Một thế giới nơi thang đo ma lực tối đa chỉ dừng lại ở mức mười tuyệt đối.
Giữa thế giới ấy, dù chảy trong huyết quản dòng máu hoàng tộc cao quý, thiên phú của Evelyn ngay từ lúc lọt lòng đã mang một hình hài vặn vẹo.
Thông thường, huyết mạch của Đế quốc Avelan sẽ định hình tính chất ma lực dứt khoát thành một, hoặc nhiều nhất là hai nhánh. Tuy nhiên, ma lực của cô lại bị xé vụn làm ba, ngay cả tỷ lệ phân bổ cũng mất cân bằng đến thảm hại.
3: 4: 3.
Chẳng có lấy một trục cốt lõi nào đủ sức gọi là áp đảo, nhưng cũng chưa đến mức cạn kiệt để dứt khoát gạt bỏ. Nói thẳng ra, đây là một cấu trúc tàn phế, không thể chạm tới đỉnh cao ở bất kỳ lĩnh vực nào, song độ linh hoạt cơ bản lại cao đến mức kỳ dị.
Gọi là hoàng tộc thì hết sức thảm hại, mà xếp vào hạng phàm nhân lại có phần gượng gạo.
Đánh đổi bằng năm tháng tuổi thơ rỉ máu trên sân tập, rốt cuộc cô cũng chạm tới cảnh giới Ngũ Luân. Ít ra, cô đã đặt chân vào lãnh địa của các pháp sư chân chính. Song chính Evelyn cũng là người thấu triệt hơn ai hết, rằng đó là giới hạn cuối cùng.
Bởi lẽ ở thế giới này, để được xưng tụng bằng hai tiếng "thiên phú", chí ít phải có một nhánh ma lực vượt ngưỡng năm. Dù vậy, Evelyn thì đào đâu ra thứ vốn liếng ấy.
Hiểu đơn giản, cô vĩnh viễn không thể vươn tới đẳng cấp của ba bóng hồng đang canh giữ bên cạnh Lucas Argent.
'Có lẽ… đây đã là điểm cuối cho con đường pháp sư của mình.'
Bản thân chẳng phải kẻ xuất chúng. Càng không phải kỳ tài được khai sinh dưới sự phù hộ của tinh tú. Dù cho vạn vật có quay lưng đi chăng nữa, buông xuôi chưa bao giờ là một lựa chọn.
Cái đặc quyền xa xỉ được phép ngã quỵ, được phép thở dốc nghỉ ngơi vài phút, vốn dĩ chưa từng tồn tại trong từ điển sinh tồn của một Hoàng nữ từng bật bãi khỏi vương quyền.
Nếu không thể vươn tay chạm tới đỉnh cao, thì ít nhất phải leo đến điểm cao nhất của bậc thang mình đang đứng. Nếu không thể hóa thân thành nhất lưu, thì bắt buộc phải giẫm nát tất cả để ngự trị ở ngôi vương của nhị lưu.
Đó chính là cách Evelyn cắn răng trụ lại giữa vòng xoáy quyền lực lạnh lẽo và tàn khốc chốn Hoàng cung.
"Thủy Áp Trọng Pháo!"
Bẩm sinh mang một thiên phú chắp vá, vậy thì cô sẽ gọt giũa khối ma lực đạt đến độ tinh xảo tột cùng. Tổng lượng thiếu hụt, cô siết chặt từng giọt hao phí. Cường độ yếu kém, cô lấy biến hóa để đắp bù. Nếu lép vế về uy lực bạo phát, cô sẽ dùng tốc độ thi triển, quyền kiểm soát tuyệt đối cùng nghệ thuật xếp chồng, hoán đổi thuật thức để lật ngược thế cờ.
Cứ như thế, Evelyn miệt mài mài giũa quân bài phế phẩm trong tay, lột xác thành một 'phàm nhân' đứng ở đỉnh cao.
Đoàng!
"Giữa không trung mà tạo ra lượng nước ngần này sao…?!"
Giây phút ma pháp trận bừng lên sắc xanh lam huyễn hoặc, toàn bộ hơi ẩm lơ lửng trong không khí bị hút xoáy về một điểm với tốc độ điên cuồng. Mọi thứ chỉ xảy ra trong chớp mắt. Một quả cầu nước khổng lồ cấp tốc bành trướng, rồi lao đi như đạn pháo xé toạc bầu không khí tĩnh lặng của khu rừng.
Tên sát thủ của Hắc Nhẫn Đoàn gập người vặn sườn, may mắn né được đường đạn chí mạng. Dù vậy, nét cợt nhả trên bản mặt ban nãy đã biến mất.
Đọng lại chỉ còn kinh hoàng. Cùng với đó là ánh nhìn đục ngầu hoang mang tột độ.
'Thứ ma thuật quái quỷ gì thế này?!'
Quanh đây chẳng có lấy một dòng sông hay mặt hồ nào. Giữa chốn rừng thiêng nước độc, hoàn toàn vắng bóng thủy mạch, cưỡng ép kiến tạo ma thuật hệ thủy với quy mô khủng khiếp nhường này vốn dĩ đã là chuyện viển vông.
Hơn nữa, mục tiêu là ai chứ? Một Hoàng nữ bị đá văng khỏi ngai vàng từ thuở lọt lòng, mang danh huyết mạch hoàng gia nhưng thực chất chỉ là phế phẩm. Nếu đám cận thần của Đại Hoàng tử Charles không buông lời nhắc nhở, tên sát thủ đã đinh ninh đây chỉ là một con tốt thí hạ đẳng, thừa sức tự tay cắt cổ mà chẳng tốn một giọt mồ hôi.
Chí ít thì mớ tình báo rác rưởi kia đã tiêm nhiễm vào đầu hắn luồng suy nghĩ đó. Để rồi ngay lúc này, con quái vật đang đứng trước mặt hoàn toàn dị biệt với lớp vỏ bọc vô hại kia.
Tệ hại hơn, thế công vẫn chưa dừng lại.
Cột nước cuộn trào giữa không trung không phải là phát đại bác ngu ngốc bắn ra rồi tan biến. Ngay khi trượt mục tiêu, phần đuôi của dòng thủy lưu đột ngột vặn mình như một con trăn nước sống dậy, bẻ gập quỹ đạo. Nó lao đi bằng chấp niệm điên cuồng, tóm gọn và siết chặt lấy thân xác gã sát thủ đang lồm cồm bỏ chạy.
"K-Khẹc… Á á á á?!"
Khối nước ngậm chặt lấy tứ chi, co rút lại thành màng bọc chết chóc chỉ trong chớp mắt. Lực cắn nuốt hung hãn giật phăng cơ thể tên Hắc Nhẫn Đoàn lên cao, treo lơ lửng giữa không trung.
"Ngươi đang làm cái trò gì vậy?"
Giọng Evelyn lạnh lẽo như băng ngàn năm.
"Mang danh sát thủ của Hắc Nhẫn Đoàn, chí ít cũng phải tung ra được một đòn phản công chứ?"
"Khực… Ọc…!"
"À há."
Một bên khóe môi cô khẽ nhếch lên, tạo nên đường cong mỉa mai đến gai người.
"Bị nhốt trong khối nước nên ngạt thở đến mức tứ chi tê liệt rồi sao? Hết sức thảm hại."
Ký ức đưa tâm trí trôi về những ngày tháng định hình nên thứ ma thuật này…
Dòng suy tưởng lướt qua cấu trúc ma lực vỡ vụn của chính cô, thứ được chia làm ba nhánh. Hình thái Bộc Phát. Hình thái Chuyển Hóa. Và hình thái Kiến Tạo.
Cả ba đều chắp vá. Chẳng có nhánh nào vươn tới ngưỡng áp đảo.
Tuy nhiên, đó chưa hẳn là bản án tử. Bởi vì khi đan cài ba dòng chảy yếu ớt ấy lại với nhau, chúng vô tình tạo ra mạng lưới tương sinh tương khắc cực kỳ hoàn mỹ. Chính vì thế, từ thuở ấu thơ, Evelyn đã tự vắt kiệt tâm trí để đi tìm đáp án. Với ba mảnh vỡ ma lực phế phẩm này, cô phải mài giũa ra thứ vũ khí gì để bảo toàn mạng sống giữa chốn Hoàng cung?
Lựa chọn cuối cùng của cô, trớ trêu thay, lại là thứ pháp thuật hạ đẳng nấp mình trong trang giáo trình vỡ lòng. Một thứ ma thuật hệ thủy tầm thường đến mức lũ thiên tài chẳng thèm liếc mắt lấy nửa cái.
Chỉ đơn thuần là kiến tạo nước, bắn, chém, khuếch tán và thẩm thấu. Dù sao đi nữa, trong lớp vỏ bọc thô sơ ấy, Evelyn đã tìm thấy con đường máu của riêng mình.
Ép sự hư vô 'Kiến Tạo' thành dòng nước. 'Chuyển Hóa' nó thành hơi ẩm, chất lỏng, hay thậm chí là một khối bọc nén đặc. Cuối cùng, dùng ma lực 'Bộc Phát' bẻ gãy quỹ đạo, ép luồng áp suất nghiền nát mọi chướng ngại theo hướng mình muốn.
Một thuật thức bòn rút cạn kiệt thứ thiên phú chắp vá, không để rơi rớt dù chỉ là một giọt ma lực thừa thãi. Đó chính là ma thuật hệ thủy mang thương hiệu của riêng cô.
'Đòn vừa rồi gần như vắt kiệt lượng nước có thể dùng trong hôm nay… nhưng chí ít cũng đập nát được một con chó săn, tính ra vẫn chưa hẳn là lỗ.'
Ngay lúc chạm trán Hắc Nhẫn Đoàn, tâm trí của Evelyn đã điên cuồng vạch ra bài toán sinh tử.
Giới hạn kiến tạo nước tối đa trong một ngày, cùng lắm cũng chỉ đổ đầy chiếc bồn tắm ở Hoàng cung. Không nhỏ, nhưng tuyệt đối không đủ để phô trương. Huống hồ, đối thủ lại là Hắc Nhẫn Đoàn. Chẳng có cơ sở nào để tin mọi chuyện sẽ kết thúc chỉ với một cái xác, mạng lưới sát thủ của chúng có thể trồi lên từ bất cứ đâu.
Thay vì rụt rè cò cưa, xé lẻ ma lực phòng thủ, thà rằng dồn toàn lực nghiền nát con mồi đầu tiên ngay khi nó còn đang say ngủ trên sự ngạo mạn. Chính vì lý do đó, cô đã không ngần ngại tung ra lá bài ma thuật hệ thủy chí mạng nhất ngay từ giây bùng nổ đầu tiên.
Quyết định ấy vốn không sai. Chỉ là…
"Dọn được một tên…" Evelyn rũ mắt nhìn cái xác mềm nhũn đang lềnh phềnh trong khối nước, trước khi chậm rãi rảo ánh nhìn quanh khu rừng tĩnh lặng. "Đồng nghĩa với việc vẫn còn mười chín con chó điên đang nhe nanh ngoài kia."
Ẩn giữa mười chín bóng ma đó, chắc chắn có sự hiện diện của kẻ đứng đầu mạng lưới sát thủ.
Lững lờ trôi dạt.
Quả cầu nước khổng lồ vừa nhai nuốt kẻ thù ban nãy, mang theo vài tia máu đỏ nhạt phảng phất, vẫn lơ lửng phủ bóng xuống đỉnh đầu. Ngước nhìn thứ ma thuật của bản thân, lồng ngực Evelyn khẽ phập phồng, cô cố gắng điều hòa lại nhịp thở.
Đó là kết tinh ma lực mà cô đang phải nghiến răng níu giữ. Thứ nước cưỡng ép tạo ra từ sự hư vô, buộc phải liên tục bơm ma lực để duy trì kết cấu cốt lõi. Vấn đề chí mạng nằm ở chỗ, cô không thể gánh vác khối lượng tàn khốc này quá lâu.
Thứ nhất, nó quá mức lộ liễu. Vác theo hồ chứa nước khổng lồ diễu hành giữa rừng già chẳng khác nào tự vẽ bia ngắm lên trán, mời gọi bầy sói Hắc Nhẫn Đoàn đến xâu xé.
Ngược lại, nếu buông bỏ kết cấu ngay lúc này, thảm họa sẽ còn khủng khiếp hơn. Bức tường nước kia đang giam giữ phần lớn trữ lượng ma lực trong ngày. Tan vỡ đồng nghĩa với việc hất đổ sạch sẽ vốn liếng cho các trận huyết chiến tiếp theo.
Giữa ngã ba đường, không có chỗ cho sự do dự. Evelyn siết chặt nắm tay, con ngươi lóe lên tia quyết tuyệt.
"Nếu không thể giữ toàn thây, thì phải bẻ đôi nó ra!"
Kế hoạch vô cùng tàn khốc, nhưng lại đơn giản đến gai người. Phóng vọt một nửa quả cầu nước lên chín tầng mây. Cưỡng ép khí hóa toàn bộ ở cao độ cực đại, tạo ra vụ nổ vĩ đại chấn động cả khu rừng. Tựa như pháo hoa đêm hội. Chỉ khác là thay vì tia sáng, thứ rực rỡ nhất sẽ là hơi nước và bọt sóng cuồng nộ.
Cuối cùng, bóp nghẹt phần hơi ẩm đang khuếch tán, ép ngưng tụ thành một dòng chữ vắt ngang bầu trời, dù chỉ trong khoảnh khắc mong manh.
Xin hãy cứu tôi.
Một tín hiệu cầu cứu cưỡng bức, nhằm đánh động toàn bộ hệ thống giám sát Học viện Hoàng gia về cuộc thanh trừng đẫm máu đang diễn ra giữa kỳ thi.
"Dù có Đế quốc Avelan chống lưng… chúng tuyệt đối không đủ bản lĩnh để lôi cả Học viện Hoàng gia vào vũng bùn dơ bẩn này."
Bàn cờ đã an bài. Bất chấp Hắc Nhẫn Đoàn có điên cuồng đến đâu, một khi dàn giáo sư và giám khảo Học viện Hoàng gia xuất hiện, bọn chúng bắt buộc phải cụp đuôi bỏ chạy.
Nơi đây là thánh địa sát hạch của hàng trăm mầm non quý tộc trên toàn lục địa. Chỉ cần một ánh mắt vô tình chứng kiến cảnh Hoàng nữ bị cắt cổ, nhiệm vụ của lũ chó săn ấy sẽ chính thức sụp đổ.
Hiển nhiên, đây là một canh bạc bán mạng. Chia đôi lượng nước: một nửa để gửi tín hiệu lên trời, nửa còn lại làm khiên chắn luồn lách qua lưỡi hái tử thần. Thắng thì sống, thua thì chết. Song, với kẻ đứng trên mép vực thẳm như Evelyn, quyền lựa chọn vốn là thứ xa xỉ.
"Bay lên."
Cô chậm rãi nâng cao ma trượng. Như bản năng sinh tồn đã ăn sâu vào tủy, ngay lúc chuẩn bị khai hỏa nước cờ đầu tiên…
"Thủy Áp Tr…"
Phập.
Một cái nắm chặt. Cổ tay đang vươn lên đón bầu trời của Evelyn bị khóa cứng, nhanh đến mức con ngươi chưa kịp phản ứng. Không một âm thanh rạn vỡ. Không một mảng sát khí hiện ra. Thậm chí chẳng có lấy gợn gió lướt qua da thịt. Vậy mà, thứ đó đã ở đấy. Một bàn tay quấn chằng chịt dải băng gạc, bóp chặt lấy cổ tay cô, tự nhiên và trơn tru như thể nó đã ở sẵn trước đó.
Cả thân thể đóng băng. Dùng từ kinh hãi thôi là chưa đủ để lột tả sự tột cùng tuyệt vọng. Từ đỉnh đầu lan dọc xuống gót chân, một áp lực vô hình, câm lặng đánh sập mọi tri giác. Nhịp thở nghẹn bứ, tâm trí không thể lay động, ngay cả tàn âm của câu chú pháp còn vương trên vành môi cũng bị xé nát bởi khoảng không tĩnh lặng rợn người.
Phải mất một nhịp, Evelyn mới có thể khó nhọc liếc con ngươi. Cô nhìn ra phía sau.
Một thân ảnh chẳng biết đã đứng đó từ bao giờ, kề sát ngay bờ vai. Kẻ đó giấu mình dưới lớp áo choàng đen kịt, che giấu nhân dạng bằng chiếc mặt nạ xương sọ trắng ởn. Chẳng thể nhận định nam nữ, chỉ là một bóng ma đặc quánh tử khí.
Kẻ sát nhân câm lặng. Chỉ đơn thuần giữ rịt lấy cổ tay Evelyn, ấn bàn tay đang siết chặt ma trượng hạ dần xuống. Cử chỉ ấy nhẹ bẫng, thản nhiên y hệt người lớn đang tước đoạt món đồ chơi nguy hiểm khỏi tay đứa trẻ. Vô cùng dễ dàng, hết sức hiển nhiên.
Kế tiếp, hắn hờ hững vươn cánh tay còn lại, thọc thẳng vào tâm lõi của quả cầu nước khổng lồ đang lơ lửng trên không.
Bụp.
Chớp mắt ấy, bức màn buông xuống. Khối kết tinh ma lực mà Evelyn phải bòn rút từng giọt máu để duy trì, đột ngột sôi sùng sục, rồi sụp đổ tan tành như ảo ảnh chưa từng tồn tại.
Lượng nước bị bốc hơi bạo phát, xé toạc thành hàng vạn bọt sóng văng tung tóe. Thứ sót lại chỉ là vũng cặn ẩm ướt nhơ nhớp thấm đẫm mặt đất.
"Không… thể nào…?"
Thanh âm đứt gãy trong cuống họng. Quá im lặng. Cấu trúc bị nghiền nát một cách dễ dàng. Tựa hồ mọi tâm huyết, mưu đồ tính toán mà cô cắn răng bồi đắp, khi đối diện với kẻ này, chỉ là hạt bụi vô giá trị.
Giữa cơn bàng hoàng, Evelyn lập tức bật ra đáp án duy nhất.
Đoàn trưởng Hắc Nhẫn Đoàn. Chiếc bóng của Đại Hoàng tử Charles. Kẻ nắm giữ ngai vàng độc tôn giới sát thủ, con quỷ chuyên cắn nuốt sạch sẽ mọi rác rưởi dơ bẩn nhất chốn Hoàng cung mà không để lại lấy một vết xước.
Chính tay hắn đích thân đến đây để xử lý cô.
Và ngay khi sự thật tàn khốc ấy dội vào nhận thức.
Phập.
"…Hả?"
Mọi thứ diễn ra trơn tru, mượt mà đến mức tri giác của cô chưa kịp phản ứng với cơn đau. Khẽ đánh mắt rũ xuống, một thanh chủy thủ[note97885] đã cắm ngập vào phần bụng từ bao giờ. Lưỡi dao ghim sâu ngọt xớt tựa như nó tồn tại ở vị trí đó là chân lý hiển nhiên của tạo hóa.
Phải chậm mất một nhịp, cái lạnh lẽo thấu xương của cái chết mới bắt đầu gặm nhấm lấy cô.
