Kẻ vốn dĩ đã được định sẵn sẽ bước lên ngai vàng của Đế quốc Avelan.
Đại Hoàng tử Charles.
Sự áp đảo tuyệt đối của hắn không đơn thuần đến từ cái danh xưng con trưởng, mà cội rễ của sự thống trị ấy thực chất cắm sâu vào nền tảng thế lực nhà ngoại. Mẫu thân hắn là đích nữ của một trong Tứ đại Gia tộc.
Nhờ cái nôi quyền lực đó, từ lúc lọt lòng, Charles đã hiển nhiên thâu tóm được sự hậu thuẫn của các trọng thần, các phe phái quý tộc và cả mạng lưới nhân mạch chằng chịt của quân bộ trong ngoài Hoàng cung.
Chưa dừng lại ở đó. Gia tộc Argent, một Tứ đại Gia tộc khác và cũng là thế lực đang thao túng thế giới ngầm của Đế quốc, cũng dần nghiêng cán cân về phía hắn.
Trên danh nghĩa, hắn chưa chính thức đội vương miện Thái tử, nhưng thực quyền đã vươn đến mức dưới một người mà trên vạn người.
Nói cách khác, từ huyết mạch, bối cảnh, nền tảng chính trị cho đến vũ lực… mọi quân bài quyền lực để trải đường lên ngôi đế vương, hắn đều đã nắm trọn trong tay ngay từ vạch xuất phát.
Trái ngược hoàn toàn, nền tảng của Evelyn lại quá đỗi mỏng manh.
Điểm chung duy nhất giữa hai người là dòng máu hoàng tộc. Kể từ ngày mẫu thân bị tước đoạt mạng sống bằng một chén độc dược khi cô mới tròn năm tuổi, Evelyn đã bị gạt văng khỏi vòng xoáy tàn khốc của trò chơi vương quyền.
Hành trang duy nhất để cô trụ lại trong chốn cung cấm ngột ngạt chỉ là vài hiệp sĩ trung thành từ thời mẫu thân, cùng một tổ chức ngầm do tự tay cô cắn răng đổ máu bồi đắp.
Trong khi Charles hô mưa gọi gió, biến hàng loạt hiệp sĩ đoàn và mạng lưới tình báo thành những quân cờ trên bàn cờ quyền lực của riêng mình; thì với Evelyn, việc duy trì mạng sống mà không bị lộ tẩy bản thân nó đã là một cuộc chiến sinh tử hao tâm tổn trí.
Đặt lên bàn cân, thế cục này quá đỗi lệch pha.
Với Charles, Evelyn chưa bao giờ được coi là một đối thủ. Một đứa em gái cùng cha khác mẹ, dù có giãy giụa đến trầy da tróc vẩy cũng tuyệt đối không thể vươn tay chạm tới ngai vàng.
Chính xác hơn, cô chỉ là một phế nhân chẳng đáng để hắn phải bận tâm cảnh giác.
Nguyên tác cũng từng phác họa rất rõ điều đó. Trước khi quy mô của Bàn Tay Xám bị phơi bày ra ánh sáng, Charles luôn coi Evelyn như không khí, là một cái bóng vô hình không đáng nhắc tên.
Nhưng từ lúc nào nhỉ?
Một đứa em gái lẽ ra chỉ nên cắn răng mà sống lay lắt… Một Hoàng nữ lẽ ra phải cúi đầu tạ ơn vì hắn vẫn còn rủ lòng thương ban phát cho một con đường sống, lại bắt đầu có những cuộc tiếp xúc mờ ám, ngày một thường xuyên với tên con hoang bí ẩn của Gia tộc Argent…
Chưa hẳn là một mối đe dọa, nhưng lại đủ sức làm hắn chướng mắt.
Ban đầu có lẽ chỉ là sự khó chịu. Rồi sự khó chịu ấy tích tụ, gợn cợn chất chồng, để rồi nảy sinh ra một thứ ác cảm vô cớ…
"Một kẻ ngay cả Thư tiến cử còn chẳng có, lại tự vác xác vào kỳ thi của Học viện Hoàng gia?"
"Vâng. Báo cáo từ mật thám ghi nhận chính xác như vậy."
"Hà… Cái thứ sâu bọ này, sao cứ thích lở vởn trước mắt ta thế nhỉ?"
Từ lúc nào không hay, trong mắt Charles, Evelyn đã không còn là một con tốt thí hạ đẳng vô hại nữa.
Trở lại thực tại.
"Phì. Hóa ra ngài cũng không ngốc lắm nhỉ? Tôi cứ tưởng đóng vai một nữ sinh yếu đuối, đáng thương thì ngài sẽ buông lỏng cảnh giác mà ngoan ngoãn sập bẫy chứ."
"Tiếc cho ngươi, bên cạnh ta từ nhỏ đã có một tên chuyên dùng cái bản mặt ngây thơ để giở trò vô sỉ rồi. So với hắn ta, diễn xuất của ngươi còn lộ liễu lắm."
Evelyn lạnh lùng xoáy sâu ánh mắt vào ả nữ sinh đang chĩa thẳng mũi dao về phía mình. Bộ dạng rúm ró, mếu máo rơi nước mắt ban nãy đã biến mất không để lại một dấu vết.
Thay vào đó là một nụ cười nhếch mép tởm lợm, thứ nụ cười đặc trưng của loài rắn độc chuyên mượn lốt kẻ khốn cùng để bòn rút lòng thương hại, rồi lạnh lùng cắm phập nanh độc ngay khi con mồi lơ đễnh.
Suốt những năm tháng lèo lái Bàn Tay Xám, dọn dẹp bọn quý tộc thối nát và đám sát thủ dưới đáy xã hội, Evelyn đã chạm trán loại cặn bã này đến nhẵn mặt.
Chính vì thế, ngay khoảnh khắc ả cong môi cười, bản năng sinh tồn của cô lập tức đưa ra đáp án.
Thứ không khí nhớp nháp, dị hợm làm người ta buồn nôn này; sự táo tợn khi coi việc ám sát Hoàng nữ như một trò tiêu khiển; và trên hết là cái thú vui bệnh hoạn thích lồng ghép những vở kịch bi thương giả tạo vào nhiệm vụ giết chóc… Cả Đế quốc này, đám chuột cống mang những đặc tính đó không nhiều.
"Ngươi… là người của Hắc Nhẫn Đoàn?"
"?! S-Sao ngài…"
"Đơn giản thôi."
Giọng Evelyn phẳng lặng như mặt hồ cạn.
"Cho đến tận giờ phút này, ta gần như phong tỏa mọi thông tin về việc mình sẽ tham gia kỳ thi. Vậy mà ngươi vẫn đánh hơi được vị trí của ta chuẩn xác đến thế, chứng tỏ mạng lưới tình báo của các ngươi đã bám rễ sâu vào tận trong Hoàng cung."
Biểu cảm của ả nữ sinh sượng lại. Dù chỉ là một phần tư giây, Evelyn vẫn tóm gọn lấy kẽ hở đó.
"Và trong Hoàng cung hiện tại, kẻ khao khát lấy mạng ta nhất vào lúc này…"
Ánh mắt cô sắc lạnh đến thấu xương.
"Ngoài ông anh Charles của ta ra, thì còn ai vào đây nữa?"
Vấn đề cốt lõi của ván cờ này không nằm ở danh tính kẻ chủ mưu, mà là
thời điểm
Charles trong nhận thức của Evelyn vốn là một kẻ kiêu ngạo nhưng không hề ngu ngốc; hắn không đời nào lại đi một nước cờ thô thiển và lộ liễu nhường này.
Dù sự thật về cái chết của mẫu thân cô chắc chắn có dính líu đến phe phái của hắn, và Evelyn cũng khao khát thanh trừng tất cả từ lâu.
Nhưng luật chơi tàn khốc của trò chơi vương quyền chưa cho phép. Cái chết của Hoàng hậu năm xưa vẫn còn để lại những dư chấn âm ỉ, nếu nay một Hoàng nữ lại tiếp tục vong mạng một cách mờ ám, mùi máu tanh chắc chắn sẽ đánh động cả Hoàng cung bất chấp thế lực che đậy có khổng lồ đến đâu.
Thời điểm ấy vốn chưa phải lúc để hắn ngang nhiên vung kiếm ra mặt.
Evelyn cũng từng cẩn trọng tính toán. Ít nhất là cho đến khi cô tốt nghiệp Học viện Hoàng gia… Chừng nào Bàn Tay Xám chưa bị lật tẩy, hắn sẽ không bạo gan sử dụng đến những thủ đoạn triệt hạ trực diện và tàn khốc như thế này.
Nhưng tại sao lại là lúc này?
Hắn lại còn phái hẳn Hắc Nhẫn Đoàn, toán sát thủ do đích thân hắn nuôi dưỡng và cũng là tổ chức khét tiếng chuyên rập khuôn theo phương thức ám sát bẩn thỉu của Gia tộc Argent.
'Không lẽ… Bàn Tay Xám đã bị lộ?'
Ánh mắt Evelyn rũ xuống, nhưng lập tức bị phủ định bởi một cái lắc đầu.
'…Không. Không thể nào. Bộ não của Charles chưa đủ tầm để chạm tới sự thật ấy.'
Đáp án chỉ còn một. Hắn vẫn hoàn toàn không hay biết gì về con quái thú đang lẩn khuất bên trong cô em gái.
Đơn giản vì cái gai trong mắt đã đến lúc nhức nhối, nên hắn quyết tâm mượn kỳ thi nhập học làm bức bình phong để nhổ cỏ tận gốc.
Dòng suy luận chưa kịp dứt, ả sát thủ đã cất lời.
"Tiện đây báo cho ngài biết, nếu ngài nghĩ tôi là kẻ duy nhất đến đây để lấy mạng ngài, thì ngài tính sai bét rồi đấy."
Phe cánh của Charles hiện tại chật ních những tai to mặt lớn. Mười năm đã trôi qua kể từ ngày vị Hoàng hậu vong mạng.
Ở thời điểm này, việc triệt hạ một Hoàng nữ thất thế, miễn là dọn dẹp hiện trường sạch sẽ, hoàn toàn là một cái giá có thể đánh đổi.
Thực tế, sức mạnh của một thành viên Hắc Nhẫn Đoàn đã dư sức sánh ngang với Hiệp sĩ Thượng cấp của Đế quốc. Dùng chừng ấy nhân lực chỉ để triệt hạ một Hoàng nữ thất thế quả thực là quá mức phô trương.
Ấy thế mà.
"Về kỳ thi nhập học của Học viện Hoàng gia lần này… ngay từ lúc tập trung ở quảng trường, ngài không nhận ra điểm bất thường nào sao?"
"Cái gì?"
"Ví dụ như… số lượng người đông đúc một cách kỳ lạ chẳng hạn."
Ả nhếch mép, buông từng chữ rành rọt một cách nhàn nhã.
"Hiện tại, trong cái Khu rừng Ma thú này, toàn bộ 20 thành viên của Hắc Nhẫn Đoàn cùng với đích thân Đoàn trưởng của chúng tôi đều đã hòa mình hoàn hảo vào bóng tối. Tất cả đang ráo riết săn lùng cái mạng của ngài đấy."
Khoảnh khắc ấy, lớp mặt nạ điềm tĩnh của Evelyn đã nứt toác.
"Lũ điên các ngươi… Dẫu có là loại chui rúc trong bóng tối, nhưng 20 mạng cùng hành động thì kiểu gì cũng để lại dấu vết. Các ngươi định vứt bỏ luôn chuyện dọn dẹp hậu quả sao?"
"À, chuyện đó thì ngài cứ an tâm."
Ả sát thủ bật cười khúc khích như một kẻ bệnh hoạn rồi thản nhiên xắn tay áo bên phải lên, để lộ chiếc băng vải quấn chặt quanh cổ tay.
Trên nền vải xanh sẫm là ấn ký đôi cánh bạc vươn cao kiêu hãnh, biểu tượng rực rỡ đại diện cho vùng biên viễn phương Bắc.
Băng tay của 'Công Quốc Prussia'.
"Với tư cách là hậu duệ quý tộc của Công Quốc Prussia, tôi chỉ đang đòi lại món nợ máu mà Đế quốc Avelan đã trút xuống đầu tổ tiên chúng tôi 200 năm trước, bằng chính cái mạng của một Hoàng nữ mà thôi."
"Lũ khốn kiếp…!"
Đặt lên bàn cân, Công Quốc Prussia nhỏ bé hơn Đế quốc rất nhiều. Từ lãnh thổ, nhân lực cho đến quốc lực, nhìn bề ngoài chúng tuyệt đối không cùng đẳng cấp với Avelan. Thế nhưng, phớt lờ sự tồn tại của tiểu quốc này lại là một sai lầm không tưởng.
Trấn giữ cực Bắc cằn cỗi và những cao nguyên đầy gió, đất nước ấy đã kiên cường đứng vững sát nách Đế quốc suốt hàng trăm năm. Một tiểu quốc bình thường chắc chắn đã bị nuốt chửng hoặc bôi xóa khỏi bản đồ, nhưng Prussia thì luôn kiêu hãnh giữ vững được danh xưng của mình.
Lý do rất đơn giản: chúng không hề yếu.
Lãnh thổ tuy hẹp nhưng chất lượng kỵ sĩ lại vượt trội. Môi trường băng tuyết khắc nghiệt đã tôi luyện ra một đội quân lỳ lợm và cuồng bạo.
Tầng lớp quý tộc của chúng đều là những chiến binh thực thụ, luôn tự tay vung kiếm và phi ngựa ra sa trường. Bất cứ khi nào chiến tranh nổ ra, Đế quốc đều phải trả giá bằng những dòng sông máu.
Hai quốc gia cứ thế cắn xé nhau qua vô số thế hệ. Xung đột biên cương, tập kích đường tiếp tế, cướp bóc lãnh địa, những trận huyết chiến đẫm máu… nhiều không thể đếm xuể.
Trong mắt Đế quốc, đó là cái gai phương Bắc bắt buộc phải nhổ.
Trong mắt Prussia, đó là gã khổng lồ phương Nam mà chúng tuyệt đối không bao giờ quỳ gối.
Mối quan hệ như nước với lửa ấy chỉ mỏng manh chùng xuống vào thời ông nội của Evelyn.
Sau khi thiêu rụi không biết bao nhiêu sinh mạng, cả hai rốt cuộc cũng nhận ra mình không thể nhai nuốt kẻ thù, đành chấp nhận đình chiến và thiết lập quan hệ ngoại giao.
Phải trải qua bao nhiêu giằng co kiềm chế, hai nước mới có thể miễn cưỡng khoác lên mình cái vỏ bọc "đồng minh".
Thế nên, chiếc băng tay trên cánh tay ả sát thủ kia không phải là vật trang trí.
Hậu duệ quý tộc Prussia mang lòng hận thù, ám sát Hoàng nữ ngay trong kỳ thi của Học viện Hoàng gia.
Chỉ một dòng tin tức đó thôi cũng đủ để kích nổ thùng thuốc súng nghi kỵ và căm phẫn giữa hai quốc gia vừa mới vá víu vết thương. Và kẻ thèm khát ngọn lửa chiến tranh ấy nhất, luôn là những con kền kền chực chờ ăn xác thối phía sau chiến tuyến.
Lũ quý tộc nhét đầy túi tiền bằng việc cung cấp khí tài. Đám lãnh chúa mượn cớ xung đột để vơ vét binh lính.
Những trọng thần nhân lúc loạn lạc để thanh trừng dị kỷ, dùng máu tươi của chiến binh để đúc nên tước vị. Binh lính đổ máu ngoài sa trường, nhưng lợi lộc luôn chảy trọn vào túi lũ sâu mọt đó.
Vật chứng trên tay ả chính là mồi lửa thiêu rụi sinh mạng của cả hai quốc gia. Biết rõ hậu quả tàn khốc đó mà ả vẫn có thể nhe răng cười cợt, thử hỏi làm sao một Hoàng nữ của Đế quốc có thể kìm nén cơn phẫn nộ?
Giọng Evelyn rít lên chát chúa, xé toạc bầu không khí ảm đạm của khu rừng.
"Không chỉ rắp tâm ám hại huyết mạch Hoàng gia, các ngươi còn định vu oan giá họa để kéo cả một quốc gia đồng minh vào hố đen của chiến tranh sao?!"
