cái búa. Ta đây năm nay đã đến tuổi trưởng thành rồi nhé. Vừa vặn cái ngưỡng được quyền đè con gái nhà người ta ra 'ăn sạch' một cách hợp pháp rồi."
"Cũng phải."
Một nụ cười vặn vẹo rạch ngang khóe môi Gulak.
"Vậy nên ngươi mới kẹt lại chỗ này."
Lucas dửng dưng không đáp. Dù vậy, Gulak hiểu rõ hơn ai hết. Giả dụ đây là sa trường, cái mạng gã coi như đã đứt. Nếu đối thủ là một cỗ máy giết người máu lạnh, đầu gã hẳn đã rụng khỏi cổ từ lâu.
Đáng tiếc, Lucas lại khác. Mạnh đến đâu cũng chỉ là một thằng nhãi chốn Học viện. Đôi tay chưa từng vấy bẩn bởi khoái cảm giết chóc, chỉ đơn thuần là gã quý tộc trẻ vô tình ôm lấy thứ sức mạnh quá khổ. Chính vì thế, cơ hội lật ngược thế cờ vẫn còn vẹn nguyên.
"Ngươi không tung đòn kết liễu."
"Đang do dự à? Hay mong ta sẽ ngoan ngoãn chắp tay đầu hàng? Dù là vế nào đi chăng nữa…" Gã toét miệng cười gằn. "Đó chính là sai lầm chí mạng của ngươi, Lucas Argent."
Dứt lời, cánh tay còn lại của gã giơ lên hệt như tư thế đầu hàng, trong khi quai hàm há hốc đến tận mang tai. Từ sâu dưới đáy họng, xuyên qua lớp băng gạc, một khối cầu đen ngòm cuồn cuộn trào lên.
Đoàng!
Quả cầu bóng tối bắn vọt lên không trung, nổ tung thành chùm pháo hoa đen kịt.
Người bắt trọn cảnh tượng ấy, không ai khác chính là Celcia – người vừa bám gót Lucas tới nơi và đang ráo riết phụ giúp Evelyn cầm máu. Bản năng săn mồi của High Elf lập tức bóc trần ý nghĩa đằng sau thứ tín hiệu tĩnh lặng kia.
"Là tín hiệu! Hắn đang gọi bầy sát thủ đến!"
Đôi mắt Lucas khẽ nheo lại. "Thì ra Đoàn trưởng Hắc Nhẫn Đoàn… không chỉ vác mỗi cái thân già đến đây nộp mạng."
Khoe hàm răng lởm chởm nhuốm máu, Gulak gào lên đắc thắng.
"Là toàn bộ! Hiện tại, toàn bộ quân số Hắc Nhẫn Đoàn phụng sự Đại Hoàng tử Charles đều đã chui rúc trong khu rừng này! Lucas Argent, dẫu ngươi có là quái vật, thì cũng đừng hòng sao chép nổi thế công giáng xuống từ tứ phía!"
Tàn âm chưa dứt, bầu trời đã vội tối sầm. Vô số bóng đen nườm nượp trút xuống tựa bầy dơi khát máu. Bóng tối của Đế quốc phủ kín một mảng rừng, rầm rập lao tới đè ép cùng một mục tiêu duy nhất. Định vị được Đoàn trưởng, bầy chó săn đồng loạt giải phóng ma lực, chĩa họng giáo vào kẻ ngáng đường.
Sắc mặt Evelyn trắng bệch không còn giọt máu. Hơi thở Celcia nghẹn bứ, đôi chân đông cứng giữa cơn kinh hoàng. Trái ngược hoàn toàn, nụ cười đắc thắng của kẻ đi săn lại nở rộ trên môi Gulak.
"Kết thúc rồi! Lucas Argent!"
"Không được… Lucas!"
Phía trước là sát khí cuồng hoan, phía sau lưng lại vẳng đến tiếng thét chói tai tuyệt vọng. Ngay tại lằn ranh lưỡi hái tử thần chuẩn bị bổ xuống…
Gulak, kẻ đang ngạo nghễ cười cợt, chợt khựng người trước một hành động vô lý đến nực cười.
Ở Đế quốc Avelan, vị trí đeo nhẫn trên những ngón tay đều chứa đựng một tầng ý nghĩa.
Ngón cái biểu trưng cho ý chí và uy quyền.
Ngón trỏ là khao khát và dã tâm.
Ngón út đại diện cho sự thuần khiết và hy vọng.
Còn ngón giữa, là lời hứa và sự trói buộc của đính ước.
Việc giới quý tộc đeo nhẫn ngón giữa vốn dĩ nhan nhản khắp nơi. Lucas mang trên mình hai bản hôn ước, chuyện cậu đeo nhẫn ngón giữa cũng chẳng phải điều kỳ lạ.
Thế nhưng, ngay tại thời khắc này. Giữa tích tắc lằn ranh tử sinh mỏng manh tựa sợi tóc.
Mặc cho cuồng phong bạo tàn bủa vây, Lucas chậm rãi gỡ chiếc nhẫn khỏi ngón giữa.
Điềm nhiên.
Trang trọng.
Cậu trượt vòng kim loại lạnh lẽo ấy vào ngón áp út.
Một cử chỉ êm ái, tĩnh mịch đến rợn người. Tuyệt đối chẳng giống một kẻ đang chôn chân dưới lưỡi hái tử thần, mà hệt như một chú rể đang thành kính sải bước trên thánh đường vắng lặng.
Và ý nghĩa của ngón áp út, không chỉ riêng Avelan, mà ở bất kỳ xó xỉnh nào trên thế giới cũng mang một hàm ý duy nhất:
Tình yêu vĩnh cửu.
Lời thề trọn đời.
Một giao ước tuyệt đối hiến dâng, hoàn toàn vượt bậc so với bản hôn ước hời hợt ngự trị ở ngón giữa.
Đó chính là 'Cái giá thứ hai' của Khế Ước Tử Thần mà Lucas tự siết vào sinh mệnh.
Khế Ước Tử Thần cho phép thiết lập tối đa ba tầng khế ước chồng chéo lên cùng một đối tượng. Tầng thứ hai sẽ lập tức kích hoạt tròn 3 phút sau khi chiếc nhẫn an vị trên ngón áp út.
Đánh đổi bằng việc toàn bộ ma mạch bị phong ấn triệt để trong 24 giờ tiếp theo… Cậu được quyền triệu hồi một trong ba nữ bộc đầu tiên ký kết khế ước.
Piel.
Aira.
Rebi.
Triệu hoán một trong ba người họ, xé toạc mọi rào cản không gian lẫn thời gian, hiện diện bảo hộ trước mắt cậu với trạng thái cuồng bạo nhất.
Lucas trầm giọng.
"Đến đây."
Rồi cậu xướng tên.
"Piel."
Rầm!!
Khuôn mặt đắc thắng của Gulak lập tức biến mất. Đám Hắc Nhẫn Đoàn đang giáng xuống như mưa bom bão đạn cũng chịu chung số phận. Chẳng ai kịp chớp mắt, không một con ngươi nào bắt được khoảnh khắc dịch chuyển dị thường ấy.
Chỉ biết rằng, xé toạc không gian chen ngang giữa Lucas và bầy chó săn, là một tấm khiên đen ngòm khắc họa khuôn mặt gớm ghiếc. Đứng lấp ló dưới bóng tấm khiên ma quái ấy, là một thân ảnh thanh mảnh khoác trên mình bộ đồng phục hầu gái.
Trái ngược hoàn toàn với vẻ trang nhã của trang phục, toàn thân Piel cuộn trào luồng áp lực kinh hoàng tựa mãnh thú mang sắc cam rực lửa. Cô im lìm ngước đôi đồng tử nhìn Chủ nhân của mình.
"Chủ nhân… xin hãy ban lệnh."
Thái độ thuần phục tuyệt đối, hệt như một con chó săn ngoan ngoãn chỉ đợi chủ nhân nhả dây cương.
Lucas khẽ vuốt ve mái tóc Piel. Bằng chất giọng ôn nhu đến gai người, cậu ban ra chỉ thị đầu tiên cũng là cuối cùng để khép lại chiến trường đẫm máu này.
"Giết sạch, toàn bộ, Piel."
Liếm mép.
"Vâng♥"
Ngắn gọn, ngoan ngoãn, và cuồng tín tột độ.
"Nhai nuốt chúng đi. Khiên Phàm Ăn."
Giây phút ấy, Gulak đã thấy.
Tấm khiên đen nãy giờ chỉ ngự trị như một vật phẩm phòng thủ, bỗng vặn mình cựa quậy hệt sinh vật sống.
Lớp viền méo mó, những khối gai nhọn hoắt thi nhau trồi lên lởm chởm.
Nó vứt bỏ hình thái khiên chắn cơ bản, phình to thành cái đầu quái thú khổng lồ, ngoác chiếc mõm đen ngòm đón chờ bầy Hắc Nhẫn Đoàn đang lao mình trên không.
"C-Cứu mạng…!"
"Á á á á á!!"
"Đoàn trưởng!!"
Rộp!
Một nhát cắn. Chân thực, tàn bạo, và duy nhất một cú đớp.
Khối hàm khổng lồ đóng sập lại, thâu tóm trọn vẹn mười tám mạng Hắc Nhẫn Đoàn, không chừa lại lấy một mẩu xương vụn.
Âm thanh sọ người nứt toác, tiếng gào thét xé rách cuống họng, đan xen mùi máu tươi tanh tưởi… tất cả đều bị giam cầm vĩnh viễn trong cái hố đen nhơ nhớp ấy.
Khoảng không trên đỉnh đầu bỗng chốc trống hoác. Một sự tĩnh lặng quá đỗi sạch sẽ, phả hơi lạnh buốt dọc sống lưng.
Hiển nhiên, kẻ cầm đầu cũng chẳng có ngoại lệ.
"H-Hắc Nhẫn Loạn Vũ!"
Gulak vắt cạn kiệt vạch ma lực cuối cùng như một lần giãy giụa bi thảm.
Ý niệm điên cuồng bám víu lấy sự sống thúc đẩy gã, bằng mọi giá phải đốt rụi con quái vật kia bằng hắc viêm. Đáng tiếc, mọi nỗ lực đều vô vọng.
Ngọn lửa địa ngục đen ngòm vừa xé gió lao tới, lập tức bị Khiên Phàm Ăn đớp gọn. Cứ như há miệng xơi tái miếng mồi ngon lành dâng tận môi, con quái vật nuốt chửng hoàn toàn thứ hắc viêm cuồng bạo ấy không sót một vệt tàn tro.
Đồng tử Gulak trợn trừng nứt toác.
Và rồi…
Phập.
Cái mõm đen ngòm phủ kín toàn bộ tầm nhìn. Màn đêm đổ ập xuống. Đoàn trưởng Hắc Nhẫn Đoàn – Gulak, cứ thế bị nghiền nát, vùi chôn vĩnh viễn trong dạ dày của không lối thoát của chiếc ma khiên.
