Ký ức đưa tâm trí trôi về một ngày nọ… chính xác là ba năm về trước.
Đó là thời điểm chỉ có Piel và Aira ở lại biệt viện, còn Rebi đang vướng bận một chuyến đi xa. Bầu không khí khi ấy vẫn bình yên như mọi ngày.
Piel dường như đã bộc lộ tài năng thiên bẩm trong vai trò Hầu gái trưởng; sau mỗi chuyến đi, cô ấy lại lôi về vài cô hầu gái tháo vát để đưa vào hệ thống quản lý.
Trong khi đó, trù nghệ[note97346] của Aira cũng đã đạt đến độ thượng thừa của lục địa. Làm sao cô ấy có thể nướng bít tết mà vẫn giữ được độ dai mềm, từng thớ thịt tứa nước tan ra trong khoang miệng đến thế nên với tôi, đó mãi là một bí ẩn.
Và cái ngày định mệnh đó, sau khi càn quét sạch một bàn sơn hào hải vị mà cả đời chưa từng nếm thử, tôi thong thả tản bộ giữa biệt viện bình yên, nhường lại không gian tất bật cho hàng chục cô hầu gái khác.
Một buổi tối thư thả như bao ngày. Chính vì thế, sự bất thường mới càng thêm rõ rệt.
"Thịt hôm nay ngon thật. Aira… làm thế quái nào mà cô ấy nướng bít tết tuyệt hảo được như vậy nhỉ?"
"…Piel?"
Bình thường cô ấy sẽ hùa theo ngay lập tức, hoặc bày ra cái bản mặt tự hào thay phần Aira. Một Piel luôn bám rịt lấy tôi, giữ đúng khoảng cách nửa bước chân phía sau chuẩn mực của một Hầu gái trưởng.
Nhưng hôm nay thì khác. Không một lời hồi đáp. Bước chân cô ấy đã khựng lại từ lúc nào.
Khoảnh khắc linh cảm mách bảo có điều chẳng lành, tôi xoay người lại.
Tí tách.
"Grừ… rừ…"
"…Hả?"
Đứng đó không phải là Piel mà tôi quen biết. Dưới lớp vỏ bọc Hầu gái trưởng, thứ đang hiện diện là một con thú hoang khoác trên mình bộ lông màu cam rực. Nước bọt đặc quánh rỏ ròng ròng trên khóe môi, từng luồng hơi thở đục ngầu, thô ráp rít lên qua kẽ họng.
Ánh mắt đó đã triệt tiêu hoàn toàn phần "người". Không còn là ánh nhìn biết vâng lời của một người hầu, mà là đồng tử co giật của một con dã thú vừa khóa chặt con mồi. Đáng sợ hơn, khi nhìn kỹ xuống… vạt váy của cô ấy đã ướt đẫm mồ hôi và dục niệm.
Đó chính là "kỳ phát tình" đầu tiên ập đến khi Piel bước qua ngưỡng cửa trưởng thành.
'Hồi đó… suýt chút nữa thì cái mạng này chầu trời.'
Thực tế thì không phải Thú nhân nào bước vào kỳ phát tình cũng đánh mất hoàn toàn lý trí. Ngay cả Piel trong nguyên tác, mỗi khi đến chu kỳ, cô ấy chỉ tặc lưỡi than vãn:
“Chậc, cái thứ phiền phức này lại đến rồi…”
rồi tự nhốt mình trong phòng ốm liệt giường cỡ hai ngày là qua chuyện.
Ít nhất là Piel mà tôi từng biết qua những trang sách. Nhưng con thú đang nhe nanh múa vuốt trước mặt tôi lúc đó thì hoàn toàn mất kiểm soát. Dục hỏa thiêu đốt đến mức phát điên, và đồng nghĩa với việc ngay sát sườn cô ấy đang hiện diện một nguồn kích thích giống đực cực độ.
Và kết luận nảy số trong đầu tôi lúc đó đơn giản đến rợn người.
'…Quanh cô ấy, làm quái gì có
con đực
nào khác ngoài mình.'
"Chủ… Chủ nhân… hôm qua em vừa mang xiên thịt nướng làm bữa khuya cho ngài… Vậy đêm nay… em ăn 'thịt ngài' được không… hehehe…"
Chưa hết, thời lượng mới là thứ chí mạng. Loài cáo thường chỉ chật vật một khoảng thời gian rất ngắn trong năm… nhưng Thú nhân Cáo, đặc biệt là hệ ăn thịt với dục vọng mãnh liệt như Piel, lại là một câu chuyện kinh dị khác.
Một khi ngọn lửa đã bắt mồi, nó không tắt ngấm sau hai, ba ngày, mà dai dẳng kéo dài ròng rã suốt một tuần lễ mỗi tháng.
Tóm lại, một khi đã điên, thì cô ấy sẽ điên rất lâu.
Mớ hỗn độn sau đó thế nào, chắc cũng chẳng cần phải kể lể dông dài. Phúc đức ba đời là tôi vẫn còn Aira và Rebi kề cận để sống mái can ngăn con dã thú đó. Nhưng sức người có hạn, làm sao cản nổi bản năng nguyên thủy?
Lúc ăn cơm.
Khi tắm rửa.
Ngay trước lúc nhắm mắt ngủ.
Thậm chí cả cái lúc tôi chui tọt vào phòng tắm rồi chốt chặt cửa, con thú mang tên Piel vẫn coi mọi kẽ hở là cơ hội vàng.
Từ trèo tường, phá cửa sổ, cho đến lộn nhào từ kẽ nứt trên trần nhà, việc phải đối phó với một kẻ thù săn lùng ráo riết từ tứ phía như thế đã biến khoảng thời gian đó thành chuỗi ngày thực sự cận kề cửa tử.
Đã bao nhiêu lần suýt bị lột sạch quần áo, bao nhiêu lần suýt bị hút cạn sinh lực, bao nhiêu lần cái mạng mọn này treo lơ lửng trên sợi chỉ mành? Đếm không xuể.
Và giờ đây.
Cái thứ bộ pháp lươn lẹo mà tôi đang dùng để lách qua cơn mưa tên của Celcia… suy cho cùng, cũng chỉ là tàn dư vắt kiệt từ chuỗi ngày huấn luyện sinh tồn điên rồ, đầy ám muội và trần trụi ấy.
"Dừng tay đi, Celcia. Cô không bắn trúng tôi được đâu."
"Tên khốn này… nhắm mắt mà cũng né được sao?!"
Cần gì phải dùng mắt để nhìn. Cái phản xạ đánh hơi sát khí ngoài tầm nhìn đã hằn sâu vào từng thớ cơ bắp của tôi từ đời nảo đời nào rồi.
Piel luôn như vậy. Vì mục đích của con thú ấy quá mức thuần túy, nên nó luôn chọn đúng cái tích tắc tôi lơ đễnh nhất để cắn xé.
Cảm giác bị thứ gì đó luồn lách ngoài tầm nhìn, gạt chân, phá vỡ trọng tâm rồi đè nghiến xuống đất… chính sự bám đuôi dai dẳng đầy ám ảnh đó đã mài giũa tôi.
Nhờ ơn cô ấy, trong khi thiên hạ vắt óc học cách dùng mắt quan sát để né tránh, thì cơ thể tôi đã tự động tiến hóa đến mức nhắm nghiền mắt lại vẫn thừa sức lách mình qua cửa tử.
Thế nên, dẫu chẳng đủ trình độ để bắt tay không hay gạt phăng mũi tên bay tới từ tứ phía…
Bật nhảy, xoay trục cơ thể, tôi trượt thấp trọng tâm lướt đi trên mặt đất, để mặc cho từng đường tên rít gió xẹt qua.
Mọi đòn tấn công chỉ được phép trượt qua tôi với khoảng cách mỏng như một tờ giấy. Chứng kiến cảnh đó, khuôn mặt của Celcia đã vặn vẹo đến khó coi.
Lực nén trên những đầu ngón tay siết chặt dây cung càng lúc càng cuồng bạo, kéo theo những luồng gió rít gào sắc lẹm.
Nhưng đùa giỡn thế đủ rồi. Phải chốt hạ thôi.
"Khoan đã. Chúng ta định tốn thời gian vớ vẩn thế này đến bao giờ?"
"…Cái gì?"
Đúng nghĩa đen, chơi trò mèo vờn chuột với Celcia giữa cái hốc cây này chỉ làm tôi thiệt thòi. So với thời điểm bị Piel hành hạ, thể lực, tốc độ phản xạ và sức chịu đựng của tôi giờ đã nâng cấp lên một tầm cao mới. Nói cách khác, nếu dồn tâm trí thì lượn lờ trêu ngươi cô ả này cả ngày cũng chẳng thành vấn đề.
Nhưng đó không phải mục tiêu. Thứ tôi cần ưu tiên bây giờ là hội quân với Evelyn và Celine, hai người đang lưu lạc đâu đó trong khu rừng ma quỷ này.
Thế là tôi đưa ra lời đề nghị.
"Nghe này, Công chúa Celcia. Cô muốn phân cao thấp sòng phẳng với tôi đúng không?"
"…Thì sao?"
"Đơn giản thôi. Làm một vụ giao dịch đi."
Mũi tên của Celcia khẽ hạ xuống nửa tấc. Dù trên mặt vẫn hằn rõ khát khao muốn găm xuyên sọ tôi, nhưng ít nhất, cô ả không có ý định bỏ ngoài tai lời tôi nói.
"Chỉ trong khuôn khổ kỳ thi nhập học này, hãy trở thành đồng minh của tôi. Đổi lại, khi chúng ta chính thức đặt chân vào Học viện Hoàng gia, tôi sẽ tự tay bao trọn một Đấu trường tiêu chuẩn."
Tôi giữ nhịp thở đều đặn, buông từng chữ rành rọt.
"Đến lúc đó, không bỏ chạy, không viện cớ. Tôi sẽ đứng ra tiếp chiêu cô, đúng như những gì cô hằng khao khát."
Thực chất, xét theo góc độ của Celcia, đây là một món hời. Bản năng của loài Elf cho phép cô ta mượn tán cây làm điểm tựa để nã tên dồn dập, nhưng chính địa hình phức tạp này cũng là lá chắn hoàn hảo để tôi triệt tiêu góc bắn. Một thanh gươm hai lưỡi thực thụ.
Nhưng Đấu trường thì khác. Một bãi đất phẳng lì, không chướng ngại vật, không góc khuất. Ở cái chốn đó, mấy cái tiểu xảo lách người trong gang tấc của tôi sẽ bị phế đi quá nửa.
Quan trọng hơn, thứ Celcia thực sự thèm khát không phải là cái mạng mọn của tôi, mà là lòng tự tôn.
Rửa nhục cho thất bại bảy năm trước.
Đạp tôi và Aira, kẻ bị xem phản đồ, dưới đế giày ngay trước bàn dân thiên hạ để phục dựng lại sự kiêu hãnh của dòng máu High Elf.
Để thực hiện cái mưu đồ đó, chẳng có sân khấu nào hào nhoáng hơn Đấu trường của Học viện Hoàng gia. Trước con mắt chứng kiến của hàng trăm giáo sư và học viên, nghiền nát một kẻ ngáng đường… kịch bản đó quá đỗi cám dỗ.
Dẫu vậy, để bít sạch mọi cửa lùi, tôi quyết định tung đòn chốt hạ.
"Hay là… cô sợ à?"
"…Cái gì?"
Cái đám huyết thống quý tộc sinh ra trong nhung lụa, dù ở thời đại nào cũng đơn thuần đến nực cười. Chỉ cần gãi đúng vào lòng tự tôn bằng một lời khiêu khích rẻ tiền nhất, y như rằng chúng sẽ phát điên.
Tôi khẽ nhún vai.
"Nếu cô sợ cái cảnh bị tôi đánh cho thảm hại trước đám đông, thì cứ việc từ chối. Dù sao trước đây tôi cũng từng làm chị gái cô nhục mặt một lần rồi, giờ làm nốt cô bẽ mặt nữa thì… thú thật, cũng hơi áy náy."
"CÂM MIỆNG!"
Đúng y như dự đoán. Khoảnh khắc Celcia rít lên qua kẽ răng, con cá đã ngoạm trọn lưỡi câu.
"Được! Chỉ riêng lần này, ta sẽ tạm bắt tay với ngươi! Đổi lại, đến ngày lên Đấu trường của Học viện, ta thề sẽ nghiền nát tên khốn nhà ngươi trước sự chứng kiến của tất cả mọi người!"
Cảm giác hụt hẫng khi nhận ra bản thân bị tước đi tấm Thư tiến cử của Học viện Hoàng gia… thú thật, nếu bảo không sốc thì đúng là tự lừa mình dối người.
Cô mang thân phận Hoàng nữ Đế quốc. Dù rằng mẫu thân đã sớm vong mạng vì một chén độc dược từ năm cô mới lên năm, dẫu bản thân bị đẩy ra rìa bàn cờ chính trị mà chẳng có lấy một thế lực chống lưng… nhưng dòng máu Avelan đang chảy trong huyết quản vẫn là thứ không thể chối cãi.
Thư tiến cử của Học viện Hoàng gia vốn là tấm vé thông hành mà phàm là người mang huyết thống hoàng tộc đều hiển nhiên được trao tay. Ngay cả đám con cháu của các vương hầu bàng hệ cũng đường hoàng nhận được, vậy mà Evelyn lại bị gạch tên.
Giây phút đối diện với sự thật đó, cô đã khẽ bật cười cay đắng. Tổ chức Bàn Tay Xám do cô nhào nặn nên, những tháng ngày lặn lội trong bóng tối, nhuốm máu đôi bàn tay để thanh trừng dị kỷ… Mọi nỗ lực cống hiến cho Đế quốc, hay khát khao chứng minh giá trị bản thân, rốt cuộc lại bị phớt lờ chỉ bởi một tờ giấy mỏng tang. Thực sự đã có khoảnh khắc cô muốn rơi nước mắt.
Nhưng cô đã trụ vững. Có lẽ vì giờ đây, bên cạnh cô đã có những bóng hình đủ để tựa lưng vào.
"Cái tên Lucas Argent đó… liệu có đang nằm ườn ở xó nào rồi không?"
Đã một giờ đồng hồ trôi qua kể từ khi kỳ thi bắt đầu.
Đồng hồ điểm mười giờ sáng, và điểm số tích lũy của Evelyn đã cán mốc 36. Một con số vượt xa mức điểm chuẩn.
Đáng gờm hơn, cô chưa hề hạ bệ bất kỳ một thí sinh nào; toàn bộ điểm số đều được tích lũy bằng việc đích thân săn lùng ma thú. Chọn con đường chông gai và tốn sức nhất, cô dùng chính thực lực để đập nát cái bất lợi từ việc hụt mất Thư tiến cử.
Chẳng trách khi hồi tưởng lại bộ dạng ngáp ngắn ngáp dài của Lucas ngay trước giờ xuất phát cùng câu tuyên bố chắc nịch
"Cứ kiếm chỗ nào nấp cho qua chuyện là xong"
, khóe môi Evelyn bất giác vẽ lên một nụ cười mỉm.
Đám nhân tài ngậm Thư tiến cử kia, kẻ nào kẻ nấy đều đỏ mắt tranh giành vị trí. Chỉ riêng gã đàn ông đó là công khai diễn vai kẻ vô hình.
Nhưng như thế thì đã sao. Cái thái độ lươn lẹo, dửng dưng đến mức trơ trẽn đó… chẳng phải chính là mị lực cuốn hút nhất của Lucas Argent hay sao.
"Nhưng ngộ nhỡ lóng ngóng trốn kỹ quá rồi tự chuốc họa vào thân thì sao nhỉ…?"
Lầm bầm trong miệng, Evelyn khẽ nới lỏng khớp vai.
"Đề phòng bất trắc, cứ đi tìm cậu ta thử xem sao."
Điểm đậu đã thừa mứa, sự dư dả ấy cho phép cô thay đổi lộ trình. Và ngay lúc cô đang rẽ hướng đi sâu vào tâm rừng để dò la tung tích của Lucas…
Xoạc.
"Hửm?"
"Hiii?!!"
Vừa khuất sau một tán cây cổ thụ, cô đụng mặt một nữ sinh đeo kính. Khoảnh khắc chạm mắt Evelyn, sắc mặt ả tái nhợt như tờ giấy.
Cô nữ sinh ấy cuống cuồng lùi lại mấy bước, bộ dạng rúm ró hệt như một kẻ lạc loài bị dồn vào chân tường, tuyệt đối chẳng có nửa điểm phản kháng.
"H-Hoàng nữ điện hạ?!"
Giọng cô ta run lên bần bật.
"K-Không được đâu… em vẫn chưa gom đủ điểm…"
"Đ-Điện hạ… xin ngài tha cho em… em bắt buộc phải đậu kỳ thi này…"
Kế tiếp là một tràng dài những lời nỉ non kể lể, từ gia cảnh bần hàn cho đến cơ hội đổi đời cuối cùng.
Bộ dạng vừa nói vừa mếu máo như chực khụy ngã xuống đất của cô ta thực chất chỉ là một màn kịch van lơn xin tha mạng kinh điển.
Nếu là Evelyn của trước kia, có lẽ cô đã lạnh nhạt quay lưng bước đi.
Thế nhưng.
"Này."
Kề vai sát cánh với một con rắn độc xảo quyệt như Lucas Argent đủ lâu, mấy cái màn kịch rẻ tiền, mỏng manh như tờ giấy này làm sao qua mắt được cô.
"Dẹp cái thói diễn tuồng đó đi."
"Ngươi… là con chó săn do anh trai ta, Thái tử Charles, phái tới đúng không?"
