Ngay phía trước thân cây nơi Evelyn đang tựa lưng.
Một bóng lưng vững chãi chắn ngang tầm mắt, động tác thuần thục và tự nhiên đến mức dường như hành động đỡ lấy vết thương cho cô là điều hiển nhiên.
Mái tóc trắng đục ngầu, hệt như bị rút cạn mọi tia sáng mặt trời.
Đôi đồng tử xanh thẳm, không mang vẻ hiền hòa của mặt biển, mà thăm thẳm và đặc quánh như vực sâu vạn trượng dưới đáy đại dương.
Gã đàn ông ấy cao ít nhất chạm ngưỡng một mét chín mươi, với từng thớ cơ bắp săn chắc hằn rõ qua lớp vải áo.
Dù không dám hé nửa lời, nhưng ngay khoảnh khắc bóng hình ấy lọt vào tầm mắt, một mảnh ký ức từ thuở xa xăm bỗng trỗi dậy trong tâm trí Gulak.
Cái thời khắc gã vẫn còn khoác lên mình danh xưng anh hùng. Một nhân vật luôn ngạo nghễ đứng ở tuyến đầu, là chiếc bóng khổng lồ mà những kẻ như gã khao khát được một lần đuổi kịp, dẫu chỉ là bước theo gót chân.
Agram Argent.
Thứ hào quang rực rỡ của thời hoàng kim ấy, giờ đây lại trùng lấp hoàn hảo lên bóng hình của gã con hoang trước mặt. Chính vì thế, Gulak không mất đến nửa nhịp để gọi tên kẻ ngáng đường.
"Lẽ nào ngài là… ngài Lucas Argent?"
Bàn tay đang ép chặt lên vết thương của Evelyn hơi khựng lại. Lucas khẽ nhếch cằm lên.
"Còn ngươi là Gulak hả?"
"Hô…"
Khóe môi dưới lớp băng gạc của Gulak khẽ nhếch lên, tạo nên đường cong méo mó.
"Kẻ hèn này đã che giấu tung tích kỹ lưỡng đến thế, vậy mà ngài vừa nhìn đã thấu tỏ. Quả nhiên, tuy chỉ chảy một nửa dòng máu, nhưng dòng dõi của Argent vẫn là thứ không thể coi thường."
Dù đang trong nhiệm vụ thanh trừng, nhưng khi đối diện với huyết mạch mang đẳng cấp sánh ngang hoàng tộc Avelan – những kẻ đếm trên đầu ngón tay trên toàn lục địa – Gulak vẫn giữ đúng lễ nghĩa, khom người cúi chào.
Song, chút thiện chí giả tạo ấy chỉ dừng lại ở đó.
Chớp mắt tiếp theo, bàn tay Gulak luồn dọc theo khe hở của lớp băng gạc, rút ra một thanh chủy thủ y hệt thứ vừa đâm xuyên qua vùng bụng của Evelyn.
Cả hai tay găm chặt song đao, thủ thế sẵn sàng. Giọng điệu vẫn giữ vẻ cung kính, nhưng luồng sát khí tỏa ra từ cơ thể gã lại đặc quánh và trắng trợn đến mức đủ sức bóp nghẹt đôi chân bất kỳ tên quý tộc nào từng nếm mùi chiến trường.
"Thưa ngài Lucas, xin ngài hãy lùi bước. Đây là chuyện nội bộ của hoàng tộc Avelan. Dù cho ngài mang trong mình dòng máu của Argent, nhúng tay vào vũng bùn này quyết không mang lại bất kỳ lợi lộc nào."
"Hơn nữa, vị Hoàng nữ mà ngài đang xả thân bảo vệ kia, đã sớm bị gạch tên khỏi cuộc đua vương quyền từ lâu rồi."
Hàm ý đằng sau câu nói ấy vô cùng rõ ràng: Nếu đi nhầm một bước, cái đầu của cậu cũng sẽ lọt vào tầm ngắm của Đại Hoàng tử Charles.
Dù có mang cái mác Gia tộc Argent, tóm lại Lucas cũng chỉ là một đứa con hoang. Giống hệt số phận hẩm hiu của vị Hoàng nữ đang hấp hối kia, cậu vĩnh viễn không bao giờ có chỗ đứng nơi trung tâm vòng xoáy quyền lực chốn Hoàng cung.
Vậy nên, nếu còn muốn giữ mạng thì ngậm miệng lại và biến đi cho khuất mắt. Lời khuyên răn ấy chẳng khác nào một tối hậu thư.
Evelyn, với sự nhạy bén thiên bẩm, hiển nhiên thấu triệt cục diện này. Vậy nên.
"Lucas Argent… anh đi đi."[note97912]
"Hoàng nữ điện hạ."
"Đến mức này là đủ rồi… Do đó, hãy đi đi."
Lucas vốn dĩ không thuộc về thế giới tàn sát này. Trong những năm tháng điều hành Bàn Tay Xám, cậu luôn đứng sau hậu trường, mài giũa thông tin tình báo, khâu lại những vết thương rách toạc và níu giữ mạng sống cho đồng đội. Một người như thế, giờ đây lại đứng trực diện đối đầu với Đoàn trưởng Hắc Nhẫn Đoàn Gulak?
Cứu rỗi đâu chẳng thấy, cô chỉ mường tượng ra viễn cảnh cả hai cùng nắm tay nhau bước xuống mồ. Thế nên, cô phải gạt phăng cậu ra khỏi vũng bùn này bằng mọi giá.
"Nếu anh cứ ngoan cố dính líu đến tôi… anh cũng sẽ chết theo đấy."
Cô cắn chặt răng, nặn ra một nụ cười nhợt nhạt. Bởi cô hiểu, chỉ cần mình thoáng để lộ chút áy náy, gã đàn ông cứng đầu này quyết sẽ không nhúc nhích nửa bước.
"Tôi chán ghét việc phải chứng kiến cảnh đó… Cho nên, cứ đi đi."
Ngay bây giờ, mọi thứ vẫn chưa quá muộn. Anh phải sống.
Lấy sự lạnh lùng giả tạo để xua đuổi, ngăn chặn thứ cảm giác tội lỗi ngấu nghiến tâm trí cậu sau này. Đó là sự cứng cỏi cuối cùng, là nước đi bảo vệ duy nhất cô có thể dành cho cậu.
Và thực sự.
Xoạt.
Lucas trầm mặc chống gối đứng thẳng dậy.
"Ngài đã có một quyết định vô cùng sáng suốt, thưa ngài Lucas." Gulak cười gằn.
Cái cách tên con hoang kia cúi gầm mặt, xoay gót quay đi… quen thuộc đến nhàm chán. Hành động chà đạp lên sinh mạng người khác để tự cứu lấy bản thân; cái bản năng hèn mọn, quỳ gối xin tha của lũ ruồi muỗi bu quanh mục tiêu, Gulak đã nhìn đến phát ngán.
Vậy nên, gã dửng dưng phẩy tay, chẳng mảy may nghi ngờ. Theo lẽ thường, phát giác sự tồn tại của Hắc Nhẫn Đoàn đã đủ để kết án tử.
Nhưng đối phương lại là người của Gia tộc Argent. Hơn nữa, có vẻ cậu ta đã đánh hơi được chân tướng từ trước. Đụng vào thứ huyết mạch phiền toái ấy chỉ tổ rước thêm rắc rối về sau. Nếu cậu ta đã biết điều rút lui, Gulak cũng chẳng hẹp hòi mà cạn tàu ráo máng.
Hoặc ít nhất gã đã từng nghĩ vậy.
Xoẹt.
"Hửm?"
Cho đến khi gã nhìn rõ thứ đang nằm gọn trong tay Lucas.
Thanh chủy thủ vừa nhuốm máu rút ra từ bụng Evelyn. Phía sau tấm lưng rộng ấy, gã bắt gặp ánh mắt sắc lẹm của Hoàng nữ. Bộ y phục của Lucas bị xé rách một mảng, tạo thành lớp băng ép hoàn hảo, triệt để cầm máu cho vết thương.
Ánh mắt Gulak lần đầu tiên nheo lại, mỏng như lưỡi dao. Đúng lúc đó.
"Bọn mày bị ngu à?"
"N… gu?"
"L, Lucas?"
Khuôn mặt ngẩng cao của Lucas chẳng vương chút gợn sóng cắn rứt, kinh hãi hay vẻ đớn hèn của kẻ phản bội. Thay vào đó, lại là điệu cười khẩy quen thuộc, đầy cợt nhả.
Nói chính xác hơn, đó là ánh nhìn ngạc nhiên đến mức buồn cười, đan xen phong thái ung dung ngạo mạn.
"Ta theo phe Hoàng nữ Evelyn ngót nghét 7 năm trời rồi… Mà giờ chúng mày vẫn còn nghi ngờ lòng trung thành của ta sao?"
"Chúng ta là người cùng một thuyền. Ta và Hoàng nữ điện hạ."
Một lời tuyên thệ ngắn gọn, chém đứt mọi đường lui. Sự thỏa hiệp chính thức sụp đổ.
Gulak trầm mặc nửa giây, rồi lạnh lùng gật đầu.
"…Thì ra là vậy."
Thật đáng tiếc, nhưng đáp án chỉ có một: Lucas Argent đứng về phía Hoàng nữ Evelyn. Vậy thì, cậu nghiễm nhiên trở thành vật cản đường ngứa mắt của phe cánh Đại Hoàng tử Charles.
Và với tư cách Đoàn trưởng Hắc Nhẫn Đoàn, phán quyết duy nhất gã có thể đưa ra.
Vút!
"K-Không được! Lucas Argent…!"
Khoảnh khắc bóng dáng Gulak tan biến vào hư không, trong tâm thức Evelyn lập tức xẹt qua một viễn cảnh kinh hoàng, rõ nét như lời tiên tri: Cái đầu của Lucas bị chém văng, lăn lóc trên vũng máu. Tuy ảo ảnh ấy chưa diễn ra, nhưng luồng sát khí nghẹt thở đang cưỡng ép khắc ghi tương lai tàn khốc ấy vào da thịt cô.
Nên cô đã thét lên, mong mỏi ngăn gã đàn ông vừa băng bó cho mình, cứu mạng cậu khỏi con quái vật giết chóc vượt xa đẳng cấp của cô.
Dẫu vậy, phớt lờ tiếng gào xé ruột gan ấy…
"Bí Kỹ – Diệt Ảnh Hắc Trảm."
Mũi dao của Gulak kề sát yết hầu Lucas tự bao giờ, quyện chặt cùng ngọn lửa đen ngòm không thể bị dập tắt, trơn tuột như rắn độc chuẩn bị cắn xé. Ngắn nhưng nhanh và tàn nhẫn. Một đòn lấy mạng.
Uy lực dứt khoát đến rợn người đủ sức đóng băng huyết quản. Chỉ cần một cú chạm nhẹ, cái đầu sẽ lìa khỏi cổ, để lại duy nhất vết cháy sém.
Nhưng.
Thân thể Lucas khẽ vặn mình, nhẹ như một chiếc lá rơi, vừa vặn đúng nửa nhịp. Cậu lách nhẹ một bước sang hông, cổ tay bẻ cong theo một quỹ đạo kỳ dị đến mức Evelyn cũng chẳng thể nắm bắt.
"Bí Kỹ…"
Giây phút ấy, lần đầu tiên, đồng tử Gulak rung lên bần bật.
Quá quen thuộc. Tư thế ấy. Nhịp thở ấy. Cả độ gập của cổ tay kia. Đó chính xác là khởi điểm của đòn thế ám sát gã đã rèn giũa bằng hàng vạn cái xác.
Và Lucas, với tông giọng trầm đục, nhả từng chữ:
"Diệt Ảnh Hắc Trảm."
Keng–!!
Ở một thế giới nơi ma lực đóng khung ở ngưỡng mười, sở hữu duy nhất một nhánh thuộc tính từ lúc lọt lòng… không nói ngoa, chính là ân huệ tối thượng. Bởi vì khi toàn bộ giới hạn dồn vào một nhánh, đồng nghĩa ngay từ vạch xuất phát, kẻ đó đã nắm trong tay đặc quyền leo lên đỉnh cao tuyệt đối.
Lucas chính là minh chứng sống cho điều đó.
Chi Phối: 10.
Một tồn tại dị biệt, thâu tóm toàn bộ thiên phú vào một nhánh duy nhất. Về mặt lý thuyết, chỉ cần liên quan đến hệ Chi Phối, cậu có thể hấp thụ mọi loại ma pháp. Không, chỉ cần cậu nguyện ý học hỏi, vươn tới cảnh giới tối cao dễ như trở bàn tay.
Thế nhưng, Lucas Argent khước từ con đường trải hoa hồng đó. Cậu rẽ sang một lối mòn hoàn toàn trái ngược, chọn một thuật thức duy nhất thuộc về riêng mình:
Khế Ước Tử Thần.
Cam kết và đánh đổi. Lucas tự đặt cược chính sinh mạng lên bàn cân khế ước.
Một lời thề máu - vĩnh viễn không bao giờ học thêm bất kỳ ma pháp nào ngoài Khế Ước Tử Thần.
Tự tay phong ấn ân huệ tối thượng "Chi Phối 10" – thứ sức mạnh Gia tộc Argent truyền đời sử dụng để nô dịch và thao túng toàn cõi lục địa.
Bù lại, quyền năng cậu tước đoạt được không đơn thuần là màn cường hóa thể chất nhạt nhẽo.
Mọi sát chiêu lọt vào tầm mắt cậu, dù là ma thuật hay kiếm pháp, bất chấp thuộc tính hay hệ phái, chỉ cần một lần chứng kiến, cậu sẽ cắn nuốt và biến nó thành của riêng mình. Đó là sự 'Mô Phỏng' thách thức mọi định luật thế giới.
Và cảnh tượng đang phơi bày ngay trước mắt Evelyn, chính là lời giải đáp kinh hoàng cho cái giá cắt cổ của bản khế ước điên rồ ấy.
"Ám Lưu Tam Liên Kích!"
Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!
Ngay sau khi hai đòn Diệt Ảnh Hắc Trảm va đập, san phẳng một nửa khu rừng, Gulak tung ra chuỗi biến chiêu. Chém trượt thì chuyển sang đâm. Lưỡi chủy thủ xé gió như tia chớp đen, ngoan cố nhằm thẳng vào những huyệt đạo chí mạng như tim, yết hầu và mạng sườn của Lucas. Chỉ một nhát trúng đích là kết thúc.
Nhưng.
"Ám Lưu Tam Liên Kích."
"Cái quỷ gì…?!"
Lucas lật ngược lưỡi dao, vung tay đáp trả.
Y hệt tư thế, y hệt nhịp thở, chuẩn xác đến từng góc độ. Ngay cả ngọn hắc viêm cuộn trào trên đầu mũi dao cũng hệt như bản sao chép hoàn hảo từ chính đòn thế của Gulak.
Không, phải nói là chẳng khác gì bản gốc.
Keng! Keng! Keng!!
Ba cú đâm trực diện va vào nhau nảy lửa. Hắc viêm bùng phát, cày nát không gian. Những tàn lửa rớt xuống vỏ cây lập tức thiêu rụi chúng thành tro bụi.
Đồng tử Gulak đảo điên. Những đòn tiếp theo, độ điên cuồng càng được đẩy lên cực hạn.
Triệt tiêu toàn bộ sát khí, trườn vào điểm mù và cắt đứt cuống họng đối phương trước khi chúng kịp quay đầu – Vô Thanh Sát.
Giam cầm con mồi trong vòng xoáy lửa địa ngục, thiêu đốt chúng đến chết – Ám Viêm Liên Hỏa.
Tuyệt kĩ vắt kiệt mấy chục năm rèn giũa để lấy mạng trong một nhát chém – Đoạn Mệnh Trảm.
Đáp lại không phải thế phòng ngự thụ động, mà là màn phản đòn bám sát quỹ đạo lưỡi kiếm hung hiểm kia.
Keng!
Choang!
Xoảng–!!
Hắc viêm liên tục bùng nổ, thiêu rụi mọi góc rừng. Mỗi lần hai lưỡi đao chạm nhau, tia lửa lại bắn tung tóe. Từng bí kĩ Gulak thuộc nằm lòng, giờ đây tái hiện sống động ngay trước mắt, tựa hồ gã đang khiêu vũ tử thần với chính chiếc bóng của mình.
Chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó, tên sát thủ từng là anh hùng chói lọi, giờ mang danh chiếc bóng của Đại Hoàng tử Charles, lần đầu tiên nếm trải cảm giác mồ hôi lạnh vã ra như tắm dọc sống lưng.
'Sao chép đòn thế của mình ư?'
Vầng trán dưới lớp băng gạc lạnh toát.
'Thứ ma thuật quái dị này, ta chưa từng nghe nói đến…!'
Chưa hết, đó chưa phải điều tồi tệ nhất. Bản chất chiêu thức vẫn khởi nguồn từ ma thuật, tất yếu phải tiêu tốn ma lực.
Nếu đã vậy, hành động sao chép đáng lẽ phải rút cạn ma lực của Lucas một cách rõ rệt. Ép chép lại chiêu thức ngay tại chỗ đáng lý phải bòn rút sức lực nặng nề hơn cả thuật sư nguyên bản.
Bằng chứng là, chỉ sau vài đòn cường hãn liên tiếp, mười đầu ngón tay Gulak bắt đầu run rẩy vì cạn kiệt. Ma lực và thể lực đang bị xói mòn với tốc độ chóng mặt.
Thế mà, gã con hoang đứng đối diện lại thản nhiên như không.
Nhịp thở không hề rối loạn, sắc mặt không chút suy suyển, dấu hiệu mệt mỏi hoàn toàn bốc hơi.
Như thể chuỗi đòn thế bạo tàn vừa nãy chỉ là màn dạo đầu, tiêu tốn một lượng ma lực cỏn con chẳng bõ bèn gì.
Phong thái ung dung ấy không đơn thuần là giả vờ.
Nó là sự sâu thẳm vô tận.
Thứ cảm giác nghẹt thở khi phải đối mặt với một hố đen ma lực không đáy, khơi dậy bản năng sợ hãi tột độ đang bò trườn dọc theo sống lưng Gulak.
