Đám High Elf, có vẻ như dù không đặt chân vào Khu Rừng Elf, vẫn sở hữu khả năng kết nối cảm quan với thiên nhiên xung quanh.
Hiển nhiên, môi trường bên ngoài khó lòng cường hóa thể chất hay ma lực của họ đến mức khủng khiếp như khi ở trong lãnh địa Elf. Nhưng ít ra, họ vẫn có thể nương theo cây cỏ, côn trùng hay muông thú để đọc được dòng chảy động tĩnh bên trong một khu rừng.
'Trong nguyên tác, ngay từ lúc bắt đầu, Aira đã quét sạch toàn bộ đám High Elf ngoại trừ bản thân, nên mình hoàn toàn mờ mịt về vụ này…'
Dù sao thì, năng lực ấy cũng đặc biệt hữu dụng đối với tình cảnh của tôi lúc này.
Tôi lập tức yêu cầu Celcia dò tìm tung tích hai người đồng đội đang thất lạc trong Khu rừng Ma thú là Evelyn và Celine. Ưu tiên hàng đầu là phải xác nhận xem họ hiện đang mắc kẹt trong tình cảnh khốn đốn nào.
Theo lẽ thường, tôi tính nhắm thẳng đến chỗ của Celine trước. So với Hoàng nữ Evelyn, một Thánh Nữ như cô ấy hẳn phải quen thuộc với những trận thực chiến sống còn hơn nhiều.
Thế nhưng.
"Ưm ưm. Hiểu rồi."
"Sao rồi? Nắm được gì không?"
"Có. Cả Thánh Nữ và Hoàng nữ mà ngươi nói, hiện tại đều đang đi chung với người khác."
"Cụ thể là kẻ nào?"
Ngay khi Celcia ngẩng mặt lên khỏi dòng thanh âm của khu rừng để đáp lời, bước chân tôi bất giác khựng lại.
"Trước mắt thì chỗ Thánh Nữ… hình như đang ở cùng một Elf? Hoặc thứ gì đó tương tự."
"Thế còn Evelyn?"
"Hoàng nữ thì đang đi cùng một nữ học viên đeo kính. Nhưng có một điểm kỳ lạ."
"Kỳ lạ chỗ nào?"
"Khu rừng bảo trên vai cô ta có đeo một ấn ký. Nền vải xanh sẫm, khắc họa tiết trông giống như đôi cánh."
Tâm trí tôi lập tức khựng lại.
"Cái đó… là huy hiệu của Công Quốc Prussia mà."
Công Quốc Prussia – một cường quốc sừng sững trấn giữ phương Bắc của Đế quốc Avelan. Suốt hàng trăm năm hứng chịu vô số cuộc tấn công từ Đế quốc nhưng vẫn ngạo nghễ trụ vững, là quốc gia duy nhất chưa từng bị bẻ gãy.
Đồng thời, xét theo mạch truyện về sau, đó cũng chính là một trong những thành lũy trọng yếu sẽ bắt tay với Bàn Tay Xám, hậu thuẫn Evelyn bước lên ngai vàng. Nói cách khác, nếu nhìn xa hơn, bọn họ nắm chắc phần lớn khả năng trở thành đồng minh.
Việc Evelyn đồng hành cùng một nữ học viên mang huy hiệu Công Quốc Prussia, nhìn lướt qua thì bức tranh này chẳng có gì gợn sóng. Đại Hoàng tử Charles lúc nào cũng nhăm nhe nuốt trọn phương Bắc nếu có cơ hội. Còn Evelyn, ngược lại, luôn khao khát duy trì nền hòa bình mong manh với Prussia mà các thế hệ trước đã phải chật vật vun đắp.
Vậy nên, việc cô bí mật tiếp xúc với người của Prussia là một diễn biến hoàn toàn hợp lý. Phải, bức tranh ấy sẽ rất hoàn hảo, nếu tôi không tường tận mức độ cảnh giác tột độ của Công Quốc Prussia đối với Học viện Hoàng gia đang tọa lạc trên lãnh thổ Đế quốc.
"Kẻ đó là mạo nhận."
"Mạo nhận ư…?"
"Ả đàn bà đeo băng tay của Công Quốc Prussia ấy."
Tôi đưa ra kết luận không chút do dự.
"Prussia hiếm khi đẩy con cái quý tộc của chúng vào Học viện Hoàng gia. Kể cả có gửi, chúng cũng sàng lọc cực kỳ khắt khe, chỉ chọn những thành phần xuất chúng nhất đủ sức thị uy trước mặt Đế quốc. Nhiều nhất cũng chỉ một người trong vòng năm năm."
Chương trình của Học viện Hoàng gia kéo dài ba năm. Theo đúng thước đo nguyên tác mà tôi nắm rõ, vị trí thủ khoa năm hai hiện tại đang nằm gọn trong tay một học viên đến từ Công Quốc Prussia. Tức là, hoàn toàn không có khả năng xuất hiện thêm một ứng viên quý tộc Prussia chen chân vào kỳ thi nhập học lần này.
"Một kẻ khoác lác là người Prussia… Không, chắc chắn đến chín phần mười là âm mưu đoạt mạng Evelyn rồi đổ vấy tội lỗi lên đầu Công Quốc."
Các mảnh ghép tình huống trượt vào nhau một cách rùng rợn trong tâm trí tôi.
Ám sát Hoàng nữ, huy hiệu Công Quốc Prussia, và kỳ thi của Học viện Hoàng gia. Đó đâu chỉ là một vụ thanh trừng đơn thuần. Nó là mưu đồ chính trị thâm độc, nhằm ném thẳng mồi lửa chiến tranh vào giữa hai quốc gia. Rà soát lại toàn bộ tuyến nhân vật, kẻ thèm khát vung ra nước cờ dơ bẩn này nhất chỉ có thể mang khuôn mặt của Đại Hoàng tử Charles.
"Đám chó săn ngoan ngoãn phục tùng loại mệnh lệnh này từ Charles, ngoài Hắc Nhẫn Đoàn ra thì còn ai vào đây nữa… Đừng bảo là bọn chúng đã nhắm vào Evelyn ngay từ lúc này rồi sao?"
Đáng lý ra, phải đến giữa mạch truyện, lũ cặn bã này mới bắt đầu lộ diện. Quỹ đạo chết tiệt này đã chệch hướng từ khi nào vậy?
Tôi thoáng cau mày suy tính, nhưng rồi lập tức lắc đầu. Mọi thứ vốn đã sai lệch trầm trọng, thậm chí còn đang cuộn chảy theo một hướng đi hoàn toàn méo mó.
Trong cái rủi vẫn còn cái may, bên phía Celine nhờ có tên Bán Yêu bám theo ngay từ lúc bắt đầu, chí ít tình hình trước mắt của cô ấy vẫn có thể coi là an toàn.
Trình tự ưu tiên đã được định đoạt.
Tôi xoay gót, lao vụt đi hướng thẳng về phía vị trí của Evelyn. Và dự cảm của tôi không hề sai.
Đoàng!
"B-Bọt nước ư?!"
"Quả nhiên…"
Từ phía bên kia khu rừng, tôi tận mắt chứng kiến một cột nước khổng lồ xé toạc tầng không, tựa như một ngọn thác đảo ngược đang gầm rống vươn lên bầu trời. Chỉ một ánh nhìn lướt qua cũng đủ để xác định: đó là ma thuật của Evelyn.
Hơn nữa, không phải là mấy trò tiểu xảo vặt vãnh cô hay dùng. Đây là đòn thế dồn nén toàn bộ ma lực, sát chiêu hệ thủy cường hãn nhất của cô. Vấn đề cốt lõi là uy lực càng lớn, sự bòn rút lên cơ thể người thi triển càng tàn khốc.
Việc cô phải dùng đến con át chủ bài này chứng tỏ tình thế hiện tại đã bị dồn đến bước đường cùng.
"Sắp đến nơi rồi…!"
Tôi nghiến răng, ép cơ thể tăng tốc đến mức cực hạn. Ngay lúc định lao thẳng vào điểm nóng…
Khựng lại.
"Celcia? Làm sao thế?"
"Hộc… hộc…"
Celcia, người nãy giờ vẫn đang làm nhiệm vụ dẫn đường, đột ngột đứng yên tại chỗ.
Quá bất thường. Mới vài giây trước, nàng Công chúa Elf này còn nghiến răng trợn mắt với tôi. Giờ đây, cô ta lại đang tự thu mình lại, ôm chặt lấy cơ thể run lẩy bẩy. Một bức màn bóng tối u ám phủ ập xuống gương mặt nhợt nhạt. Cảm giác này không giống như đang chứng kiến một thứ gì đó tồi tệ, mà hệt như một con thú hoang vừa nhận ra bản thân đã lọt thỏm trong tầm ngắm của loài thiên địch.
"K-Không được qua đó…"
"Gì cơ?"
"Khu rừng… nó đang thét lên…"
Thanh âm của Celcia vỡ nát.
"Nó bảo đừng tới đó… Ở phía trước có một thứ gì đó vô cùng khủng khiếp… Cả khu rừng đang không ngừng gào thét…!"
Khoảnh khắc lời cảnh báo buông xuống, không khí quanh đây dường như đông cứng lại, buốt giá đến tận xương tủy.
Đoàn trưởng Hắc Nhẫn Đoàn – Gulak.
Kẻ từng đứng trên bục vinh quang, khắc tên mình như anh hùng trong những cuộc chinh phạt của Đế quốc. Thế nhưng, thời hậu chiến, hắn lại ngập ngụa trong vũng bùn tội lỗi: ảo dược, buôn người, ám toán… để rồi kết cục bị tống cổ vào hầm ngục tăm tối.
Cho đến khi đương kim Hoàng đế ngã bệnh, cái tên Charles bắt đầu thâu tóm quyền lực để bước lên ngai vàng, con quái vật ấy mới được kéo ra ánh sáng. Đánh đổi mọi thứ từ danh tính, thân phận cho đến quá khứ, hắn cam tâm tình nguyện làm chó săn trung thành tuyệt đối cho Đại Hoàng tử.
Gã đàn ông giấu mình sau lớp băng gạc chằng chịt ấy, chỉ cần khoác lên vỏ bọc "vì Đế quốc", sẽ lập tức hóa thân thành một ác quỷ đồ sát máu lạnh, phớt lờ mọi ranh giới già trẻ.
Có lẽ vì thế, mà hôm nay, hắn thoáng chốc khựng lại.
"Khực… hộc!"
Vút.
"Hô…"
Thông thường, với đám tiểu thư quý tộc yếu đuối, chỉ cần một lưỡi dao ghim ngập vào bụng là mọi chuyện kết thúc. Ban đầu, chúng sẽ hóa đá vì cơn đau ập đến quá đột ngột. Tiếp đến, khi tri giác bắt đầu gặm nhấm sự đau đớn, đôi chân sẽ tự động mềm nhũn và sụp xuống. Đợi đến khi máu tanh tuôn trào, chúng mới cuống cuồng đưa tay ôm lấy vết thương, nhưng tất cả đã muộn.
Đó là thủ pháp thanh trừng quen thuộc mà Gulak hay áp dụng với những mục tiêu nhu nhược. Đơn giản, tĩnh lặng, và tỷ lệ thất bại gần như bằng không.
Thế nhưng, vị Hoàng nữ đang đứng trước mặt hắn lại là một ngoại lệ.
Đúng là khi mũi dao đâm phập vào bụng, cô cũng cứng đờ lại y như lẽ thường. Nhưng thay vì gục ngã trong tuyệt vọng, ánh mắt tưởng chừng đã vỡ nát ấy lại bừng lên một tia sáng sắc lẹm. Evelyn trực tiếp siết chặt lấy cán dao đang ghim trên bụng mình. Cùng lúc đó, cô vặn sườn, tung một cú hạ đoạn tảo cước hiểm hóc nhắm thẳng vào hạ bộ Gulak.
Gulak lùi người né tránh theo phản xạ. Khoảng cách giữa hai bên lập tức được kéo giãn.
Chớp lấy vài giây ngắn ngủi đó, Evelyn ép chặt tay lên phần bụng đang cắm lưỡi dao, lập tức điều chỉnh tư thế để cầm máu. Dù đang chịu đựng cơn đau xé thịt, vị trí đặt tay và lực ép của cô vẫn chuẩn xác đến kinh ngạc.
Khóe môi Gulak chậm rãi nhếch lên.
"Xuất sắc."
Thanh âm đục ngầu, khàn đặc rỉ ra từ dưới lớp băng gạc.
"Bị dồn vào chân tường mà vẫn biết cách phản ứng chuẩn mực thế này. Một kỹ thuật chiến đấu được rèn giũa rất bài bản. Giờ thì ta đã hiểu ra, tại sao mấy kẻ tai to mặt lớn chốn Hoàng cung lại phải huy động đến ta."
Ánh mắt hắn đảo qua vết thương, vệt máu tuôn trên đôi bàn tay đang siết chặt, rồi dừng lại ở cái nhìn quật cường của Evelyn.
"Chỉ là một Hoàng nữ bị gạt khỏi vương quyền… nhưng xét trên tư cách một chiến binh, cô tuyệt đối không phải loại có thể coi thường. Hoàng nữ Evelyn."
"Khực…"
Khoảng cách đang nhích lại, chậm chạp nhưng dứt khoát.
Dù cô đã tạo ra được khe hở một lần, nhưng vấn đề nằm ở bước tiếp theo.
'Đến nước này rồi thì mình có thể làm gì được nữa?'
Đòn tập kích ban nãy đã phá nát thuật thức của cô. Phần lớn lượng nước tích lũy cho hôm nay đã biến mất chỉ sau một cú giáng trả hờ hững. Ép khô cơ thể để vắt thêm ma lực vào lúc này là điều bất khả thi. Ngay bây giờ, chỉ riêng việc giữ chặt mũi dao để cầm máu thôi cũng đã tiêu tốn toàn bộ thể lực.
'Lại còn phải đối đầu với… Đoàn trưởng Hắc Nhẫn Đoàn trong truyền thuyết.'
Đường sống đã bị bít kín. Thứ duy nhất có thể bấu víu lúc này là chiếc vòng cảnh báo đeo trên cổ tay – một bảo vật của Học viện dùng để giám sát trạng thái sinh tồn của học viên. Tuy nhiên, lũ Hắc Nhẫn Đoàn tuyệt đối không phải đám ô hợp để chừa lại một lỗi lầm cơ bản như thế.
Có lẽ giờ này, bên ngoài bìa rừng, một mẻ lưới khác đang được giăng ra nhằm trói chân đám giáo sư và giám khảo. Kể cả khi có kẻ nào đó phát giác ra sự bất thường và dùng vũ lực xuyên thủng vòng vây tiến vào… thì liệu cô có trụ nổi đến lúc đó hay không?
Cứ thế, cô ôm bụng, lê từng bước lùi lại phía sau.
Bịch.
Lưng cô va phải một thân cây. Ngõ cụt.
"Ngoan ngoãn đứng yên đó đi." Gulak gằn giọng. "Như thế ta mới tiễn cô đi một cách êm ái được."
Tiếng bước chân tử thần mỗi lúc một gần.
Giữa khoảnh khắc tuyệt vọng, ánh mắt Evelyn vô tình lọt qua kẽ lá, chạm vào khoảng không mờ ảo trên cao. Một bầu trời xanh thẳm, tĩnh lặng đến nao lòng.
'Nếu mình nhắm mắt tại đây… liệu có ai rơi một giọt nước mắt vì mình không?'
Một ý nghĩ chợt thoáng qua.
Suốt bao năm, cô chỉ như bức bình phong vô hình, cắn răng nín thở sống lay lắt chốn Hoàng cung. Dù có gầy dựng lên Bàn Tay Xám, dù có mưu toan cống hiến cho Đế quốc, thì cũng chẳng có mấy ai đoái hoài hay thấu hiểu.
May ra, chỉ có vài vị hiệp sĩ trung thành từ thời mẫu thân. Misha – người bạn duy nhất của Gia tộc Raltos, cùng vị Gia chủ Gia tộc Allain. Được ngần ấy người đến viếng, liệu có coi là đông không nhỉ?
Và người cuối cùng, Lucas Argent.
Cô thử phác họa ra cảnh cậu xuất hiện tại tang lễ của mình… rồi khẽ lắc đầu.
'Không… Hình ảnh đó kệch cỡm quá…'
Cái gã trời sinh đã mang bộ mặt cợt nhả, chuyên môn đi chọc điên người khác ấy, mà lại chưng ra vẻ sầu thảm đứng trong tang lễ của cô, nghĩ thế nào cũng thấy thật trái khoáy. Người khác thì sao cũng được, nhưng riêng cậu, cô mong cậu đừng bao giờ lộ ra vẻ mặt đó.
Chỉ nghĩ đến cậu thôi, giữa ranh giới sống chết mờ mịt, cô lại bất giác nở một nụ cười cay đắng.
Và rồi.
"Cầm máu chuẩn đấy."
"…Hả?"
Giữa dòng ý thức đang chực chờ đứt đoạn, một thanh âm vang lên. Cô mở bừng mắt. Thứ đầu tiên đập vào giác quan là hình bóng một nam nhân đang quỳ gối ngay trước mặt mình. Đôi bàn tay đang dùng chiếc áo khoác vừa vội vàng cởi ra, gập lại thành cuộn, ép chặt lên vết thương thay cho băng gạc để ngăn máu.
Và trước khi cô kịp nhận ra, bờ vai vững chãi quen thuộc ấy đã chắn ngang giữa cô và Gulak, chặn đứng mọi hiểm nguy.
Lucas đang ở đó.
Quỳ gối giữa Evelyn và tên sát thủ, ưu tiên hàng đầu của cậu là giữ mạng sống cho cô.
"Đứng yên đó. Phần còn lại cứ để tôi lo."
